Когда ветер Пустошей фейри проносился над лугами, он нес с собой аромат меда и диких ягод.

Ночи здесь никогда не были по-настоящему темными. Бесчисленные крошечные огоньки парили среди ветвей и листьев. Одни собирались в стайки, другие выстраивались в линии, медленно меняя направление вслед за ночным ветром.

Гарос прислонился к выступающему корню дерева.

Его гигантское драконье тело полулежало между земляными холмиками, передние лапы были скрещены перед собой, а хвост лениво опущен в протекающий рядом ручей. Ручей был неглубоким, а вода едва скрывала чешую на кончике его хвоста. Поток медленно струился сквозь зазоры между чешуйками, принося легкую прохладу.

Усталость и скрытые раны, оставшиеся после недавней битвы с Королем бронзовых драконов, постепенно исчезали.

В то же время вокруг него толпилось множество фейри.

Несколько маленьких дриад сидели на его драконьих рогах. Их тонкие пальчики ловко перебирали лепестки и стебельки трав, сплетая крошечные венки и пытаясь повесить их на кончики рогов.

Они щебетали, споря о сочетании цветов: то белые лепестки с красными тычинками, то синие лепестки с золотыми тычинками. Они никак не могли прийти к согласию, и их голоса звенели, как столкновение маленьких колокольчиков.

Стайка пикси устроила импровизированную гонку прямо на чешуе его спины. Линия старта была отмечена у его лопаток натянутой серебряной паутинкой, а финиш находился на кончике хвоста, где в качестве флажка был воткнут маленький стебелек. Они гонялись друг за другом, отчаянно хлопая крылышками, и их смех разносился в ночном ветре.

И это было еще не всё. Еще больше фейри кружило вокруг него, непрестанно ликуя и восхищаясь:

— Великая Алая Звезда! Ваша чешуя ослепительнее самих звезд!

— Ваше возвращение заставило каждый цветок в Пустошах фейри распуститься раньше времени!

— Расскажите нам! Как вы победили этого ворчливого Короля бронзовых драконов? Хотя госпожа Вейла рассказывала об этом уже много раз, мы хотим послушать еще!

Голоса звучали один за другим, словно шелест бесчисленных листьев на ветру.

Если бы это была толпа людей или даже сородичей-драконов, Гарос бы просто счел это невыносимым шумом и давно раздраженно отогнал бы их ударом хвоста. Но голоса фейри были очень тихими. Они звучали как фоновый шум капающего дождя, мягко и размеренно.

Их сливающиеся воедино крики не только не раздражали дракона, но, наоборот, приносили ему чувство умиротворения, наполняя душу спокойствием. Однако вопросов у них было действительно слишком много. Гарос не отвечал, просто позволяя этим малышам порхать и прыгать вокруг.

Но со временем всё больше и больше фейри вылезало из травы и из-за цветочных лепестков, плотным ковром усеивая его тело. Дракон наконец пошевелился. Он тряхнул головой, создав поток воздуха, который сбил с ног нескольких маленьких дриад, висевших на его рогах.

— Хватит, я уже услышал ваши хвалебные оды. — Его голос был низким, как глухой гром, катящийся по земле. — Но вас собралось слишком много. Одно неловкое движение, и я могу всех вас раздавить.

Фейри издали взрыв веселого смеха. Они немного рассеялись, отойдя на более безопасное расстояние, но всё равно продолжали толпиться вокруг Гароса, не собираясь уходить.

Среди этой суеты сверху раздался тонкий и слегка высокомерный голосок:

— Все разойдись! Дорогу, дорогу!

Фейри подняли головы и тут же с шумом разлетелись в стороны, освобождая путь для обладательницы голоса.

Фейри-драконица Вейла спланировала с ветвей старого дуба над головой. Размером она была не больше голубя, ее хвост был закручен, а кончик слегка покачивался. В мгновение ока Вейла приземлилась на переносицу красно-железного гиганта, устояла на ногах, повернулась и встала на задние лапки.

Затем она скопировала позу гуманоидных существ. Уперев передние лапки в бока и величественно расправив крылья за спиной, она свысока оглядела нескольких оставшихся фейри.

— Разойдитесь, разойдитесь, это МОЙ Император! Вы, мелкие любители потереться о чешую, все брысь отсюда!

Ее тонкий голос звучал самоуверенно и не терпел возражений. Фейри послушно отошли на некоторое расстояние и с щебетанием скрылись подальше. Все они знали, что когда появляется Вейла, любые попытки побороться с ней за внимание Красного Императора тщетны.

Красно-железный дракон полуприкрыл глаза, глядя на величественную фейри-драконицу на своей переносице. Вейла дважды подпрыгнула на его носу, убеждаясь, что территория очищена, а затем задрала голову, не мигая глядя на него.

— Эй-эй. — Она подняла переднюю лапку и постучала его по кончику носа: — Разве ты не знаешь, что здешние фейри обожают розыгрыши? Когда меня нет рядом, не подпускай их к себе слишком близко. — Она на полном серьезе предупредила: — Они украдут чешуйки, чтобы заваривать цветочный чай, а когда ты будешь спать, насуют тебе в ноздри семян одуванчиков.

Гарос приподнял челюсть и слегка дунул. Для него это было лишь легчайшее дыхание, но для фейри-драконицы размером с ладонь это был настоящий ураган.

Вейла кувыркнулась в воздухе, отчаянно замахала крыльями, чтобы удержать равновесие, сделала два круга и наконец снова зависла в воздухе.

— Гарос! Ты что творишь?! — сердито крикнула она, быстро махая крылышками. — Я же по доброте душевной защищаю тебя!

Красно-железный дракон медленно произнес:

— Фейри преклоняются передо мной. Кроме тебя, никто не осмелится разыгрывать меня.

Фейри-драконица виновато моргнула и быстро сменила тему. Она снова приземлилась ему на переносицу, радостно виляя хвостом, с выражением предвкушения.

— Ну ладно, ладно. Тогда ответь, ты теперь самый сильный дракон на Бернардо?

Тайком навострившие уши фейри вокруг тоже затаили дыхание, прислушиваясь еще внимательнее. Гарос открыл глаза, слегка склонил голову и задумался.

Король бронзовых драконов Шеффилд был бессмертным существом, это не подлежало сомнению. Гарос на собственном опыте испытал мощь силы власти вердикта. Будь на его месте другой противник или выберись иной момент, то исход мог бы быть совершенно иным. Но результат есть результат: он победил.

Он стоит здесь, а тело Короля бронзовых драконов рассыпалось в кольце пыли. А кроме Короля бронзовых драконов, среди ныне живущих драконов Бернардо нет второго бессмертного.

Что касается предначертанных легенд? Он больше не рассматривал противников уровня предначертанных всерьез, хотя сам формально всё еще находился на этой ступени.

— Пожалуй, да, — ответил он спокойным и уверенным голосом.

Вокруг раздались сдавленные возгласы радости. Глаза Вейлы тут же загорелись, словно две внезапно вспыхнувшие звезды. Она сделала три сальто в воздухе, затем снова приземлилась Гаросу на кончик носа, подпрыгнув несколько раз, прежде чем устоять. Через пару секунд она снова задрала голову:

— А когда ты станешь владыкой Бернардо?

Гарос посмотрел на фейри-драконицу и спросил в ответ:

— А зачем тебе это знать? Пустоши фейри не подчиняются Бернардо.

Фейри-драконица посмотрела на него умоляющим взглядом:

— Ой, ну мне просто хочется знать.

Красно-железный дракон задумался, его хвост слегка шевельнул воду в ручье. Его уже давно почитали как Владыку Аталана, все земли Аталана входили в территорию Священной Ола, и всё работало слаженно и упорядоченно. Но стать владыкой всего Бернардо — это совсем другое дело. Холден, Кантум, Наусир, у каждой Империи были свои правила и баланс. Если он силой займет высший трон, кто-то, конечно, встанет на колени и будет восхвалять его, но обязательно найдутся и те, кто поднимет голову для сопротивления.

Сейчас было еще не время.

— Это пока невозможно сказать наверняка, — ответил он.

Вейла склонила голову набок, непонимающе скрутив хвост:

— Почему невозможно?

Гарос терпеливо объяснил:

— Стать владыкой мира и выиграть битву — это разные вещи, и уровень сложности совершенно иной.

Вейла надула щеки, явно недовольная таким ответом. Она сделала пару шагов по его переносице туда-обратно и поторопила:

— Тогда давай побыстрее.

Красно-железный дракон тихо усмехнулся:

— К чему ты так спешишь сделать меня владыкой Бернардо? Для чего тебе это?

Вейла присела, сложив крылья за спиной, ее глаза сверкали:

— Потому что, если имена Священной Ола и Красного Императора дойдут до других миров, еще больше разумных существ услышат мою историю.

История Красного Императора постоянно гуляла по Пустошам фейри. С самого начала возвышения Гароса и создания Королевства Ола, Вейла непрерывно рассказывала ее, приукрашивая и добавляя от себя красочные детали. История постоянно обновлялась, каждая новая глава вызывала восхищение и восторг у все большего числа фейри, распространяясь всё дальше в крупные поселения, охватывая огромные территории.

Сама Вейла была невероятно одержима распространением этой истории. Она в любой момент могла начать рассказывать её три дня и три ночи напролет. К тому же, она полностью отождествляла себя с главным героем.

— Я очень амбициозна! — Фейри-драконица встала и описала передними лапками дугу. — Мне мало быть известной только на Бернардо. Я хочу, чтобы все разумные существа в материальном мире услышали мою... ой, то есть твою историю! Бернардо — это только начало. Начиная отсюда, мир за миром, все разумные создания в материальных планах узнают, что существует грандиозная Империя драконов и Великий Красный Император!

Она словно уже видела эту картину: ее глаза сияли, а крылья непроизвольно чуть-чуть приоткрылись.

Красно-железный дракон невольно рассмеялся:

— Материальных миров бесчисленное множество, а пространства за пределами Бернардо бескрайни и бесконечны. — Он посмотрел на крошечную фейри-драконицу: — Твои амбиции... чересчур грандиозны.

— А мне всё равно, мне всё равно! — Вейла взлетела, поднялась в воздух, а затем приземлилась на рог Гароса, обхватив кончик обеими передними лапками, как столб. — Я просто хочу, чтобы как можно больше разумных существ узнали о величии Красного Императора, чтобы они от всего сердца изумлялись и воспевали его!

Сказав это, она внезапно отпустила рог, взлетела и сделала круг в воздухе.

— И к тому же! — Ее крылья сердито захлопали, а хвост замотался из стороны в сторону. — Какие-то глупые простолюдины вообще не верят в мои истории! Они считают, что существование Империи драконов невозможно, и Красный Император — это чисто моя выдумка. Пф, вот когда драконьи знамена Священной Ола будут воткнуты в их мире, они поймут, правдива моя история или нет!

Так вот в чем дело, ей просто не поверили. Однако фейри всегда было легко обмануть, а разумные существа Бернардо никак не могли сомневаться в существовании Священной Ола, и никто не счел бы Красного Императора вымышленной байкой.

Отсюда возникает вопрос. Эти "глупые простолюдины", о которых говорила Вейла, из какого они мира?

Красно-железный дракон был весьма проницателен. Он в одно мгновение заметил нестыковку, и его вертикальные зрачки слегка сузились.

— Вейла, ты что, побывала в другом материальном мире? — спросил он.

Прежде чем фейри-драконица успела ответить, из тени деревьев неподалеку раздался обреченный голос:

— Она тайком увязалась за мной в мой материальный мир, пока я не видел.

Гарос перевел взгляд. В поле его зрения отразился человеческий силуэт. Холис вышел из тени старого дуба, его мантия была испачкана крошками мха.

Он также был стражем поселения фейри и часто посещал Изумрудные чащи, а по совместительству являлся легендарным заклинателем с континента Фаэрун. Гарос общался с ним уже не в первый раз. Под пристальным взглядом красно-железного дракона Холису показалось, что воздух вокруг него застыл. Он посмотрел на могучее, величественное тело дракона, и его разум слегка помутился.

Истории фейри-драконицы описывали рост этого дракона в материальном мире. Но для него оставалось непостижимым. Прошло совсем немного времени, а этот Красный Император уже вырос до такой степени, что смог сразиться в битве насмерть с бессмертным драконом и одержать победу? Ола под его властью тоже возвысилась от королевства до Империи драконов. Такая скорость роста даже по меркам людей была пугающе ненормальной.

Слова Гароса прервали его размышления:

— Континент Фаэрун?

Холис кивнул:

— Да, я давно туда не возвращался, но услышал, что на Фаэруне произошли серьезные события, поэтому специально съездил туда. Я никак не ожидал, что Вейла тайком увяжется за мной.

Гарос снова посмотрел на фейри-драконицу. Вейла как раз пыталась тайком спрятаться за кроной старого дерева, но, услышав свое имя, неловко улыбнулась, виновато опустила голову, а затем резко подняла ее и пробормотала:

— Любопытство всегда губит фейри-драконов, ты же знаешь, меня нельзя в этом винить, это моя природа! К тому же, я ведь не сделала ничего плохого!

Выпалив это, она мгновенно улетела и за пару вдохов скрылась среди густых ветвей в глубине Изумрудных чащ, чтобы избежать упреков.

Холис посмотрел ей вслед и безнадежно покачал головой. Он снова повернулся к Гаросу и сказал:

— Вейла, приняв человеческий облик, проповедовала твою историю в нескольких деревнях и городках Фаэруна. Она с восторгом пересказала славные деяния Красного Императора. Но поскольку я вовремя это заметил, а сами городки были небольшими, это не вызвало широкого резонанса. Люди тоже не восприняли ее рассказы всерьез.

Гарос посмотрел на него, погрузившись в задумчивость.

Существовало много различных типов миров материального плана, и два наиболее распространенных.

Первый тип — космический. В таких материальных мирах основными единицами являются планеты и звездные системы. Звезды на небе — это настоящие, достижимые небесные тела с полноценными физическими законами и необъятными просторами. Масштабы таких миров могут варьироваться от крошечной звездной системы до целой вселенной. Они бывают самыми разными.

Второй тип — континентальный. В этих материальных мирах нет концепции планет. Небо представляет собой куполообразную границу, а звезды — это лишь проекции из астрала, а не реально существующие небесные тела. Континентальные миры обычно меньше космических, но среди них встречаются и невероятно огромные.

Бернардо относился к космическому материальному миру. Насколько велики были границы мира Бернардо, Гарос не исследовал, и в наследии не было точных записей, но масштаб, по крайней мере, достигал размера звездного скопления. ( П.П. - Я думал, что "Бернардо" это название планеты, но похоже это название целого мира)

Фаэрун же, родина Холиса, был материальным миром континентального типа. Он был древним и сложным, с невообразимо долгой историей цивилизации и пантеонами божеств. Веры в различных богов процветали, а существующие там Империи были древнее и могущественнее тех, что находились на Бернардо.

По прошлым рассказам Холиса, Гарос примерно обрисовал для себя контуры этого мира, но, поскольку сам там не бывал, многие детали приходилось лишь додумывать.

Красно-железный дракон отогнал посторонние мысли. Он уставился на человека перед собой и спросил:

— Что за события заставили тебя специально покинуть Пустоши фейри и вернуться в материальный мир?

Холис замолчал. Спустя несколько секунд с мрачным выражением лица он медленно произнес:

— На Фаэруне кое-что случилось. Я вернулся в материальный мир, потому что порядок на этом континенте пошатнулся. Одна Империя оскорбила божеств и сейчас ведет войну с богами.

Зрачки красно-железного дракона мгновенно сузились.

Империя из материального мира начала войну с богами? Даже с учетом выдержки Гароса, услышав такой ответ, он не смог сохранить абсолютное спокойствие.

— Война с богами? — переспросил он.

— Да, — кивнул Холис без малейших колебаний в голосе, — война с богами.

Красно-железный дракон с новым интересом посмотрел на человека перед собой.

— Как называется эта Империя?

— Имаскар. — Холис сказал: — Она еще древнее, чем магическая Империя Нетерил, к которой я принадлежу, и намного... высокомернее. Это Империя, основанная на механизмах, с невероятно высоким уровнем цивилизации и обширными территориями. Она существовала бесчисленное количество лет, и теперь гнев богов обрушился на её голову.

Красно-железный дракон с любопытством спросил:

— До какой степени дошла война между этой Империей из материального мира и богами?

Холис глубоко вздохнул.

— Святые и аватары божеств нисходят один за другим, ступая по их землям. Эта война длится уже довольно долго. Спустившиеся сущности принесли неисчислимые разрушения. Горы сровняли с землей, реки высохли, а города за один день превращаются в выжженную пустошь. Маги-механики Имаскара всё ещё отчаянно сопротивляются. Они воздвигли гигантские конструкты, используя механические массивы один за другим, чтобы противостоять Святым богов, и даже провозгласили лозунг: «Омыть Имаскар кровью Святых». Их сопротивление действительно привело к убийству не одного Святого, и каждый раз это вызывало огромное потрясение на Фаэруне.

— Но перед лицом гнева множества божеств... — Холис сделал паузу, его голос помрачнел, — сопротивление тщетно. Поражение — лишь вопрос времени.

Взгляд красно-железного дракона слегка блеснул.

Стать врагом богов... Подобные вещи описывались в его памяти наследия, но все эти записи относились к глубокой древности, к Эпохе Хаоса, когда первородные Арагами и боги боролись за господство над мультивселенной. Тогда война с богами была нормой, а каждая звезда могла быть пылающим божественным царством какого-нибудь бога.

Но это было бесчисленное количество лет назад. В современной мультивселенной боги давно установили свое непоколебимое господство, и больше никто не смеет открыто бросать вызов их авторитету.

— Что сделала эта Империя, чтобы так разгневать богов? — Красно-железный дракон пристально посмотрел на человека.

Холис покачал головой:

— Что конкретно они сделали, мне тоже до конца не ясно. Имаскар находится слишком далеко от Нетерила. Нас разделяют бесчисленные королевства и пустоши, и никто не осмеливается бездумно приближаться к зоне боевых действий между Империей и богами. Когда новости доходят до нас, они уже разорваны на куски, многие детали искажены или потеряны.

— Но я знаю одно. Что касается Имаскарской Империи, у них есть одна традиция, или, вернее, убеждение, которое тянется от их первого императора и до сегодняшнего дня, ни разу не пошатнувшись.

Красно-железный дракон спросил:

— Что за традиция?

Человек мысленно подобрал слова, слегка опустив взгляд.

— Имаскар всегда выказывал неуважение к богам. Более того, их неуважение кардинально отличается от неуважения обычных империй. Например, в моей родной стране, Нетериле, арканисты превозносят магию и знания. Они стремятся контролировать тайны мира руками смертных и настолько горды, что смотрят на большинство обывателей свысока. Но, по крайней мере, они всегда сохраняют уважение к Богине Магии. Мы понимаем, где находится источник магии, и понимаем, что значит потерять благосклонность богини.

Он слегка нахмурился, понизив голос:

— Но Имаскар — другое дело. Механики и ученые их Империи твердо верят, что боги — это лишь более сильные смертные. Они считают, что боги ничем принципиально не отличаются от драконов, гигантов и древних элементалей, просто их уровень силы выше, а форма существования — иная. И, по их мнению, всё это можно изучить и воссоздать. Сила есть сила. Независимо от её источника, стоит лишь понять её законы, и они смогут воспроизвести её.

Услышав это, вертикальные зрачки красно-железного дракона слегка сузились.

— Они твердо верят, что руки смертных способны создать творения, равные богам, и даже превосходящие их. — Холис еще больше понизил голос и продолжил: — Эта вера пронизывает всю их историю и течет в крови каждого поколения. Они очень долго шли по этому пути. Вероятно, руководствуясь этой идеологией, они совершили нечто, что окончательно разгневало богов.

Гарос произнес низким голосом:

— То, что заставило стольких Святых и аватары божеств сойти лично, не может быть пустяком. Хождение богов по материальному миру само по себе сопряжено с огромными ограничениями и рисками. То, что множество богов одновременно приняли такое решение... Боюсь, Имаскар сотворил нечто такое, что боги просто не могли стерпеть. Они перешли красную черту богов.

Холис помолчал и слегка кивнул:

— Именно так. Мои друзья-арканисты на Фаэруне втайне предполагают, что Имаскар, возможно, пытался создать нечто, способное вытягивать божественность или даже заменить саму систему веры. Если одной из основ существования богов является вера смертных, то творение, способное заменить эту веру... Это равносильно разрушению самого фундамента божеств.

С края луга подул ветер, принеся влажную ночную прохладу. Пару светлячков сдуло ветром, они сделали круг перед глазами Гароса. Одновременно с этим он спросил:

— Имаскар потерпел поражение?

Холис покачал головой:

— Сейчас трудно сказать наверняка. Война еще продолжается. Аватары богов бродят по землям Имаскара, сжигая их города и поля, но сопротивление Имаскара еще не сломлено. Это древняя и могучая супер-Империя, её внутренние резервы невообразимо огромны. Легионы конструктов, стальные крепости и защитные барьеры, которые эти маги-механики строили бесчисленное количество лет, теперь активированы для противостояния божественным Святым. Однако всё зависит от того, насколько велика ярость богов и какую цену они готовы заплатить. Эта война может продлиться еще много лет, а может закончиться уже завтра.

Святые и аватары — это не истинные тела богов. В материальном мире древняя Империя, столкнувшись с божественным гневом, отнюдь не лишена возможности сопротивляться. Как минимум, она способна продержаться какое-то время. Боги крайне редко готовы спускаться в материальный мир лично. Каждое нисхождение аватара означает колоссальные затраты и риски. Именно поэтому Имаскар продержался до сих пор.

Красно-железный дракон слегка кивнул, погрузившись в раздумья.

Вещь, способная вытягивать божественность... Если бы он смог её заполучить, помогло бы это избавиться от недостатков вознесения?

Имаскар сейчас ведет войну с богами. Эта Империя наверняка находится в состоянии полнейшего хаоса, а хаос означает возможности. Стоит ли ему вмешаться? Половить рыбу в мутной воде? Гарос не мог не задаться этим вопросом.

Но вскоре он подавил эту мысль.

«Лучше не надо», — мысленно решил он. — «Эта Империя сейчас сталкивается с гневом богов. Это слишком опасно, риск бездумно соваться туда непомерно велик. Если оказаться втянутым в войну такого уровня, можно навлечь беду на себя».

Слова Холиса были лишь догадками. Он не знал точно, что именно создал Имаскар. Вполне возможно, для Гароса это не представляло бы никакой ценности.

Вскоре этот разговор подошел к концу. Холис попрощался, и его фигура постепенно растворилась в тени деревьев.

Красно-железный дракон тихо лежал на поросшем мхом склоне, снова опустив хвост в ручей. Ночной ветер в Изумрудных чащах по-прежнему пах сладким медом и дикими ягодами. Фейри снова собрались вокруг, но вели себя гораздо тише, чем раньше.

Гарос слегка прикрыл глаза, но его мысли не останавливались.

«Священная Ола с каждым днем становится всё сильнее. И пока я жив, она будет продолжать расти вместе со мной. К тому же, её воля совпадает с моей. Она так же лишена уважения и благоговения перед богами. Не навлечет ли однажды Священная Ола из-за чего-нибудь гнев богов? Или, вернее, позволят ли боги Империи драконов существовать и постепенно наращивать мощь?»

Из-за злого умысла богов драконам было невероятно сложно достичь бессмертия. Они изначально относились к драконьему роду с настороженностью и опаской. Если Священная Ола сможет выйти за пределы Бернардо, ступить на земли других материальных миров и заставить еще больше драконов вспомнить былую славную эпоху, это неминуемо привлечет внимание богов и спровоцирует их враждебность. Ни одно божество любой другой расы не пожелает увидеть новое возвышение драконов.

«И когда это время придет, смогу ли я противостоять гневу богов?» — подумал он.

Спустя всего несколько секунд ответ отчетливо всплыл в его голове.

Сейчас — определенно нет. Если бы какое-нибудь божество захотело убить его любой ценой, то ему было бы очень трудно сопротивляться. Победить бессмертного в материальном мире еще не значит быть способным одолеть истинного бога.

Однако, как Гарос уже думал ранее. Разумные существа всегда ограничены своим восприятием. Он не исключение, и разумные боги тоже не исключение.

Божества с вечной жизнью всегда мыслят глобальными масштабами и редко заботятся о приобретениях или потерях в рамках одного конкретного мира. В их глазах тысячи и десятки тысяч лет — это не так уж долго. За время одной их дремы могут пройти бесчисленные годы. Естественно, они не придадут особого значения Империи материального мира, родившейся совсем недавно.

Всё, что нужно делать Гаросу, — это стремительно развиваться, пока они «дремлют». А когда они обратят внимание и захотят обуздать эту Империю драконов, возможно, будет уже слишком поздно.