Звездное небо было безмятежным, холодным и безмолвным.

Разбитый пояс астероидов превратился в медленно вращающееся кольцо пыли. Осколки скал бесшумно парили в вакууме, изредка сталкиваясь друг с другом, высекая слабенькие искры, которые тут же гасли в глубокой тьме.

В самом центре этого хаоса парил красно-железный дракон.

Его грудь тяжело вздымалась. Форма Сияния постепенно исчезала, и ослепительный свет, исходивший от него, понемногу тускнел.

Плотная чешуя Формы Властелина также медленно сокращалась, возвращаясь к своему первоначальному цвету алого железа.

В то же время черные линии, напоминающие грубые швы, начали исчезать с его тела. Эти линии стягивали те участки его плоти, которые были рассечены мечом Вердикта, словно кто-то сшил его растерзанное тело черными нитками. Теперь же они пропадали одна за другой, от толстых к тонким, от темных к светлым, пока окончательно не скрылись в зазорах между чешуйками.

Это означало, что он преодолел смерть и вернулся к жизни.

Даже для Гароса этот бой оказался невероятно опасным. Грань между победой и поражением, жизнью и смертью была тоньше волоска, все решали секунды.

Сила власти вердикта Короля бронзовых драконов запечатала две его главные характеристики: «Дракон Битв» и «Бессмертная жизнь». Это было равносильно тому, что отрубить Гаросу правую и левую руку, лишив его самых мощных козырей.

За долгие годы его редко загоняли в такой угол.

А перед лицом меча Вердикта ситуация стала еще более критической.

От меча Вердикта невозможно было ни уклониться, ни защититься. Столкнувшись с ним, Гарос каждую секунду балансировал между жизнью и смертью.

Малейшая оплошность означала бы окончательную гибель. Ошибка в расчетах, доля секунды промедления, и меч Вердикта нашел бы свою смертоносную цель.

В такие моменты Гарос мог полагаться лишь на накопленный боевой опыт и на идеальный контроль над собственным телом, отточенный бесчисленными днями и ночами упорных тренировок.

Опираясь на всё это, он сумел свести урон от меча Вердикта к минимуму.

И все его прошлые усилия окупились.

Даже когда две его главные характеристики были насильно запечатаны, Гарос не пал духом. Он выдержал самую яростную волну атак Короля бронзовых драконов и постепенно приспособился к ритму печати вердикта.

Когда эффект печати начал ослабевать, а характеристики высвободились, он перехватил инициативу и в итоге одержал победу в этой битве.

Если бы он не выдержал, то сейчас среди этих обломков парил бы его растерзанный труп.

«В последний раз я был в такой опасности тоже во время битвы с бронзовым драконом», — мысленно отметил Гарос.

Он помнил тот случай: тогда гнев полностью поглотил его, здравый смысл покинул разум, и все его действия диктовались исключительно инстинктами.

Но в этот раз всё было иначе.

Даже в самый критический момент, когда меч Вердикта почти коснулся чешуи на его шее, он сохранял абсолютную концентрацию и хладнокровие.

Тем временем, после завершения боя, насильно подавляемые усталость и раны наконец дали о себе знать. Однако Гароса это сейчас не волновало.

Он просто молча смотрел на парящее перед ним драконье тело.

Король бронзовых драконов висел в глубоком космосе, застыв в той же позе, в которой наносил свой последний удар. Его левая лапа по-прежнему была сжата, словно меч Вердикта всё еще находился в ней и был готов вновь обрушиться на врага.

Но его иссохшее тело уже полностью остыло, а чешуя потускнела, напоминая пожухлые осенние листья.

Его глаза были всё еще открыты. Драконьи зрачки, которые раньше были настолько острыми, что могли пронзить всё насквозь, теперь рассеялись. Зрачки расширились, потеряв фокус, и в них отражался лишь слабый свет какой-то далекой звезды.

Тем не менее, Гарос всё еще мог разглядеть в этих глазах нечто.

Упрямство.

Нечто, что упрямо оставалось в теле даже после смерти, абсолютная и неоспоримая приверженность своим убеждениям.

Честно говоря, Гарос никогда не испытывал особой симпатии к этому Королю бронзовых драконов.

С самого начала Шеффилд видел в нем лишь врага. Без вопросов о причинах, без оглядки на факты, только из-за его родословной он повесил на Гароса клеймо «зло», и его мнение никогда не менялось.

Это доставило Гаросу немало проблем, а нынешняя битва и вовсе оказалась смертельно опасной.

Но одно другому не мешает. Независимо от того, был ли Шеффилд прав или ошибался, твердость его так называемой справедливости была настолько сильна, что даже Гарос не мог не восхититься ею.

Гарос не знал всех подробностей того, что именно сделала Королева пятицветных драконов Тиамат с Королем бронзовых драконов. Методы этого злого божества всегда были скрытными и коварными. Она могла проникнуть в духовный мир любого существа через малейшую щель, найти самую крошечную, почти незаметную неуверенность и раздуть ее до невероятных масштабов.

Можно было предположить, что Тиамат подготовилась основательно. Она наверняка припасла методы и козыри, достаточные для подавления воли бессмертного, полагая, что победа уже у нее в кармане.

Однако она, скорее всего, не ожидала, что Король бронзовых драконов сможет продержаться так долго.

Король бронзовых драконов остался абсолютно невосприимчив к ее чарам. Даже когда его положение стало критическим, а воля Тиамат пыталась разрушить его разум изнутри, его духовная воля не дрогнула. Он ожесточенно сражался со злым божеством за контроль над собственным телом.

Такой силой воли мог похвастаться далеко не каждый.

Тиамат так и не смогла добиться своего. До самого конца именно Шеффилд, а не воля Тиамат, оставался хозяином положения.

Гарос не был кровожадным. Он никогда не любил бессмысленные убийства. Если поверженный враг выказывал готовность покориться, Гарос обычно оставлял ему жизнь.

Если бы представилась возможность, он бы предпочел изменить мнение Короля бронзовых драконов, чтобы тот встал на его сторону.

Но, к сожалению, ничего не вышло. Его харизма, способная заставить предначертанных легенд искренне прислушиваться к его словам и переосмысливать свои взгляды, оказалась совершенно бессильна против Короля бронзовых драконов. Она не вызвала в нем ни малейшего отклика.

«Этот парень не только до крайности упрям и одержим, но и имеет свою собственную логику. Логику настолько последовательную, что он наотрез отказывался слушать чужие мнения и идеи».

Гарос задумчиво молчал.

Вплоть до самого конца, в последние секунды перед смертью, Король бронзовых драконов был абсолютно уверен в правильности своих суждений.

Основываясь на его прошлом и его поведении в последние минуты жизни, Гарос мог примерно понять его образ мыслей.

В глазах Шеффилда любое существо, в чьих жилах течет кровь, символизирующая зло, было абсолютным злом, подлежащим немедленному уничтожению. Это было его главной аксиомой. Аксиомой, не требующей доказательств и не терпящей возражений.

Какая родословная символизирует добро, а какая — зло, определяла его строгая система классификации, а сам он был исполнителем этой системы.

Он, конечно, видел, что Гарос не творит злодеяний. Шеффилд не был ни слепым, ни идиотом. Он прекрасно мог отличить, совершает ли дракон зло или нет.

Созданная Гаросом империя, установленный им порядок, интеграция, которую он продвигал внутри драконьего рода, всё это не могло ускользнуть от его внимания. По крайней мере, в сравнении с другими злыми существами, которые убивали, грабили и не имели никаких моральных рамок, стиль правления Гароса кардинально отличался.

Именно поэтому Король бронзовых драконов не напал на него сразу после освобождения из Бездны.

Но он был абсолютно уверен, что это лишь временно.

Шеффилд рассуждал так: существо со злой родословной может какое-то время соблюдать порядок, казаться безобидным, даже сражаться за справедливость, защищать мир и жизни других существ, и делать всё это искренне. Оно может управлять империей, издавать законы, защищать слабые расы от демонов Бездны. Оно может совершить множество благих поступков, даже больше, чем некоторые металлические драконы.

Но всё это не имеет значения.

Потому что, согласно его логике, в конечном итоге это существо неминуемо обратится ко злу. Злая природа в крови подобна семени, закопанному глубоко в земле. Возможно, оно пока не проросло, будучи подавленным обстоятельствами или силой воли, но оно всегда там. И однажды, когда условия станут подходящими, это семя пробьется наружу.

Он уничтожал их не только для того, чтобы наказать за уже совершенные преступления, но и для того, чтобы предотвратить это неминуемое будущее.

Опираясь на эту логику, вера Короля бронзовых драконов ни разу не дрогнула. От первой встречи и до последнего вздоха его отношение оставалось неизменным.

«Неужели я действительно в конце концов скачусь в хаос и зло?»

Из-за того, что Король бронзовых драконов был так непоколебим в своей вере, в какое-то мгновение Гарос даже сам слегка усомнился в себе.

Впрочем, эти сомнения никак на него не повлияли. Это была лишь мимолетная мысль, которую он быстро отбросил.

Потому что на самом деле Гаросу было плевать на добро и зло, порядок и хаос. Те понятия, за которые держался Король бронзовых драконов, те моральные принципы, ради которых он был готов умереть, в глазах Гароса были лишь субъективным делением.

Его взгляды были простыми и прямолинейными.

«Кто побеждает, тот и есть справедливость».

Границу между добром и злом проводят сильные, проводят победители.

Если бы победил Король бронзовых драконов, он был бы воплощением справедливости. Он мог бы заклеймить Гароса как абсолютное зло и во имя справедливости уничтожить всю его империю, превратив всё, чем он дорожил, в пепел.

И что бы тогда написала история? История бы написала, что справедливый Король драконов уничтожил злого дракона, и все смерти, все разрушения получили бы праведное оправдание.

Но теперь победил Гарос. А значит, злом оказался Король бронзовых драконов.

Стоило Гаросу лишь пожелать, и по возвращении на Бернардо его ученые и пропагандисты за одну ночь состряпали бы стройный нарратив, клеймящий Шеффилда как порождение хаоса и зла, приписав ему тысячу и один грех. Король бронзовых драконов подвергся бы презрению бесчисленных сородичей, включая металлических драконов.

Но он не собирался этого делать. В этом не было смысла. Это не сделало бы его сильнее и не ослабило бы врагов. Шеффилд мертв, большинство его последователей уже присягнули на верность, а горстка упрямцев не сможет поднять бурю.

Тратить время и ресурсы на очернение трупа? Кроме удовлетворения низменного чувства мести, в этом не было никакой практической ценности. Пустая трата времени.

В то же время в голове Гароса вертелся один вопрос, на который он не мог найти ответа.

«Тиамат постоянно устраивает козни, всё время что-то мутит. Сначала она одурманила Раморейна, превратив его в марионетку-апостола, а теперь плетет интриги через Шеффилда. С каждым разом её выходки становятся всё более вопиющими».

«Случай с Раморейном еще можно понять, ведь он синий дракон. Но Шеффилд — другое дело. Он — бессмертный, стоящий на вершине материального мира, и к тому же металлический дракон. Неужели Платиновый бог-дракон просто позволяет Тиамат творить всё, что ей вздумается?»

Да, в Короле бронзовых драконов была толика крови злых драконов, он не был чистокровным металлическим драконом, но неужели из-за этого Платиновый бог-дракон Бахамут вообще перестал обращать на него внимание?

Такой бессмертный дракон в любой расе должен был быть объектом пристального внимания. С любой точки зрения он должен был находиться под надзором Бахамута.

Но Гарос так и не смог найти разумного объяснения. Кроме Тиамат, которая любила совать свой нос повсюду, большинство других драконьих богов предпочитали не показываться, молча присутствуя где-то на заднем плане.

О чем думал Платиновый бог-дракон? Каковы были его планы? Вероятно, ответы на эти вопросы знал только он сам.

Гарос покачал головой, отгоняя эти путаные мысли. Об этом можно подумать позже, а сейчас есть дела поважнее.

Он потянулся, разминая уставшее тело, и перешел в пепельную форму. Сразу же после этого различные виды звездной энергии, словно повинуясь призыву, начали стекаться к нему со всех сторон.

Эта энергия была невидима невооруженным глазом. Но пространство, сквозь которое она проходила, слегка искажалось, подобно тому, как дрожит воздух над раскаленным песком. А когда эта энергия оседала на красно-железном драконе, она переливалась яркими красками, медленно закручиваясь на поверхности его чешуи, подобно туманности.

Почти истощенное тело начало наполняться силой.

Гарос повернул голову, снова взглянул на тело Короля бронзовых драконов и вытянул лапу.

«Поглощение жизни», «Смертельный удар».

Зрелище применения этих способностей всегда выглядело не слишком эстетично.

Жизненная сущность Короля бронзовых драконов кровавыми струйками начала отделяться от его тела. Эта темно-красная эссенция сливалась в вакууме в тонкие потоки, устремляясь к Гаросу.

Со стороны эта картина и впрямь заставляла думать о нем как о злом драконе. Гарос мог даже представить, как посмотрел бы на него Шеффилд, если бы был жив и увидел это.

Впрочем, он унаследовал прагматизм племени железных драконов. Гарос ценил практическую выгоду больше, чем то, что о нем подумают другие, увидев его за таким занятием.

Битва с Королем бронзовых драконов, начавшаяся в глубоких водах и перешедшая в небеса, а затем и в космос, серьезно истощила его. А в тени могли прятаться враги, выжидающие подходящего момента. Если он не восстановит силы как можно быстрее, то при столкновении с опасностью ему останется лишь один выход — вознесение.

Цена вознесения слишком высока. Это как стремительный поток, с которым он не был уверен, что сможет совладать. Гарос не стал бы возноситься без крайней необходимости.

Время в вакууме шло минута за минутой.

Благодаря подпитке звездной энергией и жизненной сущностью Короля бронзовых драконов, плачевное состояние красно-железного дракона постепенно улучшалось.

Вскоре последняя капля жизненной сущности была поглощена Гаросом.

Иссохшее тело Короля бронзовых драконов начало рассыпаться. Чешуя, кости, соединительные ткани, всё, что когда-то составляло тело Шеффилда, дюйм за дюймом превращалось в мелкий песок, словно время смололо его в пыль за миллионы лет.

Этот песок рассеивался, смешиваясь с пылью кольца астероидов. В конце концов, всё исчезло без следа.

Тело и так было практически выжжено во время боя, а Гарос с его «Поглощением жизни» и «Смертельным ударом» высосал последние остатки жизненной энергии. Не осталось ничего.

Нет, кое-что всё же осталось.

На том месте, где парил бронзовый дракон, тихо висел кристалл.

Он висел молчаливо, не испуская ни свечения, ни ауры, словно обычный, ничем не примечательный камешек, брошенный на пляже.

Но когда взгляд Галоса упал на него, его глаза сузились, и он затаил дыхание.

Кристалл имел форму меча. Абсолютно прямое лезвие, без единого изгиба, идеальная симметрия от гарды до острия. Каждая грань была отточена до бритвенной остроты, без лишних украшений, без компромиссов ради красоты. Весь меч был выполнен из материала, похожего на сине-зеленый кристалл.

Точно такого же цвета, как чешуя Короля бронзовых драконов.

«Это... Божественная искра бессмертного существа?»

Гарос принялся внимательно её изучать. Ему уже доводилось получать нечто подобное.

«Слеза бессмертного», содержащая зачатки силы власти, — редчайший трофей, который можно добыть только после смерти могущественного предначертанного дракона. «Слеза бессмертного» — это лишь зародыш Божественной искры, в то время как сама искра — это её завершенная, совершенная форма.

Если сравнить «Слезу бессмертного» с семенем, то кристалл перед ним был могучим, раскидистым деревом.

«Божественная искра, вмещающая силу власти вердикта. По форме она точь-в-точь повторяет меч Вердикта, который создал Шеффилд. Какая жалость, что эта сила власти мне совершенно не подходит».

Гарос слегка покачал головой.

Путь к бессмертию жесток и беспощаден. Самый быстрый и эффективный способ для бессмертного существа усовершенствовать свою силу власти — это убить обладателя похожей силы власти.

Кристалл Божественной искры — идеальный трофей, поистине бесценный для тех, кому он подходит.

Но для Гароса он не представлял особой ценности.

Божественная искра — это не «Слеза бессмертного». Она узко специализирована, это квинтэссенция конкретных убеждений, определенной воли и конкретной силы власти, сформированная внутри существа. Её нельзя просто так взять и поглотить.

Например, эту Божественную искру вердикта. Только те, кто разделяет убеждения Шеффилда, кто считает справедливость абсолютом, порядок — незыблемым законом, а суд — своим призванием, те, чей путь силы власти совпадает с его путем, смогут поглотить ее без препятствий.

Гарос не был таким драконом. Его путь был бесконечно далек от вердиктов и судов, а его убеждения в корне отличались от убеждений Шеффилда.

Попытка насильно поглотить эту искру не дала бы ему силы власти вердикта. Напротив, она обрушила бы на него чудовищный откат. В лучшем случае это привело бы к раздвоению личности, в худшем — к немедленной смерти.

В этот момент Божественная искра вердикта словно что-то почувствовала.

Она слегка дрогнула, развернулась острием прямо на красно-железного дракона и ринулась на него. Не слишком быстро, но с упрямым, непреклонным упорством.

Точно с таким же упорством, с каким Шеффилд обрушивал на него свой меч.

Гарос застыл.

«Даже после смерти твоя искра продолжает атаковать меня. Шеффилд, насколько же глубока твоя ненависть ко мне? При жизни рубил меня мечом, а после смерти пытаешься заколоть искрой».

Он вытянул лапу. Мощные когти ловко зажали лезвие меча, крепко удерживая крошечный кристалл между пальцами.

Божественная искра вердикта продолжала сопротивляться еще какое-то время, но затем постепенно затихла.

Гарос уставился на нее, размышляя о ее практической ценности.

В его памяти всплыли обрывки знаний из наследия, где говорилось, что подобные искры можно перековать в божественное оружие, способное в некоторой степени использовать заключенную в них силу власти.

Но как именно это сделать? Какие материалы нужны? Кто способен на такую ковку? В наследии об этом не было ни слова.

«Я могу использовать её как козырь. Обменять на то, что мне нужно. Или предложить её бессмертному в обмен на услугу...» — размышлял Гарос.

Пусть ему самому она и не нужна, но для подходящего существа ценность этой искры неизмерима.

Пока Гарос находился в раздумьях, пространство перед ним подернулось рябью. Из ряби вышел лунный дракон Лионель и оказался прямо перед Гаросом.

— Я почувствовал отголоски твоей битвы с Королем бронзовых драконов. Какая жалость. Этого столкновения, возможно, можно было бы избежать, но из-за разницы во взглядах и идеалах оно было предрешено, — тихо произнес лунный дракон.

Постоянно наблюдая за Бернардо через звездный свет, он, естественно, знал о существовании Короля бронзовых драконов и о его методах.

Красно-железный дракон в это время разглядывал Божественную искру вердикта в своей лапе. Он поднял голову и спросил:

— Лионель, ты случайно не знаешь, как перековать Божественную искру в оружие?

Лионель задумался, а затем медленно произнес:

— Точных методов ковки я не знаю, но мне известна одна зацепка.

О?

Гарос посмотрел на лунного дракона с легким удивлением. Он спросил просто на удачу и не рассчитывал, что лунный дракон действительно что-то знает.

Ведь это касалось сферы за пределами уровня бессмертия, и то, что в драконьем наследии об этом не упоминалось, было вполне естественно. Кто бы мог подумать, что лунный дракон обладает нужной информацией.

— Какая зацепка? — поинтересовался Гарос.

Лионель, погруженный в мысли, ответил:

— В моем наследии говорится, что солнечные драконы владеют могущественными секретами ковки, в том числе и искусством превращения Божественных искр бессмертных в оружие.

Солнечные драконы...

В наследии Гароса о солнечных драконах упоминалось крайне мало, всего пара строк. Он знал лишь то, что солнечные драконы устраивают свои гнезда прямо в звездах и обладают врожденным иммунитетом к чудовищной жаре и смертоносной среде на их поверхности.

В отличие от лунных драконов, предпочитающих одиночество, солнечные драконы живут семьями, сбиваясь в стаи вокруг одной звезды, а их мировоззрение тяготеет к законопослушному доброму.

— Я не могу ручаться за достоверность этой информации, но так сказано в моем наследии, — добавил Лионель.

Гарос кивнул:

— Независимо от того, правда это или нет, это уже зацепка.

Подобно тому, как в наследиях цветных и металлических драконов было множество сведений друг о друге, солнечные и лунные драконы, будучи извечными антиподами, несомненно, знали друг о друге больше, чем другие виды драконов.

Однако космические драконы сами по себе были огромной редкостью. Где в этих бескрайних просторах космоса искать солнечного дракона, чтобы проверить эту информацию?

Гарос слегка покачал головой, надежно спрятал Божественную искру вердикта и решил больше об этом не думать.

Его тело всё еще нуждалось в отдыхе, и он был далеко не в лучшей форме. Поэтому он не стал задерживаться с лунным драконом. Обменявшись парой фраз о текущих делах, он развернулся и направился обратно к Бернардо.

Весть о битве Багровой Императорской Звезды и Короля бронзовых драконов ураганом пронеслась по всем континентам.

Поначалу в возникшем хаосе гуляло множество самых разных версий. Слухи множились, и отличить правду от вымысла было невозможно.

Но в конце концов одна версия получила всеобщее признание и была официально занесена в Хроники Ола.

В 706 году по новому летоисчислению Король бронзовых драконов, потерявшийся в Бездне, вернулся в бессмертном теле, но, одурманенный злым божеством, напал на Владыку Священной Ола.

Однако в самый критический момент Король бронзовых драконов и Владыка Священной Ола объединили свои силы и изгнали волю злого божества. Перед самой смертью к Королю бронзовых драконов пришло озарение. Он признал ошибочность своего пути, искренне раскаялся, назвав идеологию фракции очищения глубочайшим заблуждением. Своим последним словом он воззвал к великому Владыке Священной Ола, поручив ему вести драконий род в еще более славное и блестящее будущее.