Домен Усмиренного дракона, Место драконьего сна.

Оно располагалось в самой глубине главного острова Домена и представляло собой тихое место, забытое временем.

Все Короли Домена Усмиренного дракона и те древние драконы, что прожили долгие века, в конце концов выбирали это место для своего вечного сна.

Сегодня здесь появился новый спящий.

Помимо самих драконов Домена Усмиренного дракона, сюда слетелись сотни и тысячи драконов со всех уголков Бернардо и других Доменов. Они преодолели огромные расстояния, пересекли облака и штормы только ради того, чтобы проводить в последний путь древнюю Королеву драконов.

Золотые, серебряные, бронзовые, латунные, медные — чешуя драконов пестрела всеми цветами. В толпе виднелось даже несколько цветных и самоцветных драконов, и все эти цвета потускнели в сгущающихся сумерках.

Драконы тихо сложили крылья и опустили головы, обмениваясь лишь скорбным низким рычанием и безмолвными взглядами.

Церемония прощания в Домене не была сложной.

Драконы домена на древнем драконьем языке пели колыбельную. Песня разносилась по ветру, протяжная и долгая, подобно шуму прибоя, доносящемуся издалека, волна за волной накатывая на сердца всех присутствующих драконов.

Тело Нереус покоилось на самом высоком скальном выступе.

Она лежала свернувшись, ее поза была умиротворенной, словно она в любой момент могла открыть глаза и продолжить говорить своим мягким, спокойным голосом.

Если бы они не знали, что она уснула навсегда, любой дракон, увидевший эту картину, подумал бы, что она просто дремлет.

Тем временем красно-железный дракон приземлился неподалеку.

Он сложил огромные крылья, плотно прижав их к бокам, и молча смотрел вперед.

Рядом с ним стояли две драконицы. Одной из них была Дебора, чья чешуя отливала глубоким медово-серебряным цветом. Другой была Наса, сверкающая золотая чешуя которой переливалась в лучах заходящего солнца.

Дебора когда-то жила в Домене Усмиренного дракона.

Найти чувство принадлежности в чужом Домене непросто, но Домен Усмиренного дракона принял ее.

А Наса и вовсе родилась в Домене Усмиренного дракона. Это была ее истинная родина, первое небо, которое она увидела, открыв глаза.

Поэтому, как только они узнали о кончине Королевы драконов, они тотчас же покинули План фейри, вернулись на Бернардо и вместе поспешили в Домен Усмиренного дракона.

Взгляд Деборы устремился вдаль.

— Когда наша ветвь покинула Домен Яростного прилива и прибыла в Домен Усмиренного дракона, наши сердца были полны тревоги.

— В те времена в Домене Яростного прилива было неспокойно, бушевали скрытые течения. Мы не знали, правильным ли было решение уйти, и не знали, куда приведет нас эта дорога. Когда мы достигли окраин Домена Усмиренного дракона, больше всего мы боялись, что нас не примут.

Красно-железный дракон слегка повернул голову и посмотрел на свою пару.

Голос Деборы на мгновение прервался, а затем стал еще тише:

— Но в итоге... всё оказалось совсем не так, как мы ожидали.

— Когда мы приземлились на окраине Домена Усмиренного дракона, драконы слетелись со всех сторон, кружили вокруг нас и издавали дружелюбный рокот.

— Они не требовали от нас никаких доказательств.

— Они просто радушно проводили нас на богатую территорию, помогли обустроиться, как будто мы были просто вернувшимися из долгого путешествия сородичами.

Услышав это, золотая драконица Наса тоже слегка опустила голову.

— Среди пяти Великих Доменов, под духовным влиянием Короля драконов, наш Домен Усмиренного дракона всегда был самым гостеприимным. Каков Король, таков и Домен.

Гарос молча слушал, и его мысли невольно перенеслись в далекое прошлое.

Первым легендарным драконом, которого он встретил, был золотой дракон Овис. Это была его первая встреча с истинным высшим металлическим драконом.

Увидев Овиса в первый раз, Гарос был полон настороженности, все мышцы его тела непроизвольно напряглись. Он боялся, что этот легендарный золотой дракон отнесется к нему враждебно.

Ведь в глазах большинства металлических драконов красно-железный дракон был изгоем, существом, ассоциирующимся со злом, а тогда Гарос вряд ли смог бы противостоять легендарному дракону.

Но реальность оказалась иной.

Легендарный золотой дракон из Домена Усмиренного дракона проявил к нему куда больше любопытства и похвалы, чем предрассудков и злобы из-за цвета его чешуи.

Позже он убил бронзового дракона Сиано.

Фракция очищения и другие металлические драконы взбунтовались, со всех сторон, как приливная волна, посыпались обвинения и угрозы. И именно Домен Усмиренного дракона первым предоставил ему убежище.

В этом была немалая заслуга золотого дракона Овиса, который изо всех сил защищал его. Но это было также неотделимо от общей атмосферы Домена Усмиренного дракона.

В глазах металлических драконов любого Домена их Король — это не только защитник, но и глубоко уважаемый старейшина, идеал, к которому они стремятся.

За каждым словом и каждым поступком Короля внимательно следят обитатели Домена. И это незаметно влияет на их собственное поведение.

Поэтому характер Короля драконов во многом определяет атмосферу всего Домена.

Нереус была мягкой и терпимой, относясь ко всем сородичам с одинаковой добротой. Драконы Усмиренного дракона, переняв ее дух, также были дружелюбны и снисходительны.

Что же касается Домена Яростного прилива...

Из-за присутствия Короля бронзовых драконов Шеффилда Домен Яростного прилива всегда был тем местом, где идеология фракции очищения имела наибольшее распространение. Позже Домен Яростного прилива и вовсе превратился в штаб-квартиру фракции очищения.

«Если бы не влияние Нереус и Домена Усмиренного дракона, мои отношения с металлическими драконами, возможно, были бы куда хуже, чем сейчас», — мысленно произнес красно-железный дракон.

— Все драконы уже здесь, время почти пришло.

Издалека прилетел золотой дракон, выровнялся в воздухе и уверенно приземлился.

Это был отец Насы, золотой дракон Овис.

Взгляд Овиса остановился на фигуре красно-железного дракона.

Заметив задумчивое выражение на его морде, он спросил:

— Гарос, о чем ты думаешь?

Красно-железный дракон отогнал мысли и ответил:

— Нереус уснула тихим сном, но Домен Усмиренного дракона из-за этого не перестанет существовать. Я хочу знать, есть ли уже кандидат на место нового Короля?

Овис издал тяжелый вздох.

— В Домене Усмиренного дракона нет недостатка в сильных бойцах, в этом можешь быть уверен.

— Но... Честно говоря, в нашем Домене сейчас наметился кризис преемственности поколений.

— У нас есть коронные драконы, но никто из них не подает признаков того, что скоро достигнет уровня предначертанного. Среди молодого поколения есть пара хороших кандидатов, но им нужно время, чтобы набраться опыта и вырасти.

К концу его тон стал заметно тяжелее.

На самом деле, это касалось не только Домена Усмиренного дракона. Во всех крупных Доменах наблюдалась нехватка достойной смены; все держались исключительно за счет предначертанных Королей.

Стоит Королю пасть, и заменить его будет просто некем.

Гарос ответил не сразу.

Помолчав несколько секунд, он медленно произнес:

— Когда я был слаб, я искал защиты под знаменами Домена Усмиренного дракона, что подарило мне время и пространство для спокойного роста.

— Я редко забываю добро, которое мне оказали.

Он сделал паузу, но тон его остался неизменным — ровным и спокойным.

— Теперь пришло время отплатить за это.

Взгляд красно-железного дракона скользнул по Деборе, Насе и Овису, а затем остановился на толпе драконов, проводящих церемонию прощания.

— До тех пор, пока не появится новый Король, любое существо, осмелившееся стать врагом Домена Усмиренного дракона, станет врагом Священной Ола. И моим врагом.

— Я буду защищать Домен Усмиренного дракона до тех пор, пока не появится новый Король.

Слова прозвучали обыденно, без лишнего пафоса. Но именно поэтому слушатели еще лучше осознали их вес.

Овис посмотрел на него со сложным выражением в глазах.

Он помолчал какое-то время, прежде чем сказать:

— Боюсь, Королева драконов давно предвидела твою реакцию. Она знала, что ты встанешь на защиту Домена Усмиренного дракона, поэтому и смогла уснуть со спокойной душой.

Тем временем церемония прощания официально началась.

Драконы постепенно поднимались в воздух.

Их крылья разрывали воздух с глухим свистом; силуэты взмывали в небо вдоль скал, выписывая в небе гигантские концентрические круги, которые расходились один за другим.

С земли это выглядело как грандиозная небесная церемония. Зрелище было настолько величественным и торжественным, что захватывало дух.

Дебора, Наса, Овис, а также Альберто, все они тоже один за другим поднялись в воздух, вливаясь в кружащуюся стаю драконов и участвуя в церемонии. Каждый дракон нашел свое место в этом гигантском круге.

Красно-железный дракон не присоединился к ним, а лишь наблюдал издалека. Он был слишком заметен. Его участие лишь нарушило бы порядок церемонии, да и, в конце концов, он не принадлежал к их числу.

Внезапно к красно-железному дракону с высоты спустились две фигуры.

Медный дракон и латунный дракон.

Судя только по размерам, они выглядели как обычные взрослые драконы, и не обладали внушающим трепет огромным телосложением, и от них не исходила мощная драконья аура.

Но в восприятии Гароса жизненная сила этих двух драконов пылала неистовым пламенем. Оба они были предначертанными драконами.

Их личности было нетрудно угадать. Из пяти Великих Королей драконов Король бронзовых драконов из Домена Яростного прилива пропал в Бездне, Королева серебряных драконов из Домена Усмиренного дракона Нереус только что уснула вечным сном, а Король золотых драконов из Домена Вечного сияния Оудос бесследно исчез.

Теперь остались только эти двое.

Согласно традициям Доменов, Короли драконов не покидают свои владения без крайней необходимости. Охрана Домена — их первейшая обязанность.

Но из-за кончины Нереус они оба сделали исключение и прибыли сюда. Однако они скрыли свои истинные личности и не стали устраивать шумихи, появляясь в статусе Королей, а, подобно Гаросу, наблюдали за церемонией прощания издалека.

Они явно узнали Гароса. Понаблюдав за церемонией некоторое время, они перевели взгляды на красно-железного дракона.

Лицо Короля медных драконов было спокойным; его эмоции были скрыты под толстым шлемом-маской, не выдавая никаких явных изменений.

Но взгляд Короля латунных драконов был чуть более резким. Он не скрываясь осматривал красно-железного дракона с ног до головы оценивающим взглядом.

Гарос почувствовал исходящую от него неприязнь.

— Владыка Священной Ола, Алая Звезда.

Первым заговорил латунный дракон:

— Твое имя теперь гремит повсюду. Несомненно, первый дракон Бернардо, купающийся в лучах славы, окруженный последователями и вызывающий восхищение у бесчисленных разумных существ.

Слова звучали как комплимент, но тон явно говорил об обратном.

Медный дракон ограничился короткой фразой:

— Я много раз слышал о тебе от Нереус, и ты действительно неординарен.

Услышав это, Гарос прищурился и опустил взгляд на двух Королей драконов. Его взгляд скользнул по медному дракону и остановился на латунном.

— Вы, два Короля драконов, явились сюда лично только ради того, чтобы сказать мне то, что я уже тысячу раз слышал?

— Говорите прямо, если у вас есть дело, не ходите вокруг да около.

Латунный дракон сделал полшага вперед и посмотрел прямо в глаза красно-железному дракону.

— Хотя Нереус была стара, ее воля всегда оставалась твердой. Даже в преклонном возрасте она сохраняла прекрасную форму.

— С ее силой воли она могла бы прожить еще несколько сотен лет без малейших проблем.

— Но теперь она внезапно уснула, и это совершенно не в ее стиле.

— И не только она. Оудос тоже бесследно исчез из Домена Вечного сияния. А до своего исчезновения он контактировал только с тобой. Ты навестил его, и вскоре после этого он просто испарился из Домена.

Король драконов смотрел прямо на красно-железного дракона, не отводя взгляд ни на миллиметр.

— Гарос Игнас, я пришел сюда сегодня, чтобы спросить тебя в лицо: связаны ли вечный сон Нереус и исчезновение Оудоса с тобой?

Гарос промолчал.

Он так часто общался с Нереус и Оудосом, что почти забыл, что не все Короли металлических драконов похожи на них. Этот Король латунных драконов явно был другим.

Пусть он и не был таким радикальным, как Король бронзовых драконов Шеффилд, но он определенно не питал теплых чувств к такому «злобному дракону», как Гарос, иначе не явился бы сюда с нескрываемыми обвинениями.

— Если да, то что ты собираешься делать? — Гарос не стал отвечать на вопрос, а задал встречный. Его тон был спокойным, в нем не было ни гнева, ни желания оправдываться.

Сказать по правде, подозрения Короля латунных драконов были не беспочвенны.

Эти два события действительно были связаны с ним.

Если бы он не предоставил Оудосу те материалы для эволюции, золотой дракон, вероятно, всё еще с головой был бы погружен в изучение тайн времени, а не исчез внезапно неизвестно куда. А в таком случае, Нереус с большой долей вероятности не выбрала бы вечный сон.

«Если так подумать, то я действительно главный виновник.

Любой, у кого есть хоть капля предубеждений против злых драконов, скорее всего, заподозрит меня, решив, что я тайно погубил двух Королей».

Один пропал без вести, другая уснула вечным сном, и оба результата были прямо или косвенно связаны с Гаросом. Окажись он на их месте, ему тоже было бы трудно избежать подозрений.

Услышав его встречный вопрос, лицо Короля латунных драконов помрачнело.

Он глубоко вдохнул, а затем низким голосом произнес:

— Мир чтит тебя, боится тебя, относится к тебе как к богу. Я не отрицаю, что ты силен. Но если это действительно ты заставил Нереус уснуть и поспособствовал исчезновению Оудоса, приведя к гибели двух Королей...

Он сделал паузу, и его голос зазвучал подобно раскату грома:

— Клянусь.

— Даже если это будет стоить жизни всем металлическим драконам до единого, ты и твоя Империя заплатите за это ужасную цену.

— Не сомневайся в этом. Под взором великого Платинового бога-дракона мы, металлические драконы, никогда не боялись пожертвовать собой. Наш дух не сломить.

Платиновый бог-дракон?

Во взгляде Гароса мелькнул странный блеск.

Отношение металлических драконов к Платиновому богу-дракону в основном строилось на благоговении, а не на истинной вере. Так было в подавляющем большинстве случаев. Но подавляющее большинство не означало «все».

Ходили слухи, что среди пяти Великих Королей драконов этот Король латунных драконов Зафири — единственный, кто по-настоящему верит в Платинового бога-дракона. И он был не просто верующим, а искренне набожным. Под его влиянием в Домене Непоколебимых, которым он управлял, собралось больше всего верующих в Бога-дракона.

— Зафири, не горячись, — медный дракон сначала бросил взгляд на Короля латунных драконов, а затем перевел его на красно-железного.

— Когда ты атаковал Домен Яростного прилива, мы не стали вмешиваться.

— И не потому, что мы тебя боимся, и не потому, что согласны с твоими действиями. Мы закрыли на это глаза лишь по одной причине: Нереус очень тебе доверяла.

— Она не раз говорила, что ты станешь единственной надеждой на возрождение драконов Бернардо.

— Мы с Зафири так не считаем, наши взгляды на тебя куда более консервативны. Но мы верим Нереус, и готовы поверить тебе.

— Поэтому, пожалуйста, не обмани нашего доверия.

Не дожидаясь его ответа, медный и латунный драконы одновременно расправили крылья. Больше не проронив ни слова, они взмыли в облака и в мгновение ока скрылись за далеким горизонтом.

Пришли быстро, и ушли так же быстро. А причина их визита была весьма прозаична.

Они паниковали.

От пяти Великих Доменов осталось только их два Короля. Как последние оставшиеся Короли, они неминуемо испытывали глубокую тревогу и беспокойство. Они боялись, что внутри Доменов начнутся беспорядки из-за потери правителей, и опасались, что Священная Ола воспользуется моментом и поглотит их.

Поэтому они специально прилетели, чтобы лично вынести Гаросу предупреждение.

Гарос не почувствовал гнева. К подобным вещам он уже давно привык. К тому же, Гарос, сведущий в драконьей психологии, мог прочесть в их словах и действиях ту тяжелую психологическую ношу, что легла на их плечи.

У Доменов металлических драконов не было достойной смены, не было подходящих преемников. Это означало, что как только они тоже падут, Домены погрузятся в настоящий вакуум власти, а ведь они сами неумолимо приближались к старости — конец был лишь вопросом времени.

Они не были так решительны, как Король бронзовых драконов, и не обладали такой ясностью ума, как Королева серебряных драконов. Они хотели признать Священную Ола, но их сердца были полны настороженности.

Они не могли полностью доверять: цвет чешуи и родословная Гароса были на виду. Но и полностью сомневаться они тоже не могли, ведь действия Священной Ола в последние годы действительно оправдывали доверие Нереус.

И в этом постоянном метании и противоречиях они накопили тяжелейший психологический груз. Кто знает, может, в один прекрасный день они не выдержат и, подобно Нереус, внезапно погрузятся в вечный сон.

Единственная разница заключалась в том, что Нереус всё обдумала, сбросила все ноши и выбрала тихий сон с небывалой легкостью на сердце. Если же они упадут так же, то унесут с собой лишь смятение и тягостное бремя.

На этой мысли Гарос отвел взгляд от далекого горизонта.

Он не стал думать об этом дальше. Сколько ни размышляй, факты всё равно скажут сами за себя.

Время текло в тишине. Когда сгустились сумерки, церемония прощания наконец завершилась. Кружащие в небе драконы один за другим приземлялись, а концентрические круги в небе медленно рассеялись. Всё вернулось к тишине.

А вскоре после этого Империя Священной Ола выпустила официальное заявление, передающее волю Императора.

При условии невмешательства в суверенитет Домена Усмиренного дракона, ему будет предоставлена всесторонняя защита. Любые враждебные действия по отношению к Домену Усмиренного дракона будут расцениваться как провокация против Священной Ола, со всеми вытекающими последствиями.

От пяти Королей драконов осталось только двое. В прежние времена крупные империи наверняка не удержались бы и воспользовались случаем, чтобы атаковать Домены.

Но теперь, помимо самих Доменов, на континенте Аталан обитало гигантское чудовище по имени Священная Ола, которое своим грозным рыком предупредило всех злоумышленников, не давая им совершить опрометчивый шаг.

В ответ на это подавляющее большинство металлических драконов прониклось глубокой благодарностью к Священной Ола. Если бы не ее защита, жизнь металлических драконов стала бы очень тяжелой.

Лишь крошечная горстка металлических драконов считала это показухой, видя в этом первый шаг Священной Ола к поглощению Доменов и полагая, что всё это лишь тщательно спланированная ловушка.

Гарос не обращал внимания на немногочисленные диссонирующие голоса. Большую часть времени он спокойно оттачивал себя в глубоком космосе, твердо веря, что собственная мощь — лучшее решение всех проблем.

Так пролетели еще несколько лет.

706 год по новому летоисчислению.

Бездна, неизвестный слой.

Это место представляло собой бескрайнюю топь. Темно-зеленая грязь покрывала всё, куда ни кинь взгляд; лишь изредка из жижи торчали искореженные мертвые деревья.

Здесь шла резня между демонами. Врок мертвой хваткой вжимал в грязь маленького демона. Его когти пробили горло жертвы, и густая кровь хлестала из раны, смешиваясь со слизью.

Ощущение когтей, разрывающих плоть, доставляло вроку извращенное удовольствие. Он оскалился, обнажив неровный частокол острых зубов; теплая кровь брызнула ему на щеку и потекла по грубой коже.

Вокруг продолжался бой. Бесчисленные вроки и квазиты сражались за территорию в этой топи; визг и проклятия слились в единый гул, а глухие звуки когтей, вонзающихся в плоть, и хруст ломающихся костей раздавались со всех сторон.

Для Бездны это был самый обычный день. В этом мире, не знающем покоя, резня — это сама жизнь, и ни один демон не находил в этом ничего странного.

Внезапно земля содрогнулась.

Сначала показалось, что где-то очень далеко ворочается нечто колоссальное, но затем амплитуда дрожи стала резко нарастать, и земля затряслась, словно по ней били, как по гигантскому барабану.

Резня вокруг затихла. Вроки непроизвольно сложили крылья, настороженно озираясь по сторонам; квазиты перестали визжать, в их хитрых маленьких глазках мелькнуло замешательство и тревога.

Все демоны почувствовали изменения.

Земля вдруг вздыбилась в самом центре самой глубокой топи; слой грязи вспучился вверх, как живой, трещины разошлись от центра во все стороны, и из каждой заструился бледно-зеленый свет.

Затем послышался звук лопающейся грязи.

Огромная, покрытая бронзовой чешуей драконья лапа прорвала землю. За ней последовала вторая, а затем — голова.

Драконья голова поднялась из грязи, стряхивая с себя налипшую слизь.

Бронзовая чешуя тянулась от головы до длинной шеи, каждая чешуйка плотно прилегала друг к другу, образуя естественный, тяжелый панцирь, покрывавший каждый дюйм его мускулов.

Драконьи глаза открылись — в них читалось лишь абсолютное безразличие.

Это был Король бронзовых драконов Шеффилд.

Он пробудился от своего сна.

Король бронзовых драконов не стал реветь. Сделав короткий круг в воздухе и размяв затекшее тело, он спокойно обвел взглядом дрожащих внизу демонов.

— Рожденные во зле порождения Бездны... — тихо произнес дракон. — Обратитесь в прах.

Из-под его крыльев вырвался штормовой ветер и устремился вперед.

Все демоны, оказавшиеся в поле зрения Короля бронзовых драконов, даже не успели закричать, как были полностью стерты в порошок, превратившись в пепел и не оставив после себя ни малейшего следа.

Всё заняло не больше пары вздохов.

Топь снова погрузилась в тишину, а ветер стих. И под темно-красным небом силуэт бронзового дракона уже исчез.