Часы, солнечные часы, песочные часы.

Всевозможные артефакты времени парили в этом особом пространстве. Одни зависли в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси, другие тихо лежали по углам, покрытые тонким слоем пыли.

С тяжелым выражением на морде Гарос дюйм за дюймом осматривал каждый угол.

«Возможно, Оудос оставил что-то еще. По крайней мере, что-то, что ясно объяснит, чем было то кольцо и каков его эффект», — подумал про себя красно-железный дракон.

Он все еще сомневался насчет кольца, которое погрузилось в его запястье. Хотя сейчас он не чувствовал никакого дискомфорта, оно просто исчезло, не оставив ни малейшего следа. Когда такое происходит с тобой, кто угодно не сможет быть полностью спокойным.

Однако все пошло не так, как хотелось бы.

Гарос в мельчайших деталях осмотрел все пространство, но кроме того кольца, не нашел здесь ничего необычного. Никаких записей, дневников или чего-то подобного. Король золотых драконов Оудос не оставил совершенно ничего.

Такой огромный предначертанный дракон. Просто исчез без следа и звука.

Гарос расправил правую лапу и опустил голову, глядя на свое запястье. В его глазах читалась задумчивость. Учитывая всю известную информацию, он склонялся к следующему выводу.

Оудос, как он и говорил в последний раз Королеве серебряных драконов, преуспел. Но, видимо, не до конца. На грани успеха произошла какая-то случайность, из-за которой его местонахождение стало неизвестным, он исчез из собственного домена, даже не успев ни с кем попрощаться.

А то таинственное кольцо, с большой долей вероятности, было одним из результатов его исследований. Возможно даже, именно оно стало главным виновником его исчезновения.

Что же касается того, куда именно отправился Оудос, мертв ли он, переместился в другие миры-планы или же, как он и мечтал, действительно перенесся в другую, неизвестно, существующую ли временную линию...

Об этом Гарос мог только гадать.

«Я знаю слишком мало, нет смысла много думать об этом. Надеюсь, он не умер, а просто попал в свою идеальную временную линию. Пусть его желание сбудется», — молча подумал он про себя.

Гарос никогда не отличался узколобостью. На существ, с которыми у него не было конфликтов и которые, подобно ему, твердо шли к своей цели, он не скупился на благословения.

С Оудосом они контактировали не так уж много. Но, по впечатлениям Гароса, этот дракон, вложивший всю душу в тайны времени, был упрямым, сосредоточенным и ради своей цели был готов отказаться от всего остального. Такое существо заслуживало хотя бы пожелания удачи.

Что касается этого пространства...

Гарос еще несколько раз окинул взглядом особое пространство, в котором находился. Он заметил, что даже без Короля золотых драконов скорость течения времени здесь по-прежнему отличалась от внешней. Казалось, оно не нуждалось в поддержке Короля золотых драконов, сформировав самостоятельную независимую систему.

Впрочем, Гароса совершенно не интересовало пространство, в котором его развитие замедлится. Он стремился к силе, к эволюции, к достижению более высоких уровней за короткое время.

Холодный святой источник.

Королева серебряных драконов Нереус по-прежнему лежала на огромном рифе, наполовину свернувшись калачиком.

Серебряная драконица слегка повернула голову и посмотрела на вернувшегося красно-железного дракона с легким недоумением во взгляде:

— Почему ты так быстро вернулся?

Гарос пробыл в пространстве с замедленным временем довольно долго, тщательно осматривая каждый угол, но из-за разницы в скорости течения времени снаружи прошло лишь короткое мгновение.

Не дожидаясь ответа, серебряная драконица спросила:

— Значит, с Оудосом все в порядке? Он просто слишком увлекся исследованиями, полностью погрузился в свой мир и забыл ответить внешнему миру?

Сказав это, она с ожиданием посмотрела на него. В конце концов, такое уже случалось. Когда Оудос погружался в тайны времени, он мог пропустить мимо ушей даже экстренные сообщения, в этом весь он.

Гарос немного помолчал и слегка покачал головой.

— Я не нашел Оудоса в его пространстве.

Он опустил глаза и взглянул на запястье правой лапы, затем поднял голову и одну за другой изложил Королеве серебряных драконов свои находки.

— В общем, дела обстоят так.

Нереус молча выслушала всё до конца. Чешуя на ее лбу глубоко сморщилась. Королева серебряных драконов редко демонстрировала такие эмоции. На ее всегда спокойной и безмятежной морде это было крайне редким и сильным изменением выражения.

— Ты хочешь сказать, что Оудос создал некую странную вещь и одновременно с этим исчез?

— Судя по всему, да.

Гарос поднял правую лапу и слегка протянул ее в сторону Королевы серебряных драконов.

— Посмотри. Используй свои методы восприятия или любые другие способы, в которых ты хороша, и посмотри, сможешь ли найти какие-нибудь зацепки. Я уже осмотрел, но ничего не почувствовал. Возможно, ты найдешь что-то, что я упустил.

Нереус не стала отказываться. Она поднялась с рифа, ее стройное тело распрямилось, и она подошла ближе.

Под постепенно темнеющим небом багровая чешуя отливала тяжелым блеском. Серебряная драконица присмотрелась, затем подняла переднюю лапу и осторожно положила ее на запястье красно-железного дракона.

В момент соприкосновения когтей от лапы серебряной драконицы распространилась аура холода. Холод, словно живое существо, просачивался сквозь щели чешуи Гароса, будто бесчисленные тончайшие ледяные иглы скользили под кожей и плотью, вызывая покалывание и ощущение льда.

Ощущение было не из приятных, но Гарос и глазом не моргнул.

Нереус слегка прищурила глаза, сосредоточенно исследуя. Ее восприятие сканировало дюйм за дюймом. От чешуи к плоти, от плоти к костям, от костей к фасциям... Исследование было невероятно тщательным, не упуская ни единой мельчайшей детали.

Северный ветер блуждал и тихо завывал между двумя предначертанными драконами. Время шло минута за минутой.

Прошло немало времени. Королева серебряных драконов убрала переднюю лапу и покачала головой.

— Мне кажется, все в порядке. Твое тело абсолютно нормально, и в нем нет никаких следов присутствия инородных предметов. Если, как ты говоришь, в твоем запястье действительно исчезло кольцо, то уровень его скрытности выходит за рамки моего восприятия.

Она сделала паузу, подняла глаза и посмотрела на Гароса.

— Кажется, оно вообще не существует на материальном плане. Вещь, которую не может заметить даже предначертанная легенда... Если в ней действительно кроется скрытая угроза...

Она не договорила, но предупреждение и скрытый смысл в ее словах были самоочевидны.

Гарос убрал правую лапу:

— Раз так, остается только наблюдать за развитием событий.

Как главное действующее лицо, он не проявил никакой бурной реакции. Гарос верил, что даже если эта штука вредна, если только она не убьет его за короткое время, то при длительном нахождении в его теле, чем бы она ни была, рано или поздно его организм адаптируется к ней.

Королева серебряных драконов ничего не ответила. Лишь складки на чешуе ее лба стали еще глубже, а во взгляде появилась тень. Очевидно, ей было тяжело смириться с фактом исчезновения Оудоса.

Атмосфера стала несколько тяжелой. Красно-железный дракон слегка повернул голову и посмотрел на серебряную драконицу.

— Думай о хорошем, возможно, желание Оудоса исполнилось, — сказал Гарос. — Он столько лет тратил на это свои силы, разве не ради того, чтобы отправиться в какую-то другую временную линию? Возможно, в последнем эксперименте он наконец добился успеха и с радостью отправился в ту идеальную временную линию, о которой мечтал. А перед уходом... он вспомнил о тех материалах для эволюции, которые я поставлял ему все эти годы, и специально оставил мне какое-то сокровище в знак благодарности. Просто он уходил в такой спешке, что не успел оставить инструкцию.

Услышав это, Нереус через силу выдавила легкую улыбку. Которая затем исчезла в мгновение ока.

— Это не похоже на то, что бы он сделал. Все мысли Оудоса сосредоточены на времени, все остальное в его глазах вторично и может быть упущено. Если... он действительно преуспел... Оказавшись перед идеальной временной линией своей мечты, он, скорее всего, просто в восторге бросился бы туда, даже забыв оглянуться назад, не говоря уже о том, чтобы специально что-то оставить. Вот это был бы Оудос.

Слушая ее, Гарос задумчиво кивнул. Но одна вещь немного смущала его.

Он знал, что Король золотых драконов одержим временем, но никогда не знал, откуда взялась эта одержимость. Что заставило Короля драконов вложить все силы своей жизни в тайны времени? Должна же быть причина.

Подумав, он спросил:

— Почему Оудос так одержим временем? С ним когда-то случилось что-то особенное?

Серебряная драконица поколебалась несколько секунд, а затем медленно кивнула.

— В молодости Оудос, помимо врожденного особого таланта, по характеру ничем не отличался от традиционных золотых драконов. Честный, отзывчивый, жесткий... Стандартные повадки золотого дракона. Но однажды он внезапно изменился.

Тихим голосом произнесла серебряная драконица:

— Он сказал, что увидел абсолютно реалистичный сон. Во сне он неожиданно обнаружил совершенно иную историю: великий Ио, Девятиликий Дракон, никогда не погибал, Платиновый бог-дракон и Королева пятицветных драконов не появлялись на свет, Война падения драконов так и не случилась, а Владыки драконов продолжали нести свет величия и славы.

— Самое странное то, что по его словам, он прожил в этом сне тысячу лет. Он говорил, что в мире снов стал бессмертным, у него были своя пара, потомство, и он сражался за защиту мира вместе с драконами из сна, и каждый день был насыщенным и счастливым. Пока... он не проснулся.

Услышав это, Гарос изобразил на лице толику удивления. Честно говоря, он был немного застигнут врасплох.

В душе он строил множество догадок о причинах одержимости Оудоса временем, но никак не ожидал, что это будет связано со сном. Он думал, что Оудос попал в какую-то неприятность во время исследования своих талантов или же от рождения обладал особым чувством времени.

Но сон?

Мир снов. Гарос тоже был там частым гостем. Он слишком много раз бывал в снах, созданных Сероль.

Сколько бы раз он туда ни входил, он всегда мог четко отличить сон от реальности. Какими бы реальными ни казались вещи во сне, в конце концов, всегда присутствовало ощущение иллюзорности. Разница между ними была колоссальной. Но с Оудосом, видимо, все было иначе.

В глазах Гароса мелькнула задумчивость, а затем он медленно произнес:

— Сон длиною в тысячу лет... Звучит как байка, сочиненная каким-то бардом.

Серебряная драконица кивнула:

— Да, когда Оудос только проснулся, он совершенно не мог принять реальность. Он совершал много безумных поступков, и другие драконы даже решили, что он сошел с ума или стал жертвой какого-то проклятия. Позже его эмоции постепенно стабилизировались. Но он по-прежнему считал, что это был не сон.

Гарос подхватил ее слова:

— То есть он решил, что побывал в другой временной линии.

— Примерно так. Иначе он не был бы так одержим исследованием времени. Он искренне верит, что тот мир существует, искренне верит, что у него есть шанс туда вернуться.

Узнав правду, Гарос замолчал.

Один сон заставил Короля драконов, который уже давно должен был стать бессмертным, на многие годы запереть себя на уровне предначертанной легенды, а затем исчезнуть в неизвестном направлении.

Возможно, кто-то, услышав это, решил бы, что он немного спятил, и посчитал бы, что отказаться от всего ради сна слишком глупо.

Но Гарос так не считал.

«Насколько же прекрасен должен был быть "сон Оудоса", чтобы заставить его отдать ради него всё, поставить на кон всё, что у него было?» — напротив, подумав именно так.

Вновь повисло молчание.

Взгляд Нереус скользнул над поверхностью Святого источника и устремился к серому горизонту, а именно к оборонительным рубежам Домена Вечного Сияния.

— Шеффилд затерялся в Бездне, неизвестно, жив он или мертв. Оудос исчез из собственного домена, не оставив даже прощального слова. Король бронзовых драконов, Король золотых драконов... Внезапно в Доменах металлических драконов осталось всего трое Королей.

Нереус ясно чувствовала это. Эпоха, когда Короли драконов защищали драконий род, казалось, неумолимо приближалась к своему концу.

Гарос мог понять чувства Нереус. Но времена меняются каждое мгновение. Насколько бы могущественным ни был индивид, насколько бы древним ни было его наследие, ничто не могло остановить этот поток перемен.

Старый порядок рушится, новый порядок возвышается. Тот, кто оказался в нем, может лишь приспособиться, либо быть отбракованным.

Либо... самому создать новую эпоху.

Глаза красно-железного дракона были тверды, как литой металл, и он произнес звонким голосом:

— Но у драконов Бернардо появилась Империя, появился Император.

Он сделал паузу, глядя прямо на серебряную драконицу.

— К тому же, этот Император в конце концов станет бессмертным, а Империя будет существовать вечно.

Нереус слегка опешила, внимательно глядя на красно-железного дракона. Затем она вздохнула.

— Возможно, такова судьба. Мы, Короли драконов, в конце концов сойдем со сцены один за другим. Сейчас настала эпоха Ола, и я искренне надеюсь, что Священная Ола сможет зайти еще дальше.

Сказав это, Нереус медленно отвела взгляд. Она снова свернулась на рифе. Ее крылья немного приоткрылись, словно серебристо-белый плащ, укрывший ее бока, и ее поза стала еще более расслабленной, чем прежде.

— Я немного устала. Хочу как следует выспаться.

Она закрыла глаза, и блеск ее чешуи постепенно потускнел в лучах заката:

— Гарос, если у тебя вдруг появятся новости об Оудосе, будь то хорошие или плохие, не забудь сообщить мне.

— Хорошо.

Коротко ответил красно-железный дракон.

Он развернулся и слегка расправил крылья. Перед отлетом он еще раз взглянул на Нереус. Серебряная драконица тихо лежала на рифе; кончик ее хвоста снова погрузился в озеро и неподвижно свисал, не вызывая ни единой ряби, словно она заснула в мгновение ока.

Казалось, она действительно устала. Причем это была небывалая, беспрецедентная усталость.

Гарос отвел взгляд.

Северный ветер завыл, и багровая фигура, разорвав пространство, исчезла с того места. На берегу Святого источника вновь воцарилась тишина.