Мрак, окутывающий океанские глубины, ещё никогда не разрывали столь грубо.

Сверкающие волны света одна за другой расходились во все стороны. Пробивая толщу водяного давления, они озаряли каждую пядь скалистых стен подводного грота, каждый мёртвый коралловый остов и каждую взвешенную в воде песчинку, делая их видимыми до мельчайших деталей.

Вода бешено бурлила от колоссальной температуры.

В ответ на это Клавдий лишь перевернулся на другой бок и сомкнул веки.

Преследовать меня до самого океанского дна, чтобы сотворить солнце и швырнуть его в меня... Какой нелепый сон.

Неужели в глубине души я боюсь его?

Исключено.

Абсолютно исключено.

Этот красно-железный дракон действительно силён до абсурда, но я, Клавдий, ещё не опустился до того, чтобы трепетать даже в собственных снах.

Давай, обрушивай всё, что есть, это ведь всего лишь сон. — думал он.

Однако что-то было не так.

В состоянии полусна-полуяви, в глубинах угасающего сознания Клавдия, едва заметно натянулась и задрожала струна.

Свет, заливающий его тело... не слишком ли он горячий?

Он обжигал кожу, заставляя веки гореть. Кошмары никогда не приносили ему ощущение жара. В воспоминаниях Клавдия его всегда сопровождал лютый холод. Его сны тоже неизменно оставались ледяными. В них были страдания, был голод, но никогда не было этого удушающего, испепеляющего жара.

Его подсознание инстинктивно отвергло эту аномалию. Это не походило на сон.

Это было похоже на острое лезвие!

Внутри взвыл сигнал тревоги.

Выкованное в тысячах жестоких битв чувство опасности хромового дракона наотмашь ударило по его одурманенным нервам, заставив в полузабытьи силой пробудить крупицу бдительности. Тело отреагировало раньше разума: мышцы резко сократились.

В то же мгновение только что закрытые глаза резко распахнулись.

Его взору предстало солнце.

Пылающее светило, испаряющее окружающие океанские воды в абсолютное ничто. Оно походило на умирающую звезду, готовую в последний раз явить миру своё ослепительное величие.

Свет вспыхнул без всякого перехода, мгновенно прыгнув от кромешной тьмы к запредельной яркости.

Колоссальные объёмы морской воды при контакте с поверхностью сферы в ту же секунду превращались в пар. Не успев издать даже шипения, вода исчезала, а пар под колоссальным давлением глубин сжимался в сверхкритический флюид, формируя вокруг драконьего энергошара кольцо искажённой ударной волны.

Световые лучи преломлялись, отражались и изгибались внутри него. Вся эта огненная сфера выглядела как медленно плавящийся в воде железный шар.

Сердце Клавдия бешено ёкнуло.

Это не сон.

Он пробудился окончательно.

Вся сонливость, заторможенность и туман полузабытья разлетелись в щепки в единое мгновение, уступив место абсолютному, кристально чистому осознанию реальности.

Кто-то устроил мне засаду? — мысли хроматического дракона завертелись с бешеной скоростью.

Прежний морок определённо не был случайностью. Сон, который так идеально наложился на реальность и дезориентировал его, стопроцентно был кем-то искусно соткан.

Но сейчас у него не оставалось времени на размышления.

Потому что за те секунды, что он пребывал в замешательстве, яростное солнце в глубинах вод уже полностью разгорелось.

Мощные лапы красно-железного дракона удерживали его на весу. Из сочленений его угольно-чёрной чешуи пробивались огненные узоры, напоминающие раскалённую лаву. Он слегка скорректировал угол и швырнул сферу прямо в него.

Проклятье!

Тело Клавдия мгновенно расширилось, превращаясь из формы маленького дракончика в исполинского, свирепого дракона. Мышцы волнами взбугрились под кожей, крылья резко распахнулись, а хвост выгнулся дугой, собираясь катапультировать его прочь из пещеры.

Однако было слишком поздно.

Огненный шар летел обманчиво медленно. В восприятии Клавдия траектория его движения казалась статичной. В самом начале он просто завис в воде, едва заметно подрагивая, а его сверкающая поверхность плавно бурлила, переливаясь золотисто-багряными сполохами, отчего он походил на огромный драгоценный камень, зафиксированный в океанской толще. Изящный, медленный, неподвижный.

Но стоило ему начать падение, как этот процесс стал необратимым. В мгновение ока он оказался прямо перед ним.

От неподвижности до взрыва — враг не оставил ему ни секунды на реакцию. Весь обзор Клавдия затопило ослепительное сияние: в его глазах осталось лишь это солнце, которое стремительно увеличивалось, занимая собой всё сущее.

Морозный Голод Лютой Зимы!

В такой спешке он успел активировать лишь этот навык по площади.

Леденящий стужа, отрицающий любое тепло, хлынул из его тела, словно он разом высвободил накопленные за тысячу лет голод и холод. Иссиня-голубой мороз взорвался, беря его в эпицентр, и в долю секунды сковал льдом окружающие океанские воды. Водная масса превратилась в монолитный лёд, намертво запечатав его самого внутри толстого слоя, сформировав ледяную цитадель.

Бум!

Вырвались бесконечный свет и жар.

В момент, когда драконий энергошар врезался в ледяную толщу, бесчисленные кубометры воды мгновенно обратились в пар. Ударная волна хлынула во все стороны, разнося в щепки скованную морозом акваторию.

Хруст! Треск!

Активированный наспех Морозный Голод Лютой Зимы не мог противостоять концентрированному удару подобного уровня. На поверхности льда сначала проступила плотная паутина белых трещин, затем из этих разломов забил золотисто-багряный свет, и в следующую секунду весь ледяной панцирь взорвался изнутри. Осколки льда не успели отлететь даже на пару метров, как их полностью испарило.

Ледяная преграда растаяла. И вслед за этим Клавдий познал всю полноту света и жара.

Свет был слишком мощным.

Он заставил его зажмурить глаза, но веки не могли сдержать эту яркость: сквозь собственную кожу он чётко увидел тени костей своих лап. Жар тоже был неописуемо яростным. Его чешуя начала размягчаться, сворачиваться и плавиться... затем мышечные волокна под воздействием экстремальной температуры стали сжиматься, рваться и обугливаться.

А следом пришла ударная волна.

Хромовой дракон почувствовал, как его тело словно схватила чья-то исполинская рука и швырнула в торнадо. Его крутило и швыряло в воде, мир вокруг бешено вращался, стирая понятия верха, низа, права и лева, он ощущал лишь непрекращающееся горение и сокрушительные толчки.

Однако...

По сравнению с тем чувством абсолютного бессилия, когда он попал под прямое драконье дыхание в прошлый раз, сейчас он всё ещё мог хоть как-то двигаться. Ударная волна породила хаотичный, бурный турбулентный поток, который увлёк тело Клавдия за собой, унося и увлекая его всё дальше от эпицентра.

Клавдий ухватился за этот шанс.

Стиснув зубы, он из последних сил рванул крылья в стороны и, задействовав все внутренние резервы, устремился на полной скорости вдоль течения, сумев в итоге успешно покинуть самую опасную, центральную зону поражения.

Оглянувшись назад, он увидел, что свет и жар постепенно рассеиваются, но та часть акватории изменилась до неузнаваемости. В океанской толще образовалась колоссальная вакуумная сфера. Вся вода там была испарена, оставив лишь шарообразную пустоту, состоящую из пара высокого давления и плазмы. Бесчисленные тонны океанской воды уже устремлялись со всех сторон, чтобы заполнить этот провал. На краях этой сферы сформировалась величественная круговая стена из низвергающихся водопадов, которые сталкивались и сливались с грохоподобным, грозовым шумом.

Это было поистине редкое, грандиозное зрелище.

Но у Клавдия не было ни малейшего желания им любоваться.

Боль!

Хромовой дракон невольно оскалился, но движение лицевых мышц потревожило обугленную плоть с левой стороны морды, вызвав новый приступ резкой боли. Он опустил взгляд, осматривая своё тело. Его тёмно-серебряная чешуя теперь стала абсолютно чёрной. Обугленная, испепелённая чернота, гед практически не осталось ни единой целой чешуйки.

Левая сторона его тела представляла собой душераздирающее зрелище.

Левая крыловая перепонка была сожжена почти на треть, оставшаяся часть скрутилась и высохла, напоминая опалённый пламенем сухой лист, вся в дырах и разрывах. Левые рёбра обнажились, чешуя отваливалась целыми пластами, открывая взору почерневшие, багровеющие мышцы и кости. Левая часть морды обгорела от самой пасти до основания уха, левый глаз был закрыт, а обугленные веки намертво спеклись друг с другом.

Правая сторона пострадала меньше. Но ключевое слово здесь было — «меньше».

Впрочем, подобные увечья не повергли Клавдия в ужас.

Он вытянул правую лапу и сделал хватательное движение в воде. Из его тела хлынула стужа, застывая на нём ледяными кристаллами. Ледяная броня покрыла изуродованные раны, временно перекрывая кровотечение и притупляя боль.

Он вскинул закованную в ледяной панцирь обгоревшую голову, уставившись вверх.

В поле его зрения Красный Император, Алая Звезда, облачённый в угольно-чёрную драконью чешую, величественно парил в бурлящей воде, являя собой массивный, размытый силуэт. Клавдий мог лишь с трудом разглядеть пару его бездонных глаз.

Из глубины его горла вырвался хриплый, безумный смех.

— Ха-ха!

Хромовой дракон широко разинул пасть, из его горла хлынул надсадный, рвущийся хохот:

— Проклятый красно-железный дракон! — Он выплюнул струю воздуха, полную летящих искр, и распахнул крылья на максимальный размах, полностью демонстрируя своё израненное тело перед взором врага. — Ты не желаешь дать мне даже спокойно поспать?! Припёрся сюда, чтобы потревожить мой сон?!

— Хорошо! Очень хорошо!

— Ты думаешь, что победил? — Его пасть исказилась в ухмылке, обнажая обломанные клыки, а на деснах всё ещё проступали нити крови. — Позволь сказать тебе, Гарос Игнас! Я, Клавдий, живу на этом свете без малого две тысячи лет! За мной охотились драконы, что были в десять раз сильнее меня, меня зажимали в кольцо армии, превосходящие меня численно в сотни раз! Я бесчисленное количество раз стоял на пороге смерти и столько же раз выползал обратно из глубин преисподней! Ты думаешь, тебе под силу убить меня?!

Тело хромового дракона резко подалось вперёд, крылья натянулись, принимая предельную атакующую позу, словно загнанный волк, готовый броситься и вцепиться в глотку даже со сломанными лапами.

— Давай, я покажу тебе, где пролегает мой предел! Даже если в итоге я сдохну, я зубами вырву куски твоей плоти и костей, заставив тебя навек запомнить имя Клавдия! Чтобы до конца твоих дней каждый раз, когда твои раны станут зудеть, ты вспоминал обо мне! Чтобы ты лишился сна и помнил это вечность!

Его крылья резко взмахнули, оставляя за собой шлейф из вспененных водных потоков, и он по прямой линии устремился к красно-железному дракону.

Натиск был неописуем. Убийственное намерение переполняло толщу вод.

А затем...

Крылья резко подломились.

Только что изрыгавший яростные угрозы и демонстрировавший готовность драться насмерть хроматический дракон резко заложил дугу в воде. Сменив прямолинейный вектор атаки на крутое пике, он на максимальной скорости скользнул в самые глубокие, удалённые от Гароса слои океана.

Он сбежал.

Бесчисленное множество разумных существ называли Клавдия безумцем. Но никто и никогда не называл его дураком.

Стоящий напротив красно-железный дракон был слишком аномальным существом. Под его внешним спокойствием таилось куда более глубокое безумие, его драконье дыхание обладало сокрушительной, не поддающейся логике мощью, а в ближнем бою он умудрялся ни в чём не уступать ему. Все эти выводы были наглядно подтверждены в их прошлых стычках. На данный момент Клавдий ещё не придумал, как одолеть подобного противника.

Поэтому он бежал. Или, говоря точнее, временно уклонялся от удара, совершая стратегическое отступление. В этом не было ничего постыдного.

За две тысячи лет жизни он спасался бегством гораздо чаще, чем большинство драконов вообще вступали в бой. В его понимании только выживание позволяло поглощать пищу, поглощение пищи делало сильнее, а становясь сильнее, можно было сожрать ещё больше. Обладая такой эволюционной особенностью, как «Кровавая лестница из плоти и крови», Клавдий прекрасно понимал, что его потолок, возможно, не ограничивается рангом предначертанной легенды. Он вполне мог дождаться момента, когда станет сильнее, а затем с лихвой смыть этот позор.

Хромовой дракон стремительно уходил на глубину. Каждый взмах его крыльев порождал колоссальные волны стужи, позади него распускались ледяные цветы, шаг за шагом превращающие глубоководную акваторию в белую ледяную трассу — тем самым он пытался заблокировать и замедлить возможное преследование со стороны Багряной Звезды.

А позади него...

Красно-железный дракон лишь неподвижно замер на месте. Его голова слегка повернулась, и Истинное зрение пробило слои кромешной тьмы и ледяных заграждений, намертво зафиксировав стремительно уплывающего древнего хроматического дракона.

— Не станешь преследовать? — в разуме красно-железного дракона раздался тихий голос зелёной драконицы.

Гарос едва заметно улыбнулся и мысленно ответил:

— Не к спеху. Пусть побегает немного. — А затем добавил с похвалой: — Сероль, не ожидал, что даже дракон уровня предначертанной легенды попадётся на твою удочку и окажется под твоим влиянием. Если бы ты сама уже была предначертанной легендой, у него не возникло бы и шанса прийти в себя.

Истинные драконы спят, но их подсознание всегда сохраняет бдительность. В таком состоянии драконий род довольно притупленно воспринимает обычные угрозы, однако их чувствительность к подлинной, смертельной опасности становится невероятно обострённой. Но под усыпляющим покровом иллюзорного сна Сероль Клавдий пребывал в полнейшем мороке, неспособный отличить вымысел от реальности, и пробудился лишь в самый последний момент. Это обеспечило Гаросу запас времени, чтобы сформировать драконий энергошар и беспрепятственно подобраться на идеальную дистанцию для броска.

В конце концов, сейчас он не собирался убивать хромового дракона на месте. Его требовалось покалечить как можно сильнее, подавив волю к сопротивлению, но при этом не нанести критический урон, ведущий к летальному исходу. Ювелирно выдержать этот баланс было куда сложнее, чем бездумно влить всю мощь в разрушительную сферу. Если прихлопнуть его одним ударом, то сама идея подчинения теряла всякий смысл.

Зелёная драконица сдержанно отозвалась:

— Это не стоит упоминания.

Тем временем Клавдий продолжал уходить на дно. Он не знал, как долго плыл, ощущая лишь, что окружающая водная масса становится всё более тяжёлой и плотной. Свет был окончательно раздавлен колоссальным давлением, оставив лишь бездонную черноту, а перепонки его крыльев при каждом взмахе взрывались раздирающей болью. Обугленное левое крыло практически потеряло чувствительность, правая сторона тела тоже постепенно немела.

Наконец, впереди показался колоссальный разлом.

Океанический жёлоб.

Бездонная пропасть, края которой были покрыты толстым слоем осадочных пород. Без колебаний он нырнул туда и остановился лишь у самого дна впадины, на выступе скального плато.

Здесь царило полнейшее безмолвие. Кроме стука собственного сердца, он не слышал ровным счётом ничего. Клавдий развернулся, вскинул голову и устремил взор сквозь слои темноты к верхней кромке жёлоба.

Никого.

Он не увидел тёмного силуэта, который внушал ему гораздо большее напряжение, чем окружающий мрак, лишь сокрушительный вес глубинных вод.

Клавдий облегчённо выдохнул. Напряжённые мышцы в это мгновение обмякли, и он едва не соскользнул со скального уступа. Стабилизировав положение тела, хроматический дракон с гримасой боли опустил голову, осматривая своё изуродованное огнём туловище: кровь проступала из обгоревших стыков чешуи и тут же застывала на экстремальном холоде, запечатывая разломы ран.

— Гарос Игнас... — тихо процедил он сквозь зубы это имя. — Проклятый красно-железный дракон. Я уже очень давно не оказывался в столь жалком положении.

Он оскалился, его клыки скрежетнули в темноте, и он забормотал себе под нос:

— Но даже не думай, что это сойдёт тебе с лап. Это дело так просто не закончится. Стоит мне восстановить силы, и я найду твои уязвимые места и слабости. А затем я буду сдирать твою плоть кусок за куском, пережёвывая твои кости в порошок...

Хромовой дракон отколол когтями кусок скалы жёлоба, забросил его в пасть и с хрустом принялся пережёвывать, скрежеща камнями по зубам и имитируя блаженство от разрывания живой плоти. На его морде застыло свирепое выражение: в своих мыслях он воображал, что это плоть и кости красно-железного дракона. Он жевал с явным аппетитом.

Однако не успел он сглотнуть, как его тело резко задеревенело, словно он что-то почувствовал.

По воде прямо перед ним пошла рябь.

Точно перед его мордой океанские воды словно разорвала невидимая рука. Они хлынули в обе стороны, открывая взору прямую, иссиня-чёрную трещину с неровными краями.

Пространственный разлом.

Из этой щели высунулась угольно-чёрная исполинская лапа. Драконья чешуя была массивной, а из её сочленений струились багровые нити энергетических узоров. Остриё её когтей было настолько заточенным, что могло разрезать саму пространственную ткань.

Эта лапа лишь небрежным движением рванула края в стороны, расширяя разлом, и следом из щели показалась массивная голова. Красно-железный дракон целиком протиснулся сквозь трещину. Из-за того, что в пепельной форме эффективность когтей разрушения магии снижалась, его действия при разрыве пространства выглядели несколько грубыми и не столь изящными и лёгкими, как в форме Разрывающего Пространство, но в целом процесс был отточен до автоматизма.

Красно-железный дракон посмотрел на покрытого ранами Клавдия, не предпринимая немедленной атаки.

— Продолжай. Ты можешь бежать сколько тебе угодно, — произнёс он, и его голос сквозь толщу воды отчётливо достиг ушей Клавдия. — Но куда бы ты ни устремился... в океанские пучины, под землю, к самому краю небес или на край света...

Гигантский дракон едва заметно склонил голову, световые узоры в стыках его чешуи мерно пульсировали:

— Тебе не уйти от моих когтей. Твоя жизнь уже принадлежит мне, тебе негде скрыться.

Благодаря предыдущим столкновениям Гарос уже успел понять одну вещь. Пожирающие магию клыки Клавдия имели сходство с его собственными когтями разрушения магии. Однако их природа коренным образом отличалась. Когти разрушения магии Гароса обладали невероятно широким спектром применения, в то время как пожирающие магию клыки Клавдия служили исключительно целям охоты и пожирания. Его способность искажать пространство была доведена до абсолютного предела и сконцентрирована в одном-единственном действии: укусе. Он мог искажать и прокусывать пространство. Но он не обладал навыками пространственного перемещения посредством этого метода. Для этого требовались ювелирные манипуляции, на освоение которых даже Гарос потратил без малого сотню лет, и то не мог назвать себя абсолютным магистром в этом деле, а лишь опытным практиком. У Клавдия, очевидно, не было подобного терпения: все его способности были вложены исключительно в процесс пожирания.

Древний хромовой дракон на мгновение обомлел.

Следом, когда он уставился на непоколебимого красно-железного дракона, мышцы под его лицевым панцирем начали непроизвольно подёргиваться. Сначала уголки глаз, затем пасть, пока всё его лицо не исказилось в судороге. Через пару секунд подёргивание резко прекратилось. Пасть Клавдия сантиметр за сантиметром поползла в стороны, обнажая клыки.

— Негде скрыться? Ты прав. Похоже, так оно и есть.

Выражение морды хромового дракона стало абсолютно спокойным. Он выгнул своё израненное тело, мышцы его лап натянулись струной, кровь выдавливалась из ран и тут же намертво запечатывалась морозным панцирем поверх обугленной чешуи. У него больше не оставалось пространства для маневра.

— Я могу предоставить тебе выбор, Клавдий. — Красно-железный дракон слегка приподнял одну из передних лап, указав когтем на противника: — Подчинись мне, склонись под моими крыльями, и я дарую тебе новую жизнь. Тогда ты перестанешь быть бродячим псом, вечно прячущимся по углам, и станешь гончей в свите самого Стихийного бедствия.

Услышав это, хроматический дракон разразился громоподобным хохотом.

— Подчиниться тебе?! Гарос Игнас... ты хочешь, чтобы я, словно шелудивый пёс, вилял перед тобой хвостом?! — Его смех оборвался на полуслове, голос резко взлетел на несколько октав, прогремев басом: — Я, Клавдий — великий Тиран Глубокого мороза! Я выстрою лестницу к бессмертию из бесчисленных тел моих жертв! А ты? Ты даже не достиг ранга предначертанной легенды, ты всего лишь коронная легенда! Жалкая коронная легенда возомнила, что может заставить подчиниться предначертанную легенду?! Возомнила, что заставит великого Тирана Глубокого мороза вымаливать пощаду, как собаку?!

Оу, оказывается, я всё ещё коронная легенда? — Гарос почти позабыл об этом факте. В череде непрерывных сражений он настолько свыкся со стычками с существами уровня предначертанных легенд, что сами границы его личного уровня в его восприятии размылись.

— Благодарю за напоминание. Ты освежил в моей памяти то, насколько я великолепен. — Гарос слегка прищурился, и его тяжелейший взгляд придавил хроматического дракона к скале: — Возможно, ты безмерно гордишься своим статусом предначертанной легенды, но в моих глазах это пустой звук. Уровень — это всего лишь объём сосуда, а я уже заполнил свой тем, что многократно превосходит его рамки. Я — Стихийное бедствие, сумерки Судного дня, испепелённая земля этого мира. То, что ты удостоился моего внимания и получил шанс склониться под моими крыльями — величайшая удача в твоей жизни. Это твоя честь, и тебе не следует от неё отказываться.

Хромовой дракон на миг опешил, а затем рассвирепел от такого абсурда:

— Честь?! Я, Клавдий, лучше сдохну, лучше разлечусь на куски, но ни за что на свете не склоню голову перед столь высокомерным и наглым драконом! — Его клыки обнажились в яростном оскале. Он выкрикнул: — Давай! Убей меня! Или позволь мне загрызть тебя насмерть!

— Как я и думал, — красно-железный дракон слегка покачал головой. — Я изначально не рассчитывал, что цепной пёс послушно пойдёт на поводок.

Его зрачки сузились в тонкие щелки, а багровые узоры на теле внезапно вспыхнули с утроенной силой, трансформируясь в золотое бушующее пламя. Экстремальный жар хлынул из стыков чешуи, мгновенно испарив всю воду вокруг него и создав кратковременный воздушный вакуумный пузырь. Одновременно с этим из его загривка и боковых частей ребер соткались две дополнительные пары мощных лап.

Шестирукая форма явила себя вновь.

— С такими бешеными псами, как ты... Насилие — это лучший язык для общения.

В то же мгновение, когда эти слова сорвались с его уст, красно-железный дракон взмахнул крыльями и массивной тушей ринулся вперёд, бросаясь на Клавдий в сокрушительную атаку.

— Нападай! Я переломаю все твои кости! — взревел хромовой дракон. Его почерневшее тело смазалось в воздухе, превращаясь в призрачный силуэт. Исполинская пасть распахнулась до упора, клыки нацелились прямиком в глотку Гароса — он шёл напролом. У него не оставалось путей для отступления, только вперёд, только язык зубов.

Гарос не стал уклоняться, приняв удар в лоб. Его шесть лап раскрылись одновременно, напоминая бутон хищного растения, а затем с чудовищной силой сомкнулись.

Две самые верхние лапы метнулись вперёд подобно стальным тискам. Левая намертво вцепилась в боковую часть шеи рвущегося Клавдия, когти пробили обугленную чешую и глубоко увязли в шейных мышечных узлах. Правая лапа намертво зажала основание его покалеченного левого крыла, зафиксировав хрупкий сустав в точке соединения крыловой кости и лопатки. Когти пронзили обугленную перепонку, на корню погасив весь инерционный импульс его броска прямо в воздухе.

— Хх-рр!..

Огромная пасть Клавдия замерла в считанных сантиметрах от глотки красно-железного дракона. Он кожей ощутил, как исходящий от грудной клетки врага жар мгновенно иссушил всю влагу в его пасти, после чего принялся бешено извиваться, полосуя когтями грудь и брюхо Гароса в попытках разодрать его панцирь.

Две средние лапы красно-железного дракона к этому моменту уже завершили концентрацию энергии. Между их когтями материализовались два драконьих энергошара, обретших плотность истинного монолита. Их золотое сияние в глубинах океана резало глаза, напоминая два миниатюрных солнца, которые к тому же вращались с бешеной скоростью. Он не стал их швырять, а вместо этого он, намертво удерживая их в когтях, в упор впечатал обе сферы в тело хромового дракона.

Первым обрушилось солнце в правой средней лапе. Оно врезалось точно в центр грудины Клавдия.

Бум!

В точке контакта ледяная броня мгновенно испарилась, а находящаяся под ней уцелевшая чешуя и плоть в ту же секунду вдавились внутрь и разлетелись в месиво. Грудная кость отозвалась сухим хрустом перелома, прогибаясь внутрь, а хлынувшая из раны кровь тут же обратилась в пар от дикой температуры. Всё туловище Клавдия выгнулось дугой назад, а из его глотки вырвался деформированный, хриплый вопль.

Солнце в левой лапе последовало незамедлительно. Оно с грохотом впечаталось в его правое плечо.

Бум!

Кости разлетелись в щепки, остатки драконьей чешуи сорвало с мясом, обнажая почерневшие мышечные волокна, которые в ту же секунду испепелились в золотом пламени. Одновременно с этим узоры в стыках чешуи красно-железного дракона яростно пульсировали. Они то разгорались, то затухали, словно совершая вдохи и выдохи: они полностью впитывали в себя ударную волну и тепловую энергию, порождённые микровзрывами драконьих энергошаров в упор, перенаправляя их обратно в тело Гароса, восполняя его внутренние затраты и черпая ресурсы прямо из процесса разрушения.

И эта тактика была тем, что Гарос освоил и вычленил из их предыдущей схватки с Клавдием. Реальный бой — лучший учитель. Благодаря затяжной грызне с хромовым драконом Гарос осознал, что в пепельной форме он на самом деле способен демонстрировать потенциал ближнего боя, ни в чём не уступающий его стандартному состоянию. Просто специфика этого метода была довольно уникальной и ограничивалась лишь первой фазой взрыва энергии, и её нельзя было поддерживать бесконечно. В этом режиме его драконья ци находилась в состоянии предельного возбуждения и активности, но благодаря абсолютному контролю над энергией в пепельной форме он мог филигранно управлять ей, попутно поглощая урон от взрывов в упор и подпитывая самого себя. Таким образом, Гарос мог многократно усиливать свои атаки в ближнем бою, формируя сферы энергии прямо в лапах.

Хромового дракона швыряло из стороны в сторону, в его глазах всё плыло от золотых вспышек. В ушах стоял непрекращающийся гул, а чувство баланса было полностью уничтожено. Он яростно взревел, и его клыки впились в окружающее пространство. Задействовав способность пожирающих магию клыков искажать пространственную ткань, он искусственно сократил дистанцию до шеи красно-железного дракона, намереваясь провести контратакующий укус.

Однако именно в этот миг в дело вступили две самые нижние лапы Гароса. Они подобно двум стальным обручам обхватили Клавдия с боков, когти намертво впились в его поясницу и рёбра, ещё сильнее фиксируя его перед собой. Одновременно с этим верхняя левая лапа Гароса слегка опустилась, и её локтевая часть с размаху врезалась в нижнюю челюсть Клавдия, подбросив её вверх — эта первобытная, сокрушительная мощь насильно заставила его голову задраться кверху.

Банг.

Верхняя и нижняя челюсти хроматического дракона с силой захлопнулись, укус пришёлся в пустоту, и его клыки с оглушительным скрежетом клацнули друг о друга. Два гигантских дракона оказались намертво сцеплены вплотную друг к другу.

Клавдий был практически полностью подавлен на протяжении всего этого времени. Он непрерывно извивался и яростно рычал в железной хватке красно-железного дракона. Тот оставался абсолютно глух к его воплям.

Правая средняя лапа Гароса вновь взметнулась вверх, в мгновение ока формируя новый драконий энергошар. Удерживая его в когтях, он нацелился точно в уже проломленную грудную клетку Клавдия и нанёс очередной сокрушительный удар в упор.

Бум!

На этот раз высвобождение энергии произошло непосредственно внутри вогнутой грудины. Грудная полость Клавдия в этот миг напомнила раскочегаренную печь, а ослепительный свет пробивался сквозь щели между его рёбрами. Его тело издало череду хрустящих звуков, чешуя на спине выгнулась изнутри и с грохотом лопнула, ошмётки чешуек вперемешку с мясом брызнули назад. Хлынувшая кровь окрасила лапы красно-железного дракона, но тут же без остатка испарилась в золотом пламени.

Битва носила абсолютно односторонний характер. Хромовой дракон изначально находился далеко не на пике своей кондиции. Если бы Гарос не практиковал сейчас новый для себя метод ведения боя, Клавдий, вполне вероятно, потерпел бы поражение в разы быстрее. Но даже при таком раскладе хромовой дракон выглядел неописуемо жалко. Его тело непрерывно содрогалось от череды взрывов, морозная броня трескалась и нарастала вновь, абсолютно не поспевая за темпами разрушения. Чешуя разлеталась в щепки, мышцы обугливались, кости ломались, а кровь испарялась.

И всё же он не прекращал попыток вырваться. Даже будучи намертво заблокированным шестью лапами противника, его клыки по-прежнему искали лазейку. Он извернулся всем телом и, невзирая на адскую боль и увечья, резко подал голову вперёд, нацелив клыки прямо в череп красно-железного дракона.

Хруст.

Укус пришёлся в пустоту. Голова красно-железного дракона едва заметно сместилась в сторону, отчего клыки Клавдия лишь скользнули по его шее, содрав несколько чешуек.

Если так пойдет и дальше, у меня не останется ни единого шанса переломить ход боя. — В пылу жестокой грызни Клавдий со всей отчётливостью осознал этот факт. Он с трудом отпрянул назад, уклоняясь от удара лапы Гароса, несущей очередное миниатюрное солнце, а затем издал беззвучный, утробный рык.

Все остатки сил до единой капли были извлечены им из глубин тела на одном-единственном выдохе.

Верхняя и нижняя челюсти хромового дракона снова распахнулись. На этот раз амплитуда этого движения превзошла все мыслимые пределы. Сто восемьдесят градусов, двести, двести двадцать... Сама его голова не увеличилась в размерах, но водоворот внутри его пасти стал разрастаться с видимой глазу скоростью. Пространство между клыками искажалось, складывалось и растягивалось, формируя сгусток первозданной, бездонной тьмы. Она походила на черную дыру.

Она без остатка всасывала в себя всё сущее вокруг. Океанские воды, свет, остатки тепла и даже исходящее от тела красно-железного дракона золотое пламя — абсолютно всё бесследно исчезало в этой тьме. Визуально голова Клавдия стала казаться колоссальной. Искажение пространства привело к тому, что между его клыками образовалась гигантская, зияющая пустота, отчего создавалось впечатление, будто у него выросла голова, превосходящая по размерам его собственное туловище.

Кусь!

Клавдий издал беззвучный яростный рёв и обрушил этот укус на красно-железного дракона. Подобно предсмертной вспышке, скорость этого движения была феноменальной, и она практически не уступала его броскам в полную силу. Перед его драконьей пастью колоссальные пласты пространства скручивались в спираль. Окажись на месте Гароса любое другое живое существо, оно бы сейчас не смогло оказать и малейшего сопротивления.

Однако...

Лапа красно-железного дракона сделала резкое движение вперед, и всё искажённое пространство перед ним разлетелось в клочья, словно хлипкая ткань. Следом его лапы пробили эти пространственные прорехи и легли точно по обе стороны головы Клавдия.

Левая лапа намертво зажала верхнюю челюсть хромового дракона. Правая лапа мёртвой хваткой вцепилась в его нижнюю челюсть. Острые когти глубоко вонзились в мышцы и кости по обе стороны его черепа, намертво зафиксировав их в одном положении, после чего с чудовищной силой принялись разводить их в противоположные стороны — вверх и вниз.

— Хх-рр-рр!..

Из глотки Клавдия вырвались невнятные, булькающие звуки. Его челюсти под воздействием неодолимой, сокрушительной мощи разводились в разные стороны. Его пасть, и без того раскрытая до предела, насильно распахивалась всё шире, пока угол между верхними и нижними клыками практически не превратился в прямую линию. Одновременно с этим бурлящий в его пасти водоворот стал стремительно выходить из-под контроля. Искажение пространства становилось всё более хаотичным и деструктивным. Создавалось впечатление, будто невидимый исполинский монстр в безумии пытается поглотить абсолютно всё вокруг.

Гарос слегка прищурился. Опустив взор, он пристально посмотрел в широко разинутую пасть хромового дракона, почувствовав исходившую от неё крупицу подлинной опасности. Следом он сделал глубокий вдох и раскрыл свою драконью пасть.

Хочешь жрать? Посмотрим, где пролегает твой предел!

Драконье дыхание изверглось наружу. Потоки энергии в упор, в режиме «пасть в пасть», хлынули прямиком в раскрытую до абсолютного анатомического предела глотку Клавдия.

Тело хромового дракона в ту же секунду натянулось как струна. Его зрачки стремительно сузились до размеров игольного ушка, а затем резко, хаотично расширились. Эффект навыка пожирания был задействован на максимум своего потенциала. Но даже при таком раскладе он ощутил, как неописуемый, испепеляющий поток жара лавой хлынул вниз по его пищеводу. Везде, где проходила эта энергия, слизистая оболочка гортани мгновенно испарялась, пищевод проплавлялся насквозь, и драконье дыхание бурлящим потоком заполняло его грудную клетку, желудок и кишечник.

Лучи ослепительного света пробивались наружу сквозь сочленения его чешуи. Каждая вена, каждый контур внутренних органов внутри его тела были чётко очерчены этим яростным сиянием, становясь видимыми снаружи. Он хотел взреветь от боли, но его горло до отказа было забито драконьим дыханием.

Грохот! Гул!

Колоссальная энергия безумными волнами циркулировала и билась внутри его брюшной полости. Желудок был растянут до абсолютного предела, но туда насильно вливались всё новые и новые объёмы энергии. Он физически не успевал её переваривать. Муки от сгорания, разрывов и распирания достигли своего пика.

Однако на самой вершине этих страданий в его сознании внезапно всплыло чувство, которого он не испытывал ещё никогда в жизни.

Насыщение.

Невиданное прежде, колоссальное чувство сытости, которое буквально готово было разорвать его тело на куски.

Клавдий за всю свою жизнь ни разу не наедался досыта. Сколько бы пищи он ни поглощал, его желудок неизменно продолжал сжиматься в судорогах, спазмах, истошно требуя от него новых порций еды. Он походил на вечно пустую, бездонную пропасть.

Но в этот миг... Разрушительная энергия без остатка заполнила каждую пядь пустоты внутри его тела. Желудок разрывался от адской боли, но при этом он был заполнен до отказа. Это походило на то, как если бы голодавшему целую тысячу лет призраку голода в один миг насильно запихнули в глотку целую гору мяса.

— А-а-у-у...

Глаза хроматического дракона увлажнились. Блаженство. Абсолютное счастье.

Его глаза стали постепенно закатываться, и остатки его угасающего сознания зафиксировались на этом парадоксальном, абсурдном чувстве. Массивное туловище дракона несколько раз судорожно дернулось в когтях красно-железного дракона, после чего полностью обмякло и отключилось. Он рухнул в глубочайший обморок, балансируя на грани жизни и смерти.