Гарос взмыл из глубин океанического жёлоба, неся в лапах изувеченное тело хромового дракона.

Сейчас из стыков почерневшей чешуи Клавдия изредка пробивались струйки горячего пара, с шипением растворяясь в морской воде. Он походил на рыбу, у которой выпотрошили все внутренности и хорошенько зажарили на древесных углях.

Хватка шести гигантских лап уже ослабла. Красно-железный дракон удерживал его лишь одним передним когтем, зацепив за проломленную чешую на загривке, и увлёк за собой вверх. Тело Клавдия безжизненно колыхалось в воде, конечности безвольно повисли, и в нём не осталось ни капли воли к действию.

И всё же его грудная клетка едва заметно вздымалась.

Пусть эти движения были настолько слабыми, что их едва удавалось уловить, но не оставалось сомнений, что внутри этой искалеченной туши ещё теплилась искра жизни. Она была крайне хрупкой, как фитиль свечи, колеблющийся на шквальном ветру, готовый угаснуть в любую секунду.

Окажись на его месте любое другое живое существо, даже уровня предначертанной легенды, — получи оно столь чудовищные повреждения, ему бы не хватило и десяти жизней, чтобы спастись. Но драконий род обладал исключительными, уникальными преимуществами в плане физиологии. Для гигантских драконов, достигших ранга предначертанной легенды, пока этот последний вдох не прервался и сохраняется хотя бы крупица жизненных сил, смерть остаётся лишь временным понятием, а восстановление — вопросом времени. Они подобны дикой траве. Даже если выжечь её до самых корней, дай ей немного времени, и она вновь пробьётся сквозь почву, пустив свежие побеги.

Это полностью устраивало Гароса. Труп ему изначально был не нужен.

Красно-железный дракон подтянул Клавдия поближе к себе, и его Истинное зрение просканировало тело пленника.

Степень разрушения превышала девяносто процентов. Внутренности превратились в кашу, кости переломаны практически полностью, мышечные ткани подверглись масштабному некрозу, а среди чешуи невозможно было отыскать ни одного целого участка. На первый взгляд перед ним лежала бесформенная груда гнилого мяса, которая лишь отдалённо сохраняла контуры гигантского дракона.

И всё же он был жив. Его инстинкты продолжали функционировать. Потоки стужи медленно сочились из глубины костного мозга, запечатывая самые смертоносные раны, замораживая разорванные сосуды и формируя внутри тела подобие временного поддерживающего каркаса. Ему не требовалось стороннее вмешательство, он вполне мог выкарабкаться самостоятельно.

Проблема заключалась в другом: где содержать его всё это время?

Гарос мысленно послал зов:

«Сероль».

Через несколько мгновений ленивое, но предельно осторожное сознание зелёной драконицы отозвалось:

«С хромовым драконом покончено? Ты взял его живьём, убил или он сумел сбежать?»

«В нём едва теплится жизнь, он в глубочайшем обмороке. Я тащу его за шкирку». — Гарос продолжал всплывать с хроматическим драконом в лапах, глубинное давление воды расступалось по бокам, а пробивающийся сверху свет становился всё ярче и ярче. — «Твоё ментальное вмешательство оказало колоссальную помощь. В его изнурённом после череды ранений состоянии он оказался абсолютно не способен противостоять мне».

Он дал зелёной драконице почувствовать её причастность к общему успеху, а затем на мгновение задумался.

«Я хочу спросить тебя об одной вещи», — произнёс он. — «Способна ли ты на протяжении долгого времени поддерживать структуру сна, чтобы воля Клавдия оставалась в подавленном, сокрушённом состоянии? Чтобы он непрерывно пребывал в иллюзиях и не мог прийти в себя?»

На том конце ментальной связи воцарилось недолгое молчание.

«Не смогу». — Голос зелёной драконицы зазвучал вновь, и её тон стал куда более серьёзным. — «Воля дракона уровня предначертанной легенды — это не то, чему я способна противостоять в долгосрочной перспективе. Тебе и самому должно быть прекрасно известно, что противоборство на ментальном уровне — это состязание не только в мастерстве, но и в ранге, а также в глубине личной основы. Клавдий — древний хроматический дракон, и как бы тяжело он ни был ранен, его фундамент никуда не делся. На короткое время ввести в морок — это мне под силу, я могу соткать в его сознании любые капканы и иллюзии, заставив потерять связь с реальностью. Но запереть его там надолго — тут я не дам никаких гарантий. С каждым новым днём риск провала будет возрастать в геометрической прогрессии. Стоит его телу запустить процессы саморегенерации, как боль и голод разорвут любые сновидения, и тогда все путы мгновенно рассыплются».

Гарос не пал духом. Врождённый дар Сероль в плане создания помех и иллюзий действительно был велик, но использование его для долгосрочного пленения дракона уровня предначертанной легенды объективно выходило за рамки её возможностей. Это было бы чрезмерным требованием. Ему требовалось искать иной выход.

В этот же миг Гарос пробил толщу воды и оказался на поверхности. Солёный морской бриз вперемешку с брызгами волн ударил по его чешуе. Он завис в воздухе, солнечные лучи хлынули вниз, заливая обоих ящеров и отбрасывая на водную гладь искажённые, исполинские тени.

«В таком случае, как ты планируешь поступить с ним?» — вновь раздался голос Сероль. — «Я знаю, что ты вознамерился приручить его, но для начала необходимо место, способное удержать его. Это ведь предначертанная легенда. Стоит ему хоть немного восстановить силы, и в этом мире останутся единицы мест, способных послужить для него клеткой. Обычные оковы для него — пустой звук, легендарные стражи перед лицом такого монстра превратятся в лёгкую закуску. Ты ведь не сможешь неотлучно сторожить его лично, у тебя есть и собственные дела».

Сероль была абсолютно права. У него не было места, способного гарантированно удержать предначертанную легенду. Даже если бы и подобное нашлось, это не давало стопроцентной безопасности. Пожирающие магию клыки Клавдия могли прокусывать и искажать пространство, так что заурядные барьеры, печати и тюрьмы были для него фикцией. Если запереть его невозможно, не таскать же хроматического дракона за собой на привязи по всем грядущим полям сражений.

И всё же...

Гарос, удерживая Клавдия, парил над бескрайними водами, устремив взор к далёкой линии горизонта. Он погрузился в размышления.

А затем произнёс:

— Я знаю, где его можно временно разместить.

Не уходя в лишние объяснения, красно-железный дракон взмахнул когтями, без труда прорезав пространственную ткань. Он ловко сформировал разлом и, увлекая за собой хроматического дракона, шагнул внутрь.

Тем временем водная гладь Холодного океана в домене Серебряных драконов оставалась столь же безмятежной, как и всегда. Белёсое небо низко нависало над миром, отражаясь в воде и делая акваторию похожей на кусок застывшей, безмолвной бледной яшмы. Над водой не было ни дуновения ветра, невозможно было различить даже самую крошечную рябь. Всё окружение словно замерло, будто само время здесь остановило свой ход.

Владычица серебряных драконов Нереус Алектра погрузила себя в эти глубины. Она обвилась вокруг скальных пород на самом дне, её серебристо-белое драконье тело практически сливалось с окружающими валунами. Глаза были сомкнуты, дыхание почти полностью остановилось, и лишь изредка вырывающиеся из ноздрей крошечные пузырьки воздуха доказывали, что она всё ещё жива.

Старость. Она наступала. Она накатывала волна за волной, подобно приливу, стремясь утянуть её в бездну вечного сна. И здесь, в этих глубинах, экстремально низкая температура помогала ей сохранять рассудок. Благодаря её особым ментальным техникам ледяная вода непрерывно стимулировала её чешую, мышцы и кости, словно мириады тончайших игл вонзались в тело, вынуждая поддерживать базовый уровень бдительности. Это был самый первобытный, но в то же время самый эффективный способ борьбы со старением. Посредством физической боли подавлять апатию, сочащуюся из самых глубин души.

Но это было лишь полумерой, оттягивающей неизбежное, а не лечением.

«Нельзя засыпать...» — мысленно повторяла Нереус.

Она прекрасно понимала, что рано или поздно наступит день, когда даже лютый холод в самых глубоких слоях океана окажется бессилен перед дремотой, сочащейся из её души. И тогда она сомкнёт веки, став частью истории Драконьего Двора, оставшись в памяти грядущих поколений лишь в форме легенд и баллад.

Однако этот день наступит не сегодня.

Владычица серебряных драконов открыла глаза. Её зрачки ярко зажглись в темноте, подобно двум ледяным звёздам.

Она что-то почувствовала.

Периферийное пространство драконьего домена было бесцеремонно разорвано. Дыхание, сотканное из яростного пламени и стали, ворвалось в воздушное пространство домена Серебряных драконов. Этот стиль появления был невероятно узнаваемым, она сразу признала его автора. Но следом за этим её восприятие уловило ещё одно присутствие. Слабое, но таящее в себе скрытую опасность. Это походило на то, как под слоем готового угаснуть костра ещё таятся несгоревшие угли: на поверхности не видно и капли жара, но стоит разворошить пепел, и пламя вспыхнет вновь, испепеляя всё вокруг.

— Это же...

Нереус вскинула голову, её серебристо-белое тело начало всплывать со дна, а капли воды скатывались с её безупречной чешуи, подобно рассыпающемуся жемчугу. Она показалась над поверхностью воды, устремив взор к той части небосвода, где пространство было разорвано.

Багровая трещина пролегла прямо на лазурном небе. Оттуда вынырнул исполинский дракон, сплошь покрытый угольно-чёрной чешуёй. Размеры его тела с момента их последней встречи увеличились на целый порядок, а цвет чешуи стал ещё глубже, практически достигнув абсолютно чёрного оттенка. А в его правой лапе безжизненно болтался изуродованный, почерневший гигантский дракон.

Хромовой дракон? Тиран Глубокого мороза?

Существ ранга выше легенды в этом мире было строго ограниченное количество. И среди них хромовой дракон Клавдий был в единственном экземпляре. Нереус, разумеется, была наслышана о Тиране Глубокого мороза. Клавдий, древний хромовой дракон, славился своей неописуемой жестокостью и безумием, являясь общепризнанным дестабилизирующим фактором внутри драконьего сообщества. Многие драконы предпочитали обойти его стороной по самой дальней дуге, лишь бы не провоцировать конфликт.

Но сейчас этот чудовищный дракон, державший в страхе бесчисленное множество живых существ, висел в когтях Гароса подобно дохлой рыбе.

Её глаза слегка расширились, и ментальный импульс просканировал тело Клавдия. Состояние было неописуемо плачевным. Туловище обуглено, превращено в месево, а его увечья даже по меркам драконьего рода выглядели шокирующе. Он балансировал на волосок от гибели. Но больше всего внимания Нереус привлекло выражение морды Клавдия. На этом практически испепелённом, свирепом лице уголки пасти были едва заметно приподняты вверх, а под сомкнутыми веками в уголках глаз угадывались следы влаги.

Это выглядело крайне противоестественно и жутко. Словно истерзанная душа в самый последний миг обрела некое высшее блаженство и удовлетворение.

Это повергло Нереус в глубокое замешательство. Что именно пережил Клавдий перед тем, как отключиться, раз на его морде застыла подобная маска? Впрочем, она не стала долго размышлять над этим.

В то же время обитающие в домене драконы оказались встревожены. Несколько силуэтов взмыли в воздух с разных направлений, с бдительностью взирая на небосвод. Однако, разглядев личность прибывшего, они быстро успокоились. В конце концов, Гарос являлся сюда уже не в первый раз, да и разительные перемены в его облике они наблюдали прежде. В свой прошлый визит он весь лучился первобытной агрессией, выглядя куда более опасным, чем сейчас.

— Это Красный Император, Алая Звезда?

— Что за дракона он тащит в лапах? Судя по габаритам, это как минимум коронная легенда.

— Судя по изгибу рогов, это хромовой дракон.

Тихие перешёптывания волнами пошли по драконьей стае. Вскоре со стороны Холодного океана донёсся ментальный приказ. Владычица серебряных драконов распорядилась поприветствовать гостя.

Гарос, удерживая Клавдия, проигнорировал бесчисленные обращённые на него взгляды и по прямой траектории пересёк воздушное пространство домена, приближаясь к месту нахождения владычицы серебряных драконов. Он миновал горные пики, пролетел над густыми лесами, и перед его взором открылась гладь Холодного океана. У кромки воды стоял серебристо-белый силуэт. Тело Нереус искрилось на солнце благородным серебром, каждая её чешуйка напоминала отполированную металлическую пластину, уложенную в идеальном порядке.

Гарос пошёл на снижение. Воздушный поток, порождённый взмахами его исполинских крыльев, пригнул к земле кроны деревьев, наполнив низину оглушительным шумом, после чего он мягко опустился на почву.

Владычица серебряных драконов первым дело бросила взгляд на Клавдия, а затем перевела взор на морду красно-железного дракона.

— Если мои глаза не обманывают меня, это Клавдий. — Она слегка склонила голову: — Как тебе это удалось доставить его сюда в таком виде?

— Использовал несколько не самых деликатных методов, — отозвался Гарос и, разжав когти, опустил Клавдия на землю.

Хромовой дракон рухнул на почву, не издав ни звука и оставшись лежать на боку в полной прострации.

Нереус сделала два шага вперёд, сверху вниз созерцая Клавдия. Её взгляд на несколько секунд задержался на ранах пленника, после чего переместился на его морду, изучая ту самую причудливую улыбку.

— Он жив, — констатировала она с ноткой недоумения в голосе. — Ты сохранил ему жизнь. Зачем? Если бы ты намеревался убить его, при такой степени тяжести увечий было бы достаточно одного финального удара.

— Потому что я не хочу его убивать, — глубоким басом ответил Гарос. Его взгляд тоже опустился на Клавдия: — Отрезать ему голову не составляет труда, но лишить драконий род предначертанной легенды — это колоссальная потеря для всей нашей расы.

В глазах Нереус отразилось крайнее изумление. Она воззрилась на Гароса, ожидая, что он продолжит.

Следом Гарос в общих чертах изложил владычице серебряных драконов свои соображения и цели. Он вознамерился приручить Клавдия, заставив этого безумного дракона пройти путь от хаоса к порядку, превратив неистового врага в элемент собственной мощи. Выслушав его, Нереус на некоторое время погрузилась в молчание.

— Ты говоришь это серьёзно? — спросила она.

Гарос кивнул:

— Я никогда не шучу в подобных вопросах.

Прежде он не забивал себе голову подобными вещами, поскольку в этом не было практической необходимости. Но сейчас он шаг за шагом поднимался на соответствующую высоту, и ему волей-неволей приходилось брать в расчёт факторы макрополитического масштаба.

— Гарос, очень немногие драконы способны сохранять подобную трезвость мышления перед лицом личной ненависти и сиюминутной выгоды, — произнесла Нереус с явным одобрением в голосе. — Ты ещё невероятно молод по нашим меркам, но уже превосходишь по силе многих древних драконов. Однако твоё стратегическое видение общей картины поражает меня куда больше, чем твоя физическая мощь.

Она сделала небольшую паузу и перевела взгляд с Гароса на раскинувшиеся вдали горные хребты и леса.

— Драконий род в нынешнюю эпоху оказался оттеснён на самые задворки истории. Другие расы стремительно крепнут, божества пристально наблюдают за нами, в то время как внутри нашего собственного племени не прекращаются междоусобицы и взаимное истребление. — Она вернула взгляд, прямо посмотрев на Гароса: — Каждая предначертанная легенда на вес золота. В нынешние времена лишиться дракона такого уровня — значит, возможно, лишить себя шанса переломить ход какой-нибудь ключевой войны в будущем. Если тебе под силу направить Клавдия от хаоса к порядку, превратив его из источника слепой жестокости в подконтрольное орудие — это действительно станет великим благом.

Она запнулась, а затем продолжила:

— Но для этого потребуются колоссальные запасы времени, ангельское терпение, а также абсолютно надёжное место для его содержания. Место, откуда он не сможет сбежать, пока ты будешь пытаться направлять и менять его суть. Обладаешь ли ты подобным местом?

— Именно поэтому я и явился сюда, — Гарос высказал свои мысли напрямую, и его тон стал предельно искренним: — Я хочу заключить его под стражу здесь, в домене Серебряных драконов, и прошу ваше величество временно присмотреть за ним. Я абсолютно убеждён, что вашей мощи и колоссального жизненного опыта с лихвой хватит, чтобы гарантировать, что даже если он придёт в себя, ему не под силу будет устроить здесь хаос. На всём континенте я не могу измыслить более подходящего места и более надёжного союзника, чем вы.

Нереус на мгновение опешила. А затем лишь беспомощно, иронично улыбнулась.

— Гарос Игнас... Я совсем недавно согласилась держать врата своего домена открытыми для тебя, а ты в мгновение ока притаскиваешь мне бешеного дракона, готового сорваться с цепи в любую секунду, да ещё и требуешь, чтобы я лично нанялась к нему в тюремщики. Я уже далеко не молодая драконица, а ты мастерски умеешь подкидывать мне проблемы.

Договорив, она вновь тяжело вздохнула, однако в её словах не чувствовалось подлинного намерения отказать.

Гарос ответил ей сдержанной улыбкой, его массивная голова едва заметно склонилась в знак глубокого почтения.

— Именно из-за моего безграничного уважения к владычице серебряных драконов я первым же делом вспомнил об этом месте, — произнес он. — Если оглядеть весь материальный план, мест, способных гарантированно удержать предначертанную легенду, единицы. А тех, кто согласится оказать мне подобную услугу — пожалуй, кроме вас, не сыскать вовсе. К тому же... — Гарос вскинул взгляд, прямо посмотрев на собеседницу: — Это нельзя назвать сугубо обузой. Вы сейчас ведете оженюю борьбу со старостью. А один из самых эффективных методов противодействия увяданию — это занять себя делом, найти для себя подлинную ценность. Оберегать домен — великая миссия, но большую часть времени она сопряжена с рутиной. День за днём, год за годом — круглые века без малейших изменений. Вам необходим новый, подлинный вызов. А содержание под стражей дракона уровня предначертанной легенды, исцеление его ментальных недугов и возвращение его разума от безумия к контролю — это, без сомнения, невероятно интригующая задача. По меньшей мере, на очень долгий период времени вы гарантированно позабудете о скуке.

Услышав эту тираду, Нереус моргнула. Уголки её пасти поползли вверх, являя миру двусмысленную ухмылку.

— Подсунуть мне безумного хромового дракона с психическими отклонениями, а затем заявить, что это бескорыстная помощь в моей борьбе со старением? Гарос, ты невероятно красноречив. Неудивительно, что будучи совсем юным драконом, ты умудрился сплотить вокруг себя стаю металлических драконов, которые по определению должны были испытывать к тебе лишь врождённую неприязнь.

Красно-железный дракон ухмыльнулся:

— Стало быть, вы согласны?

Нереус опустила взор на искалеченное тело древнего хромового дракона, а затем слегка повернула голову, бросив на Гароса короткий взгляд.

— Оставь его пока у меня, — в конечном итоге резюмировала она. — В твоих словах есть рациональное зерно, мне действительно не помешает крупица подлинного вызова, чтобы разогнать ментальный застой старости. Однако даже не рассчитывай, что я стану дрессировать его вместо тебя. Вопросы укрощения драконов — абсолютно не мой профиль, в то время как ты, судя по всему, уже стал в этом деле признанным мастером. Я лишь обеспечу надзор: пока он в беспамятстве, ягарантирую, что он никуда не исчезнет, а когда очнётся, то не позволю ему перевернуть здесь всё вверх дном.

Гарос кивнул:

— Этого более чем достаточно.

Ему требовался исключительно безопасный периметр для изоляции Клавдия, чтобы тот физически не мог сбежать в период регенерации. Что же касается непосредственного процесса приручения, то эту работу он выполнит лично. Когда тело Клавдия восстановится до приемлемого уровня, а сознание начнёт подавать первые признаки пробуждения, он вернётся сюда. Именно тогда и начнется подлинный процесс.

Покончив с официальной частью, владычица серебряных драконов сконцентрировала взгляд на угольно-чёрной чешуе Гароса. Она внимательно изучала его несколько секунд, после чего произнесла:

— Я со всей отчётливостью ощущаю циркулирующую в твоем теле разрушительную энергию Пепла. Не думала, что проклятие безумия можно обернуть себе на пользу подобным образом. — Договорив, она резко сменила тему: — Однако, Гарос, я обязана вынести тебе суровое предупреждение. За этим проклятием с колоссальной долей вероятности стоят манипуляции кого-то из Первородных Арагами. Это в точности походит на концепцию: если ты долго смотришь в бездну, то бездна начинает всматриваться в тебя. Ты эксплуатируешь его мощь, но оно точно так же изучает тебя, оказывая подспудное влияние на твою суть. За обладание подобной силой неизбежно придётся заплатить свою цену.

Красно-железный дракон согласно кивнул своей массивной головой:

— Абсолютно всё в этом мире имеет свою цену. Перед тем как ступить на этот путь, я досконально взвесил все сопутствующие риски и выгоды.

Он действительно провёл глубокий внутренний анализ. Что является первоисточником мощи проклятия безумия, какова его глубинная природа и к каким деформациям в его личной воле и душе может привести контроль над этой силой. Он не смел утверждать, что прояснил для себя абсолютно все нюансы. Но он чётко отдавал себе отчёт в своих действиях и осознавал потенциальные последствия.

— Раз ты полностью отдаёшь себе в этом отчёт, я не стану тратить лишних слов, — произнесла владычица серебряных драконов, после чего внезапно добавила: — Выше ранга легенд пролегают чертоги божеств и бессмертия. Гарос, ты, судя по всему, изберёшь для себя путь бессмертия.

Гарос не стал этого отрицать. Путь божественного становления категорически ему не подходил. Мощь истинных драконов проистекала из их собственного эго и физиологии, и он не имел ни малейшего желания ставить себя в зависимость от концепта веры и догматов верующих.

— Однако между Бессмертными тоже зияет колоссальная пропасть, — сказала Нереус. — Известно ли тебе, каким образом существа, обретшие бессмертие, способны становиться сильнее? Я веду речь об изменении самой их первозданной сути, а не о банальном накоплении энергетических объёмов. Я говорю о куда более фундаментальном аспекте — о качественном скачке и эволюции Полномочия.

Гарос покачал головой. Драконье наследие памяти не было абсолютным ответом на все вопросы вселенной. В том, что касалось сфер, пролегающих выше черты бессмертия, хроники в его памяти становились всё более обрывочными и скудными. Многие сведения были изложены крайне туманно, а порой и вовсе вступали в прямое противоречие друг с другом. Подобные сакральные знания циркулировали исключительно среди тех патриархов, кто лично перешагнул этот порог, передаваясь из уст в уста или посредством куда более завуалированных методов. И патриарх уровня предначертанной легенды, подобный владычице серебряных драконов, гарантированно обладал куда более глубокими познаниями.

Гарос принял предельно серьезный вид:

— Если вашему величеству ведомы тайны этих чертогов, прошу пролить свет на этот вопрос и наставить меня.

Нереус вскинула голову, устремив взор к высоким небесным высям. Облака там были крайне разреженными, позволяя ей смутно различать очертания далёких звёзд и космической пустоты.

— В чертогах Бессмертных тоже существует строгое разделение на сильных и слабых, — размеренно произнесла она. — Ранг легенды — это процесс разрыва оков смертной плоти. Ранг предначертанной легенды — это доведение личного потенциала до абсолютного физиологического предела. В то время как путь бессмертия — это перманентный процесс сокрушения этих самых пределов и их последующей фундаментальной пересборки. — Она вернула взгляд, вновь сконцентрировав его на красно-железном драконе: — Тебе уже известно, что Бессмертным необходимо сковать личное Полномочие, возведя свои самые фундаментальные врождённые таланты в абсолютный ранг. Однако само Полномочие не является чем-то статичным и неизменным. У того, кто лишь перешагнул этот порог, Полномочие представляет собой лишь крошечное семя, хрупкий росток или, говоря иначе, обособленное эволюционное разветвление. Его необходимо непрерывно орошать, чтобы оно смогло развиться в исполинское древо с могучей кроной, способной накрыть собой колоссальные сферы влияния. А метод орошения этого Полномочия... — Владычица серебряных драконов сделала многозначительную паузу, и в её глазах сверкнул леденящий душу блеск: — Это кровь.

Услышав эти слова, Гарос ощутил лёгкий внутренний трепет. Внешне он сохранил абсолютное хладнокровие, но всё его внимание было мобилизовано до предела.

Нереус строго отчеканила:

— Говоря более точным языком, метод заключается в целенаправленной охоте на других Бессмертных, обладающих схожим типом Полномочия, с последующим насильственным изъятием их сил и интеграцией в собственный базис. К примеру... — Взгляд Нереус стал глубоким и бездонным, отражая в себе массивный силуэт красно-железного дракона: — Допустим, в грядущем скованное тобой Полномочие будет напрямую сопряжено с концепцией эволюции. В таком случае, если ты вознамеришься поднять потолок возможностей твоего Полномочия эволюции на недосягаемую высоту, превратив этот росток в огромное древо, тебе в обязательном порядке придётся отыскивать иных Бессмертных, чьи силы также лежат в плоскости эволюционных разветвлений. Тебе придётся сокрушать их, лишать жизни и поглощать их Полномочие. С интеграцией каждого нового разветвления твоё личное Полномочие будет становиться всё более монолитным и совершенным, а потолок твоего потенциала будет совершать колоссальный скачок вверх. И это единственный метод качественного роста для Бессмертных — иного пути в этой вселенной попросту не существует.

Гарос погрузился в глубокие размышления. Слова владычицы серебряных драконов фактически прямым текстом указывали на то, что ей ведомо о наличии у него врождённых талантов эволюционного толка. Однако это открытие не вызвало у него шока. Вектор его личного развития был слишком очевидным. Стоило детально проанализировать пройденный им путь, и этот вывод напрашивался сам собой.

— Эволюция... — медленно произнес Гарос. — Это крайне размытая концепция, обладающая колоссальными масштабами. Различные живые организмы вкладывают в понятие эволюции абсолютно разные смыслы.

— Именно так, — согласно кивнула Нереус. — Эволюция — это лишь генеральный вектор развития, внутри которого существует колоссальное количество обособленных, конкретных троп. — Она приподняла лапу, загибая когти при перечислении: — К примеру, те мутации, что несёт в себе проклятие безумия — по своей сути это стремительные, не поддающиеся контролю деформации, являющиеся одной из экстремальных форм эволюции. Помимо этого, существуют адаптивная эволюция, эволюция через пожирание, эволюция через убийство, эволюция кровных линий... Каждое из этих обособленных Полномочий имеет точки соприкосновения с остальными, но их глубинная природа коренным образом разнится. Они делят между собой один генеральный вектор, но методы реализации и финальные формы могут быть абсолютно разными. — Она опустила лапу, вновь сфокусировав взгляд на Гаросе: — И если некий Бессмертный, обладающий Полномочием эволюции, вознамерится возвести свои силы в абсолют, идеальным решением для него станет охота на Бессмертных аналогичного профиля. С каждым новым убийством ты будешь ассимилировать те аспекты чужого Полномочия, которые идеально дополняют твои собственные пробелы. И только посредством этого метода твоя личная сила сможет шаг за шагом приблизиться к идеалу.

Взор Гароса опустился на водную гладь. Его собственное отражение в воде дробилось на мириады осколков под воздействием ряби, игра света и тени размывала четкие контуры его силуэта.

— Стало быть... — медленно выговорил он, — весь путь Бессмертных представляет собой колоссальную паутину взаимного истребления. Каждое существо, обладающее родственным типом сил — это потенциальная добыча и одновременно с этим потенциальный охотник.

Параллельно с этим Гарос со всей отчётливостью уловил скрытое предостережение в словах владычицы серебряных драконов. Первоисточник проклятия безумия, подлинный владыка Полномочия мутаций с колоссальной долей вероятности станет его ключевым конкурентом в будущем, поскольку тот удерживает в своих руках одно из важнейших разветвлений эволюционного спектра. И этот патриарх, возможно, уже обратил на него свой взор, затачивая клыки в ожидании схватки. Ему следовало проявить предельную осмотрительность в этом вопросе.

— Всё именно так, — тяжелым тоном подтвердила Нереус. — И это главная причина, почему на протяжении бесчисленных эпох количество Бессмертных в этой вселенной неуклонно снижается. Дело вовсе не в том, насколько титанически сложно перешагнуть этот порог — хотя это действительно задача запредельной сложности. Ключевой фактор кроется в другом: стоит тебе ступить в чертоги бессмертия, и война для тебя не прекратится уже никогда. Ты обязан вести охоту, и ты априори являешься объектом охоты для остальных. Если ты откажешься убивать сам, другие придут, чтобы забрать твою жизнь. Становясь сильнее, ты будешь привлекать взоры куда более опасных хищников, и проявив слабость — мгновенно превратишься в чью-то добычу. Абсолютно каждая тропа бессмертия вымощена костями и черепами иных Бессмертных. — Она сделала небольшую паузу, после чего продолжила: — На этом фоне путь божественного становления выглядит куда более компромиссным и мягким. Божествам требуется лишь обширная база верующих и искренняя набожность паствы, чтобы шаг за шагом укреплять своё божественное ядро и расширять подконтрольные сферы влияния. Однако эта тропа не подходит ни тебе, ни мне. Боги намертво скованы узами веры и спецификой своих обязанностей. Они обладают колоссальной мощью, но лишены подлинной свободы. Стоит вере их паствы пошатнуться или их сферам влияния подвергнуться вызову, как их личная сила мгновенно устремляется на спад.

Гарос погрузился в глубокое молчание. Над водной гладью пронеслась водоплавающая птица, кончиками крыльев взметнув крупицы брызг и оставив после себя расходящиеся круги ряби, после чего скрылась в лесной чаще на дальнем склоне. Вода постепенно восстановила свой первозданный покой, вновь безмолвно отражая лазурь небес и силуэты деревьев по берегам.

Он мысленно прокрутил в голове весь тот путь, что успел преодолеть к настоящему моменту. От первобытной борьбы за выживание в диких пустошах до формирования личного клана, а затем и основания полноценного государства Ола. Каждый качественный скачок в его личной силе совершался по колено в крови. Чужой крови, равно как и его собственной. Путь бессмертия обещал стать в разы более жестоким и беспощадным. Охота и контр-охота, изъятие сил и риск быть опустошённым, причём каждая потенциальная цель априори не будет являться слабой, представляя собой чудовищное создание, сумевшее пробиться сквозь сито колоссальной конкуренции. Да и те истинные божества, что удерживают бразды правления над бесчисленными планами и мирами, вряд ли обрадуются появлению чрезмерно могущественного Бессмертного в своих чертогах. Не стоит забывать, что те же Арагами по своей фундаментальной природе тоже являются Бессмертными.

Эта тропа изначально была лишена финальной точки. Стоило лишь сделать первый шаг, и лавина сопутствующих опасностей и конфликтов должна была обрушиться на него без малейшей надежды на передышку.

И всё же Гарос поймал себя на мысли, что не испытывает и капли первобытного страха. Более того, в глубине его естества зародилось едва уловимое предвкушение. Если этой вселенной суждено разразиться штормом, то пусть этот шторм бушует со всей возможной яростью.

Он устремил взор на владычицу серебряных драконов и произнес:

— С самого момента моего появления на свет я чётко осознавал, что концепты покоя и мягкости не имеют ко мне никакого отношения. Моё естество регулярно пребывает в состоянии внутренней тревоги, и этот феномен, что примечательно, по мере роста моей личной силы лишь обостряется с новой силой. Перед моим взором пролегает лишь один-единственный маршрут, или, говоря точнее, одна монументальная цель. Она заключается в том, чтобы подняться на самую вершину вселенной, где для меня не останется никаких табу и запретов.

Владычица серебряных драконов пристально посмотрела на него:

— Брался ли ты просчитывать сценарий своего потенциального краха? На этой тропе высятся горы трупов и текут реки крови, и ещё никто из ступивших туда не сумел завершить свой путь в тишине и покое. Подняться на самую вершину? Божества этого мира сделают все, но не допустят материализации столь аномального и опасного существа. Чем выше ты будешь карабкаться по этой лестнице, тем более колоссальное сопротивление станешь встречать, и тем более могущественные враги будут преграждать тебе путь. Абсолютно каждое существо, вознамерившееся покорить эту вершину, в конечном итоге сталкивалось лицом к лицу с теми патриархами, что уже оккупировали высшие чертоги, после чего либо навсегда замирало в развитии на определённом этапе, либо с грохотом обрушивалось в бездну.

— Если мне суждено потерпеть крах, то пускай моё тело разлетится на куски, обратившись в космический прах, — последовал лаконичный ответ Гароса.