Холден, Город Небожителей.

Сегодняшний свет был тусклым; пробиваясь сквозь витражные окна, он лишал барельефы с изображением героев былых времен их былого великолепия, оставляя лишь размытые, тяжелые контуры.

Фанфир по-прежнему восседал во главе длинного стола.

Его внешность и поза почти не изменились по сравнению с прежними. Руки спокойно лежали на столе, пальцы переплетены, а ясные глаза медленно скользили по каждому лицу присутствующих.

Но если присмотреться, можно было заметить, что морщины на его лбу стали глубже, чем несколько лет назад, а в уголках глаз появились тонкие морщинки.

Давление прошедших лет не пощадило его лица.

— Священная Ола объявила о взятии Домена Усмиренного дракона под свою защиту, об этом всем вам уже известно.

— Король медных драконов и Король латунных драконов еще живы, Домены не лишились всех своих защитников, но Красный Император всё равно решил выступить именно сейчас, превратив свою Империю в щит для Домена.

Фанфир сделал паузу, его взгляд слегка блеснул.

— Я хотел бы услышать ваши соображения.

— Действия Священной Ола — это действительно проявление роли лидера драконьего рода, взявшего на себя обязанность защищать своих сородичей? Или же... эта драконья Империя уже положила глаз на Домены металлических драконов и намеревается проглотить их?

После недолгого молчания первым заговорил предначертанный с глубоко посаженными глазами.

— Ваше Величество, я полагаю, что второе.

Он поднял глаза, обвел взглядом присутствующих коллег:

— Прошу всех вас вспомнить, что этот дракон делал все эти годы.

— С чего он начал? От имени Императора собрал тех своих сородичей на континенте Аталан, которых называли злыми драконами, и объединил этих свирепых зверей под своими знаменами.

— Будь то могущественные враги или союзники, в конечном итоге все они стали пищей для его расширения.

Как только он закончил говорить, сразу же послышался голос согласия.

Говорившим был предначертанный, сидевший в середине длинного стола:

— Я согласен.

— В те времена, когда Красный Император спал, хотя мы и предприняли кое-какие ответные меры, но если говорить откровенно, мы не добили его до конца. Это было лучшее время, чтобы избавиться от него, но, к сожалению, мы упустили шанс.

В его голосе прозвучала нотка сожаления, а затем он продолжил:

— Теперь, когда он пробудился, а его силы многократно возросли, он, естественно, больше никого не ставит ни в грош.

— Поглощение Доменов — лишь вопрос времени. А после Доменов его взор обратится на другие земли.

— Куда именно? — тихо спросил кто-то.

Фанфир не стал прерывать обсуждение.

Он молча слушал, его руки по-прежнему лежали на столе; и только когда голос последнего говорившего окончательно стих, он слегка приподнял подбородок, вновь взяв инициативу в разговоре в свои руки.

— Рано или поздно...

— Взгляд этой гигантской твари, Священной Ола, переместится с земли в небо. Баланс между Городом в облаках и Государством на земле рано или поздно будет нарушен.

— Дракон, который уже сравнялся с бессмертным, не потерпит, чтобы кто-то нависал над его головой.

Его взгляд медленно скользнул по всем присутствующим:

— А сейчас мы можем спокойно сидеть здесь только потому, что опасность со стороны Бездны по-прежнему существует.

— Мы сдерживаем демонов за Красного Императора.

— В его глазах Холден — это просто бесплатная линия обороны, щит, и не более того.

После этих слов атмосфера в зале заседаний стала еще более тяжелой.

В тени длинного стола тихо заговорил один из предначертанных:

— Холден рискует жизнью, чтобы защитить весь Аталан от демонов.

— А что Ола? Они наслаждаются плодами нашего труда в тылу, пользуясь тем, что нам некогда отвлекаться, и неустанно, шаг за шагом, не спеша наращивают свою мощь.

— Это несправедливо.

— Конечно, это несправедливо!

Другой голос резко перехватил инициативу.

Говорившим был Рыцарь Войны, командир легиона Империи Холден, который руководил всеми военными делами Империи.

— Сколько наших солдат погибло на передовой?

— И ради чего? Ради чего?

— Ради того, чтобы Священная Ола комфортно развивалась на земле? Чтобы Красный Император мог спокойно собирать драконов, поглощать Домены, шаг за шагом наращивать свою мощь, а когда решит, что время пришло, обернуться и уничтожить нас?

— Неужели кровь, которую мы пролили, и та цена, которую мы заплатили, — это всё лишь для того, чтобы проложить ему дорогу?

Он повернулся и посмотрел прямо на Фанфира, его взгляд пылал как огонь.

— Ваше Величество, у меня есть предложение.

— Давайте просто отзовем войска с передовой! Перенесем линию фронта обратно на Аталан и откроем выход из Разлома Бездны прямо в материальный мир! Пусть демоны хлынут сюда, пусть весь Аталан увидит, что такое настоящий ад Бездны!

Его голос становился всё громче, грудь тяжело вздымалась.

— У нас есть Платиновая звезда, в материальном мире мы не боимся демонов!

— Мы вполне сможем защитить земли Холдена. Но в то же время Священная Ола будет вынуждена вкусить прелести Бездны, и тогда им придется вместе с нами сражаться против демонов.

Он сделал паузу, и в его глазах блеснул еще более опасный свет.

— А если они откажутся...

— Что ж, в худшем случае мы все погибнем вместе. В любом случае, если всё будет развиваться так, как сейчас, когда Священная Ола станет достаточно сильной, нам всё равно не избежать участи быть проглоченными. Чем сидеть и ждать смерти, лучше пойти ва-банк.

Его тон был звонким, как лязг металла, и вызвал огромный резонанс в зале заседаний.

Лица предначертанных по обе стороны длинного стола слегка изменились.

Но никто не стал сразу же возражать.

В глазах некоторых из них промелькнули искры, и в глубине их взглядов действительно появилось выражение раздумья о жизнеспособности этой идеи.

Фанфир слегка нахмурился.

— Бедствие демонов началось из-за Холдена.

— Да, это неизбежная цена за развитие, это не наша вина. Но я должен прояснить одну вещь: бедствие демонов началось именно с нас.

Его взгляд, наконец, остановился на Рыцаре Войны.

— Это ответственность нашего Холдена.

— Бедствие демонов началось из-за нас, и в наших же руках оно должно закончиться. Какую бы цену ни пришлось заплатить, мы обязаны нести это бремя.

— Больше не поднимайте этот вопрос.

Рыцарь Войны шевельнул губами, но в итоге промолчал.

На самом деле, позиция Фанфира по этому вопросу не всегда была такой.

Ранее, чтобы насолить Ола, он без малейших угрызений совести отдал приказ. Ценой одного парящего города он навлек атаку демонов на территории Ола.

То событие, казалось, противоречило словам, которые он произнес сейчас.

Но сам Фанфир прекрасно понимал разницу.

Он не был против риска, даже против использования методов, которые другим казались безумными.

Но для риска должны быть условия.

Цену в один парящий город он мог себе позволить.

Если бы ситуация вышла из-под контроля, он был уверен, что сможет загнать демонов обратно в Разлом, пожертвовав лишь определенным числом жизней.

Но что, если полностью отказаться от передовой?

Убрать все линии обороны и перенести фронт в материальный мир?

Это совершенно другое дело.

Это означало бы полный выход из-под контроля. Риск был слишком велик. Фанфир никогда не помышлял об этом. Предложение Рыцаря Войны звучало заманчиво, но его реализация привела бы к единственному результату — непоправимой катастрофе.

Но помимо этих стратегических соображений, существовала и еще одна, более сложная проблема.

Платиновая звезда.

Божественный механизм, защищающий Холден, стальной колосс, несущий в себе надежды и веру бесчисленных подданных Империи, ее абсолютное оружие... С ней возникли некоторые проблемы. И немалые.

Как и у других парящих городов, чьи двигатели подверглись коррозии от энергии Бездны, в центральной структуре Платиновой звезды начались определенные мутации.

Если бы она оказалась в среде с высокой концентрацией энергии Бездны, существовал огромный риск, что она полностью выйдет из-под контроля.

Это заключение содержалось только в одном секретном отчете. Его видели только три человека: сам Фанфир и два бессмертных Империи.

Даже присутствующие здесь предначертанные ничего об этом не знали.

В зале заседаний воцарилось долгое молчание.

Спустя долгое время кто-то тихо спросил:

— Ваше Величество, тогда мы... просто позволим Священной Ола продолжать развиваться? Будем смотреть, как он становится всё сильнее, пока однажды не станет настолько могущественным, что даже Платиновая звезда не сможет его сдержать?

Фанфир молчал.

Он не мог ответить.

Ситуация была далеко не такой радужной, как думали подданные Империи. Передовая в Бездне, словно ненасытный зверь, поглотила все мобильные силы Холдена. У них просто не было достаточно людей и ресурсов, чтобы противостоять Ола.

Это чувство бессилия было труднее вынести, чем поражение на поле боя.

В этот момент Рыцарь Войны словно получил какое-то сообщение. Его лицо напряглось, в глазах появилось странное выражение, а за несколько секунд его цвет лица сменился несколько раз.

Фанфир заметил эти перемены и спросил:

— Изменения на фронте?

Рыцарь Войны пришел в себя и глубоко вдохнул:

— Ваше Величество, наши легионы на передовой заметили Короля бронзовых драконов.

— Он не мертв.

Рыцарь Войны продолжил:

— И более того... несомненно, он совершил прорыв. Он вернулся в бессмертном теле и уже покинул передовую, направляясь обратно на Бернардо.

Присутствующие были поражены.

Как давно на этой планете не появлялся бессмертный дракон? Они уже и не помнили.

Они всегда считали, что среди нынешнего поколения драконов наибольшие шансы стать бессмертным имеет Красный Император Ола. Он был слишком ярок, словно бушующий вулкан, и каждый мог видеть, как его сила непрерывно растет. При нормальном ходе вещей он неизбежно достиг бы бессмертия.

Но никто не ожидал, что Король бронзовых драконов опередит его.

Бездна не поглотила его. Он не только выбрался из Бездны живым, но и перешагнул порог, недосягаемый для бесчисленных существ за всю их жизнь, и вновь явился в мир в облике бессмертного дракона.

Появление еще одного бессмертного дракона теоретически не было хорошей новостью для Холдена. Но если этим бессмертным драконом был Король бронзовых драконов Шеффилд, ситуация менялась в корне.

Это не была плохая новость. Это была хорошая новость.

Глаза Фанфира постепенно загорелись, мрак в глубине его глаз развеялся. Он слегка подался вперед, его голос звучал возбужденно:

— Король бронзовых драконов выжил в Бездне и, более того, превзошел пределы уровня предначертанных... В этом мире появился еще один бессмертный.

— В его глазах Красный Император всегда был стопроцентным злым драконом.

— Нас ждет отличное зрелище.

Характер Короля бронзовых драконов был хорошо известен всем присутствующим. Что он сделает первым делом, вернувшись в статусе бессмертного?

Фанфир был почти уверен в ответе.

К тому же, что касается Красного Императора, ученые Империи потратили массу времени на изучение механизмов и последствий обретения божественности. И хотя их выводы не были абсолютно точны, они обладали высокой степенью достоверности.

Красный Император мог стать богом.

С истинным богом, ходящим по материальному миру, Холден постарался бы избежать прямого столкновения. Фанфир прекрасно понимал, какую цену придется заплатить за открытое противостояние с истинным богом, и не желал ее платить.

Но обретение божественности не означало вседозволенности. Наоборот, это были оковы.

Согласно расчетам имперских ученых, если Красный Император снова станет богом, максимум после двух раз он будет полностью поглощен потоком веры.

Истинный бог не может вечно находиться в материальном мире. Как и другие боги пантеонов, он будет вытеснен в высшие планы, вознесет свое Божественное царство на внешние планы и с тех пор будет изолирован от материального мира.

К тому времени Священная Ола уже не будет представлять угрозы для Холдена.

Или была и другая возможность.

Если после обретения божественности он не сможет сразу закончить битву... тогда время, которое этот Император проведет в материальном мире, будет еще короче. Одной жестокой битвы, одного вознесения к божественности будет достаточно, чтобы он стал историей Бернардо.

Король бронзовых драконов, возможно, сможет вынудить этого Императора пойти на этот шаг.

Какой бы из сценариев ни реализовался, для Холдена это была отличная возможность.

Итак, стоит ли Империи вмешиваться в это дело?

Стоит ли воспользоваться случаем и тайно подтолкнуть события?

Дело было слишком серьезным, чтобы Фанфир мог принимать решения в одиночку. Ему нужно было обсудить это с двумя другими бессмертными Империи.

Он быстро завершил заседание. Затем через сообщение передал информацию о произошедшем и свои мысли бессмертным Империи.

Кипящее море, Домен Яростного прилива.

Под сиянием Священной Ола морской бриз между островами стал даже немного приятнее.

Золотой дракон Фенорис приземлился на рифовый пляж одного из внешних островов. Прилив только-только отступил, и на рифах еще висели гроздья капель воды, переливаясь кристальным блеском в слабом свете.

Перед ним стояла синяя драконица.

Цвет ее чешуи напоминал глубокое море перед бурей, темный и густой. По размеру она была лишь немного меньше Фенориса.

Коронная синяя драконица, Арвия.

Некогда, будучи драконицей из стаи Хельмод, она не раз сходилась в битвах с золотым драконом Фенорисом. Их противостояние началось сотни лет назад, и каждая стычка оставляла достаточно шрамов, чтобы зародилась глубокая кровная вражда.

Но теперь всё изменилось. Синяя драконица стояла здесь, в качестве дракона Ола, и спокойно беседовала со своим бывшим грозным врагом.

Ее поза была расслабленной, крылья наполовину сложены по бокам, не выказывая ни признаков защиты, ни настороженности. Раньше такое было совершенно немыслимо.

— Честно говоря, в те годы я и представить не мог, что настанет такой день, — низким голосом произнес Фенорис.

Он поднял голову и окинул взглядом окружающее море и острова. Вдали от рифового пляжа несколько взрослых драконов охотились в воде, сбившись в стаю. В воздухе парили еще несколько драконов, и было отчетливо видно, как цветные и металлические драконы мирно летят вместе, образуя естественный строй.

На одном из рифов красный дракон и серебряная драконица о чем-то беседовали. Они сидели близко друг к другу, в расслабленных позах, и время от времени покачивали хвостами.

— В свете сияния Священной Ола мировоззрение драконов Яростного прилива постепенно меняется.

Взгляд Фенориса вернулся с горизонта и остановился на Арвии.

— В самом начале драконы, находясь под влиянием Императора, были готовы принять руководство Ола, но в глубине души они всё еще не могли перестроиться. Но сейчас...

Он указал на беседующих красного и серебряного драконов.

— Я могу с уверенностью сказать, что большинство наших сородичей уже распрощались с прежними радикальными взглядами. Включая меня самого.

— Каким я был раньше, ты должна прекрасно знать.

Услышав это, синяя драконица Арвия слегка наклонила голову.

— Благодаря великому владыке Священной Ола, нашему Императору. У него есть сила и способность заставлять драконов добровольно следовать за ним.

— Нам с тобой это известно лучше, чем большинству других драконов. Ведь и я, как и ты, когда-то была врагом Императора.

Она слегка приподняла голову, ее взгляд стал немного отстраненным.

— Я навсегда запомню тот момент, когда впервые увидела Императора. Он спустился с небес и одним ударом уничтожил храм злого бога. В бушующем шторме он грациозно потягивался, а свет, отражающийся от его чешуи, был подобен второму солнцу.

Тогда она стояла там, вся дрожа. Словно смертный перед цунами — любые мысли о сопротивлении были сметены его подавляющей аурой.

Арвия отвела взгляд и посмотрела на небо.

— Под руководством Императора мы, драконы Бернардо, возрождаем наше величие. За что бы мы ни сражались раньше, теперь мы все сражаемся за славу и будущее драконьего рода.

Золотой дракон кивнул:

— Ты права.

— В самом начале... я чувствовал вину.

— Это было, когда я только решил принять Священную Ола. Днем я летал, патрулировал, всё было как обычно. Но глубокой ночью эти мысли настигали меня.

Он слегка опустил голову и прикрыл глаза.

— Я вспоминал Короля драконов, Его Святейшество Шеффилда.

— Я вспоминал годы, проведенные под его началом, вспоминал, как он отдавал приказы, стоя под проливным дождем. И тогда я чувствовал, что подвел доверие Короля.

Он слегка поднял голову и посмотрел на далекий горизонт.

— Но в такие моменты в моем сердце возникал образ Императора, и как только он появлялся, мои тревоги и беспокойство рассеивались, как утренний туман.

Он повернулся и прямо посмотрел на Арвию ясным взглядом.

— Теперь я считаю, что мой выбор был абсолютно правильным. Мне больше не нужно убеждать самого себя.

— Его Святейшество Шеффилд — это уже прошлое. Я уважаю его, это правда, я уважаю его и по сей день. Но он олицетворяет эпоху, когда род драконов был расколот на разные лагеря.

Фенорис покачал головой.

— Эта эпоха подошла к концу. Теперь настала эпоха Священной Ола, и я верен великому владыке Священной Ола.

Те, кто достигли уровня коронного дракона, редко испытывают страх перед смертью. Золотой дракон покорился не из-за страха или угроз. Он провел много времени в раздумьях о правильности своего выбора, и в конце концов пришел к выводу и твердо поверил, что путь, выбранный Священной Ола, — это истинное будущее для рода драконов.

— Поэтому теперь для меня любой, кто мешает Священной Ола и противится воле Императора, — это враг, которого необходимо уничтожить.

Произнося эту последнюю фразу, голос Фенориса звучал низко и спокойно, но в то же время в нем чувствовалась острота бритвы.

Арвия бросила взгляд на золотого дракона.

Драконы фракции очищения из Домена Яростного прилива, те металлические драконы, что клялись искоренить всё зло... На самом деле, духовная сущность многих из них не претерпела сильных изменений. Раньше они совершали крайности во имя справедливости. А теперь они просто сменили объект преданности на Ола, а объект искоренения — со злых драконов на всех, кто стоит на пути Ола.

По сути, они перешли от одной крайности к другой. И этот золотой дракон был тому примером.

Над поверхностью моря пронесся порыв ветра. На рифовом пляже поднялись мелкие капли воды, которые с тихим шорохом ударялись о чешую двух драконов.

Арвия только собиралась сменить тему, как вдруг заметила, что тело Фенориса резко напряглось. Лицо золотого дракона в одно мгновение изменилось до неузнаваемости.

Сначала он остолбенел, с выражением растерянности и недоверия. Затем его зрачки сузились, превратившись в тонкую вертикальную щель. Мышцы под чешуей вздулись, и всё его тело вытянулось, напрягшись как струна.

— Что случилось? — Синяя драконица нахмурилась и проследила за взглядом золотого дракона.

Она ничего не увидела. Низкие облака, серое небо, нависшее над морем, волны, бушующие на ветру, — всё было как и прежде.

Но её чешуя среагировала первой. Это чувство было трудно описать словами. Некая аура, надвигающаяся, как цунами.

Это было не драконье давление, не звук и не запах.

Если попытаться описать точнее, это было скорее чистое, непреодолимое ощущение присутствия, которое накатывало из-за горизонта, проходя сквозь волны, острова и пронизывая чешую и кости каждого дракона.

Стоящий рядом Фенорис продолжал стремительно меняться в лице. Он слишком хорошо знал это чувство. Золотой дракон, весь напряженный, медленно поднял голову.

Серое, низкое небо. Незаметно для всех над Кипящим морем разразился шторм. Молния прорезала облака, на мгновение осветив всю морскую гладь, а вместе с ней и фигуру, летящую издалека.

Цвет старой бронзы. Этот цвет бросался в глаза на фоне неба, словно срез самой твердой скалы в глубоком море, или как клинок, скованный из морской воды, пронзающий пелену шторма.

Он приближался не спеша, но и не слишком медленно. Тем не менее, плотные тучи и буря расступались перед ним, словно всё небо подстраивалось под его ритм, уступая ему дорогу.

Король бронзовых драконов, Шеффилд.

Он вернулся.

Опасности Бездны не оставили на нем видимых следов, наоборот, они закалили его, сделали еще более холодным и острым, словно меч, выкованный во мраке.

В небесах над Кипящим морем Шеффилд сделал глубокий вдох. Соленый вкус морской соли, леденящий холод шторма, запах водорослей и рыбы. Вкус дома.

Специфический запах морской акватории, которую он охранял тысячи лет.

В этот момент все перенесенные страдания показались ему не напрасными. Он вернулся.

Шеффилд раскрыл пасть, и его рев раскатился по небу подобно грому.

— Драконы Яростного прилива, ваш Король вернулся!

Находясь в Бездне, он бесчисленное количество раз представлял себе этот момент. Когда он вернется, его подданные взмоют в небо со всех островов, их чешуя будет сверкать, а звук хлопающих крыльев сольется в единый океан. Они издадут оглушительный рев, который будет громче его собственного. Ведь они ждали этого дня так долго.

Они слетятся к нему со всех сторон, чтобы встретить своего Короля с самыми горячими почестями. В центре стаи для него оставят место, он приземлится туда и будет окружен своими подданными.

Король бронзовых драконов слегка прикрыл глаза, расправив крылья в буре, позволяя морскому ветру омывать каждую его чешуйку.

Он ждал. Ждал, когда его верные подданные бросятся к нему, чтобы рассказать о годах ожидания и стойкости.

Однако в ответ он услышал лишь тишину.

Шеффилд нахмурил чешуйки на лбу. А затем он почувствовал запахи. Зловещие запахи.

Он опустил голову и внимательно посмотрел вниз. И выражение лица бронзового дракона застыло.

В его Домене Яростного прилива, в акватории, которую он защищал тысячи лет, в святилище, где он клялся искоренить всё зло, бродило огромное количество злых драконов!

Он увидел красных, синих, зеленых, черных и даже белых злых драконов, расположившихся на территории его Домена.

Злые драконы вели себя расслабленно, как ни в чем не бывало. Как будто это была территория злых драконов. А окружающие их металлические драконы не обращали на их присутствие никакого внимания.

Более того, Шеффилд увидел картину, которую было еще труднее принять. На краю его поля зрения несколько металлических драконов стояли плечом к плечу со злыми драконами. Их позы свидетельствовали о весьма близких отношениях. Его когти непроизвольно сжались.

Волна обжигающего гнева поднялась в груди Короля бронзовых драконов, словно магма, растекаясь по венам по всему телу.

Он думал, что по возвращении увидит Домен Яростного прилива, непоколебимо верный своим убеждениям. Он думал, что обнимет своих подданных, скажет им, что теперь всё будет хорошо, и поведет их на полное искоренение зла.

А что он видел сейчас? Зло, в его собственном Домене, смешавшееся с его подданными, ползающее по каждому острову, как паразиты.

Эти проклятые злые драконы, приспешники Красного бедствия, вторглись в его Домен в его отсутствие и одурманили его подданных. Они наверняка использовали какие-то подлые методы!

Эти злые драконы развратили волю его подданных ложью и обманом, заставив их отказаться от своих клятв.

Непростительно! Непростительно! Непростительно!

Взгляд Короля бронзовых драконов скользнул по фигурам злых драконов внизу. Убийственное намерение, словно физически осязаемое, разлилось в воздухе.

Затем ему понадобилось несколько секунд, чтобы заставить себя успокоиться. Ему нужно было выяснить, что произошло. Как эти злые драконы проникли сюда, почему его подданные не оказали сопротивления, и какую роль в этом сыграл Красный Император.

Но в одном он был уверен, не задумываясь. Зло должно быть уничтожено до конца. Что бы ни случилось, какова бы ни была причина, эти злые драконы должны умереть. Ни один из них не должен выжить.