Север Аталана, Сельские пустоши.

Багровая драконья чешуя переливалась на солнце, словно потоки магмы. Огромная тень от крыльев скользила по равнинам, лесам и рекам, словно грозовая туча, низко летящая над землей.

Дракон расправил крылья и плавно планировал.

Он опустил глаза, вглядываясь в земли под ним, охватывая все одним взглядом.

Прошло более четырехсот лет.

Из молодого дракона, пробирающегося сквозь пустошь, он превратился в Красного Императора, взирающего на мир свысока.

Горные хребты, которые когда-то казались недосягаемыми, теперь были лишь складками под его крыльями. Существа, на которых он когда-то должен был смотреть снизу вверх, давно остались далеко позади.

Он все еще помнил свой первый полет над пустошью.

Тогда размах его крыльев составлял чуть больше десятка метров. Он не мог летать долго без отдыха и должен был осторожно избегать стай летающих магических зверей.

Теперь, оглядываясь назад, все эти опасности, которые когда-то заставляли его быть начеку, казались незначительными.

В то же время, благодаря ему, сама Сельская пустошь претерпела колоссальные изменения.

Когда воспитанные драконы Ола выходили из ледяных просторов Севера, они обычно были подростками, и Сельские пустоши становилась их первой остановкой. До достижения совершеннолетия драконы Ола обычно закалялись именно здесь.

Поэтому, если посмотреть с помощью восприятия легендарного уровня, следы молодых драконов можно было найти почти повсюду.

Сельская пустошь стала почти эксклюзивной территорией для драконов.

А такой легендарный белый дракон как Бескар, которыей постепенно отставал от темпов развития Ола и не могли повлиять на исход войн, служили стражами Сельских пустошей, наслаждаясь трепетом и почтением молодых драконов.

Гарос слегка прищурился, в его поле зрения отражалась пустошь.

Время — поистине удивительная вещь.

Оно подобно невидимой реке, текущей незаметно, уносящей все вперед.

Когда он был молод, ему часто казалось, что время течет слишком медленно, и он желал достичь вершины как можно скорее.

Он лежал на камнях пустоши ночью, глядя на звездное небо и подсчитывая, сколько лет ему еще нужно, чтобы прорваться на следующий уровень. Он расстраивался, когда прогресс не соответствовал ожиданиям. Он снова и снова обдумывал свои действия после каждой битвы, чтобы найти недостатки.

Но теперь, оглядываясь назад, эти столетия кажутся всего лишь мгновением.

Сцены выживания в пустоши в те годы все еще были живы в его памяти.

Солнечный свет танцевал на его багровой чешуе. Издалека он был похож на пылающий огонь, проносящийся по голубому небу.

На земле некоторые жители Ола подняли головы и увидели эту сцену.

— Это Его Величество!

— Император осматривает свои владения!

— Да здравствует Его Величество! Да будут вечны земли Ола!

Хвалебные и приветственные крики доносились с земли, один за другим.

Гарос слышал эти голоса, но не снижался и не отвечал.

Он продолжал парить в небе.

Ветер под его крыльями свистел, как всегда, а солнце сияло на его чешуе, как всегда.

Ощущение ветра и солнца было таким же, как и четыреста лет назад.

И в то же время казалось, что все изменилось.

Гарос знал, что ему еще многое предстоит сделать. Все было впереди.

Он не задержался в Сельских пустошах надолго.

Когда солнце начало клониться к западу, Гарос, купаясь в огненном сиянии заката, вернулся в Алую Имперскую Столицу и приземлился на высокой платформе Драконьего Двора.

«Уровень предначертанной легенды, который когда-то казался недосягаемым, теперь, должно быть, отделяет от меня всего один глубокий сон».

Подумал про себя дракон и начал осматривать себя.

В 550 году по новому календарю он очнулся от своего последнего глубокого сна и прорвался на уровень коронной легенды.

Сейчас шел 643 год.

За более чем 90 лет, не полагаясь на глубокий сон, уровень жизни Гароса вырос с изначальных 30 до 33.

Число звучит просто.

Однако прогресс после достижения уровня коронной легенды был намного сложнее, чем раньше. Каждый уровень требовал ежедневных накоплений.

Размер его тела также значительно увеличился.

С 56 метров в нормальном состоянии он достиг примерно 60 метров.

Кажется, что это всего лишь 4 метра, но поскольку размер увеличился во всех измерениях, он стал не просто на размер больше, чем раньше. Его вес увеличился с первоначальных 60 000 тонн до по меньшей мере 80 000 тонн.

«На уровне коронной легенды моя скорость роста на самом деле стала даже быстрее, чем раньше».

Подумал про себя Гарос.

В нормальных условиях, до глубокого сна, его жизненный уровень обычно мог повыситься примерно на два пункта.

Тщательно обдумав это, Гарос решил, что помимо собственного таланта и трудолюбия, самым большим внешним фактором этой ускоренной скорости роста была мутация.

Пока существовала мутировавшая форма, даже если он ничего не делал, это стимулировало его тело.

Это ускорило повышение его жизненного уровня.

Кроме того, даже если Гарос израсходовал оставшиеся метеориты и постоянно тратил накопленное значение мутации, это не могло сравниться с его собственной адаптивной коррекцией.

Сейчас он вернулся в свое наиболее сбалансированное нормальное состояние во всех аспектах.

Форма Властелина исчезла.

Но об этом не стоило жалеть.

Жизненный уровень Гароса достиг 33, во многом благодаря стимуляции между мутацией и адаптацией.

А с этим уровнем жизни он был более уверен, что сможет прорваться на уровень предначертанной легенды сразу после одного глубокого сна.

На самом деле, для подавляющего большинства драконов, по мере того как они становились сильнее, скорость роста их жизненного уровня не только не ускорялась, но даже было довольно трудно поддерживать ее на прежнем уровне.

Рост драконов следует постепенно замедляющейся кривой.

Чем выше они поднимались, тем более масштабные накопления требовались для каждого шага.

Переход от коронной легенды к предначертанной часто требовал по меньшей мере двух периодов глубокого сна. Первый глубокий сон завершал накопления на уровне коронной легенды, а второй глубокий сон использовался для прорыва через порог.

Некоторым драконам даже требовалось три.

Прорыв на новый уровень всего за один глубокий сон — это то, о чем многие драконы даже не могли подумать.

«Мой следующий глубокий сон, вероятно, наступит в течение десяти лет. Он уже близко».

Гарос уже чувствовал легкую сонливость.

После отдыха он все еще чувствовал себя немного вялым.

А для драконов это было признаком приближающегося глубокого сна.

Более того, драконам его возраста не нужно было ждать полного наступления периода глубокого сна.

Молодые драконы могли только ждать, но старые драконы могли выбирать, когда расслабиться в спокойной обстановке, тем самым сокращая время и раньше входя в глубокий сон.

Гарос размышлял.

Стоит ли ему подождать десять лет, прежде чем погрузиться в глубокий сон, или подготовиться к нему прямо сейчас.

Первый вариант означал, что он сможет убедиться в том, что все работает нормально, прежде чем закрыть глаза; второй вариант позволит ему быстрее войти в глубокий сон, возможно, в течение трех-пяти лет, но, соответственно, времени будет меньше.

В этот момент издалека донесся звук рассекающих воздух перепонок крыльев.

Вскоре три фигуры одна за другой приземлились рядом с красно-железным драконом, и их взгляды одновременно упали на своего императора.

Гарос призвал своих кровных родственников.

— Твой период глубокого сна скоро наступит?

Железный дракон Солорог спросил, как только приземлился.

Последние лучи заката медленно погружались за горизонт.

Гарос посмотрел на эту сцену и слегка кивнул: — Не позднее чем через десять лет я войду в период глубокого сна, и я уверен, что смогу прорваться на уровень предначертанной легенды после пробуждения.

С коронной легенды до предначертанной за один глубокий сон.

Только он мог сказать это с такой уверенностью, и только ему могли поверить.

Если бы любой другой дракон коронной легенды сказал это, его сочли бы хвастуном. Но, услышав это от Гароса, ни один из присутствующих трех кровных родственников не выразил никаких сомнений.

Они знали своего брата и знали, что он никогда не говорит легкомысленно о вещах, в которых не уверен.

— Отлично! — в голосе Саманты слышалось нескрываемое волнение. — Гарос, когда ты станешь предначертанной легендой, наша Ола станет Империей Драконов в истинном смысле этого слова!

С нынешними масштабами и престижем Ола называть ее королевством было уже недостаточно.

В последние годы звучало все больше голосов, называющих ее империей.

Но в Ола не было Бессмертного.

Одним из главных критериев империи было наличие существа уровня Бессмертного.

Это было неписаное правило на континенте.

Какими бы обширными ни были территории фракции или насколько сильна была ее армия, если у нее не было Бессмертного, она не могла называться истинной империей.

Перед Бессмертным смертные армии и городские стены теряли всякий смысл.

Однако Саманта нисколько не сомневалась, что ее брат, достигнув уровня предначертанной легенды, сможет сравниться с Бессмертным.

Тогда королевство Ола также превратится в Империю Драконов, став одним из истинных гегемонов в этом мире.

Гарос слегка кивнул: — Я думаю о том, дождаться ли естественного наступления периода глубокого сна, или подготовиться заранее и погрузиться в сон как можно скорее.

Железный дракон Гордон тут же вставил: — Конечно, заранее! Пока на Аталане относительно спокойно, а Ола не сталкивается с какими-либо проблемами, подготовка к глубокому сну заранее — это лучше, чем что-либо другое. Чем раньше ляжешь, тем раньше проснешься.

— Именно!

Саманта добавила: — Мой дорогой брат, ты можешь спать спокойно. Пока мы здесь, любой, кто попытается нарушить твой сон, будет сожжен дотла.

Красно-железный дракон не ответил, в его глазах читалась задумчивость.

Рядом с ним выражение лица железного дракона Солорога стало серьезным.

Он сделал два шага вперед, устремив взгляд на темнеющий вдали горизонт.

— Во время твоего прошлого глубокого сна на тебя напали.

Солорог медленно произнес: — Из-за присутствия Королевы Зеленого Леса они неверно рассчитали время твоего пробуждения и потерпели сокрушительное поражение.

Он повернул голову и посмотрел на профиль красно-железного дракона.

— Но, Гарос, мой брат, твой следующий глубокий сон, скорее всего, снова станет целью, и наши враги все продумают более тщательно, они не ошибутся в расчетах снова.

Услышав его слова, возбуждение красной драконицы Саманты немного поутихло, но она не сдавалась.

— Солорог, ты прав.

Саманта подняла голову: — Но, с другой стороны, Гарос просто спит, он не мертв. При необходимости он может проснуться.

Железный дракон Солорог слегка покачал головой и возразил: — Прерывание глубокого сна — это большая проблема. Даже если он проснется в испуге и уничтожит всех врагов, если его глубокий сон будет прерван, прорыв на уровень предначертанной легенды будет отложен по меньшей мере на сотню лет, и это еще самая оптимистичная оценка.

На Оротаре даже святой орков лично не смог убить Гароса.

Люди знали, насколько трудно было убить этого императора, носившего титул Неуничтожимого Дракона.

Однако, пока его глубокий сон был прерван и он застрял на уровне коронной легенды, он не представлял бы реальной опасности для империй. На уровне коронной легенды Красный Император мог лишь с трудом спасти свою жизнь от Бессмертного, но не был бы убит немедленно.

Драконы замолчали.

Закат уже полностью погрузился за горизонт, и небо приобрело цвет между темно-синим и черным. Первая звезда загорелась на горизонте, отбрасывая слабый свет на четырех гигантских драконов.

Железный дракон Солорог внезапно сказал: — Ты не думал о том, чтобы отправиться в Домен Серебряных драконов?

— Поговори с Королевой серебряных драконов, возможно, она согласится позволить тебе спать в Домене Серебряных драконов. В таком случае безопасность твоего глубокого сна будет гарантирована.

Лицо красно-железного дракона было спокойным, когда он сказал: — Я не спрашивал об этом и не собираюсь спрашивать.

У него действительно были хорошие отношения с Королевой серебряных драконов. В прошлом они много раз общались и установили определенный уровень доверия друг к другу.

Но о некоторых вещах не нужно было говорить.

Короткое пребывание Гароса в Домене Серебряных драконов, когда он был слаб, — это одно.

Но провести весь период глубокого сна в Домене Серебряных драконов — это совсем другое.

Нереус несла ответственность за весь Домен Серебряных драконов.

Ее обязанностью как Королевы Драконов было защищать металлических драконов, а не подвергать жителей домена опасности.

Нереус знала, что Гарос скоро впадет в глубокий сон, но никогда не предлагала ему прийти в Домен Серебряных драконов. Ей приходилось учитывать не только свою дружбу с Гаросом, но и безопасность всего Домена Серебряных драконов. Это была обязанность, от которой она, как Королева Драконов, не могла уклониться.

Однако Нереус четко сказала ему.

При необходимости она могла ненадолго покинуть Домен Серебряных драконов.

Гарос посмотрел на очертания гор в ночи.

В конце концов он заговорил: — Я все обдумал. Я лягу спать раньше времени, и, как и в прошлый раз, я все еще буду спать на территории Ола, на нагорье Лайн.

Опасность?

Этого не избежать.

Гарос никогда не боялся опасности, потому что он сам представлял собой опасность.

Он привык рассматривать опасность как нечто нормальное. Враги, которые хотели убить его, в конечном итоге часто становились ступенями на пути его роста.

На этот раз исключения не будет.

Кроме того, по сравнению с древними драконами он все еще был очень молод, но он испытал больше вещей и столкнулся с большим количеством неприятностей, чем большинство древних драконов.

Ветер, мороз, дождь и снег.

Чем они сильнее, тем неразрушимее его чешуя.

Ночь сгущалась, и гигантские драконы разлетелись в разные стороны.

Солорог, Саманта, Гордон — все трое бодрствовали.

Благодаря их присутствию королевство Ола будет продолжать нормально функционировать, даже если Гарос впадет в глубокий сон.

Вскоре после этого Гарос совершил короткую поездку на План Фейри, чтобы объяснить, что он собирается войти в период глубокого сна раньше времени.

Он также посетил Домен Серебряных драконов, чтобы сказать Королеве серебряных драконов, что, вероятно, не будет посещать Домен Серебряных драконов долгое время.

Вернувшись в королевство, он плотно поел, доведя свое состояние до пика во всех отношениях.

Когда все было готово.

Красно-железный дракон вошел в подземное логово, которое уже было подготовлено на нагорье Лайн.

Его крылья были сложены по бокам, а хвост обернут вокруг тела.

Он устроился поудобнее, а затем достал вещество в форме капли воды.

Оно парило над когтями гигантского дракона, кристально чистое, излучающее мягкий и глубокий свет, словно в нем застыла какая-то неописуемая сила. Просто глядя на него, можно было почувствовать содержащиеся в нем вес и глубину.

— Слеза Бессмертного...

Пробормотал Гарос.

Эта Слеза Бессмертного была одной из главных причин, по которой он подвергся нападению легенд во главе с Вальтой во время своего последнего глубокого сна.

Для тех, кто застрял в узком месте, Слеза Бессмертного — это сокровище, о котором они мечтают.

Более того, не все предначертанные легенды могут сконденсировать Слезу Бессмертного. От когтей Гароса погиб не один предначертанный, но только Великий Демон произвел Слезу Бессмертного.

Очевидно, что это сокровище было крайне редким.

Самое главное, что сила, содержащаяся в этой Слезе Бессмертного, дала Гаросу шанс получить черту, связанную с трансформацией формы.

Он тоже придавал этому большое значение.

— Мои предыдущие формы мутаций исчезли.

— Но я верю, что мое тело их не забыло.

Адаптация, эволюция, покажите мне свои пределы!

Красно-железный дракон проглотил Слезу Бессмертного.

Кристаллическое вещество соскользнуло в его горло, а затем превратилось в поток теплой энергии, медленно проникая в его конечности, кости, чешую и скелет.

Словно посаженное семя, оно ждало, чтобы пустить корни и прорасти во время его глубокого сна.

Он почувствовал легкую сонливость и медленно закрыл глаза.

Его сознание постепенно погружалось.

Однако Гароса встретила не тусклая тьма.

Мир грез, полный цветущих цветов, предстал перед его глазами.

Небо было мягкого медового цвета, а море цветов колыхалось на ветру, лепестки терлись друг о друга, издавая тихое шуршание.

Напротив Сероль грациозно стояла в центре моря цветов.

Как всегда, как и многие металлические драконы, она предпочитала принимать гуманоидную форму.

Она была одета в светло-зеленое длинное платье. Подол ее юбки расстилался по морю цветов, смешиваясь с окружающими цветами, так что было трудно отличить складки юбки от лепестков.

Сероль смотрела на него с улыбкой, ее изумрудно-зеленые зрачки были похожи на нежнейшие весенние листочки, растертые и вкрапленные в них.

— Ты здесь?

Красно-железный дракон слегка улыбнулся, подошел к Сероль и расположился рядом с ней.

В мире снов он сохранял свою огромную нормальную форму, но это не казалось неуместным в море цветов.

— Да, я решил погрузиться в глубокий сон пораньше, — сказал Гарос.

Сероль кивнула, на ее лице не было удивления: — Правильный выбор.

— Пламя войны между Наусиром и Кантумом еще не угасло, Холден занят демонами, а твое королевство Ола не имеет внешних угроз. На всем Бернардо нет лучшего времени для тебя, чтобы закрыть глаза.

Гарос поднял голову, оглядываясь вокруг, его взгляд скользнул по колышущемуся морю цветов, далеким лесам и горам.

— Твой мир снов становится все более реалистичным, — сказал он.

Сероль слегка приподняла подбородок, в ее голосе слышалась нотка гордости: — Конечно. В конце концов, я уже предначертанная легенда. Если бы мой сон был построен так же, как и раньше, не было бы пустой тратой стать предначертанной легендой?

Сделав паузу, она наклонила голову, чтобы посмотреть на гигантского дракона: — После этого глубокого сна ты тоже станешь предначертанной легендой. Что ты чувствуешь? Ты с нетерпением ждешь этого?

Красно-железный дракон слегка покачал головой.

Он сказал: — Раньше я чувствовал, что уровень предначертанной легенды почти недосягаем, но теперь, когда я действительно близок к нему, я чувствую, что это только начало.

Сказав это, Гарос посмотрел на Сероль и сменил тему: — Ты тоже будешь спать со мной?

Подумав мгновение, Сероль ответила: — Мое "я" в мире снов будет спать с тобой, и мы вместе погрузимся в более глубокий сон, чтобы спать более эффективно. Но в реальности я останусь в сознании.

— И...

Сероль сделала два шага вперед, подол ее юбки оставил неглубокий след в море цветов: — В реальности я направляюсь на Аталан.

Гарос спросил: — Зачем ты идешь на Аталан?

Сероль остановилась, заложила руки за спину, слегка наклонилась вперед и посмотрела на него, склонив голову набок.

— Ты не знаешь?

Она спросила в ответ, а затем с улыбкой сказала: — Конечно, чтобы защитить тебя. Пока ты спишь, я буду охранять твое драконье логово и блокировать тех незваных гостей, которые захотят помешать твоим сладким снам.

Красно-железный дракон опустил голову, чтобы посмотреть на Сероль.

Подул ветер.

Море цветов колыхалось между ними, а лепестки разлетались и падали.

Красно-железный дракон сказал: — Ты спишь во сне и идешь на Аталан в реальности. Тебе больше не нужно твое Королевство Зеленого Леса?

Сероль отвела прядь волос со лба и улыбнулась: — Между королевством и красавцем я выбираю второе.

Затем она слегка сменила тему и продолжила: — Но даже с точки зрения интересов, когда ты станешь предначертанной легендой, Королевство Зеленого Леса получит больше наград. Я помогаю тебе, а ты помогаешь мне, взаимная выгода.

— Разве это не рациональный и правильный выбор?

Хотя ее тон был легким, Гарос знал, что она говорит серьезно.

Среди спутниц Гароса каждая имела свой характер и стремления.

Дебора и Наса были металлическими драконами. Их не волновала борьба за королевства или подобные вещи. Они уделяли больше внимания повышению собственной силы и покою в своей повседневной жизни.

Антея заботилась только о своей красоте и не интересовалась другими вещами.

Хотя у синей драконицы Зораи были некоторые амбиции, ей не хватало силы для их реализации. Она могла только выступать в роли вассала рядом с Гаросом, используя его силу для получения того, что она хотела.

Сероль же была очень амбициозна.

Она дошла до сегодняшнего дня, основала собственное королевство, достигла вершины как предначертанная легенда, и каждый шаг был твердым и спланированным.

Она не отказалась бы от выбора, который был выгоден ей только из-за чувств, но она также не игнорировала бы эмоции полностью только ради выгоды. Она нашла свой собственный баланс между ними.

Более того.

Сероль обладала особой силой, на которую Гаросу нужно было опираться.

Красно-железный дракон помолчал несколько секунд, а затем спокойно сказал: — Когда я проснусь, я лично изменю эту эпоху.

Сероль подняла голову, чтобы посмотреть на гигантского дракона.

Если бы это был любой другой дракон, Сероль просто подумала бы, что он хвастается.

Но Гарос был исключением; Сероль верила, что он может сдержать свое слово.

Она прошептала: — Я с нетерпением жду этого.

Ветер постепенно стих.

Море цветов вернулось в свое спокойное состояние, а солнечный свет, льющийся из медового неба, был теплым и мягким.

В это время период глубокого сна Гароса еще не наступил.

Сероль превратилась в свою форму гигантского дракона, покрытую изумрудно-зеленой чешуей.

Она и красно-железный гигантский дракон прижались друг к другу, ее голова покоилась у него на шее. Крылья красно-железного дракона были слегка раскрыты, закрывая часть ее тела. Вдвоем они тихо наслаждались расслабляющим и мирным временем в мире снов.

Четыре года спустя.

Даже во сне Гарос все еще чувствовал глубокую сонливость.

Он не сопротивлялся и медленно закрыл глаза.

Его сознание постепенно погружалось во тьму, но эта тьма не была пустотой.

Она была теплой, глубокой и полна взращивающей силы.

В своем подсознании Гарос чувствовал, что его тело претерпевает глубокую трансформацию во время этого глубокого сна.

Уровень жизни, чешуя, кости, родословная, душа...

Изменения происходили на каждом уровне.

Сила Слезы Бессмертного также тихо сливалась с его телом во время его глубокого сна.

В то же время шестеренки времени продолжали вращаться, не останавливаясь из-за того, что кто-то спал. В каждом уголке мира происходили бесчисленные события.

Но в данный момент.

Гарос не знал о них и не заботился.

Как он сказал Сероль.

Когда он проснется в теле предначертанной легенды, этот мир вступит в свою новую эпоху.