Шеффилд никогда не был мягким Королем драконов. В глазах Королей других Доменов он был острым клинком без ножен. Милосердие, снисходительность, понимание. Эти слова никогда не существовали в его словаре. Ему не нужно было поклонение слабых, не нужно было понимание сородичей. Ему нужен был только результат. Зло должно быть искоренено, порядок должен поддерживаться.

Ради этого он был готов заплатить любую цену, включая собственную жизнь, а также жизнь любого существа, вставшего у него на пути.

Если перед ним оказывалось слабое существо... Любой другой сильный дракон, возможно, из чувства гордости и собственного достоинства, счел бы ниже своего достоинства нападать на слабого. Легендарный дракон, столкнувшись с несколькими гоблинами, обычно считал бы убийство их унизительным для своего статуса. Коронный дракон, встретив врага, который намного слабее него, скорее всего, поручил бы расправиться с ним своим подчиненным.

В их глазах слабые не стоят того, чтобы тратить на них свое время, а лично расправляться со слабыми врагами — значит унижать себя.

Но у Шеффилда совершенно не было таких психологических барьеров. В его глазах зло — это зло, оно не становится безобидным из-за своей слабости, так же как ядовитая змея не теряет своей ядовитости от того, что она еще детеныш.

Гнолл, пожирающий крестьянский скот, и красный дракон, сжигающий дотла города, по сути ничем не отличаются. Оба они — существа, которые должны быть уничтожены. Если ему по пути, он убьет их сам; если нет, то позаботится о том, чтобы их уничтожили.

Пока он уверен, что противник — зло, он без колебаний обрушит свои когти, будь то дракон его уровня или только что вылупившийся детеныш.

А сейчас он всё прекрасно видел. На каждом острове эти злые драконы заметили его, но не выказали ни страха, ни желания бежать.

— Воины Домена Яростного прилива, я вернулся!

— Все эти годы вы терпели гнет зла!

— Приспешники Красного бедствия вторглись в наш дом, ложью и обманом развратили наши земли. Злые драконы бродят по нашим островам так, словно они здесь хозяева!

— Это не ваша вина!

— Это зло слишком коварно, это враг слишком подл!

— Но теперь ваш Король вернулся! Вам больше не нужно терпеть гнет злых драконов, больше не нужно прозябать в тени зла!

Его голос, подобный раскатам грома, обрушился с небес.

Король бронзовых драконов расправил гигантские крылья. Молнии сверкали в тучах за его спиной, обрисовывая его силуэт, словно гигантского бога в облаках.

Он опустил глаза, и его взгляд, острый как клинок, прошелся по фигурам злых драконов внизу.

— Злые драконы, именем владыки Яростного прилива я объявляю, что ваши злодеяния подошли к концу!

— Все злые драконы, все, кто связался с Красным бедствием, все приспешники зла, служащие Империи злых драконов — сегодня вы все умрете здесь! Все до единого будут уничтожены!

Его убийственное намерение материализовалось.

Волны на поверхности моря яростно вспенились, а морские птицы на нескольких близлежащих островных рифах стаями взмыли в воздух, с криками улетая прочь.

Но ожидаемая сцена так и не наступила.

Металлические драконы не откликнулись на его призыв.

Они стояли на месте, запрокинув головы, и с тревогой смотрели на него. В их глазах не было ни ожидания, ни воодушевления.

Как будто... его появление было ошибкой.

Видя это, лицо Короля бронзовых драконов не изменилось, но гнев внутри него стало еще труднее сдерживать.

Вжжж!

Его аура внезапно взорвалась, драконье давление уровня бессмертного, подобно реальному цунами, обрушилось во все стороны, вдавив огромную воронку в поверхности моря.

Сначала он убьет всех злых драконов здесь. Кровью злых драконов он смоет ту скверну, которой подвергся Домен Яростного прилива.

Но в следующий миг произошло нечто, что заставило его остановиться. Со дна моря поднялись водяные стены. Слой за слоем, кольцо за кольцом, бесчисленные водяные барьеры окутали Домен.

Клятва Бурных волн. Великий массив, предназначенный для защиты Домена и отражения сильных врагов, развернулся прямо перед ним, отрезая ему путь.

Лицо Короля бронзовых драконов помрачнело.

В этот самый момент с главного острова поднялся золотой силуэт. Пронзив ураганный ветер и пелену дождя, он полетел прямо к нему.

Золотой дракон, Фенорис. Самый преданный последователь Короля бронзовых драконов, преемник, которому он лично доверил Домен перед своим уходом в Бездну.

Он завис в воздухе на расстоянии тысячи метров от Шеффилда. Бронзово-золотая чешуя глубоко отсвечивала в вспышках молний. Цвет чешуи, размер, аура — ничего не изменилось. Но Шеффилд почти инстинктивно почувствовал разницу.

Взгляд золотого дракона изменился.

Прежнее доверие и преданность в его глазах теперь сменились совершенно другой эмоцией.

— Фенорис. — Шеффилд пристально посмотрел на золотого дракона. — Скажи мне, что здесь произошло.

Золотой дракон молчал.

Морской ветер проносился под его крыльями с глухим завыванием.

Спустя несколько секунд он слегка опустил голову в знак уважения к стоящему напротив дракону.

— Король драконов, Ваше Святейшество Шеффилд.

— Я искренне рад, что вы смогли вернуться из Бездны живым. Вы превзошли уровень предначертанных и обрели бессмертное тело, и я горжусь вами.

— Но...

Он поднял голову и посмотрел прямо в глаза Королю драконов.

— Драконы здесь сражаются за возрождение драконьего рода.

Фенорис поднял лапу, указывая на стаю драконов внизу:

— Владыка Священной Ола научил нас, что независимо от цвета чешуи, независимо от происхождения, у них общие идеалы и цели. Они не злые драконы. Они просто сражаются за будущее драконьего рода.

Шеффилд остолбенел.

На несколько секунд он просто потерял дар речи. Тот Фенорис, которого он знал, не мог сказать ничего подобного.

— Владыка Священной Ола? Фенорис, ты хоть понимаешь, что говоришь?

Король бронзовых драконов не сводил глаз с золотого дракона.

— Ваше Святейшество, возможно, вы не знаете, но Королева серебряных драконов решила уснуть, и когда она уснула, именно Священная Ола объявила на весь мир о своей готовности защищать Домен, лишившийся Короля, — сказал золотой дракон.

— Нереус уснула? Как это произошло?

Король бронзовых драконов сначала слегка опешил, но уже в следующую секунду, вспомнив, как близко Нереус сошлась с Императором злых драконов, мгновенно решил, что это заговор злых драконов.

Захватить Домен Яростного прилива. Усыпить Нереус, чтобы под предлогом защиты контролировать Домен Усмиренного дракона.

Этот владыка Ола и впрямь злейший из злых драконов! Источник всех бед! Он сам в конце концов поддался на его маскировку и решил, что тот находится где-то в конце списка тех, кого нужно уничтожить!

Нет! Даже демоны Бездны не идут ни в какое сравнение с этим злым драконом!

Дыхание Короля бронзовых драконов становилось всё тяжелее. В этот момент из водяного барьера вылетела еще одна фигура.

Серебряная драконица Арчер. Она подлетела к Фенорису, встала рядом с ним и так же слегка опустила голову в знак приветствия Королю.

— Ваше Святейшество Шеффилд. Я знаю, что то, что вы сейчас видите, вам трудно принять.

— Мы стоим здесь, плечом к плечу с цветными драконами — в прошлом это было немыслимо.

— В прошлом мы твердо верили, что цвет чешуи определяет добро и зло, верили, что цветные драконы рождаются злыми, верили, что очищение — это единственный путь. Но за эти годы мы своими глазами увидели нечто иное.

— У тех драконов, которых мы называли злыми, есть такие же радости и печали, верность и предательство, жертвенность и трусость.

— По своей сути они ничем не отличаются от нас.

— Мы шли по ложному пути, пути, который раскалывал род драконов во имя справедливости. Но, к счастью, у нас еще есть шанс исправить это.

Фенорис подхватил ее слова, тихо сказав:

— И у вас тоже есть шанс всё исправить.

— Благородный владыка Священной Олы дал нам понять одну вещь: зло не предопределено от рождения, оно не зависит от цвета чешуи, родословной или происхождения.

— Золотой дракон может пасть во зло, а красный дракон может встать на сторону справедливости.

— Суть в выборе. В том, за что ты готов сражаться.

Король бронзовых драконов молча слушал, даже перестав дышать, словно статуя.

Золотой дракон сделал глубокий вдох, наполняя легкие соленым запахом моря.

— Ваше Святейшество Шеффилд, если вы сможете осознать это... Если вы готовы отбросить свои предубеждения против цветных драконов и готовы своими глазами увидеть, что из себя представляет Священная Ола...

Он опустил голову и еще раз поклонился бывшему Королю.

— Мы по-прежнему готовы признать вас нашим Королем.

— Как и прежде, следовать под сенью ваших крыльев, сражаться вместе, но не против так называемого зла, не ради раскола драконьего рода, а плечом к плечу сражаться за будущее всего драконьего рода.

Молчание. В вое бури, в грохоте молний, в шуме волн, бьющихся о скалы, это молчание было громче всех звуков.

Шеффилд продолжал молчать. Его чешуя не скрывала выражения лица, да это было и не нужно, у него почти не было мимики.

Он посмотрел на золотого дракона, затем на серебряную драконицу, его взгляд несколько раз перебежал с одного на другую.

Оба они были его самыми преданными последователями, его правой и левой рукой. Он никогда не думал, что однажды они будут говорить самые чуждые ему вещи самым знакомым тоном.

— Фенорис, Арчер. — Он произнес их имена одно за другим.

— Вы мои последователи, я доверял вам больше, чем собственной чешуе.

— А теперь вы стоите здесь, стоите передо мной и говорите, что Красное бедствие право, что всё, за что я боролся, было ошибкой, что вы собираетесь сражаться за драконий род под знаменами злых драконов?

— Нет, вас обманули, вас всех обманули.

— Это не ваша вина, это проделки Красного бедствия. Он наверняка использовал какую-то подлую магию, какое-то извращенное злое колдовство, чтобы взять под контроль вашу волю и исказить ваше восприятие.

— Иначе вы бы никогда не сказали такого.

— Мой Фенорис никогда бы не сказал такого, и моя Арчер тоже.

Золотой дракон не отвел взгляда.

— Ваше Святейшество, я понимаю, почему вы так думаете. Будь я на вашем месте, я пришел бы к такому же выводу.

— Но тех методов, о которых вы говорите, никогда не было.

— Это выбор, который мы сделали сами.

Он слегка расправил спину и сказал:

— Раньше я думал, что существуют только добро и зло, а добро заключается в уничтожении зла. Но это слишком узко. Теперь я вижу больше.

— Сражаться за будущее всего драконьего рода... Это приносит мне глубокое удовлетворение.

Золотой дракон искренне посмотрел на Шеффилда:

— Ваше Святейшество, я знаю, что вы не поверите моим словам просто так, но у меня есть одна просьба.

— Я умоляю вас, отбросьте свои предубеждения.

— Хотя бы на время.

— Придите в Священную Ола, посмотрите своими глазами, что представляет собой эта Империя драконов. Не слушайте меня, не слушайте Красного Императора, посмотрите сами, используйте свои собственные глаза, свои собственные суждения.

— Если после этого вы всё еще будете считать, что всё это зло, я больше не скажу ни слова.

— Но, по крайней мере, пожалуйста, посмотрите. Прочувствуйте это сами.