Сумерки на Аталан опускались медленно.

После того как солнце пряталось за горизонт, его отблески еще долго задерживались в небе, окрашивая облака в многослойные золотисто-красные и глубокие пурпурные тона.

Красно-железный дракон смотрел на затянутое облаками небо.

Он полуприкрыл глаза, скрестил передние лапы перед собой, положил подбородок на их тыльную сторону. Его дыхание было ровным и долгим, а хвост свисал за край высокой платформы, изредка лениво покачиваясь.

Так он и пролежал здесь в тишине большую часть второй половины дня.

Гарос всегда был погружен в осознание собственной мощи, наслаждаясь чувством силы, переполнявшей каждый дюйм его чешуи, и той уверенностью, которая заставляла воздух дрожать от одного его дыхания.

Однако он не был лишен и других эмоций.

После невероятно опасной и ожесточенной битвы он был только рад возможности немного отдохнуть. Опустошить разум, расслабить тело и позволить напряженным нервам медленно распутаться в сгущающихся сумерках. Это было необходимо любому живому существу.

Затем воздух перед высокой платформой внезапно задрожал.

Семицветный водоворот появился из ниоткуда, словно пролитые на воду краски, закружился, расширился, взбудоражив окружающие облака и свет.

Гарос слегка приподнял веки, и в его вертикальных зрачках отразилось пестрое сияние.

Он знал, что это такое. Выражение его морды не изменилось, лишь хвост слегка дрогнул, после чего он продолжил лежать в своей ленивой позе.

В этот момент из центра водоворота стремительно выскочило миниатюрное изящное тело.

Крылья фейри-драконицы Вейлы часто хлопали. Вылетев из водоворота, она сначала заложила крутой вираж в воздухе, облетела огромную голову красно-железного дракона целый круг, и только затем остановилась, зависнув прямо перед его глазами.

Вид у нее был запыхавшийся. На чешуе прилипло несколько кусочков листьев и крошечное пятнышко засохшей грязи. Казалось, что она спешила изо всех сил.

Дракон опустил взгляд на кроху перед собой и медленно спросил:

— Как ты здесь оказалась?

С тех пор как Вейла стала стражем Изумрудных чащ, она большую часть времени проводила в поселении фейри и лишь изредка находила время наведаться в материальный мир. Она была непоседливой и любила дурачиться, но в таких делах неожиданно проявляла ответственность и крайне редко покидала свой пост без причины.

— Гарос, Гарос! — Вейла выровнялась в воздухе, её голос был намного громче обычного: — У меня есть очень важное дело, о котором я должна тебе рассказать! Ты ни за что, абсолютно ни за что не угадаешь, что со мной произошло!

Гарос слегка прищурил вертикальные зрачки.

Его только что поднятая голова снова опустилась, подбородок лег обратно на передние лапы, а веки прикрылись наполовину.

«Важное дело»...

По меркам Вейлы значение этого слова обычно сильно отличалось от того, как его понимал он.

Например, в один из разов она так же торжественно заявила, что у нее есть чрезвычайно важный доклад. А оказалось, что в ягодные кусты на юге Изумрудных чащ перебралось новое семейство маленьких дриад, и их щебетание мешало ей спать днем.

В другой раз она примчалась, как ураган, крича о деле вселенского масштаба. А в итоге она просто нашла гриб невероятных размеров и решила, что Гарос просто обязан увидеть его собственными глазами.

В общем, слова «очень важно» из уст Вейлы в понимании Гароса обычно находились на одном уровне с «незначительная мелочь».

Красно-железному дракону было лень даже полностью поднимать голову. Он лишь тихо хмыкнул в ответ:

— Ну, рассказывай.

Фейри-драконица совершенно не обратила внимания на его равнодушный тон. Она подлетела поближе, зависнув так близко от его морды, что ветер от ее крыльев бил ему прямо в глаза:

— Сначала угадай! Угадай, что случилось! Спорю, ты ни за что не догадаешься!

Вертикальные зрачки гигантского дракона скользнули по ней, и он медленно произнес:

— Маленькие дриады в Изумрудных чащах снова шумят? Или пикси покалечились во время своих гонок?

— А вот и нет! — недовольно дернула хвостом Вейла. — Это всё мелочи! Я говорю о по-настоящему большом деле!

Сказав это, Вейла сложила крылья и уверенно приземлилась ему на переносицу. Уперев передние лапки в бока, она встретилась взглядом с его гигантскими вертикальными зрачками.

— Можешь быть немного посерьезнее? У меня правда важное дело!

Красно-железный дракон наконец-то сфокусировал на ней взгляд. Кроха на его носу надула щеки, слегка расправила крылышки, всем своим видом показывая, что ее сильно обидели. Ее хвост мотался из стороны в сторону, и каждая чешуйка на ней кричала о недовольстве.

— Хорошо. — Красно-железный дракон отбросил свою небрежность и серьезно спросил: — Что с тобой стряслось?

Вейла сделала глубокий вдох, словно пытаясь заполнить воздухом всю свою крошечную грудную клетку, а затем четко, разделяя каждое слово, произнесла:

— Меня... разыграл бог!

Вертикальные зрачки красно-железного дракона мгновенно сузились.

Его полуприкрытые глаза широко распахнулись, ленивая поза испарилась в одно мгновение, уступив место острому и сосредоточенному взгляду.

Разыграл бог?

Звучало так, будто Вейла шутит. Но если это не шутка, то это действительно никакая не мелочь.

— Объясни нормально. Какой бог? Где? Что произошло?

Вейла немного опешила от его внезапно серьезного тона, замахала передними лапками, а ее крылья тоже затрепетали:

— Это не какой-то плохой бог. Он не причинил мне вреда, просто подшутил надо мной и выставил в дураках... Послушай, я расскажу всё с самого начала.

И фейри-драконица пустилась в рассказ.

Она вывалила на Гароса всё: от того, как заметила другого фейри-дракона на лугу, до того, как он ее разыграл, и до момента, когда она вдруг поняла, что его имя ей очень знакомо.

Гарос не перебивал, внимательно слушая.

Фейри-драконица выпалила всё на одном дыхании, сделала паузу, чтобы перевести дух, и продолжила:

— Я с самого начала подумала, что этот тип какой-то странный. Весь из себя дурашливый, но каждый его шаг приходился ровно на тот момент, когда я не успевала среагировать. А когда я успокоилась, то поняла, что он совершенно ненормальный.

— И тогда умная госпожа Вейла, проведя тщательный анализ и дедукцию, наконец-то докопалась до истины.

— Тот фейри-дракон по имени Нетар — это абсолютно точно бог озорства и розыгрышей, упоминаемый в наследиях, бог фейри-драконов!

Красно-железный дракон слегка нахмурил чешуйки на лбу, образовав над бровями несколько грозных складок.

— Бог, который специально пришел в Изумрудные чащи, чтобы разыграть тебя... Ради чего? — тихо произнес он.

Фейри-драконица тут же выпятила грудь. Она гордо задрала голову, высоко подняв подбородок:

— Наверняка потому, что госпожа Вейла слишком выдающаяся, а мои истории слишком идеальны! О моей славе услышали даже боги! Он позавидовал моему таланту, вот и прибежал нарочно разыграть меня, чтобы ударить по моей уверенности в себе. Жаль только, он просчитался. Я великодушна, и такие мелочи меня совершенно не волнуют!

Она говорила это с такой уверенностью, явно будучи в полном восторге от собственного вывода.

Гарос промолчал.

Он смотрел на маленькую фейри-драконицу на своей переносице, светящуюся от гордости, и в его глазах промелькнула тень сомнения.

Божество не появилось бы в Изумрудных чащах без причины. У каждого действия этих сущностей, владеющих властью, почти всегда есть мотив и расчет. Даже за самыми, казалось бы, случайными поступками часто скрывается цепь событий, недоступная пониманию обычных смертных.

Бог лично спустился и устроил розыгрыш над крошечной фейри-драконицей.

На первый взгляд, это кажется лишь проявлением его озорной натуры. Но Гарос не собирался так легко принимать подобное объяснение.

Пришел ли бог фейри-драконов из-за Вейлы? Или, точнее говоря... Не пришел ли он ради него?

Изумрудные чащи сами по себе не представляют ничего особенного. Особенным является их нынешняя связь со Священной Ола. Это поселение фейри в Пустошах фейри теперь стало мостом между материальным миром и планом фейри, а на другом конце этого моста находилась его Империя.

Появление бога фейри-драконов в Изумрудных чащах могло быть прощупыванием почвы или даже предупреждением.

Гарос прекрасно понимал, что отношение богов к роду драконов всегда было далеко от дружелюбного, если не сказать, полным настороженности. И если возвышение драконов затронет чьи-то границы, это неизбежно привлечет чужие взгляды.

«Однако бог фейри-драконов... хоть он и дракон, он является членом Двора Блаженства и принадлежит к пантеону фейри», — мысленно отметил Гарос. В его памяти всплыли знания о Дворе Блаженства.

По сравнению с драконьим пантеоном, Двор Блаженства, состоящий из богов фейри, нельзя было назвать невероятно могущественным. Среди прочих богов они были относительно неприметной ветвью. Но эти божества были куда сплоченнее драконьих богов.

Если драконьи боги вели между собой скрытую и открытую борьбу, которая порой была ожесточеннее войн с внешними врагами, то боги фейри из Двора Блаженства, по крайней мере, не втыкали друг другу ножи в спину.

Главное божество Двора Блаженства — Королева фейри, Титания.

Это было могущественное божество в полном смысле этого слова, владычица пантеона, стоящая на вершине божественной пирамиды.

Стоит отметить один нюанс. Теоретически Бахамут и Тиамат были главами драконьего пантеона, двумя столпами драконьей веры. Но если бы дело дошло до прямого столкновения, Королева фейри, несомненно, превзошла бы их обоих.

Из-за малого числа верующих, Бахамут и Тиамат фактически являлись слабыми божествами, на том же уровне, что и Зверь Доблести, которому поклонялся Кантум. Они стояли не слишком высоко на иерархической лестнице богов, и их власть охватывала ограниченную сферу.

Но никто из богов не осмеливался недооценивать Тиамат и Бахамута. Их сила заключалась в том, что в первую очередь они были могучими бессмертными драконами, и лишь во вторую — богами.

И не только они. Бог Разрушения, Бог Тьмы, Бог Судьбы... Все ныне существующие драконьи боги были подобными существами. Их божественный ранг был невысок, но сами по себе они были невероятно могучими бессмертными существами.

В самую славную эпоху драконьего рода у каждого драконьего бога были бесчисленные верные последователи. Помимо их личной мощи, их божественный статус также был невероятно высок. В те времена и Тиамат, и Бахамут были истинно могущественными богами.

Но сейчас они были далеки от своего пика. По сравнению с такими традиционными могущественными богами, как Титания, Тиамат и Бахамут обладали преимуществом лишь в грубой физической силе. Во всем остальном, радиусе восприятия, откликах на молитвы, контроле над божественной сферой, пророчествах и вычислениях, а также во вмешательстве в другие миры — они уступали истинно могущественным божествам. Боги всегда более универсальны.

«План Пустошей фейри находится под пристальным взглядом Двора Блаженства. Неужели Двор Блаженства заметил моё присутствие и специально послал бога, чтобы предупредить меня?» — насторожился Гарос.

Но затем, поразмыслив, он покачал головой.

«Может, я слишком много об этом думаю. Считать, что бог специально пришел предупредить меня... в этом есть какая-то самоуверенность, моя собственная самоуверенность».

Разумные существа всегда ограничены своим восприятием. Гарос не был исключением.

Но одним из его достоинств было то, что он не цеплялся слепо за мысль, будто он всегда прав. Так же, как он только что не ожидал от Вейлы по-настоящему важных новостей, он понял, что пытается примерить свои собственные рамки на логику поведения незнакомого бога.

В вопросах, касающихся богов, Гарос всегда привык с осторожностью и подозрительностью анализировать каждую деталь. Но в этот раз всё было иначе.

Нетар — бог озорства, известный своими играми и розыгрышами. Этот бог был очень активен, и его характер был четко задокументирован. Легкомысленный, игривый, любящий подшучивать над другими существами (но не причинять им вреда). Его больше интересовало то, где происходит что-то забавное, нежели вопросы силы или веры.

Возможно, этот бог действительно действовал из чистой шалости. Например, повинуясь внезапному порыву, он увидел забавную фейри-драконицу и не смог удержаться, чтобы не спуститься и не поддразнить её. Точно так же, как сама Вейла не могла удержаться, чтобы не щелкнуть по шляпке гриба-пикси.

Вряд ли это действительно привлекло серьезное внимание Двора Блаженства...

Мысли бурлили в его голове.

Гарос медленно прикрыл глаза, а затем открыл их, снова сфокусировав взгляд на Вейле. Она сидела, склонив голову набок, ожидая, что он скажет.

— Вейла, если в следующий раз снова встретишь этого фейри-дракона, немедленно сообщи мне. И не нужно нервничать. Не факт, что он действительно бог. Возможно, он просто прикрылся этим именем, чтобы напугать тебя, — медленно произнес красно-железный дракон.

— Нервничать? Да разве я похожа на ту, кто нервничает? — Вейла взмахнула крыльями, слетела с его переносицы и перевернулась в воздухе. — Тот факт, что бог лично пришел ко мне, пусть даже ради розыгрыша, доказывает, что моя слава дошла даже до божественных ушей! Этим стоит гордиться!

Она говорила это так, но прекрасно понимала, что дело серьезное, иначе бы она не помчалась лично к Гаросу.

Время текло неторопливо.

После короткого разговора Вейла попрощалась с красно-железным драконом и вернулась в Пустоши фейри.

Гарос поднял голову, глядя на пропитанное сумерками небо.

Облака уже почти потемнели, лишь последний золотисто-красный отблеск стелился вдоль горизонта, словно вытянутая нить огня. На другой стороне небосвода начали появляться звезды, проступая одна за другой, редкие и далекие.

На душе у него было гораздо тяжелее, чем обычно.

План Пустошей фейри был для Гароса путем к отступлению. Если бы на Бернардо разразилась катастрофа, которую он не смог бы сдержать, он мог бы повести Священную Ола в Пустоши фейри, пустить там корни на землях фейри и перегруппироваться. В этом была часть его уверенности.

Но что, если Двор Блаженства его не примет? Тогда этот путь к отступлению будет перекрыт.

Фейри его приветствовали, но в глобальном масштабе их число было не так велико. Боги, представляющие фейри, вовсе не обязательно были рады ему. Между их отношением пролегала невидимая граница, и Гарос пока не понимал, по какую сторону этой границы он находится.

«В Пустошах фейри я не проявлял склонности ко злу, прекрасно ладил с фейри, и даже брал под защиту несколько их поселений, оберегая их от злобных монстров. Двор Блаженства не должен питать ко мне враждебности».

Гарос анализировал ситуацию с точки зрения логики. Он спросил себя: в его действиях в Пустошах фейри не было ничего, к чему можно было бы придраться. Он не грабил, не разрушал, не угнетал и не использовал фейри.

Тем не менее, бдительность никогда не бывает лишней. У хитрой лисы всегда три норы. Возможно, помимо Пустошей фейри, следовало бы подготовить и другие пути к отступлению на всякий случай.

«Лучше всего — на Главном материальном плане».

«На материальных планах, даже если ты обидишь богов, у тебя все равно останется шанс выжить. Возможность богов вмешиваться в дела материальных миров ограничена, и там существует гораздо больше правил и запретов, чем во Внешних планах».

«Правда, материальных миров бесчисленное множество, и найти среди них подходящий, богатый ресурсами мир, где можно было бы поселиться, не так уж просто».

Внезапно глаза красно-железного дракона слегка сузились.

«Империя Имаскар на континенте Фаэрун сейчас терпит гнев богов, и, скорее всего, ее уничтожение неизбежно. Когда это произойдет, территории этой империи станут ничейными, и, возможно, удастся отхватить кусок».

Он размышлял.

Падение Имаскара — это лишь вопрос времени. Если боги возьмутся за дело всерьез, ни одна империя материального мира не сможет долго продержаться.

Когда это произойдет, ресурсы этой земли, ее руины и особенно легендарное творение, способное вытягивать божественность и перестраивать системы веры, станут непреодолимым искушением для любого амбициозного существа.

По крайней мере, сначала нужно создать передовую базу.

После долгих раздумий, движимый крупицей жажды наживы и неуверенностью в безопасности Пустошей фейри, Гарос решил отправить заслуживающих доверия потомков и часть подчиненных на Фаэрун, чтобы пустить корни на этом материальном континенте.

Не нужно было сразу предпринимать какие-либо активные действия. Сначала наблюдать, закрепиться, заранее подготовиться, а затем действовать по обстоятельствам, решая, в каком направлении двигаться дальше.

Сумерки окончательно погрузились во тьму, и небо усыпали звезды.

Красно-железный дракон снова улегся на высокой платформе. Он очистил разум, больше не думая ни о чем другом, сложил передние лапы, и его глаза, в которых отражалось звездное небо, постепенно закрылись. Он продолжил наслаждаться своим редким временем отдыха.