696 год по новому летоисчислению.

Прошло уже более десяти лет с тех пор, как Домен Яростного прилива официально перешел под контроль Священной Империи Ола.

В настоящее время многие драконы Ола расположились в Домене Яростного прилива, рассредоточившись по крупным островам акватории Бурных волн. Большинство из них составляли имперские гарнизоны. Они отвечали за поддержание порядка и патрулирование морских просторов, одновременно с этим незаметно меняя атмосферу этого места.

Металлические драконы Домена Яростного прилива постепенно проникались симпатией к Ола.

Порядок и сила, демонстрируемые Империей, а также ее отношение ко всем драконам как к равным, заставили многих драконов, изначально испытывавших неприязнь, пересмотреть свою позицию.

Особенно это касалось молодого поколения.

Независимо от расы, молодое поколение всегда легче принимает новое. Они начали активно интересоваться стремительно развивающейся Империей, тайно общались с драконами Ола и, в конце концов, один за другим оказывались ею глубоко очарованы. Большинство из них даже покинули Домен Яростного прилива и перебрались на Аталан.

До этого на континенте Аталан было больше всего цветных драконов. Эти виды драконов, некогда отвергаемые и презираемые основным обществом Бернардо, нашли свое место под знаменами Ола.

Империя не делала различий по цвету чешуи, ценя лишь способности и верность. Этот принцип оставался неизменным с момента основания Империи.

А теперь, с течением времени, в этом государстве стало появляться всё больше металлических драконов, которые становились всё более привычной частью драконьего сообщества Империи.

Тем временем в Домене Усмиренного дракона.

Над архипелагом завывал северный ветер, тихо кружась и блуждая между драконьими островами.

Морозостойкие кустарники на скалах у моря уже утратили свою зелень. Солнечные лучи пробивались сквозь просветы в облаках, бросая на поверхность моря пятна света, похожие на рассыпанное золото, которые в мгновение ока поглощались набегающими волнами.

Гарос стоял на высокой скале у моря.

В этот раз он прибыл в Домен Усмиренного дракона по приглашению Королевы серебряных драконов. Кроме того, его потомок через кровную связь выразил желание с ним увидиться.

Гарос не стал отказывать отпрыску в его просьбе.

Сбоку послышался звук рассекающих воздух крыльев. Золотой дракон прорвался сквозь тонкую пелену облаков и уверенно приземлился на высокую скалу под напором северного ветра. Едва коснувшись земли, он сложил крылья и вцепился когтями в камень.

Его чешуя сверкала ослепительным золотом, а телосложение выделялось даже среди драконов его возраста.

Под чешуей бугрились мышцы, словно отлитые из железа, а рога на голове немного отличались от рогов традиционных золотых драконов — невероятно толстые и массивные, они изгибались назад вдоль черепа, больше напоминая рога красных драконов.

Габриэль Игнас.

Его внешность на девяносто девять процентов походила на внешность золотого дракона, так что его можно было с легкостью спутать с чистокровным, но на самом деле он был полукровкой.

Сейчас он уже стал драконом в самом расцвете сил и давно достиг уровня легенды. Среди всех детей Императора его уровень жизни уступал лишь Галькро, и он даже превзошел своего другого брата, Лариа.

— Отец, сияние твоей чешуи затмевает тысячу палящих солнц, — Габриэль сходу начал с лести. — Там, где проносятся твои багровые крылья, покоряются бури. Под твоим драконьим взором склоняется всё сущее.

— Твое появление — это благословение для всех драконов во всех мирах. В свете твоей славы все враги преклонят колени и падут ниц, и я всегда буду гордиться тем, что в моих жилах течет кровь, подобная твоей.

Произнося эти слова, он почтительно опустил голову.

Однако, закончив, он не выдержал и рассмеялся сам. Было очевидно, что он и сам понимал, насколько наигранно это звучит.

Красно-железный дракон повернул голову и остановил взгляд на золотом драконе.

— Говори прямо, если у тебя есть дело. Не нужно использовать столько красивых слов для вступления. Неужели ты захотел встретиться со мной только для того, чтобы осыпать меня хвалами?

Габриэль почесал голову, потер шею передней лапой и виновато улыбнулся.

— Что ж, от отца ничего не утаишь, тогда не буду ходить вокруг да около.

Его прежнее наигранное выражение лица полностью исчезло, сменившись серьезностью и торжественностью, и он произнес:

— Отец, я хочу отправиться в Домен Яростного прилива.

Гарос слегка повернул голову, скользнув взглядом по золотому дракону.

— О? С чего это вдруг ты захотел туда отправиться?

Под пристальным взглядом отца золотой дракон выпрямил шею, слегка прижал крылья и принял строгий вид.

— Хотя Домен Яростного прилива уже присоединился к Священной Ола, остатки идеологии фракции очищения не искоренить за один день, — сказал золотой дракон. — Эти драконы подчиняются лишь внешне, но в глубине души они, возможно, еще не до конца всё осознали. Молодое поколение легче принимает новые порядки, но им не хватает примера, которому они могли бы по-настоящему доверять.

— Ведь вы для них слишком далеки. — Он сделал паузу и посмотрел Гаросу прямо в глаза. — А я могу стать этим примером.

Красно-железный дракон посмотрел на него:

— И только-то?

Золотой дракон усмехнулся, но тут же убрал улыбку с морды и покачал головой:

— Конечно, дело не только в этом. Дела Домена Яростного прилива — это лишь внешняя причина. Моя истинная цель...

Он замолк на мгновение. Габриэль сделал глубокий вдох, его грудь вздымалась, прежде чем он продолжил.

— Я считаю, что Домены слишком консервативны, закостенели в своем развитии. И проблема кроется не в чем ином, как в избытке Королей драконов.

— Хотя великие Домены драконов едины перед лицом внешнего врага, их повседневная разобщенность серьезно тормозит общее развитие.

— У каждого архипелага свои правила, свои традиции и свой способ ведения дел.

— У каждого Короля драконов свое видение и совершенно разные характеры.

— В этом и заключается главная проблема, — его тон стал еще более веским. — Среди металлических драконов нет единства. Даже всеми уважаемый Король золотых драконов, несмотря на свой исключительный статус, остается лишь одним из Королей драконов и не способен по-настоящему изменить взгляды остальных.

— Но если бы кто-то смог выступить вперед, стать единственным Королем драконов и по-настоящему сплотить волю всех Великих Доменов... Тогда положение рода драконов определенно не было бы таким, как сейчас.

Это он понял, глядя на своего отца.

Габриэль считал, что главная причина стремительного возвышения Священной Ола за эти сотни лет кроется в том, что от верхов до низов они неустанно претворяли в жизнь единую волю, усердно стремясь к общей цели.

Красно-железный дракон молча слушал, не перебивая.

— Поэтому, отец, у меня есть идея. — Золотой дракон поднял голову, посмотрев прямо в глаза отцу. — В будущем я хочу стать этим единственным Королем драконов. А затем провести радикальные реформы среди металлических драконов, разрушить эти устаревшие догмы и собрать всех металлических драконов под одними знаменами.

— Разумеется, для этого нужна достаточная сила.

— Без силы всё это пустые разговоры. Этому я прекрасно научился у тебя, отец.

— Но помимо этого, необходимо также искреннее признание и поддержка самих металлических драконов.

— Здесь, в Домене Усмиренного дракона, молодое поколение меня поддерживает, но этого мало. Поэтому я планирую отправиться в Домен Яростного прилива, чтобы заручиться поддержкой еще большего числа молодых драконов. Я буду двигаться шаг за шагом: сначала заложу прочный фундамент, а уже потом буду говорить о более масштабных целях.

Выслушав это, красно-железный дракон погрузился в раздумья.

Он понимал, что некоторые вещи укоренились слишком глубоко. Различия в цвете чешуи и родословной обрекали многих металлических драконов на то, что, даже если они будут восхищаться им, уважать и признавать его мощь и достижения, они всё равно не смогут искренне доверять ему как Императору.

И дело было не в их упрямстве.

Убеждения, формировавшиеся бесчисленное количество лет, невозможно полностью искоренить за какие-то там чуть больше десяти лет. По правде говоря, если бы Гарос пожелал уделить этому достаточно времени, то с его харизмой и способностями он, несомненно, смог бы их переубедить.

Но самому Гаросу не было интересно тратить на это много времени.

Кроме того, среди молодых драконов Ола, помимо преданности и восхищения своим Императором, существовали и другие идеалы.

Например, цветные драконы в большинстве своем брали пример с Галькро и считали этого сына Императора своим идеалом.

А теперь вот Габриэль вознамерился стать идеалом для металлических драконов.

— Иметь идеи и быть готовым воплощать их в жизнь — это похвально. — Красно-железный дракон обратился к своему сыну: — Габриэль, мой потомок, действуй смело, а я буду ждать результатов.

Глаза золотого дракона вспыхнули ярким светом. Следом он быстро подавил бушующие эмоции, снова опустил голову и с серьезным выражением лица произнес:

— Отец, ты тот, кем восхищаются все драконы, и это останется неизменным в прошлом, настоящем и будущем.

— Знамя Священной Ола — это знамя рода драконов, твой свет — это тот свет, к которому должны стремиться все драконы.

— А я, как твой потомок, буду шаг за шагом идти вперед под твоим светом. Эпоха, начатая отцом, нуждается в продолжении и расширении детьми. Я буду идти за тобой, устраняя все застарелые, консервативные преграды, мешающие продвижению нашего рода, и расчищу для тебя путь.

Красно-железный дракон кивнул, не сказав больше ни слова.

На этом разговор был окончен, и Габриэль не стал задерживаться. После короткого прощания он немедленно отправился в Домен Яростного прилива.

И полетел он не один. С ним отправилась целая группа молодых металлических драконов из Домена Усмиренного дракона. Эта стая драконов величественно пролетела над Доменом, направляясь к акватории Бурных волн; зрелище было весьма впечатляющим.

Красно-железный дракон же направился в сторону Холодного святого источника, исчезнув в порывах северного ветра.

Святой источник круглый год был окутан морозной дымкой. Поверхность озера была неподвижной, как застывшее стекло, а скалы на берегу покрывал слой мелкого инея. Но даже в самую суровую зиму озеро не замерзало. Вода в источнике всегда сохраняла одинаковую температуру — холодную, но не ледяную.

Королева серебряных драконов Нереус лежала на огромном рифе у Святого источника. Ее длинная шея была изящно изогнута, а кончик хвоста слегка касался поверхности озера, пуская мелкую рябь.

Ее поза казалась расслабленной, но в полуприкрытых глазах читалась задумчивость.

Гарос приземлился напротив нее и сложил крылья. Нереус подняла глаза и посмотрела на красно-железного дракона.

— Времена меняются так быстро, что не успеваешь привыкнуть, — протяжно произнесла она. — Сотни лет назад Ола была лишь недавно появившимся государством на континенте Аталан, а драконы фракции очищения ревели на всякое зло в акватории Бурных волн. Кто бы тогда мог представить себе сегодняшний день?

С этими словами она подняла кончик хвоста, подкинув в воздух цепочку капель воды из озера.

— И вот теперь, незаметно для всех, Ола стала настоящей Империей драконов, — продолжила она. — Даже самые закоренелые драконы очищения теперь учатся летать бок о бок со своими сородичами, чья чешуя отличается от их собственной. Изменения колоссальны. Кажется, еще вчера кто-то сомневался, а сегодня уже все драконы адаптируются.

— Однако из пяти Великих Доменов драконов теперь осталось только четыре.

С этими словами серебряная драконица слегка повернула голову и посмотрела на морду красно-железного дракона.

— Гарос, я хочу задать тебе очень прямой вопрос. Как Королева серебряных драконов, я обязана думать о будущем Домена Усмиренного дракона и обязана найти ясный ответ для тех металлических драконов, которые мне доверяют.

Гарос посмотрел на Королеву серебряных драконов:

— Какой вопрос?

Нереус слегка приподняла голову и спросила:

— Удовлетворится ли Священная Ола континентом Аталан?

Гарос промолчал.

Выдержав паузу примерно в три-четыре вдоха, красно-железный дракон медленно произнес:

— Я дам тебе самый прямой ответ, без увиливаний.

— Я никогда не думал останавливаться, а государство под моим началом, наследующее мой дух и волю, естественно, тоже не остановится. Аталан — это лишь начало для Священной Ола, и уж никак не конец.

Нереус промолчала, ее серебристые глаза неотрывно смотрели на него.

— Я знаю, о чем ты беспокоишься, — продолжил Гарос. — Ты боишься, что расширение Священной Ола приведет к тому, что Домены металлических драконов будут поглощены один за другим, как это случилось с Доменом Яростного прилива, и в будущем не останется никаких Доменов, а лишь вассалы Ола.

Произнеся это, он слегка покачал головой.

— В этом нет необходимости. Мир огромен, а вселенная бескрайня. У Ола есть масса направлений для расширения, и ей не нужно отбирать суверенитет у металлических драконов. Вместо того чтобы тратить силы на союзников, с которыми уже налажено хорошее сотрудничество, лучше осваивать те территории, до которых мы еще не добрались.

— Доменов по-прежнему будет пять. Когда мышление драконов очищения окончательно придет в норму, а их извращенные убеждения будут полностью исправлены, я смогу вернуть Домен Яростного прилива металлическим драконам — целиком и без какого-либо вмешательства.

Услышав ответ красно-железного дракона, Нереус слегка прищурила глаза.

Она бросила на него многозначительный взгляд и произнесла:

— Вернуть металлическим драконам, а затем протолкнуть своего потомка, чтобы он стал единственным Королем металлических драконов?

Чешуя на лбу красно-железного дракона слегка нахмурилась.

— Ты об этом знаешь? — спросил он.

Нереус издала легкий смешок.

— Твой потомок, Габриэль, перед множеством драконов в Домене Усмиренного дракона объявил, что он больше не претендует на титул Короля этого Домена, потому что собирается стать единственным Королем металлических драконов и объединить все Домены под одним знаменем.

— Он говорил так громко, что его было слышно даже на другом берегу моря. Даже если бы я захотела этого не знать, это было бы сложно. Полагаю, сейчас в Домене Усмиренного дракона не осталось ни одного дракона, который бы об этом не слышал. Как твой потомок и сам по себе могущественный легендарный дракон, он всегда привлекал к себе много внимания.

Гаросу было нечего на это ответить.

Он всегда предпочитал сначала делать, а уже потом, когда дело сделано, думать обо всем остальном. Например, появление Империи Священной Ола произошло лишь тогда, когда у Ола действительно появился имперский размах. Это был естественный ход событий, а не преждевременное самопровозглашение.

По его мнению, громко кричать о чем-то, прежде чем это будет сделано, принесет лишь ненужные переменные и не принесет никакой пользы.

Но этот Габриэль... Он начал трубить о своих планах еще до того, как приступил к делу. В этом он сильно отличался от Гароса, можно даже сказать был его полной противоположностью.

Но это не было большой проблемой. Гарос не собирался вмешиваться.

Подумав, он ответил:

— В словах Габриэля есть смысл. Домены металлических драконов разбросаны по всем уголкам Бернардо, а не собраны воедино. Это незримо делает их слабее на один порядок.

Разумным расам известно, что Домены металлических драконов едины. Это впечатление сложилось благодаря бесчисленным битвам, в которых они сражались бок о бок в прошлом. Однако, когда появляется настоящий враг, координация во время войны, распределение ресурсов, объединение сил и прочее — всё это будет ограничиваться их рассредоточенным положением.

— Если их собрать воедино и интегрировать все Домены, я уверен, что влияние металлических драконов на Бернардо выйдет на новый уровень, — сказал Гарос.

Нереус на мгновение замолчала. Она смотрела на поверхность озера, на свое отражение в воде, а затем тихо вздохнула.

— То, о чем ты говоришь, Короли драконов тоже понимают, — произнесла она. — Подобные мысли уже высказывались раньше, и не раз. В каждом поколении находились молодые драконы, предлагавшие подобные концепции, но они сталкивались с препятствиями и сдавались.

— Рассредоточенность Доменов — это проблема, доставшаяся нам в наследство из прошлого. В то время, по разным причинам, раздельное управление было вынужденной мерой. И какими бы ни были изначальные намерения, трещины были заложены еще в момент разделения первыми Королями драконов. Собрать всё воедино теперь не так-то просто.

Она перевела взгляд обратно на Гароса.

— Пусть Габриэль попробует. Быть может, у него и правда получится. В конце концов, его отец умеет творить чудеса, возможно, он унаследовал эту черту и сможет разрушить те барьеры, которые старшее поколение безуспешно пыталось преодолеть бесчисленное множество раз.

Металлические драконы ценят единство — это убеждение въелось в их кости. Если кто-то действительно сможет заставить всех металлических драконов добровольно встать под одни знамена, она только поддержит это, а не станет возражать.

Сказав это, Нереус вдруг слегка повернула голову и окинула красно-железного дракона оценивающим взглядом.

— Кстати, Гарос, я хочу спросить тебя кое о чем.

— О чем?

— После того как ты стал предначертанным, у тебя случайно не развилась какая-нибудь... характеристика в плане социального взаимодействия?

Красно-железный дракон поднял голову, уголки его губ слегка приподнялись.

— Раз ты заметила это в своем преклонном возрасте, значит, ты по-прежнему сохранила свою проницательность.

— Так я и знала, — в глазах Нереус мелькнуло понимание. — Когда мы разговариваем с тобой лицом к лицу, я невольно прислушиваюсь к каждому твоему слову. Даже если ты говоришь о совершенно обычных вещах, у меня возникает чувство, что я должна внимательно выслушать это до конца. В обычном разговоре такое встречается крайне редко.

Даже если Гарос нес чушь вроде «сегодня хорошая погода», слушатели всё равно впитывали бы каждое его слово. Это было весьма необычно.

Существа низкого уровня могли не замечать этой аномалии или не могли точно ее описать; им просто было приятно слушать Императора, они чувствовали себя значимыми и уважаемыми, поэтому невольно вслушивались.

Однако Королева серебряных драконов также находилась на уровне предначертанных. Она смогла заметить, что с ее состоянием что-то не так.

— Ничего не поделаешь, — красно-железный дракон слегка развел лапами, с оттенком беспомощности и вполне естественного самодовольства. — Это не мое намеренное влияние и не использование каких-то навыков очарования. Просто моя Харизма слишком высока.

Нереус потеряла дар речи.

Она покачала головой, решив больше не мусолить эту тему. Выражение ее лица постепенно стало серьезным. Она выпрямилась, а ее хвост спокойно лег на край скалы.

— Оставим пока эту пустую болтовню. Я пригласила тебя сюда по делу.

Красно-железный дракон слегка прищурился, ожидая продолжения.

Нереус сказала:

— Оудос... Я не могу с ним связаться.

Гарос ответил:

— Когда он изучает тайны времени, то полностью отключается от внешнего мира. Разве в этом есть что-то необычное?

В глазах всего мира Король золотых драконов представал существом таинственным и могущественным. Но Гарос уже давно развеял этот ореол. Частые встречи на протяжении многих лет позволили ему разглядеть истинную сущность Короля золотых драконов.

В его глазах Король золотых драконов был скорее ученым, исследователем. Единственное, что по-настоящему его увлекало, — это тайны времени. Ради исследований в этой области он был готов тратить безграничные усилия, непрерывно погружаясь в изыскания и совершенно не интересуясь внешним миром.

— В этот раз всё иначе, — с тяжелым лицом произнесла Нереус. — Я перепробовала все способы связи, но не получила никакого ответа. Напоследок я даже послала сигнал по самому экстренному каналу, который мы, Короли драконов, договорились использовать только в вопросах жизни и смерти. Но он всё равно не ответил, и это уже выходит за рамки нормы.

Взгляд Гароса стал острым.

— Как давно это началось?

Серебряная драконица, вспоминая, сказала:

— С того момента, как я заметила неладное, прошел уже почти год.

— В последний раз, когда он связывался со мной до этого, он говорил крайне возбужденно, что добился прогресса и вот-вот с помощью власти времени прорвется на уровень бессмертного, — в глазах Нереус мелькнуло чувство безысходности.

— Ты ведь в последние годы часто с ним общался, так что наверняка знаешь, что всем этим его «вот-вот» и «скоро» верить категорически нельзя. Так что тогда я не придала этому особого значения, решив, что он опять слишком самонадеян. Но на этот раз, возможно, действительно что-то стряслось.

Сделав небольшую паузу, серебряная драконица посмотрела на Гароса.

— Кроме него самого, в созданное им пространство не раз входил лишь ты. Поэтому я надеюсь, что ты сможешь отправиться туда лично и посмотреть, что случилось с Оудосом.

За эти годы Гарос не раз посещал Коридор драконьего сна и входил в его глубинные пространства. Цель была простой — спарринговать с Королем золотых драконов и противостоять его навыкам времени, чтобы повысить свое собственное сопротивление магии времени.

В процессе Гарос передавал Королю золотых драконов чешуйки, которые его тело адаптировало к магии времени. Каждый раз Король золотых драконов торжественно принимал их, его глаза загорались, и он начинал спешно выпроваживать гостя, чтобы скорее погрузиться в исследования.

А как только особая сила, содержащаяся в материалах, иссякала, он снова радушно приглашал Гароса, напрочь забыв о том, с каким нетерпением выпроваживал его в прошлый раз.

«Год назад... это как раз примерно то время, когда я был в Домене Вечного Сияния в последний раз», — подумал про себя Гарос, а затем посмотрел на Королеву серебряных драконов:

— Не будем терять времени, я отправлюсь туда прямо сейчас.

Хрусть!

Он привычно разорвал пространство, прыгнул внутрь и исчез.

Пейзаж перед его глазами резко изменился. Гарос оказался в особом пространстве с замедленным течением времени. Первым делом в глаза бросилось множество артефактов и предметов, связанных со временем, разбросанных по разным углам этого места.

Но самого Оудоса здесь не было.

Это было крайне необычно. Король золотых драконов почти всегда находился в этом пространстве, либо проводя исследования, либо готовясь к ним.

«Это... что такое?»

Внезапно взгляд Гароса сфокусировался на предмете, безмолвно висящем в самом центре пространства.

Это было нечто похожее на золотое кольцо, поверхность которого покрывал узор, напоминающий плотно и аккуратно уложенную драконью чешую. Линии этого узора на девяносто процентов совпадали с текстурой тех адаптированных чешуек, которые он передал Оудосу в прошлый раз.

Кроме того, на поверхности кольца то появлялись, то исчезали множество неизвестных Гаросу рун. Это походило на... какую-то сложную шифровку, находящуюся в постоянном движении.

Вжжж!

Словно почувствовав знакомую ауру, схожую с его собственной, доселе неподвижное кольцо вдруг завибрировало, а пространство вокруг него пошло кругами ряби.

А затем оно внезапно исчезло.

Нет, не исчезло.

Гарос опустил глаза. Кольцо телепортировалось на его правое запястье. Оно сомкнулось так плотно, будто было там всегда, но следом за этим прокатилась еще одна волна ряби, и золотое кольцо померкло, исчезнув из виду.

«Что за странную штуковину смастерил этот Оудос?» — подумал красно-железный дракон, слегка нахмурив чешуйки на лбу.

Он поднял правую лапу и внимательно посмотрел на свое запястье. С виду ничего не изменилось.

Засверкало Истинное зрение, проникая сквозь чешую и плоть. Гарос дюйм за дюймом осмотрел каждую косточку, каждый кровеносный сосуд и мышцу, но так и не нашел ничего необычного.

Казалось, всё, что он видел до этого, было лишь иллюзией.

Но Гарос знал, что оно действительно существует и исчезло именно на его теле.