Зима наступила под покровом ночи, тихо и незаметно.

Вначале изменилось лишь направление ветра. Он больше не нес с южного океана влажное тепло, а свернул на север, перевалил через заснеженные вершины хребта Красного Гребня и обрушил на Чернокаменные пустоши ледяное дыхание высот.

Вместе с ним из плотных, пыльных туч посыпался мелкий снег. Подобно серым бабочкам, снежинки кружились над выжженной пустошью и остывающей лавой, скапливаясь в тонкий морозный слой и постепенно скрывая багровые следы под бледным саваном.

Лагерь королевства Виридия располагался на северо-западе Чернокаменных пустошей. Это была низина, окруженная кустарником, а возвышающиеся вокруг холмы закрывали ее от большей части пронизывающего ветра. Растительность здесь не успела полностью сгореть в горниле войны, а под пожелтевшими корнями травы все еще теплилась жизнь. Пропитавшись талым снегом, почва источала запах сырой земли.

Гарос расположился на выступающем валуне в центре низины. Его темно-черная чешуя излучала такой жар, что снежинки, не успевая коснуться ее, с шипением испарялись прямо в воздухе. Издали он напоминал остывающую плавильную печь. Воздух вокруг него искажался от волн жара, а снег на камне давно высох, оставив после себя лишь сухое круглое пятно.

«Новые метеориты, новые мутировавшие формы». — Гарос поигрывал пространственным кубом, рассматривая запечатанный внутри метеорит.

Оставить ли пока форму Пепла? Или сразу рискнуть, в надежде, что следующая мутация окажется лучше?

Он обдумывал этот вопрос. Метеориты были редчайшим ресурсом, и каждый из них доставался с огромным трудом. Поспешное использование могло подарить ему более сильную форму, но могло и обернуться неудачей или же дать экстремальную мутацию, совершенно не подходящую для текущего сражения.

В этот момент по снегу подошла зеленая драконица.

Ее шаги были грациозными и неторопливыми, а изумрудная чешуя ярко выделялась на фоне серо-белого и выжженно-черного мира. Снежинки, оседая на краях ее крыльев, лишь подчеркивали насыщенность цвета, делая ее похожей на живой изумруд.

— Что это у тебя в лапах? — Сероль подошла к Гаросу, смахнула снег с камня взмахом хвоста и улеглась рядом.

— Метеорит, аванс от Наусира, — ответил Гарос.

Услышав это, зеленая драконица отряхнулась от снега: — Кажется, эльфы очень довольны твоей работой, раз заплатили вперед. Пф, они даже не боятся, что ты, как и Клавдий, в последний момент преподнесешь им неожиданный сюрприз.

— Это не все, я получил только часть, — Гарос бросил на нее спокойный взгляд и продолжил: — Кроме того, это одно из преимуществ моей репутации. Эльфы знают, что я не безумный злой дракон. Раз уж я согласился на сотрудничество, я не стану предавать просто так.

И на Аталане, и на Оротаре Гарос никогда не совершал поступков, вредящих его репутации или говорящих о его непостоянстве. Во-первых, в этом не было нужды. Хаос и предательство могут принести сиюминутную выгоду, но ценой этому станут долгосрочное доверие и шансы на сотрудничество в будущем. Во-вторых, он заботился о своем имидже. Пока ты не стал настолько сильным, чтобы в одиночку бросить вызов всему миру, хорошая репутация избавляет от множества проблем. Тот факт, что другие фракции готовы вести с тобой переговоры, а не собирать армии для твоего уничтожения при первой же встрече — это уже огромное преимущество.

Сероль играла со снегом на кончике своего хвоста. Услышав его слова, она подняла голову и посмотрела прямо на Гароса своими изумрудными глазами.

— Раз уж метеорит у тебя, почему ты его не используешь? — Она подалась вперед, и в ее голосе зазвучали нотки искушения. — Возможно, следующая мутация сделает тебя еще могущественнее. К тому же, у тебя есть время. Орки отброшены. Война еще не закончена, но она только что перешла в новую фазу, и на передовой наступило затишье. Разведчики докладывают, что орки стянули силы к южным склонам Красного Гребня, и в ближайшее время крупных столкновений не предвидится. У тебя достаточно времени, чтобы направить силу метеорита на создание новой формы. Хех, пора бы уже узнать, что скрывается за следующей дверью.

Гарос слегка повернул голову к ней.

— Я знаю, чего ты ждешь. Хочешь посмотреть на мой новый стиль после мутации.

Сероль не стала отпираться. Уголки ее пасти приподнялись, обнажив кончики зубов: — Конечно. Разве тебе самому не любопытно?

Красно-железный дракон покачал головой.

— Опробуем следующую форму позже, — подумав, ответил он. — Моя нынешняя форма идеально подходит для этой войны. Массовые разрушения на огромном расстоянии, непрерывный урон, способность вычищать целые поля сражений — это именно то, что мне сейчас нужно. Новая мутация может оказаться не приспособленной к текущей обстановке, а война не станет ждать, пока я с ней освоюсь.

Взвесив все за и против, Гарос решил пока сохранить пепельную форму. Хотя был шанс получить нечто лучшее, был и риск получить форму слабее. И даже если новая форма окажется столь же мощной, потребуется время, чтобы изучить ее возможности. Раз уж форма Пепла зарекомендовала себя отлично и он к ней привык, а следующий этап войны обещал быть еще более кровопролитным, сейчас было важнее сохранить стабильность, а не гнаться за неизвестностью.

— Что ж... раз ты так говоришь, я не стану настаивать. Но я все еще с нетерпением жду твоей следующей мутации, — сказала зеленая драконица, и к ее голосу вернулась привычная лень.

— Время придет, — Гарос слегка кивнул, а затем посмотрел на небо, скрытое за пеплом и снегом. — Давай поговорим о предстоящих сражениях.

Зеленая драконица кивнула, стряхнула снег с хвоста и улеглась поудобнее.

— Перейдем к делу. Во время этого контрнаступления Наусир оттеснил орков с равнин к границам внутренних территорий Кантума. Продвижение эльфийских легионов идет быстрее, чем мы ожидали — волна за волной, не давая врагу ни секунды на передышку. Остатки племени Кровавого Черепа отступают, два других племени также сжимают кольцо обороны. Судя по всему, очень скоро другие армии империи завершат окружение. Легионы Северного фронта уже достигли восточных склонов Красного Гребня, а Западный фронт обходит Кантум с флангов, заходя во внутренние земли. Когда это произойдет, начнется настоящая война.

Она замолчала и посмотрела на Гароса.

— Как ты думаешь, что предпримут орки? Помоют шеи и будут покорно ждать смерти? Или их святые шаманы наконец-то вылезут из своих шатров?

— Второе, — не задумываясь, ответил Гарос. — Но сейчас ситуация складывается не в их пользу.

Он нахмурился и продолжил: — Раньше у них было три святых: Багровый Прилив, Пережевывающий Кости и тот, что погиб под лунным светом Наусира. На этом уровне они имели небольшое преимущество перед Наусиром. Бессмертные эльфов могущественны, но их мало. Теперь же этого преимущества нет. Потеряв одного святого, они должны были бы стать гораздо осторожнее перед лицом контрнаступления Наусира. Например, сократить линию фронта и уйти в глухую оборону. Но, как ни странно, они этого не сделали.

Сероль подхватила его мысль: — Другими словами, возможно, они вовсе не считают, что проигрывают.

— Именно, — огромная драконья голова кивнула, глядя в сторону земель империи Кантум.

Снег пошел гуще. Снежинки превратились в крупные хлопья, ветер усилился.

— Даже когда у них было три святых, они не смогли нанести Наусиру серьезного урона, — сказал Гарос. — Наусир владеет самыми плодородными землями Оротары, их ресурсы неисчерпаемы. Эльфийские знания, магия, дисциплина легионов — во всем этом Кантум безнадежно отстает. То, что Кантум смог отвоевать у них часть земель, объясняется не превосходством на уровне святых.

— А Ипроклятием безумия, — добавила Сероль.

— Верно, — Гарос кивнул. — Они вторглись в Наусир вместе с волной безумия, застав эльфов врасплох, и под шумок смогли оторвать себе пару кусков. Но как только Наусир оправился от первого удара и стабилизировал ситуацию, у Кантума не осталось шансов на победу. Смерть их святого тому подтверждение. В прямом столкновении их святые не превосходят бессмертных эльфов. Но они по-прежнему ведут себя так, будто могут победить. Орки Кантума свирепы и кровожадны, но они не идиоты. Откуда у них эта уверенность?

Лицо Сероль стало серьезным. Она перекинула хвост вперед и указала им в небо.

— Не забывай, кто стоит над святыми.

Красно-железный дракон тоже посмотрел в небо, скрытое за пеплом и бураном, словно пытаясь разглядеть нечто запредельное за толщей туч.

— Тот самый Зверь Доблести. Багтру, бог, которому поклоняется империя Кантум, — произнес он, и его голос потяжелел. — Взор богов охватывает множество миров, они не могут ответить на молитвы каждого верующего. Но святые — это высшие слуги бога. В каком-то смысле они не просто верующие, а малые божества. Они разделяют часть божественной власти и представляют волю бога в материальном мире. Если они продвинутся еще дальше, у них есть шанс стать настоящими богами. Зверь Доблести, вероятно, наблюдает за этой войной. Смерть святого, поражение империи, гибель верующих — всего этого недостаточно, чтобы бог лично вмешался. Но если под угрозой окажется сама основа веры орков, если поражение в этой войне пошатнет его позиции в материальном мире...

Ветер пронесся по низине, закружив снег и пепел.

Гарос на мгновение замолчал, его взгляд стал непроницаемым, а затем он продолжил: — Вполне возможно, Зверь Доблести решит спуститься сюда.

Божественное снисхождение.

Если бог лично ступит в материальный мир, пусть даже в виде аватара, этого будет достаточно, чтобы изменить ход войны. Истинным богам трудно проникнуть в материальный план. Законы мира отвергают их и сковывают. Но у богов есть свои методы. Они могут проецировать часть своей силы через тела верующих, алтари в священных местах, или узлы древних контрактов. Каким бы ни был способ, за это всегда приходится платить.

— Исход этой войны решают не армии на земле, не святые и не бессмертные. Финальный фактор мы пока не видим.

Выслушав это, зеленая драконица кивнула.

— Ты прекрасно понимаешь, в чем заключается главная опасность. — Она посмотрела на Гароса серьезным взглядом и произнесла: — Поэтому я хочу напомнить тебе об одном... нет, об абсолютном правиле, которое ты должен соблюдать: никогда не увлекайся боем.

Красно-железный дракон ухмыльнулся, обнажив острые клыки.

— Я знаю меру. Я дорожу своей жизнью больше, чем любой другой дракон. Когда надо бить — я бью, когда надо отступать — я отступаю. Об этом можешь не беспокоиться. Но мне приятно, что ты говоришь мне это прямо в лицо.

Сероль моргнула, серьезность в ее глазах сменилась легкой улыбкой.

— Еще бы тебе не быть довольным. В конце концов, такой прекрасной королевы, как я, больше не сыщешь.

Два дракона лежали бок о бок на скале, глядя в серое небо и слушая далекий звук рогов. Снег продолжал падать, покрывая землю тонким белым ковром. Зима вступила в свои права.

У южных хребтов Красного Гребня снегопад был еще сильнее. Шквальный ветер вырывался из горных ущелий, хлеща по скалам снегом, который плотной стеной ложился на равнины южного подножия. Сугробы росли на глазах.

В этой суровой земле располагался лагерь орков.

Он разительно отличался от лагерей Наусира. Здесь не было ровных рядов палаток, а лишь бесконечное море темно-зеленых шатров, напоминающих прижатые к мерзлой земле заросли терновника после бурана. Вокруг костров между шатрами сидели воины-орки. Пламя освещало их мрачные, напряженные лица. Их клыки сверкали в свете огня, но в них больше не было былой свирепости.

В самом сердце лагеря, прижимаясь к северным скалам хребта, возвышался грубый каменный храм. В нем не было ни капли изящества — лишь гигантские, грубо отесанные каменные блоки, сложенные в массивное, квадратное строение. Швы между камнями были залиты смесью извести и звериной крови, которая, застыв, стала крепче самого камня и приобрела тусклый, багровый цвет.

Над входом в храм висело огромное боевое знамя. На нем смесью охры и угля была нарисована истекающая кровью сломанная кость — символ Багтру. Простой, жестокий и полный первобытной силы.

Внутри храма было тускло. По стенам горели факелы, и в пустоте огромного зала смешивались запахи горящего жира и крови.

Перед статуей бога стояли два святых шамана.

Тот, что слева, был выше и шире обычного орка. Его голая кожа имела темно-красный оттенок, словно ее многократно обжигали солнцем и огнем. От ключиц до скул каждый дюйм кожи покрывала красно-черная боевая раскраска. Его волосы были скручены в дреды, на концах которых висели мелкие костяные бусины. Он был без доспехов, обнаженный по пояс, лишь перевязь из звериной шкуры пересекала его плечо.

Это был Святой Багрового Прилива.

Стоящий справа был ниже и плотнее. Но эта плотность делала его похожим на сжатый чугунный шар. Крепкий, тяжелый и таящий в себе взрывную мощь. Его конечности были непропорционально толстыми: предплечья по толщине почти не уступали бедрам, а крупные суставы пальцев напоминали железные молоты. Боевая раскраска покрывала его еще гуще, от макушки до кончиков пальцев образуя плотную корку узоров.

Это был Святой, Пережевывающий Кости.

В храме больше никого не было. Вся свита и младшие шаманы были высланы наружу.

— Империя отступает, — прогудел Святой, Пережевывающий Кости. — От Чернокаменных пустошей до подножия Красного Гребня мы шаг за шагом сдаем позиции. Эльфы наступают нам на пятки, серебряная волна вот-вот захлестнет нас. Если так пойдет и дальше, очень скоро их копья ударят в двери этого храма. И тогда нам даже негде будет молиться. Придется отступать в Терезию.

Из-за хищнического отношения орков к природе континент Терезия превратился в бесплодную пустошь. Орки ни за что бы не ушли с Оротары, если бы не крайняя нужда. На Терезии у них просто не осталось земли, пригодной для жизни.

Лицо Святого Багрового Прилива не выражало ни радости, ни гнева. Он глухо произнес: — Салтоя мертва. Я почувствовал, как угасла ее жизнь... она была верховным шаманом, которому я доверял больше всего, опорой племени Кровавого Черепа. И дело не только в ней. Армия Кровавого Черепа разгромлена. Бесчисленное множество наших подданных и воинов... сгорели заживо в драконьем пламени, обратившись в пепел.

Он сжал кулаки так, что хрустнули костяшки, а в глазах блеснула мрачная тень.

— Но хуже всего то, что я слышу сомнения в их молитвах. Воины все еще выкрикивают имя нашего бога, но они начинают сомневаться, начинают бояться. Они стали называть врагов «непобедимыми». Вера империи дрогнула, по ней пошли трещины.

Вся империя Кантум держалась на вере. Племена орков не были склонны к единству и скорее напоминали разрозненные группы. Именно общая вера сплотила их и сделала силой, способной бросить вызов Наусиру. Пошатнувшаяся вера означала, что рушится самый фундамент империи. А это было крайне опасно.

Святой, Пережевывающий Кости, издал грубый, гортанный звук, похожий на рык зверя.

— Пока светит луна Наусира, нам не одолеть их бессмертных. Эта проклятая луна освещает всё, от нее не скроется ни одна засада. Если мы ввяжемся в бой, нас ждет участь Юкта. Он уже лежит в остывшем пепле, его тело давно окоченело.

Упомянув погибшего Святого Черного Клыка, он замолчал и перевел взгляд на Святого Багрового Прилива.

Тот ответил ему тяжелым взглядом.

Глаза двух святых встретились в полумраке грубого храма. И хотя плохие вести сыпались одна за другой, ни в чьем взгляде не было ни колебаний, ни желания отступить.

— Сумерки создают истинных верующих. Когда гаснет день и свет ложных богов поглощает долгая ночь, лишь те, кто продолжает стоять на коленях во тьме отчаяния, достойны славы нашего бога.

Медленно произнес Святой Багрового Прилива, и Святой, Пережевывающий Кости, опустив голову, глухо рыкнул в знак согласия.

Святой Багрового Прилива развернулся и зашагал вглубь храма. Бесшумно отъехала скрытая дверь. За ней открылся узкий, уходящий вниз коридор, который вел в просторный подземный зал.

В центре этого зала находился огромный круглый алтарь, высеченный из цельного камня. По краям алтаря стояли звериные кости толщиной в руку, испещренные древними рунами. В самом центре алтаря возвышалась статуя бога.

В ее чертах слились черты орка и дикого зверя: выдающаяся вперед морда, торчащие наружу клыки, плоская, широкая переносица и мощные надбровные дуги. Оленьи рога ветвились от лба в стороны — грубые, массивные, каждый отросток которых был острым как копье. Статуя дышала первобытной, свирепой мощью.

Это был Зверь Доблести.

Форма богов не является чем-то постоянным. В разных мирах они принимают облик, соответствующий представлениям своих верующих. Для орков Кантума, поклоняющихся силе и завоеваниям, их бог выглядел именно так. Грубый, свирепый, безжалостный и непобедимый.

У подножия статуи лежал труп. Изувеченный до неузнаваемости. Его грудная клетка была разорвана изнутри, ребра вывернуты наружу, обнажая высохшие внутренности. Обломки костей торчали из-под обгоревшей кожи. Лицо было наполовину уничтожено, вместо левого глаза зияла черная, обугленная дыра.

Святой Черного Клыка, Юкт. Он был мертв, жизнь полностью покинула его. Но Святой Багрового Прилива и Святой, Пережевывающий Кости, смогли вернуть его тело.

Святой Багрового Прилива подошел к краю алтаря и остановился. Он не смотрел на изуродованный труп, а лишь поднял голову и всмотрелся в лицо статуи. Тени плясали на каменном лице бога, словно оживляя его. Святой, Пережевывающий Кости, остановился рядом и тоже поднял взгляд.

Затем оба святых одновременно опустились на одно колено. Их колени с глухим стуком ударились о каменный пол.

Они начали молиться.

— Зверь Доблести, Владыка Свирепости, Предводитель легионов.

— Твой верный слуга пал от рук чужаков, и плоть его еще не вернулась в землю.

— Твои воины стерты в порошок, пламя нашей веры дрожит на холодном ветру. Знамена повержены, барабаны смолкли. Твое земное царство объято огнем.

— Мы преклоняем колени перед тобой. Но мы просим не за себя, не за живых и не за то, чтобы спастись бегством.

— Мы просим лишь об одном шансе.

На последней фразе их голоса резко взлетели ввысь.

— Позволь миру узреть твое величие!

— Обрати наших врагов в пыль своим рыком!

— Непревзойденный владыка бесчисленных битв!

— Сумерки рождают истинную веру, а кровь закаляет непоколебимую преданность.

— Мы взываем к твоему взору, мы молим о твоем ответе... мы молим о твоем нисхождении!

Алтарь вспыхнул.

Темный свет начал ползти снизу, от самого основания, озаряя бесчисленные руны. Он покрывал каждый дюйм каменной поверхности алтаря и собирался вокруг изувеченного тела Святого Черного Клыка.

Обугленная кожа начала отслаиваться, опадая, как чешуя змеи при линьке. Под ней обнажились новые, пульсирующие мышцы. Они стремительно росли, обволакивая кости и органы. Из десен пробились новые, еще более длинные, толстые и изогнутые клыки. Обгоревшее лицо покрылось свежей плотью.

Очень скоро, когда последний участок кожи затянулся, в пустой оболочке пробудилось нечто.

Или, точнее, чужая воля. Свирепая, первобытная, жаждущая крови и абсолютно непреклонная. Она заполнила собой алтарь, не выходя за его пределы, но ее присутствие было настолько подавляющим, что окружающий свет померк, словно склоняясь в благоговении.

Молитва святых оборвалась. Они распростерлись перед алтарем в позе абсолютной покорности, едва не касаясь лбами пола.

Грудь восстановленного тела резко вздымалась. А затем оно открыло глаза.

Время беззвучно текло сквозь буран.

Один за другим легионы орков отступали в тень Красного Гребня, словно уходящая волна. Армия Наусира неумолимо продвигалась с севера, и их серебряные ряды сливались в единый океан. На передовую из глубин империи Наусир прибывало все больше легендарных героев: эльфийские маги, рыцари и даже... древние бессмертные стали появляться в их рядах.

Хух!

Высоко в небе, среди снега и ветра, кружил красно-железный дракон. Снежинки разбивались о его чешую и тут же испарялись. Он смотрел вдаль, на равнины у подножия Красного Гребня, где густо мерцали огни орочьих лагерей.

«Армии империи Кантум стягиваются к южному подножию, они больше не отступают. Они готовятся к решающей битве».

Взгляд красно-железного дракона был задумчив.

Эльфы были мастерами боя в сложной местности: в лесах, горах и на холмах. Если орки закрепятся в горах, ситуация для них только ухудшится.

Красно-железный дракон поднял голову.

На горизонте эльфийская луна Наусира, так долго висевшая в небе, незаметно изменила свой цвет. Серебряное сияние исчезло. Луна стала красной, как кровь.

Кровавая луна залила небеса, окрасив бушующий буран в багровые тона. Война между Кантумом и Наусиром подошла к своей критической, решающей точке.