Сумерки медленно опускались на Изумрудные чащи.

Когда последний луч заката растаял среди крон деревьев, фейри вновь оживились.

Красный Император, которого они почитали и любили больше всех, покинул Изумрудные чащи и вернулся в материальный мир. Фейри немного грустили, но это не мешало им продолжать свою беззаботную жизнь.

Вейла зевнула в дупле старого дуба, лениво расправила крылья и снова их сложила. Утренний свет, пробиваясь сквозь листву, отбрасывал на ее чешую пестрые блики. Было так тепло, что она вся размякла.

Сегодня был чудесный день. Погода в Пустошах фейри всегда хороша, но сегодня она была по-настоящему особенной. Ветер приносил сладкий аромат спелых ягод, издалека доносился звонкий смех цветочных фей, а облака на небе рассеялись без остатка, открыв ясную синеву.

— Госпожа Вейла сегодня снова полна энергии! — Фейри-драконица покрутила головой перед маленьким зеркальцем, висевшим в дупле, и с удовольствием полюбовалась своими изящными рожками.

Она лапкой стряхнула пылинку с левого рога, а кончиком хвоста поправила слегка покосившееся зеркало. Поразглядывав себя с полминуты, она удовлетворенно кивнула.

Ей предстояло начать свой день в качестве стража. Обязанности Вейлы как стража, или, точнее, те обязанности, которые она сама себе придумала, были весьма широки. Как она сама объясняла, помимо базовой защиты, самое главное — это «обеспечить, чтобы все интересные вещи происходили как положено». А как именно это осуществлять — зависело исключительно от настроения госпожи Вейлы в конкретный день.

В это время снаружи дупла несколько пикси уже танцевали вокруг светящегося гриба. Увидев её, они замахали маленькими ручками:

— Вау, это госпожа Вейла! Ты проснулась!

— Сегодня ночью на западе зацвела глициния, мы собираемся за нектаром. Пойдешь с нами?

Вейла вильнула хвостом, выбралась из дупла и, приземлившись на ветку, свысока посмотрела на них.

— Нектар глицинии. — Она склонила голову набок и сказала с небрежностью: — Он слишком приторный, такое нравится только вам, маленьким несмышленышам.

Но, несмотря на свои слова, Вейла не ушла. Она соскользнула по стволу дерева прямо в стайку пикси, слегка встряхнула крыльями, чтобы стряхнуть прилипшие к чешуе опилки.

— Ну ладно, раз уж вы так искренне просите... Госпожа Вейла нехотя составит вам компанию.

Пикси радостно защебетали и, окружив её, полетели на запад. Глициния действительно зацвела. Светло-фиолетовые кисти цветов свисали среди листвы, спускаясь от самых высоких лоз до самой земли. Сладкий аромат был настолько густым, что казался осязаемым, привлекая целые стаи светлячков и цветочных фей.

Вейла уселась на толстой лозе, покачивая хвостом, и наблюдала, как пикси, обнимая лепестки больше их самих, неуклюже снуют в цветах.

А вскоре после этого она приступила к другой своей обязанности — патрулированию.

Это была вполне официальная задача стража, и Вейла выполняла её по строгому расписанию. Фейри-драконица начинала с кольца грибов на востоке чащи и летела на запад, к болоту светлячков, следуя по тропинкам, проложенным фейри. Эти дорожки извивались, и в некоторых местах были настолько узкими, что ей приходилось протискиваться боком. Но она знала этот маршрут наизусть и могла бы пролететь его с закрытыми глазами.

По пути Вейла то и дело останавливалась. Она заглядывала в каждый только что распустившийся цветок, проверяя, нет ли там вредителей; дважды стучала по каждому старому стволу, чтобы узнать, не уснул ли дух дерева; прогоняла обратно в кусты ёжиков, пытавшихся стащить ягоды.

Покончив с этим, пора было переходить к главному. Для Вейлы самым важным делом всегда было только одно — рассказывать истории.

Она приземлилась в центре самого большого кольца грибов, и не успела она опуститься, как вокруг уже собралась толпа фейри. Это были её верные слушатели, которые никогда не пропускали её выступления.

— В прошлый раз мы остановились на том, как Великий Красный Император заставил Короля бронзовых драконов раскаяться в своих заблуждениях...

— Ты это рассказывала месяц назад! — пискнула пикси, подняв маленькую ручку.

— Хорошо, тогда начнем сначала, чтобы вы не забыли важные детали, — невозмутимо ответила Вейла. Она откашлялась, уложила хвост перед собой и приняла позу рассказчицы.

Фейри весело защебетали. Они уже привыкли к тому, как Вейла рассказывает. С каждым разом появлялись новые детали, подвиги Красного Императора становились всё более грандиозными, а иногда даже нарушалась хронология. Но фейри не волновала правдивость. Им было важно лишь то, насколько история интересна и способна ли она заставить их вскрикивать от восторга.

Так прошло всё утро. Когда Вейла закончила свое выступление, солнце уже стояло в зените. Она подвела итог последней истории, отряхнула лапки от пыли и с удовлетворением оглядела завороженные лица слушателей.

Послеобеденное время принадлежало розыгрышам. Это была самая долгожданная часть дня для фейри-драконицы.

Покинув кольцо грибов, Вейла не вернулась в дупло, а сразу направилась к фруктовому саду на севере чащи. Деревья там были высокими, с густыми кронами, и солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, рассыпал по земле золотые блики. Она спряталась в тени листвы, прижавшись чешуей к стволу, и терпеливо ждала свою добычу.

Первый неудачник не заставил себя долго ждать. Жук-рыцарь, крошечный фейри верхом на жуке, гордо и воинственно маршировал по ветке. Огромный жук вышагивал шестью лапками в идеальном ритме, каждый его шаг был преисполнен достоинства. На голове рыцаря красовался шлем, сплетенный из травинок, а на макушке колыхалось красное перо, что выглядело очень внушительно.

Вейла прищурилась, прицеливаясь.

Вжик.

Она метнула каплю древесной смолы, которую собрала еще вчера вечером, и попала прямо перед ездовым жуком. Как только жук наступил на нее, липкая смола мгновенно сковала его лапки. Жук пару раз дернулся и намертво прилип к месту. Маленький рыцарь кубарем слетел со своего скакуна, а перо на его шлеме погнулось. Вейла, спрятавшись за листьями, прикрыла рот лапкой, тихонько хихикая.

Второй жертвой стала парочка влюбленных цветочных фей. Они сидели рядышком на краю лепестка ландыша, тесно прижавшись друг к другу и нежно касаясь усиками. Это была картина полная сладости и любви. Вейла тихонько подкралась. Рассчитав угол, она резко взмахнула крыльями, создав поток воздуха. Поток попал точно в цель, и лепесток, на котором сидели феи, резко подпрыгнул. Застигнутые врасплох феи с криком подлетели в воздух, столкнулись друг с другом и вместе покатились в самую глубину цветка, прямо в тычинки, перемазавшись в липкой пыльце с ног до головы.

— Ага, шалость удалась! — зловеще хихикая, вылетела из укрытия фейри-драконица и зависла в воздухе, любуясь своим творением. К тому времени, как перемазанные пыльцой феи выбрались из цветка и захотели за ней погнаться, она уже была далеко, оставив после себя лишь раскатистый смех.

И так продолжалось до самого вечера. Когда Вейла обошла каждый уголок Изумрудных чащ и нахулиганила везде, где только могла, наступила ночь. Темнота сгустилась, а огоньки светлячков стали более редкими. Шум фейри постепенно сменился мягким перешептыванием. Вейла взмахнула крыльями и приземлилась на низкое дерево на окраине Изумрудных чащ.

Это дерево было ниже того, где она обычно отдыхала, но вид отсюда открывался отличный. Сидя у ствола, можно было окинуть взглядом весь луг. Она свесила хвост между ветвями, сложила крылья и подняла голову, глядя на луну.

Отсюда луг Пустошей фейри отливал в лунном свете серебром. Бесчисленные крошечные огоньки, словно рассыпанная звездная пыль, медленно плыли в ночном ветре, то вспыхивая, то угасая, словно сама земля дышала.

Вейла понаблюдала за этим какое-то время, а затем ее ноздри дрогнули. Ночной ветер принес с луга незнакомый запах.

«Этот запах... не принадлежит ни одному фейри из Изумрудных чащ».

Вейла склонила голову набок, бесшумно расправила крылья, скользнула вниз с дерева, приземлилась в траву и на цыпочках начала пробираться к лугу. Раздвинув куст высокой, с головой скрывающей ее травы, она высунулась и... обомлела.

Посреди луга стоял фейри-дракон. Он был чуть крупнее её, примерно на полхвоста длиннее, со светло-золотистой чешуей. Он задрал голову, рассматривая небо, а его хвост сзади лениво скручивался и раскручивался. Вид у него был одновременно расслабленный и настороженный.

Раз это не какой-нибудь злой дух, значит, и осторожничать ни к чему. Вейла выбралась из травы, отряхнула чешую от семян и сухих листьев и уверенно приземлилась на плоский камень. Камень возвышался над землей как раз настолько, чтобы она могла смотреть на незнакомца сверху вниз.

Она скрестила передние лапки, чуть вздернула подбородок и свысока оглядела этого незнакомого фейри-дракона.

— Эй, ты. — Она дернула подбородком и сказала: — Это вообще-то территория Изумрудных чащ. Бродячих фейри-драконов тут редко встретишь. Кто ты такой?

Светло-золотистый фейри-дракон обернулся. Увидев Вейлу, его глаза блеснули, словно он нашел что-то забавное, а затем на его мордочке расплылась невероятно преувеличенная улыбка. Он расправил крылья и отвесил ей легкий поклон:

— Ах, так вы и есть госпожа Вейла! — почтительно произнес он. — Наслышан, наслышан. Я столько слышал о ваших подвигах. Страж Изумрудных чащ, самый выдающийся фейри-дракон Пустошей фейри. Когда многие фейри упоминают вас, их глаза сияют, как звезды.

Уши Вейлы дернулись, а кончик хвоста слегка приподнялся. Она откашлялась, стараясь придать своему голосу побольше солидности, чтобы звучать как настоящая важная персона:

— Да, это госпожа Вейла. А ты, я смотрю, не так уж и глуп.

Светло-золотистый фейри-дракон поклонился еще раз:

— Меня зовут Нетар. Я просто бродячий фейри-дракон, иногда путешествую, слушаю истории, смотрю на всякие диковинки.

Вейла склонила голову набок. Нетар... Звучит знакомо. Кажется, она где-то слышала это имя, но никак не могла вспомнить, где именно.

Встряхнув хвостом, она отбросила эту мысль, сделала пару шагов вперед, перепрыгнув на камень поближе, и с любопытством принялась разглядывать цвет чешуи и манеры незнакомца.

— Так ты слышал мою историю?

— Не просто слышал, — Нетар картинно раскинул передние лапы, наполовину расправив крылья. — Я большой фанат Красного Императора! Все легенды о Алой Звезде, от его возвышения в пустошах до битвы, в которой он сокрушил Короля драконов, я знаю их наизусть!

Вейла гордо задрала подбородок, а ее хвост замотался еще быстрее.

— Кхм, — она снова откашлялась и сказала: — Само собой. Истории Вейлы всегда самые лучшие. Что еще скажешь?

— Хвалебных слов, как известно, много не бывает для госпожи Вейлы, — Нетар подошел на пару шагов ближе, всё с той же улыбкой на мордочке. — И у меня их действительно очень много. Но... — Он запнулся, склонил голову набок, и его тон вдруг стал неуверенным. — К своему стыду, хотя я и слышал столько историй о Красном Императоре, я никогда не видел Императора Драконов воочию. И иногда я не могу не думать... А вдруг вся эта слава и величие из рассказов... ну, немного приукрашены?

Он показал крошечное расстояние между коготками, хотя на его мордочке было написано самое невинное выражение.

Крылья Вейлы мгновенно напряглись.

— Ты сомневаешься в Великом Красном Императоре?! — Её голос стал пронзительнее.

— Нет-нет, не сомневаюсь! — Нетар поспешно замахал лапками, с обиженным и одновременно искренним видом. — Я просто, как бы это сказать... предпочитаю увидеть своими глазами. Если бы я мог лично узреть самого Красного Императора, пусть даже издалека, я был бы счастлив. Эта история настолько великая!

Вейла сделала глубокий вдох. Настолько глубокий, что её грудная клетка размером с голубиную раздулась, как шар.

Фейри, которые не верят в Красного Императора, — это неправильные фейри. И тут ей попался кто-то понимающий, но он не верит до конца! Такое сомнение было для нее просто невыносимым.

— Хм, раз ты не веришь, госпожа Вейла сейчас же продемонстрирует тебе величие Красного Императора! — решительно заявила она.

Нетар моргнул, отступил на полшага, а на его мордочке читалось любопытство и предвкушение:

— О, правда? Для меня это будет огромная честь.

Вейла взмыла в воздух, поднявшись над самой открытой частью луга. Она закрыла глаза, выровняла дыхание и сосредоточилась. Алая чешуя, огромный размах крыльев, могучие мышцы, подобные горам, и подавляющая аура... Вейла бесчисленное количество раз сидела на его переносице и пряталась между его рогами, поэтому помнила каждую деталь с кристальной четкостью. Она напрягла тело, сконцентрировала всю свою духовную энергию и применила свою особую магию превращения.

— Явись, Великая Алая Императорская Звезда! — во всю мощь своих легких крикнула она, расправив крылья и принимая ту самую позу Красного Императора, которая казалась ей самой величественной. А затем активировала заклинание. Вспышка света.

В отражении на траве луга действительно появился силуэт огромного дракона. Красная чешуя, мощные лапы, широкие крылья... Но вот форма... Форма отдаленно напоминала дракона, но в целом всё было совершенно искажено. Круглое, как шар, пузо выпирало так сильно, будто он проглотил целый улей, короткие, толстые лапы едва доставали до земли и выглядели комично; хвост, короткий, как редиска, жалобно болтался сзади. Весь дракон выглядел как крылатый красный фрукт.

Вейла остолбенела. Она уставилась на свое отражение, дважды моргнула, всё еще не в силах осмыслить произошедшее. Одновременно с этим раздался оглушительный взрыв смеха. Нетар уже лежал на земле, держась лапками за живот. Его крылья тряслись от смеха, а сам он катался клубком по траве.

— Ха-ха-ха, это... это и есть величие Красного Императора?! Кругленький! Ха-ха-ха-ха! Это просто умора!

Странно. Почему мое заклинание не сработало?

Вейла скрипнула маленькими зубками, отменила превращение и тряхнула головой. В прошлый раз она всё сделала идеально, таких ошибок быть не должно.

— Это была маленькая оплошность, смотри внимательнее!

В этот раз она сосредоточилась еще сильнее, закрыла глаза, несколько раз глубоко вдохнула и в мельчайших деталях восстановила в памяти текстуру каждой чешуйки красно-железного дракона, изгиб каждого когтя и угол раскрытия крыльев.

Вновь вспыхнул свет, еще ярче прежнего. И вот она превратилась в двухголового дракона. Левая голова была непомерно огромной, больше головы нормального дракона на целый размер, пасть полуоткрыта, обнажая кривые зубы. А правая голова была размером с кулак и жалко жалась к плечу. Крылья были разной длины, и весь дракон казался перекошенным. Четыре лапы тоже были разной длины, поэтому даже стоять на земле было тяжело. Дракон пару раз качнулся из стороны в сторону, прежде чем смог удержать равновесие.

— Это новый образ Красного Императора? Ха-ха-ха-ха-ха! — Нетар уже согнулся пополам от смеха. Он даже забыл махать крыльями и плюхнулся в траву, хватаясь за живот и катаясь по земле. Его хвост беспорядочно мотался, разбрасывая траву во все стороны, а на глазах даже выступили слезы от смеха.

Вейла издала возмущенный рык и попыталась в третий раз. После вспышки света она превратилась в дракона, густо покрытого грибами. Разноцветные шляпки грибов плотным ковром покрывали её чешую, и она стала похожа на передвигающуюся клумбу. Нетар уже смеялся так, что не мог вымолвить ни слова; он просто корчился в траве.

И тут Вейла наконец-то всё поняла. Она сверлила взглядом этого светло-золотистого фейри-дракона. Сбросив облик грибного дракона, она яростно бросилась на него, приземлилась прямо перед ним, гневно распахнула крылья, а ее вертикальные зрачки сузились в тонкую щель:

— Ты! Это твоих рук дело! Ты мне мешаешь!

Нетар, наконец, справился со смехом, одной лапкой стер слезинку, а другой махнул в её сторону, всё еще тяжело дыша:

— Прости, прости, правда прости. Просто маленькая шалость, не смог удержаться. Ты же тоже фейри-дракон, должна понимать, верно? — Он моргнул, его лицо выражало саму невинность.

Вейла долго смотрела на него. Конечно, она всё понимала про розыгрыши, сама ведь устраивала их по несколько раз на дню. Вот только раньше это она разыгрывала других, а теперь разыграли её. И она не могла не признать, что этот парень был в этом хорош. Незаметно вмешаться в её заклинание, да так, что она даже не поняла, когда это произошло, он явно был не обычным фейри-драконом.

В конце концов Вейла фыркнула:

— Госпожа Вейла великодушна и на этот раз прощает тебя. Раз уж мы сородичи, но чтоб это было в последний раз!

Нетар тут же вскочил и угодливо шагнул к ней:

— Я знал, что госпожа Вейла не будет злиться из-за таких мелочей. Ваша душа широка, как ночное небо над Пустошами фейри!

— Хватит подлизываться, — Вейла вильнула хвостом, но не смогла сдержать довольной ухмылки, которую тут же поспешила скрыть за суровым выражением лица. — Рассказывай, зачем ты вообще пожаловал в Изумрудные чащи? Такой бродячий фейри-дракон, как ты, не стал бы лететь в такую даль только ради историй. И не смей говорить, что просто мимо пролетал!

Вейла была далеко не дурой. Она уже почуяла, что этот фейри-дракон явился сюда с какой-то целью.

Нетар склонил голову. Его дурашливое выражение лица стало чуть более серьезным, а хвост медленно описал полукруг и лег на переднюю лапу.

— Раскусила. Я и правда прилетел сюда не просто так. Я хочу своими глазами увидеть, как живут фейри в Изумрудных чащах, — он поднял голову и моргнул. — В конце концов, это место слишком известно. Красный Император иногда заглядывает сюда, и все фейри активнее, чем в других поселениях в десятки раз. Даже самые чопорные духи деревьев сплетничают об Империи драконов. Мне стало любопытно, вот и всё.

Вейла какое-то время изучала его взглядом, затем развернулась и махнула хвостом:

— Ладно, так и быть. Госпожа Вейла сегодня в хорошем настроении, так что покажу тебе Изумрудные чащи. Не отставай и не потеряйся.

Нетар радостно полетел следом, мягко взмахивая крыльями, и пристроился рядом с ней. Вейла провела его через заросли ягод, обогнула маленький пруд и провела по всем тропинкам фейри. По пути она показывала на места, знакомые ей как свои пять пальцев, и небрежно рассказывала о них. Вот здесь, в ландышах, часто собираются цветочные феи; а вон в том дупле пикси прячут свои игрушки; а под самым высоким дубом живет неразговорчивый дух дерева, который умеет делать отличный мед...

Некоторые фейри с любопытством приближались, чтобы посмотреть на нового гостя, но после пары взглядов разлетались по своим делам. Нетар молча следовал за ней, иногда кивая и выражая восхищение. Вел он себя на удивление смирно. Его взгляд пару раз скользнул по позициям стражей Ола, но, бросив лишь быстрый взгляд, он тут же отвернулся, не проявляя чрезмерного внимания.

Но Вейла не забыла о его недавней выходке. Пролетая над низкорослыми кустами, она замедлила полет, указала кончиком хвоста на растение с маленькими фиолетовыми цветочками и мясистыми блестящими листьями и заговорила самым серьезным тоном:

— Видишь вон тот душистый цветок? Это одно из самых редких растений в Изумрудных чащах. Если понюхать его, аромат останется с тобой на целых три дня. Хочешь попробовать? Обычным фейри такое не выпадает.

Нетар посмотрел туда, куда она указывала, с искренним любопытством:

— Правда? Надо обязательно понюхать.

Вейла изо всех сил сдерживала смех и отлетела в сторону, освобождая ему место. Нетар приземлился рядом с растением, наклонился и сунул мордочку прямо к фиолетовому цветку. И тут из самого центра цветка в него ударила струя густого желто-зеленого газа. В этот же момент откуда-то снизу подул резкий порыв ветра, подхватил весь этот газ и понес его прямо на Вейлу.

Вейла была застигнута врасплох. Она даже не успела увернуться, как невыносимая вонь накрыла ее с головой, забив ноздри. Запах был такой, словно сто скунсов заперли в одной норе на три месяца, а потом присыпали тухлой грязью и заплесневелыми ягодами. От этой вони ее аж отбросило назад. Вейла отчаянно замахала крыльями, пытаясь отлететь подальше, из глаз у нее брызнули слезы.

А Нетар тем временем стоял рядом с цветком-вонючкой и смеялся до колик:

— Госпожа Вейла, вам еще нужно поработать над своими розыгрышами! Со мной тягаться вам пока рановато!

Мордочка Вейлы побагровела. Она пару раз махнула хвостом, разгоняя вонь, и с яростным ревом набросилась на Нетара:

— А ну стой! Я насыплю тебе в нос золы!

Светло-золотистый фейри-дракон отскочил назад, громко хлопнув крыльями. Он ловко развернулся в воздухе, помахал ей лапкой и, всё еще улыбаясь своей преувеличенной улыбкой, начал растворяться в воздухе.

— На сегодня хватит! Изумрудные чащи и правда чудесное место. Я обязательно еще загляну. В следующий раз, надеюсь, вы придумаете что-нибудь поинтереснее, госпожа Вейла.

Его фигура становилась всё более прозрачной и в мгновение ока полностью растаяла в ночной тьме над лугом, не оставив после себя даже кончика хвоста.

Вейла осталась стоять на траве, скаля зубы пустому лугу, ее крылья были сердито растопырены.

— Проклятье! — пробормотала она себе под нос. Она повернула голову, осмотрела свою пропитавшуюся вонью чешую и невольно поморщилась. Потерла лапками грудь, с силой понюхала и с отвращением отвернулась.

После этого Вейле пришлось долго отмываться от вони. Она долго мокла в пруду, терла чешую цветочными лепестками, и только когда запах окончательно исчез, она успокоилась. Вернувшись в свое дупло, Вейла в плохом настроении свернулась клубочком в гнезде из мягкого мха и закрыла глаза, собираясь забыть об этой ночи.

Но сон не шел. Чем больше она вспоминала произошедшее, тем больше злилась.

— Надо же... обвел вокруг пальца от начала и до конца. — Она открыла глаза, уставилась на свисающий с потолка дупла корень и пробормотала сквозь стиснутые зубы: — В следующий раз... В следующий раз госпожа Вейла обязательно заставит его изваляться в цветках-вонючках!

Постепенно Вейла успокоилась, её дыхание выровнялось. И тут в её голове всплыла одна мысль.

Нетар... Нетар... Нетар...

Это имя она точно слышала раньше. Вейла перевернулась, села, обвила себя хвостом и, склонив голову, долго думала. Затем она вылетела на ветку старого дуба, обмотала хвост вокруг ветки и повисла вниз головой, погрузившись в раздумья. Она часто так делала. Ей казалось, что когда кровь приливает к голове, она становится умнее.

Через несколько минут дыхание Вейлы прервалось. Она наконец вспомнила. Бог псевдодраконов и фейри-драконов, покровитель розыгрышей и игр, проказливый бог. Он никогда не вмешивался в серьезные дела драконов, предпочитая проводить время с хаотичными лесными богами и веселыми феями, полностью сливаясь с их обществом. Он обожал шумные сборища, розыгрыши и веселье. Ему нравилось дразнить других и наблюдать, как они злятся, но ничего не могут с ним поделать. У него было много имен, и в разных поселениях фейри его называли по-разному. Нетар Скиасак — это одно из его многочисленных старых имён.

Осознав это, Вейла чуть не свалилась с ветки, лишь вцепившись хвостом, она удержалась от падения в кусты.

— Тот светло-золотистый фейри-дракон... это... — Она долго сидела с открытым ртом, а затем медленно его закрыла.

Тем временем.

Двор Блаженства, царство богов миниатюрных созданий. Леса и дворцы, ручьи и галереи, цветочные моря и купола... Они сосуществовали в одном пространстве, накладываясь и переплетаясь друг с другом, словно кто-то наложил друг на друга множество холстов, но при этом они не заслоняли друг друга. Каждый шаг здесь ощущался по-разному. Сначала ты ступал по каменным плитам, в следующее мгновение — по мягкому мху, а затем — по мелководью ручья. И все эти переходы были плавными, никто ни разу не оступился.

В маленькой беседке, сплетенной из глицинии и лунного камня, на главном месте восседала фея. Ростом она была чуть больше ладони взрослого человека, а четыре тонких, как крылья цикады, крылышка едва заметно трепетали за её спиной. В её светло-фиолетовых глазах отражались траектории звезд и циклы смены времен года. Казалось, всё небо поместилось в этих глазах.

Вдруг из цветочных зарослей выскользнула фигура и приземлилась напротив.

— Титания! Титания! — Нетар подался вперед: — Я нашел такое классное место в Пустошах фейри, называется Изумрудные чащи. Не хочешь взглянуть? — с энтузиазмом предложил фейри-дракон, положив передние лапы на край каменного стола и наклонившись вперед.

Титания. Защитница всех фейри, владычица Двора Блаженства, самое почитаемое существо среди богов миниатюрных рас. Эта могущественная богиня, занимавшая высокое положение даже среди великих богов, большую часть времени просто тихо сидела в этом саду, наблюдая за крошечными жизнями, которые она защищала.

— Нетар, я уже давно наблюдаю за этим местом. С того самого момента, как Император драконов материального мира ступил в Пустоши фейри, я наблюдаю за ним. Я видела, как алые знамена с драконами развеваются на ветру Пустошей фейри, видела, как создания из материального мира и фейри сначала с любопытством смотрели друг на друга, потом постепенно привыкали, а теперь сидят бок о бок на одной траве, делясь медом и историями, — тихо сказала она. Ее голос журчал, как ручей по камням.

Фейри-дракон недовольно цокнул языком:

— Ах, так ты давно знала об этом местечке! И почему не сказала мне раньше?

Только тогда Титания подняла глаза и посмотрела на него.

— Потому что я не хотела, чтобы ты тревожил покой Изумрудных чащ.

Нетар моргнул и тут же попытался возразить. Он открыл было пасть, но вдруг обнаружил, что его тело становится прозрачным — его вышвыривали из цветочной беседки.

— Эй, подожди, подожди! — запаниковал он, отчаянно замахав крыльями. — Я же просто...

Титания подняла руку и слегка пошевелила пальцем. Тело Нетара, от кончика хвоста до самого носа, слой за слоем растворилось в воздухе, оставив после себя лишь эхо его слов:

— ...просто хотел поиграть!

В беседке воцарилась тишина. Титания опустила взгляд, и её взор, преодолев границы Двора Блаженства, остановился на Изумрудных чащах, за которыми она наблюдала уже очень давно.

Как могущественное божество, она одновременно следила за всеми поселениями фейри. Её сознание, словно огромная сеть, накрывало бесчисленные места, улавливая малейшие изменения в каждом уголке. И среди всех этих поселений Изумрудные чащи занимали в её сердце особое место.

Причина была проста. Это поселение было тесно связано с драконами. Тот красно-железный дракон был непрост. Помимо невероятного врожденного таланта, в нем обитала душа из другого мира, и именно это привлекло к нему первый взгляд Титании.

Души из других миров не были для богов чем-то невиданным. Каждое божество с вечной жизнью повидало на своем веку не одну такую душу, так что это уже никого не удивляло. Откуда они приходили? Даже боги не могли сказать наверняка. Оставалось лишь предполагать, что они появляются из некоего таинственного места за пределами известных миров.

Но одно можно было сказать точно, эти чужеродные души больше всего любили вселяться в людей. На втором месте были драконы. Кроме людей и драконов, они изредка выбирали гоблинов, слаймов, грибы, скелетов, пауков и прочих созданий, но такие случаи были крайне редки.

Существа с чужеродными душами всегда выделялись на фоне остальных, обладая талантами и разумом, превосходящими сородичей. Но самое главное, они умели пробивать бреши в предначертанном русле судьбы. Если они не погибали в раннем возрасте, то неизбежно вырастали в могущественных владык.

Титания своими глазами наблюдала за непрерывным ростом этого красно-железного дракона. Она была абсолютно уверена, что в будущем его достижения будут просто невероятными. И эта уверенность стала еще крепче, когда она увидела, что он может стать богом, но отвергает эту возможность.

Но что было еще важнее — красно-железный дракон прекрасно ладил с фейри. Он не относился к ним как к ничего не значащим букашкам, как другие драконы, и не воспринимал их как бесполезные украшения, как некоторые боги. И фейри тоже любили и уважали его.

Для Титании фейри были важнее всего на свете. Её волновало всё, что с ними связано: их радости и печали, их шалости и минуты покоя — всё это было предметом её заботы. И эта любовь, которую питали к нему её подданные-фейри, передалась и ей. Она тоже полюбила этого дракона.

«Тиамат, Бахамут. Вы не цените своих подданных, равнодушны к их жизням. А вот фейри никогда не скупятся на любовь и не стыдятся проявлять гостеприимство», — подумала Титания.

Раз уж красно-железному дракону так комфортно в Пустошах фейри, и раз уж фейри так искренне его любят, то, если Двор Блаженства протянет ему оливковую ветвь, он вряд ли откажется.

Тем более что прецедент уже был. Нетар, бог псевдодраконов и фейри-драконов, когда-то принадлежал к драконьему пантеону. Изначально он был на стороне драконов, но другие драконьи божества лишь раздражались из-за его розыгрышей и шуток, каждый раз сурово отчитывая его. И тогда фейри распахнули ему свои объятия. Теперь он стал частью расы фейри и принадлежал ко Двору Блаженства. Среди фейри ему жилось гораздо счастливее, чем среди драконов.

Правда, этот парень был одержим розыгрышами и не занимался никакими серьезными делами, целыми днями скитаясь по поселениям фейри в поисках развлечений. Ожидать от него помощи в чем-то важном было практически бесполезно.

Но красно-железный дракон — совсем другое дело. У него были цели, планы, решительность, целостное мировоззрение и четкие принципы. Если он присоединится к Двору Блаженства, то станет идеальным оружием, могущественным и в то же время способным на сострадание.

Однако сейчас было не время для предложений. У них не было ни взаимных одолжений, ни глубоких отношений. С чего бы ему доверять им и соглашаться? Титания прекрасно понимала, что даже она не может требовать от него присоединиться ко Двору Блаженства только потому, что «фейри его любят». Этот дракон создал империю и имел свое собственное мнение. Ей нужен был шанс — шанс установить доверие и дружбу между ними.

«Тиамат... эта злая богиня очень любит играть в игры. Но какой смысл в играх, где сильный издевается над слабым?»

Титания слегка улыбнулась, и в её светло-фиолетовых глазах промелькнула искра. Сейчас возможности нет, но это не страшно. Злая богиня драконов сама создаст для неё этот шанс.