В бескрайних глубинах космоса тихо парил сферический белый карлик. Он был невероятно плотным, обладая ужасающей гравитацией, способной в одно мгновение раздавить в лепешку любую плоть.

Но если бы кто-нибудь мог внимательно присмотреться к этому месту, он бы с удивлением обнаружил, что на столь опасном небесном теле существует жизнь.

Красно-железный дракон безмолвно тренировался.

Под тяжестью гравитации, превышающей нормальную более чем в сто тысяч раз, ему казалось, что каждая чешуйка и кость его тела сжимаются.

В этой экстремальной среде каждый дюйм его тела испытывал невообразимое давление, словно невидимая гигантская рука постоянно сжимала и сдавливала его.

С момента обнаружения этого белого карлика прошло уже больше десяти лет. И с того самого дня, как только позволяло время, он прилетал сюда, чтобы проливать пот, с упоением погружаясь в интенсивные тренировки и позволяя своему телу ощутить ужасающую тяжесть белого карлика.

Для любой другой формы жизни эта среда была бы адом, безвыходным положением, запретной зоной, куда нельзя ступать. Но для Гароса это была идеальная тренировочная площадка.

Он не тратил впустую ни единого мгновения своего пребывания здесь.

Каждый раз, ступая на эту планету, он доводил себя до предела, пока чешуя на его теле не начинала скрипеть от невыносимой нагрузки, а каждая мышца не начинала дрожать.

И такие усилия уже принесли свои плоды.

Спустя более десяти лет Гарос не только не увеличился в размерах, но и, казалось, немного уменьшился.

В понимании драконов размер тела всегда был одним из главных показателей силы. Чем сильнее дракон, тем крупнее его тело — это здравый смысл, заложенный в их крови.

Но состояние Гароса ни в коем случае не было ослаблением. Потому что, несмотря на то, что он стал чуть меньше, его вес стремительно рос и теперь превышал сто тысяч тонн.

Подобные изменения означали, что плотность его чешуи, мышц, костей и каждого дюйма тела увеличивалась.

Всё его драконье тело постепенно становилось всё более плотным и невероятно тяжелым. Если тела других драконов можно было сравнить со сталью, то его тело сейчас трансформировалось во что-то еще более плотное и несокрушимое.

После нескольких подходов высокоинтенсивных тренировок Гарос сделал паузу.

Почувствовав тяжесть своего тела и исходящее изнутри ощущение плотности, он расплылся в довольной улыбке.

«Адаптация к среде белого карлика продемонстрировала способность моего телосложения к сжатию. Плотность моего тела продолжает расти, а скорость увеличения веса, силы и прочих параметров намного превосходит прежнюю», — мысленно подытожил он. — «Отлично, мне нравится такой способ адаптации».

Когда Гарос только пробудился ото сна, по его собственным оценкам, он в целом немного уступал существам вроде Святых орков. Теперь же он чувствовал, что даже не став богом, способен победить Святого в прямом столкновении.

Достичь подобного прорыва всего за двадцать с небольшим лет... Если пересчитать темпы роста силы, скорость развития Гароса после достижения уровня предначертанного превосходила даже ту, что была у него на уровне коронной легенды.

«В наследии говорится, что чем ближе к вершине, тем труднее продолжать подъем. Почему же я этого не чувствую?» — на этой безлюдной планете он приподнял подбородок, не скрывая самодовольства на своей драконьей морде.

Что касается того, почему он мог продолжать развиваться такими высокими темпами даже на уровне предначертанного... Всё дело было в накопленном опыте и потраченных усилий. Конечно, не обошлось и без "небольшого" влияния его собственных талантов и окружающей среды.

Экстремальные условия белого карлика, талант к адаптации и ежедневные, непрерывные изнурительные тренировки, совокупность этих факторов и привела к такой невероятной скорости прогресса.

Отдельно стоит отметить, что Гарос иногда пытался поставить себя на место врага и подумать с его позиции. Это была привычка, которую он выработал со временем. Он считал, что понимание образа мыслей противника помогает ему лучше оценивать ситуацию.

Поначалу Гарос не совсем понимал. Почему его враги всегда недооценивают его силу, раз за разом упуская лучший момент, чтобы расправиться с ним? Те враги всегда думали, что придают ему достаточное значение, но в ретроспективе оказывалось, что они всё равно недооценили его.

Если бы он был на их месте, он бы точно не совершил такой ошибки.

Но если подумать хорошенько, он считал, что в этом есть смысл.

Разумные существа всегда ограничены своим восприятием, они измеряют всё своими привычным опытом и мерками. И Гарос был в их числе.

Например, сейчас, если бы какое-нибудь существо, стоящее на стороне врагов Ола, достигло уровня легенды и проявило себя неплохо, он бы не придал этому особого значения, в крайнем случае, послал бы своих приспешников разобраться с ним. Ведь у него полно своих дел, он не может лично заниматься каждым новым врагом.

Как минимум, враг должен достичь уровня предначертанного, чтобы он обратил на него внимание.

Тогда... Что, если это существо за какие-то несколько лет, пока он не обращал на него внимания, незаметно выросло до невероятных высот и в итоге поставило его в опасное положение?

В такой момент, оглядываясь назад и задаваясь вопросом, почему он не уничтожил его раньше... Такие мысли не имеют смысла. Потому что в то время он просто не мог представить, что такое возможно. Это полностью выходило за рамки его понимания, в его опыте не было примеров столь поразительного и могущественного роста.

И именно в таком положении находились его противники. Не потому, что они были слишком глупы или самонадеянны. А потому, что их противник был слишком ненормальным.

«А не столкнусь ли я с чем-то подобным?» — внезапно пронеслась мысль в голове Гароса. — «Сможет ли какое-нибудь существо развиваться с совершенно немыслимой для меня скоростью, а затем победить меня и возвыситься на моей крови и костях?»

При этой мысли сердце красно-железного дракона невольно сжалось.

Его охватило чувство тревоги и острой необходимости действовать.

Этого недостаточно!

Нынешней силы и скорости роста всё еще недостаточно!

Что бы ни случилось в будущем, пока собственная сила достаточно велика, пусть дуют любые ветра с любой стороны, а я останусь непоколебим!

Подумав об этом, дракон глубоко вдохнул несуществующий воздух белого карлика, превратив свою тревогу в еще более сильный боевой дух. Он позволил себе лишь кратчайшую передышку, после чего вновь с жаром бросился в тренировки.

В это же время в глубоком космосе за пределами белого карлика парил лунный дракон Лионель.

Он спокойно наблюдал за плотной планетой внизу. Красно-железный дракон там безостановочно двигался, закаляя свое тело самыми разными способами.

Причем этот красно-железный дракон оставался полон энтузиазма и не выказывал ни малейших признаков лени. Его сосредоточенность и самоотдача выглядели так, будто он занимался чем-то, что доставляет ему огромное удовольствие.

Наблюдая за этой сценой, Лионель вдруг почувствовал порыв и тоже захотел пойти и попробовать. Но эта мысль просуществовала лишь мгновение, после чего он сам же ее и отмел.

Телосложение драконов разное. У него не было такого сильного тела, как у Гароса. По скорости восстановления, регенерации и устойчивости к экстремальным условиям он далеко уступал красно-железному дракону.

Если он необдуманно попытается тренироваться на белом карлике, с большой долей вероятности это приведет лишь к тяжелым травмам, а потом потребуется уйма времени на восстановление. Овчинка выделки не стоит.

«Этот дракон уже может сравниться с бессмертными», — мысленно отметил Лионель.

С нынешней силой и статусом Гароса, стоит ему только пожелать, и бесчисленные удовольствия и развлечения, немыслимые для смертных, тут же захлестнут его с головой. Богатство, власть, красота, слава — всё это было на расстоянии вытянутой руки для того, кто стоит на вершине мира.

Однако...

Его выбор заключался в том, чтобы молчаливо и страстно оттачивать себя в этом одиноком и безлюдном космосе. Без зрителей и аплодисментов. Лишь безграничная тишина и нескончаемое тяжелейшее давление.

Лунный дракон про себя вздыхал с восхищением. Он признавал, что сам бы так не смог, ни в плане сосредоточенности, ни в плане упорства.

Внезапно он подумал, что, возможно, ему не обязательно переезжать. Найти подходящее место для обитания в этих бескрайних просторах космоса — дело не из легких, оно требует уйму времени и полно всевозможных неопределенностей.

«Масштабы вселенной необъятны. Звезды предупреждают, что угроза Вселикого дурного предзнаменования уже нависла и вот-вот обрушится на нас. Но на самом деле, в космических масштабах это «вот-вот» неизвестно когда наступит, а когда тот Арогами наконец прибудет...

Может статься, он потерпит здесь сокрушительное поражение».

Лионель смотрел на красно-железного дракона внизу, и эта мысль прочно засела в его голове.

Правила материального плана действительно подавляют могущественных бессмертных существ, вынуждая их использовать лишь малую толику своей силы. Это абсолютный и железный закон материального плана, и никто не может ему противиться.

Однако...

Одна и та же сила в руках разных существ может привести к кардинально разным результатам. Лионель нисколько в этом не сомневался.

Если бы могущественный бог создал клона, абсолютно идентичного себе по всем параметрам, с теми же навыками, физическими характеристиками, боевым опытом и т.д., — то этот клон, вероятно, с легкостью убил бы его самого тысячу раз, не оставив и шанса на сопротивление.

Накопленный опыт и потенциал невозможно измерить простыми цифрами.

Даже нынешний Гарос по сравнению с Арогами кажется ничтожным. Но, видя, сколько времени и сил он вкладывает в самосовершенствование, Лионель не мог не подумать, что этот дракон может перевернуть его представления о возможном и сотворить невозможное чудо.

Время в глубоком космосе текло незаметно.

После нескольких подходов высокоинтенсивных тренировок грудь красно-железного дракона тяжело вздымалась. Он не стал брезговать глубокими кратерами и трещинами, которые сам же и пробил в земле, а просто уселся на месте, придавив поверхность своим тяжелым телом.

Его тело испытывало глубокую усталость. Но глаза по-прежнему сияли.

В ментальном плане Гарос не чувствовал изнеможения, наоборот, из-за физической усталости его разум стал яснее.

«Прогресс в нескольких моих основных путях постепенно отстает от роста моего уровня жизни, но они тоже развиваются».

Гарос воспользовался этим перерывом, чтобы проанализировать свои навыки путей.

Для дракона самым важным всегда остается его собственное тело. Профессиональные пути, навыки и прочее отходят на второй план. В случае с Гаросом это правило также было верно.

Выбранные им профессиональные пути по большей части могли развиваться синхронно с состоянием его тела. Это был результат его тщательного отбора, но скорость повышения уровней путей всё равно не поспевала за уровнем жизни.

Гарос понимал причину.

«Мой талант к адаптации охватывает множество аспектов, но в первую очередь он всегда воздействует на мое тело», — анализировал он в уме. — «Уровни путей могут расти вслед за ним, но им не угнаться за скоростью повышения моего уровня жизни. Усиление моего тела происходит напрямую и инстинктивно, в то время как рост путей требует большего накопления и понимания».

Но, несмотря на это, Гарос всё равно придавал большое значение своим профессиональным навыкам.

Они не были просто вишенкой на торте. По крайней мере, сейчас эти навыки по-прежнему позволяли ему высвобождать больше силы, опираясь на его и без того прочный фундамент.

Тем более, его профессиональный уровень на самом деле рос стремительно, просто в сравнении с повышением уровня жизни это казалось медленным.

«Вслед за путем Астрального Я уровни моих путей Дикости и Вечной смерти также достигли уровня легенды. И два новых легендарных навыка принесли мне немало пользы», — подумал Гарос.

Первым был путь Дикости. Достигнув уровня легенды, он открыл новый навык — [Возвышение ярости]. Это был невероятно мощный навык. Впрочем, навыки пути Дикости всегда отличались малым количеством, но огромной силой, и при этом всегда имели множество ограничений.

[Возвышение ярости] не стало исключением. Точнее говоря, это был навык, основанный на состоянии «ярость, не страшащаяся смерти».

Когда вас поглощает смерть, крайняя ярость отвергнет её. В то же время, вы возвыситесь в этой отвергающей смерть ярости. В состоянии возвышения вы получите высокое сопротивление ко всем видам урона и будете игнорировать заморозку, горение, паралич, кровотечение, отравление, замедление и практически любые другие негативные статусы. Любые попытки контролировать или ослабить вас потеряют силу.

Вы станете неподконтрольны.

В состоянии возвышения вы сможете наносить урон, примерно в три раза превышающий ваш предел, и каждая ваша атака будет сопровождаться эффектом сокрушения, с высокой вероятностью напрямую игнорируя защиту врага. Чистый, разрушительный выход силы уничтожит всех врагов.

Вы станете неудержимы.

«В моих характеристиках и так заложено ослабление или даже иммунитет к негативным эффектам», — рассчитывал в уме Гарос. — «Если добавить к этому [Возвышение ярости]... Тогда, кроме навыков, связанных со временем, другие контролирующие навыки, возможно, вообще не будут на меня действовать, и даже против навыков времени у меня сейчас есть определенное сопротивление».

С момента получения этого навыка он еще ни разу не применял его на практике.

Не то чтобы он не хотел попробовать. Просто условия были слишком суровыми.

С тех пор как эффект воскрешения Драконьего нефрита исчез, а в обмен он получил могущественную [Сияющую форму], Гарос ни разу по-настоящему не «умирал» и не встречал противника, который мог бы загнать его в угол, на грань жизни и смерти.

Самая опасная ситуация, в которой он оказывался, была всё еще далека от того, чтобы активировать [Возвышение ярости]. Искать смерти только ради того, чтобы протестировать навык? У Гароса не было такого желания.

Однако, даже не применяя его на практике, мощь [Возвышения ярости] была неоспорима — ее ценность чувствовалась уже по одному описанию в наследии.

Сравнимый с ним по силе легендарный навык пути Вечной смерти был не менее мощным.

[Воплощение смерти].

Ваша связь со смертью настолько близка, что вы можете на короткое время стать её воплощением. В состоянии Воплощения смерти вы получаете иммунитет к любым видам смертельных атак и освобождаетесь от дополнительного урона, который они несут. Разрушительные удары, нацеленные на саму суть жизни, потеряют свой смысл для вас, ставшего самой смертью.

Кроме того, в состоянии Воплощения смерти каждая ваша атака, нанося урон, способна поглощать жизненную силу врага, исцеляя ваши раны и восстанавливая выносливость. Чем дольше длится бой, тем выгоднее он для вас.

«Иммунитет к смертельным атакам — это немного пересекается с моей собственной характеристикой Бессмертной жизни. Зато остальных эффектов в характеристике Бессмертной жизни нет».

[Возвышение ярости] и [Воплощение смерти] были двумя навыками, которыми он в данный момент был наиболее доволен.

Помимо этого, пути Вечной смерти и Дикости разблокировали и другие новые навыки, но их эффекты были довольно посредственными, и Гарос не обратил на них особого внимания.

Что же касается пути Астрального Я, то там не появилось никаких выдающихся новых навыков. Его нынешний рост в основном проявлялся в усилении клонов Астрального Я.

Теперь Гарос мог одновременно создавать и поддерживать двух клонов Астрального Я. Одного он разместил возле белого карлика в качестве пространственного якоря для облегчения пространственных прыжков, а другой находился в Городе Алого Пламени, выступая в роли его стража в Империи.

«В пути Астрального Я больше не предвидится никаких принципиально новых навыков, всё крутится вокруг усиления и совершенствования клонов Астрального Я. До тех пор, пока этот путь не достигнет уровня предначертанного, серьезных прорывов ждать не стоит».

В глазах Гароса мелькнула задумчивость.

Новый навык Астрального Я после достижения уровня предначертанного сможет наделить клона Астрального Я полностью настоящим телом из плоти и крови. Тогда клон станет не просто фантомом, созданным из драконьей ци.

И что еще важнее, в момент смерти основного тела он сможет перенести свое сознание в клона ценой снижения уровня жизни, обретя таким образом новую жизнь через клона Астрального Я.

Это был очень мощный навык выживания, равносильный запасной жизни. Однако, учитывая, что клоны Астрального Я в настоящее время не обладают талантом к эволюции, и, возможно, никогда его не получат, Гарос не возлагал на этот навык особых надежд.

Время текло неторопливо.

Гарос в общих чертах проанализировал свои основные пути, затем провел еще несколько подходов тренировок на белом карлике, после чего покинул поверхность планеты и вылетел в глубокий космос, присоединившись к Лионелю.

— Ты уже нашел подходящее место для обитания? — спросил он, глядя на парящего в космосе лунного дракона.

Лунный дракон слегка покачал головой:

— Пока нет.

Гарос также заметил, что его чешуя по-прежнему оставалась черно-белой. Два цвета были четко разделены на его теле и не показывали никаких признаков изменения.

— Насколько я помню, цвет чешуи вас, лунных драконов, постепенно меняется между черным и белым, а вместе с ним меняются характер и мировоззрение. Но ты остаешься таким черно-белым уже очень давно, — заметил Гарос.

Услышав это, лунный дракон слегка покачал головой, словно вспоминая что-то.

— Подобно тому, как луна бывает то полной, то неполной, цвет чешуи и характер нас, лунных драконов, тоже находятся в постоянном изменении. Но это не есть хорошо, по крайней мере, для меня.

— В молодости я страдал от расщепления личности, терзаясь, постоянно метаясь между крайним милосердием и жестокостью, — он сделал паузу и продолжил: — Только достигнув уровня легенды, я смог постепенно взять себя под контроль и удерживать себя в наиболее рациональном, нейтральном состоянии, каким ты меня видишь сейчас. Черное и белое больше не сменяют друг друга, они существуют одновременно, сдерживая друг друга.

Вот оно что. Такие перемены звучат действительно удивительно, но для того, кто их переживает, это лишь бремя.

Гарос не стал больше расспрашивать. После короткого разговора он отправился обратно на Аталан.

В последующие дни его жизнь оставалась простой и насыщенной. В основном он курсировал между Бернардо и белым карликом, день за днем оттачивая свое тело.

Он ставил перед собой всё более и более высокие цели, а затем преодолевал их в тренировках на грани своих возможностей.

Когда его разум и тело достигали предела, он отправлялся на план фейри. Там, в лоне живой природы, он пировал на банкетах с восхищающимися им и поклоняющимися ему фейри, расслабляя тело и разум, восстанавливая силы.

А затем снова погружался в очередной виток тренировок.

Тем временем кольцо, оставленное Оудосом, по-прежнему не подавало никаких признаков жизни. Раз уж он не мог обнаружить ничего необычного, и оно никак на него не влияло, Гарос просто перестал обращать на него внимание, ведя себя так, будто его и правда не существует.

Возможно, в нем и был заложен какой-то глубокий смысл. Но сейчас у него не было лишнего времени на разгадывание головоломки, не имеющей ни единой зацепки.

Так, в мгновение ока, пролетело пять лет.

В 701 году по новому летоисчислению весь Домен Усмиренного дракона облетела печальная весть.

Серебряная драконица Нереус, Королева серебряных драконов, любимая всеми металлическими драконами на планете Бернардо, всегда славившаяся своей терпимостью и мягкостью, в своей старости навсегда закрыла глаза и тихо уснула.

Эту новость Гаросу через сообщение передал отец Деборы, серебряный дракон Эдри. Его голос в сообщении был низким, но сквозь артефакт связи пробивалась глубокая скорбь.

Узнав об этом, Гарос надолго замолчал.

Среди всех Королей металлических драконов он больше всего общался именно с Нереус.

Она всегда производила на него впечатление спокойной и мягкой, словно терпеливая и снисходительная старшая, никогда не проявлявшая нетерпения или суровости.

О чем бы он ни спросил. Даже если другие драконы сочли бы эти вопросы дерзкими, Нереус всегда терпеливо отвечала, если знала ответ, делясь своими знаниями в мельчайших подробностях.

Более того, с самого начала она относилась к нему без всяких предубеждений.

Терпимость и доброта Нереус всегда были широко известны. В молодости, когда она была еще активна, она часто брала на себя роль посредника в конфликтах между разными видами драконов.

Гаросу было трудно не испытывать симпатии к такому дракону.

Но Нереус так и не смогла побороть старость и навсегда закрыла глаза.

На самом деле, еще во время их последней встречи были некоторые признаки. Тогда она выглядела очень уставшей, усталость сквозила в каждой косточке, а узнав об исчезновении Оудоса, она и вовсе уснула.

Гарос тогда это почувствовал. Но он ничего не мог изменить. Противостоять старости может лишь воля самого дракона.

— Оставила ли она какие-нибудь наставления перед тем, как упокоиться? — придя в себя, спросил красно-железный дракон.

На другом конце провода серебряный дракон Эдри на мгновение замолчал, а затем сказал:

— Королева драконов оставила для тебя запись.

Как только он договорил, артефакт связи вспыхнул еще ярче. Бесчисленные мелкие частицы света поднялись в воздух, переплетаясь, собираясь и перестраиваясь, постепенно вырисовывая четкую и спокойную картину.

На картине появилось Холодное святое озеро.

Поверхность озера была гладкой как зеркало. Плотный морозный туман клубился над водой, словно тонкая вуаль. На рифах у берега лежал тонкий слой инея, поблескивающий в слабом свете.

Серебряная драконица Нереус лежала на огромном рифе, на котором обычно проводила время.

Ее поза была расслабленной, длинная шея изящно изогнута, кончик хвоста слегка касался воды, пуская по озеру одну за другой едва заметные волны ряби.

Но, в отличие от обычного состояния, на записи она выглядела очень бодрой. Невероятно бодрой, ее глаза ярко сияли, в них не было и следа прежней легкой усталости и изможденности. Если бы кто-то не знал всей ситуации, он мог бы подумать, что она находится в самом расцвете сил — энергичная и сияющая.

На записи серебряная драконица подняла голову и посмотрела в сторону, откуда велась запись. Серебряные драконьи зрачки, казалось, пронзили завесу времени, глядя прямо на красно-железного дракона, который сейчас смотрел эту запись.

— Гарос.

— Когда ты увидишь эту запись, я, должно быть, уже уснула. Пожалуйста, не грусти обо мне. На самом деле, я очень долго ждала этого дня.

Голос серебряной драконицы оставался мягким.

— Сотни лет, тысячи лет... Я всё время защищала Домен Усмиренного дракона.

— За эти долгие годы я сбилась со счета, сколько раз видела встречи и расставания, скольких товарищей я проводила в последний путь. Шеффилд ушел, Оудос тоже... Они уходили один за другим, и постепенно осталась только я.

Она слегка опустила глаза, словно вспоминая уже ушедшие лица.

— Нет, не только я осталась.

Взгляд серебряной драконицы снова сфокусировался, глядя на красно-железного дракона по ту сторону экрана:

— Есть еще ты, Гарос.

— Появление Священной Ола — это то, чего я никак не ожидала.

— За все долгие годы, что я стояла на страже, я никогда и представить не могла, что родится такая Империя.

— Она появилась так внезапно и так стремительно. В последние годы моей жизни я своими глазами видела, как эта Империя возникла из ничего, как выросла из слабой в могущественную, как вышла из пустошей в огромный мир.

— Это самая неожиданная и самая отрадная глава в моей долгой жизни.

— Именно благодаря тебе, благодаря Священной Ола, я...

— Я могу наконец отдохнуть.

Она сделала короткую паузу, всё её тело расслабилось, словно сбросив какую-то тяжелую ношу, и она почувствовала себя невероятно легко.

— Мне больше не нужно день и ночь беспокоиться о будущем Доменов.

— Потому что я знаю, что даже без меня драконий род всё равно пойдет вперед. Пока есть ты, пока есть Священная Ола, пусть даже неумолимый поток времени движется вперед, драконы Бернардо продолжат свой путь и достигнут высот, которые я даже не могу себе представить.

Она слегка склонила голову, ее взгляд остановился на ее собственном отражении на поверхности озера.

— Поэтому, пожалуйста, не грусти обо мне. Я не умерла. Я просто хочу хорошенько выспаться, насладиться тихим долгим сном, не обремененным никакими обязанностями и заботами. Это то, чему позавидует любой дракон.

В конце записи силуэт серебряной драконицы стал расплываться, словно окутанный тонким туманом, а затем медленно растаял.

Гарос молча смотрел на то место, где исчезла картина.

Спустя долгое время дракон слегка склонил голову и тихо произнес:

— Спи, Нереус. Ветра Бернардо будут вечно петь твое имя.

Будь он на ее месте, он бы не выбрал тихий сон. Он бы выбрал продолжать сражаться, продолжать идти вперед, любой ценой противостоять старости, пока не станет бессмертным, пока смерть больше не сможет до него добраться.

Но этот мир так прекрасен и многообразен именно потому, что разные существа стремятся к разному.

Нереус хотела тихого долгого сна, и в конце концов ее желание сбылось.