Клятва Бушующих волн была разбита.

После того как железные крылья Красного Императора пробили ее насквозь, шторм лишился оков и стал возвращаться к своему первозданному неистовству.

Буря сделалась еще более свирепой, чем прежде. Волны больше не просто вздымались и опадали — они превратились в движущиеся горные хребты, которые катились от самого горизонта и с грохотом обрушивались на рифы, поднимая брызги на десятки метров в высоту.

Черные тучи низко нависли, едва ли не касаясь поверхности моря.

Однако.

Напряженная, как натянутая до предела тетива, атмосфера в какой-то момент незаметно разрядилась.

Золотой дракон Фенорис почувствовал эту перемену.

Сжимавшие его горло, словно железные клещи, драконьи когти перестали сжиматься.

Пальцы Красного Императора плотно прилегали к его чешуе. Твердые, острые, опасные.

Он знал, что стоит противнику лишь слегка напрячь лапу, и его золотая чешуя, которой он так гордился, будет пробита, как бумага, а затем сломается позвоночник, и ему просто оторвут голову.

Но эта лапа не двигалась.

Фенорис с трудом поднял голову и посмотрел в драконьи глаза, в которых отражались вспышки молний.

В этот миг в сознании золотого дракона пронеслось множество картин.

Он вспомнил слова, которые Король бронзовых драконов Шеффилд сказал ему перед тем, как покинуть Домен Яростного прилива и отправиться в Бездну.

— Фенорис, ты лучший воин Домена Яростного прилива. Когда я уйду, оставляю Домен на тебя.

Король бронзовых драконов сказал ему тогда:

— Защищай Яростный прилив, оберегай Клятву Бушующих волн. Когда я вернусь в бессмертном теле, мы очистим весь Бернардо, и тогда в этом мире наступят небывалые мир и справедливость.

Тогда Фенорис склонил голову и торжественно принял это поручение.

Золотой дракон вспомнил не только наказ Короля бронзовых драконов, но и всё то, что он сам отдал ради Домена за эти долгие годы.

Но сейчас перед ним стоял Красный Император.

Вопрос, с которым он не хотел сталкиваться, словно заноза, вонзился в его разум.

Действительно ли та справедливость, которую он отстаивал, была истинной справедливостью? Или же он просто твердо верил в ложный путь и, сам того не осознавая, зашел по нему уже слишком далеко?

Взгляд золотого дракона дрогнул.

Он не хотел этого признавать.

Как один из лидеров Домена Яростного прилива, он должен был обладать непоколебимой, как скала, верой. Но сейчас, под спокойным взглядом драконьих глаз Красного Императора, его скала дала трещину.

До этого голос Красного Императора не был громким.

Он говорил неспешно, даже, можно сказать, очень спокойно.

Но золотому дракону эти слова показались оглушительными, словно каждое слово било прямо в сердце, заставляя душу трепетать.

— Ты... — хрипло и сухо произнес золотой дракон. — Красный Император, ты привел драконов Ола в акваторию Бушующих волн, разбил Клятву Бушующих волн... Чего именно ты добиваешься?

— Карательный поход? Завоевание? Или ты хочешь превратить нас всех в своих рабов?

Сомнения не означали полного отказа от самого себя.

В душе золотого дракона действительно зрели сомнения, но он по-прежнему сохранял бдительность и настороженность по отношению к стоящему перед ним дракону.

Гарос посмотрел на него сверху вниз.

Драконьи когти медленно разжались, похожие на железные клещи фаланги распрямлялись одна за другой, освобождая золотого дракона из смертельной хватки.

— Ни то, ни другое.

Голос красно-железного дракона был низким. Глядя на золотого дракона, он произнес:

— Как я уже сказал, я пришел, чтобы вы ощутили сияние Священной Ола.

Золотой дракон Фенорис обрел свободу.

Он сделал несколько шагов назад, увеличив дистанцию, и поднял лапу, потирая шею.

А под пристальным взглядом Красного Императора наказ Короля бронзовых драконов продолжал эхом отдаваться в его сердце, звуча снова и снова, подобно колокольному звону.

Настороженность золотого дракона не исчезла.

— Если ты хочешь, чтобы драконы Яростного прилива отдавали за тебя свои жизни, если ты хочешь, чтобы мы склонили головы, присягнули тебе на верность и преклонили колени перед твоей Империей...

— Одной лишь парой фраз, одними лишь пустыми словами этого не добиться.

Он выпрямился, слегка расправив крылья.

— Ты можешь нас победить, ты можешь нас убить.

Голос золотого дракона стал тверже:

— Но ты не сможешь парой слов заставить нас предать всё то, за что мы стояли. Если ты думаешь, что так легко заставишь нас подчиниться, то ты нас сильно недооцениваешь.

В то же самое время.

Драконы Ола уже в полном составе миновали разбитый водяной барьер и приземлились на крупных островах Домена Яростного прилива, заняв выгодные позиции.

А напротив них находились легендарные металлические драконы, изначально располагавшиеся на малых островах.

Эти драконы насторожились в тот самый миг, когда Клятва Бушующих волн была разрушена. Превозмогая раны, они взмыли в воздух. Пережив первоначальный шок и смятение, теперь они яростно смотрели на драконов Ола, в их глазах пылал огонь гнева.

Но они не стали сразу же атаковать.

Драконы Ола тоже не атаковали, а просто стояли там со спокойствием, присущим победителям. Без высокомерия и суеты, не унижаясь и не возвышаясь.

По сравнению с ними, драконы Яростного прилива выглядели куда более жалко.

На их чешуе в той или иной степени виднелись следы от обратного удара при разрушении Клятвы Бушующих волн.

Их эмоции тоже были совершенно разными.

Некоторые были в ярости, их чешуя встала дыбом. Некоторые испытывали страх и вообще не смели взглянуть на Красного Императора. Третьи молчали, их взгляды блуждали, выдавая внутренние раздумья.

Гарос огляделся.

Он охватил взглядом всё происходящее, затем расправил крылья и медленно поднялся в воздух, чтобы все драконы могли лучше его видеть.

— Эта битва — не ради завоевания.

— Не ради грабежа, не ради резни и не для того, чтобы растоптать вас.

Взгляд Красного Императора прошелся по морде каждого дракона, изучая дюйм за дюймом.

Драконы, на которых останавливался его взгляд, будь то драконы Ола или драконы Яростного прилива, невольно замолкали.

Его голос зазвучал снова, четко произнося каждое слово:

— Эта битва — лишь для того, чтобы возвестить всему миру: Священная Ола — это государство драконов.

В обычных обстоятельствах драконы всегда высокомерны.

Цветные драконы таковы, а металлические — тем более.

Особенно металлические драконы, им всегда кажется, что они благороднее цветных, цивилизованнее их и ближе к тому, какими должны быть истинные драконы.

Ошибаются?

Невозможно, абсолютно невозможно. Даже осознавая свою неправоту, драконы никогда в этом не признаются.

Металлические драконы, стоящие по другую сторону баррикад от Ола, должны были инстинктивно отвергать Красного Императора.

Они не должны были прислушиваться ни к единому его слову, упорно держась за свое и воспринимая все его речи как ложь, призванную сбить их с пути.

Таков был неизменный стиль поведения драконов фракции очищения из Домена Яростного прилива.

Однако.

В Красном Императоре, казалось, крылось какое-то особое очарование.

Он был подобен яркому солнцу — теплому, как весной, но при этом не теряющему своего величия.

Когда его свет падал на драконов Яростного прилива, они невольно отбрасывали свое отторжение и настороженность.

Они начинали рационально обдумывать смысл его слов и даже заниматься самоанализом.

Действительно ли они ошибались? Может, стоит поискать проблемы в себе?

Подобные размышления для драконов фракции очищения были почти немыслимы.

Но сейчас это происходило.

— Неважно, цветной это дракон или металлический, самоцветный или хромовой, не важен цвет чешуи, не важно происхождение.

Красный Император продолжил:

— Под знаменами Священной Ола найдется место для всех драконов, желающих возродить величие нашего рода.

Каждое слово тяжелым грузом падало на сердца металлических драконов, сокрушая их упрямство и психологическую защиту.

Лицо Гароса было словно вылито из чугуна, на нем не отражалось никаких эмоций, когда он спокойно произнес:

— С этого момента Священная Ола берет Домен Яростного прилива под свой контроль.

— Что касается вас...

Он опустил глаза и посмотрел на драконов Яростного прилива, чьи убеждения уже начали колебаться.

— Несмотря на то, что вы глупы и упрямы, и не видите, в чем заключается истинное будущее рода драконов, я все же готов дать вам шанс.

Он выдержал паузу и продолжил:

— Вы можете выбрать: остаться в Домене Яростного прилива.

— Акватория Бушующих волн по-прежнему будет вашим домом.

— Ни один остров, ни один риф, ни одна волна здесь не будут у вас отняты.

— Если вы сумеете осознать свои ошибки и захотите вернуться на истинный путь драконьего рода, Священная Ола с радостью примет вас. И тогда вы будете обладать теми же правами и достоинством, что и остальные драконы Ола.

Затем он предложил второй вариант.

— Вы также можете уйти.

— Покинуть акваторию Бурных волн и вершить свою так называемую справедливость в другом месте, не враждуя со Священной Ола и не посягая на ее территории и подданных.

— В таком случае Ола не станет мстить вам за все предыдущие оскорбления и провокации.

Напоследок он сказал:

— Выбирайте. У вас есть три минуты.

Закончив говорить, красно-железный дракон замолчал, а броня скрыла любые выражения его морды.

Сильный ветер обдувал чешую каждого дракона, издавая завывающий звук. Молнии скользили по небосводу, то освещая, то погружая мир во тьму.

Металлические драконы опускали головы в задумчивости или переглядывались друг с другом. Их души раздирала жестокая борьба и противоречия.

Большинство из них не могли не бросить взгляд на золотого дракона Фенориса.

Когда они сами не могли принять решение, они были склонны последовать выбору того, кто пользовался наибольшим уважением и авторитетом.

А Фенорис, будучи самым доверенным подчиненным Короля бронзовых драконов и одним из самых авторитетных драконов Домена Яростного прилива, своим выбором мог напрямую повлиять на решения многих.

Тем временем золотой дракон Фенорис опустился на каменный утес.

В душе он был не менее встревожен. Его когти бессознательно скребли по рифу, оставляя глубокие перекрещивающиеся борозды одну за другой.

Почувствовав, что на него устремлены взгляды множества сородичей, он ощутил, как тяжесть на душе стала еще больше.

Остаться?

Или уйти?

Слова Красного Императора безостановочно звучали в его голове, заставляя переосмысливать многое из того, о чем он раньше никогда не задумывался.

Вжух!

Раздался шум ветра.

Серебряная драконица Арчер сложила крылья и приземлилась рядом с золотым драконом.

Она видела душевные терзания Фенориса.

Ведь она сама терзалась не меньше.

Голос Красного Императора прозвучал для нее еще более оглушительно. Выражение ее морды постоянно менялось, но в конце концов всё медленно успокоилось, и ее взгляд стал решительным.

— Фенорис, — тихо прошептала серебряная драконица, назвав золотого дракона по имени.

Золотой дракон медленно повернулся и посмотрел на серебряную драконицу.

Арчер ничего не стала добавлять. Она лишь слегка, едва заметно кивнула золотому дракону.

Будучи оба коронными драконами и зная друг друга не одну тысячу лет, они были настолько хорошо знакомы, что им не нужны были слова — одного взгляда было достаточно, чтобы понять выбор друг друга.

Золотой дракон сначала слегка опешил, а затем почувствовал огромное облегчение.

Он развернулся лицом к Красному Императору и низко склонил голову.

— Могущественный Красный Император, когда-то я считал тебя злобным тираном, но, когда ты появился здесь, я понял, что, возможно, ошибался.

— Я все еще не могу полностью доверять Священной Ола.

— Но мне кажется, что в свете твоей славы род драконов, возможно, шагнет в более блестящее будущее. Я готов остаться, чтобы убедиться в правоте своей интуиции.

Он склонился и опустил голову, сделав свой выбор.

Император вполне мог убить их всех, но все же предоставил им выбор, причем на весьма снисходительных условиях. Поэтому золотой дракон решил пока остаться и посмотреть. Если действия Священной Ола придутся ему не по душе, уйти никогда не будет поздно.

Впрочем, как бы то ни было, это шло вразрез с его изначальными убеждениями.

За это...

Ваше Святейшество Шеффилд, простите меня.

Однако эта Алая Императорская Звезда отнюдь не злой дракон. Он — Император драконов, рождающийся раз в десятки тысяч лет, несущий в сердце великую мечту о возрождении славы нашего рода. Так про себя решил золотой дракон, и сомнения покинули его.

Словно тяжелый камень свалился у него с души, и ему стало намного легче.

Выбор Фенориса положил начало.

После примера золотого дракона, серебряная драконица Арчер тоже сделала шаг вперед и склонила голову:

— Ваше Величество, я желаю остаться в Домене Яростного прилива и добиться признания Священной Ола.

Вслед за ними всё больше и больше металлических драконов делали такой же выбор.

Один за другим. Некоторые, решительно и без колебаний, другие немного помедлив, но все же выходили вперед, третьи же опускали головы под взглядами своих товарищей.

В итоге.

Абсолютное большинство драконов Яростного прилива решили остаться. В конце концов, остаться сейчас не значило полностью довериться Ола. Если им что-то не понравится, они по-прежнему смогут уйти. Но сам факт того, что они остались, говорил о том, что их сердца дрогнули.

Была и часть драконов, выбравших уход.

Впрочем, даже уходя, в глазах этих драконов почти не было ненависти или возмущения.

Они просто не хотели подчиняться незнакомой Империи. Они по-прежнему недолюбливали злых драконов.

Но к Красному Императору...

К такому Императору драконов, который сражался за их род и был готов осветить своим сиянием всех сородичей, они не могли испытывать откровенной враждебности, даже если не хотели преклоняться перед ним.

Это меньшинство металлических драконов молча удалилось. Их силуэты постепенно поглотила буря, и они скрылись в тусклой линии горизонта над акваторией Бушующих волн.

Никто их не преследовал и не пытался удержать.

Оставшиеся драконы Яростного прилива в молчании провожали взглядами их фигуры, исчезающие между небом и морем.

После этого высоко в космосе засиял Храм.

Все больше и больше драконов Ола выходили из луча света, чтобы взять Домен Яростного прилива под свой контроль.

Гароса никогда не интересовала подобная работа по наведению порядка после боя.

Он стоял на высоком утесе, повернувшись лицом к бушующей акватории Бушующих волн, оставив за спиной Домен Яростного прилива, который теперь был полностью окутан его светом.

«Когда-то из-за существования Домена Яростного прилива я старался держаться от океана подальше», — подумал Гарос.

Пока он не набрал силу, этот оплот драконов фракции очищения всегда был занозой в его сердце, внушая глубокую тревогу и заставляя избегать моря.

А теперь Домен Яростного прилива принадлежит ему.

В этот момент к нему подлетел хромовой дракон.

Он приземлился на скалу, сложил крылья и подошел к Гаросу.

— Ваше Величество, эти металлические драконы — просто трусы, пасующие перед силой.

— Еще когда я был на Оротаре, я был наслышан о репутации этой фракции очищения из Домена Яростного прилива. Радикалы среди металлических драконов, один упрямее другого, из тех, что скорее умрут, чем сдадутся.

Он облизал клыки, выражая недовольство.

— И что в итоге? Их поведение совершенно не соответствует слухам. Даже нормального отпора не дали. Что это за дела? У эльфов, которых я когда-то грыз на Оротаре, и то кости были крепче.

Сказать по правде, он был действительно разочарован.

Ему больше хотелось бы, чтобы эти металлические драконы бились насмерть и не сдавались. Он ждал, что они докажут свою твердость самым яростным сопротивлением, будут сражаться до конца самыми радикальными методами.

Тогда он смог бы со спокойной совестью их пытать, чтобы они в муках окончательно сломались.

Это была любимая забава хромового дракона.

А так, как вышло сейчас, ему было нестерпимо скучно.

«...Даже такой безумный дракон, как ты, смог научиться контролировать себя под моим началом. Что уж говорить о кучке металлических драконов, которые сами не знают, к чему стремятся?»

Гарос повернул голову и мельком взглянул на хромового дракона.

По сравнению с тем, каким безумным бывал хромовой дракон, эти металлические драконы были абсолютно нормальными, дальше некуда.

— Драконы всегда высмеивают слабые расы за то, что те любят слепо следовать за толпой, не имеют собственного мнения и в любой ситуации просто идут за другими.

— Но в этом плане подавляющее большинство драконов ничем принципиально от других рас не отличается.

— Просто они не хотят этого признавать.

Шторм бушевал на горизонте. Между черными тучами и морем не было видно четкой границы; всё небо стало серо-черным, словно весь мир был поглощен мраком.

Красно-железный дракон повернулся к Клавдию и продолжил:

— Здесь мало кто из драконов фракции очищения по-настоящему является радикалом до мозга костей.

— Большинство из них просто восхищались Королем бронзовых драконов и под его влиянием выбрали похожий путь;

— Или же они просто хотели выделиться, стать не такими, как все, чтобы казаться особенными среди сородичей.

— Но когда наступает момент истинного выбора, все иллюзии рушатся.

— Они понимают, что вовсе не так непоколебимы, как им казалось, и не готовы пожертвовать всем ради так называемой справедливости. А после этого им остается лишь сделать самый реалистичный выбор.

Но это было лишь с одной стороны.

Гарос прекрасно понимал, что другая, куда более важная причина, заключалась в нем самом.

Харизма служила отнюдь не только для привлечения противоположного пола.

Сила, авторитет, манера речи, осанка, репутация, величие, прошлое... Все эти элементы вместе выковали то, что называется Харизмой.

Харизму нельзя было измерить уровнями, у нее не было конкретного числового значения.

Но она реально существовала и во многих ситуациях оказывалась важнее самой силы.

Она могла превратить страх в благоговение, враждебность — в покорность, и заставить противника, который должен был бы сражаться насмерть, убрать клыки и когти и добровольно склонить голову.

А Харизма Гароса была настолько высока, что уже сформировалась в полноценную характеристику.

Именно поэтому драконы Яростного прилива почувствовали в нем это непреодолимое обаяние, заставляющее хотеть следовать за ним, и отбросили свое упрямство.

— А если бы это был Король бронзовых драконов? — с любопытством спросил Клавдий, взмахнув хвостом. — Если бы сегодня здесь стоял Король бронзовых драконов, он бы изменил свое мнение?

Гарос не ответил.

Он равнодушно отвел взгляд и снова стал смотреть на бушующие перед скалой волны.

Инцидент с Доменом Яростного прилива постепенно подходил к концу.

Вскоре Священная Ола полностью взяла всё под свой контроль, и под руководством драконов Ола порядок в Домене Яростного прилива постепенно восстанавливался.

В то же время, в тени было много тех, кто с нетерпением ждал внутренних междоусобиц среди драконов.

Они надеялись увидеть, как металлические драконы и Империя Ола будут убивать друг друга, чтобы род драконов растратил свои силы во внутренних распрях.

Однако их ожиданиям не суждено было сбыться.

Остальные четыре Великих Домена драконов не предприняли никаких карательных действий и даже не выступили с осуждением.

Напротив, Домен Вечного Сияния и Домен Усмиренного Дракона открыто выразили поддержку Священной Ола. Они сочли, что Священная Ола вернула заблудших металлических драконов на правильный путь, и это заслуживает одобрения.

Что касается Домена Яростного прилива.

Драконы, решившие остаться, прониклись глубоким уважением к самому Красному Императору.

В их сердцах все еще оставались отголоски прежних убеждений, которые не могли полностью исчезнуть после одного боя, для этого требовалось время.

Лишь пройдя проверку временем, они смогут по-настоящему заслужить принятие и признание со стороны Священной Олы.

Впрочем, это не займет много времени.

Драконы Олы стремятся к победе и славе, а не ко злу и разрушениям.

В своих сердцах они жаждут под предводительством Императора возродить эпоху величия драконов. Ради этого драконы Ола готовы проливать кровь и пот, прилагать усилия, далеко превосходящие воображение других драконов.

И, оказавшись в тесном контакте с ними, все больше металлических драконов осознавали это.

Они начали понимать, что даже цветные драконы могут обладать твердыми убеждениями и возвышенными идеалами, и вовсе не являются злобными и хаотичными, как им казалось.

Домен Яростного прилива постепенно становился частью Ола.

В то время как Домен Яростного прилива медленно переходил под контроль Священной Ола...

Бездна.

Неизвестный слой.

Гниющая грязь скапливалась на земле, пролежав там неизвестно сколько лет и источая тошнотворный смрад. Ни одно существо не захотело бы приближаться к этому месту.

А под толстым слоем грязи.

Медленно открылась пара лазурных глаз.

Даже в гнилой и грязной жиже Бездны они ярко сияли, без малейших следов колебаний или растерянности.

Король бронзовых драконов, Шеффилд.

Он не умер.

В той битве с Владыкой Демонов он получил тяжелейшие ранения, его тело было едва не разорвано на куски.

В последний момент разорвавшаяся пространственная трещина втянула его в себя, выбросив в этот неизвестный слой Бездны.

Поначалу Король бронзовых драконов находился на волосок от гибели. Он сталкивался со множеством опасностей. С некоторыми зи них он едва справлялся, полагаясь на остатки сил, а от других приходилось только прятаться.

Но шло время, и его раны постепенно заживали.

Смертельные раны начали рубцеваться, сломанная чешуя отрастала заново, а истощенные силы понемногу возвращались.

Более того, его жизненная сила не только не упала из-за травм, а наоборот, продолжила свой стремительный рост, готовясь прорваться за пределы уровня предначертанных.

Чем суровее были условия, тем тверже становилась воля Короля бронзовых драконов.

Пока он не был по-настоящему мертв, его вера позволяла ему выживать в любых условиях и становиться сильнее.

— Остался всего один последний шаг.

— Очень скоро я вернусь на Бернардо в бессмертном теле. И тогда я поведу подданных моего Домена Яростного прилива, чтобы исправить все ошибки и очистить мир от всякого зла.

Подумал про себя Король бронзовых драконов, после чего закрыл глаза.

Он замер в грязи, подобно мертвому камню, однако аура жизни под его чешуей разгоралась все сильнее, раз за разом устремляясь к прорыву в царство бессмертных.