Оротара, равнина Локи.

Ночь тяжелым грузом опустилась на эту бескрайнюю пустошь. Ветер, спускавшийся с северных гор, гулял по равнине, усеянной большими и малыми холмами и оврагами, заставляя редкую траву то пригибаться к земле, то снова подниматься.

В самом центре равнины возвышались несколько искусственно возведенных фортов и крепостей. Их очертания были массивными и тяжелыми. Совсем не похожие на изящные эльфийские постройки.

На террасе верхнего яруса одной из крепостей лежали два огромных легендарных дракона. Судя по внешнему виду, оба они были красными драконами.

Тот, что слева, был крупнее, его чешуя была ярко-красной, как кровь, а массивные рога слегка наклонены вперед. Бугрящиеся мышцы отчетливо проступали под чешуей, и даже в лежачем положении от него исходила подавляющая аура.

Это был старший сын Красного Императора, красный дракон Галькро.

Красный дракон справа был немного меньше Галькро. Его рога плавно тянулись назад вдоль черепа, а их кончики были слегка загнуты вверх. Его чешуя, более равномерного багрового цвета, гладко и пропорционально покрывала его стройное тело.

Его мускулатура была не такой мощной, как у Галькро, но тоже весьма рельефной. Кроме того, его поза была очень сдержанной.

Все четыре лапы были поджаты, хвост спокойно лежал вокруг тела, голова покоилась на передних лапах, а глаза были полуприкрыты. Казалось, он глубоко задумался или просто очистил разум.

Это был четвертый сын Красного Императора, красный дракон Лариа.

Они лежали на некотором расстоянии друг от друга и не разговаривали. До тех пор, пока Галькро, не выдержав, не повернул голову и не посмотрел на брата, который, казалось, дремал.

— Четвертый.

Неизвестно, не услышал ли Лариа, или просто решил проигнорировать, но он не ответил.

Тогда хвост Галькро поднялся и ткнул брата в плечо. Он толкал его раз за разом, пока Лариа полностью не открыл глаза.

— Ну что еще? — вздохнул красный дракон.

Из-за этого брата у Лариа не раз возникала головная боль. Когда Галькро только прибыл на Оротару, война между орками и эльфами еще не закончилась, и по равнине бродило бесчисленное множество монстров ярости. Он взял на себя бремя уничтожения этих тварей. Сражался от рассвета до заката, наслаждаясь каждым моментом.

В таком состоянии Галькро был невероятно полезен. Два брата вместе навели идеальный порядок на своих землях: один отвечал за зачистку, другой за координацию и строительство. Обязанности были четко распределены, а взаимодействие безупречным.

Но потом война закончилась.

Наусир начала масштабную зачистку, и угроза монстров ярости почти полностью исчезла. Вместе с этим пришла проблема. Галькро начал постоянно докучать ему.

Этот парень был идеальным клинком, когда требовалось сражаться. Он бросался в бой без колебаний, стирая в порошок всё, что стояло на пути. Но он совершенно не мог сидеть без дела. А когда ему нечем было заняться, у Лариа начинала болеть голова.

— Когда мы снова пойдем расширять границы? Столько лет прошло с тех пор, как закончилась война эльфов и орков на Оротаре, а мы ни на дюйм не продвинулись. Мои когти и клыки, честно говоря, скоро заржавеют. — с недовольством произнес Галькро.

Лариа повернул голову и посмотрел на своего брата, не меняясь в лице:

— То, что мы смогли сохранить наши нынешние земли на Оротаре — это уже величайшая уступка Наусира из уважения к Священной Ола. Сделаем шаг вперед и всё будет иначе.

— А что касается расширения территорий... сейчас для этого нет возможностей.

На Оротаре, кроме Наусира, существовало еще множество королевств. Эльфы не были диктаторами, они позволяли сосуществовать разным расам и королевствам, сохраняя между ними баланс.

Но братья были исключением. Они прибыли с Аталана и принадлежали к Империи Священной Ола.

Отношение Наусира к Священной Ола было дружелюбным, но во многом потому, что они находились на разных континентах. Союзник далеко и союзник у порога, это две разные вещи, и эльфы прекрасно это понимали.

К этим владениям, пустившим корни прямо у их порога, отношение эльфов было настороженным. Они жестко ограничили радиус их действий и не давали ни малейшего шанса на расширение. Любая попытка перейти границу вызвала бы мгновенную и решительную реакцию.

Галькро скрипнул зубами. Внезапно он повернул голову, впился горящим взглядом в брата и сказал:

— Мы всё равно сидим без дела. Дорогой мой Лариа, давай сразимся! Подразмять лапы всё лучше, чем просто лежать здесь и пялиться в пустоту.

Лариа взглянул на него и покачал головой:

— Нет времени.

Галькро раздраженно хлопнул хвостом по земле:

— Нет времени? Ты целыми днями лежишь здесь без движения, на что у тебя нет времени?

— Я учусь, — неспешно ответил Лариа. — В наследии скрыто куда больше, чем ты думаешь.

— Стратегии управления государством, планирование войн, тонкости дипломатии, распределение ресурсов... Всё это нельзя объяснить в двух словах.

— Я раскапываю их одну за другой, тщательно обдумываю и извлекаю полезное.

Когда он закрывал глаза, словно в полудреме, на самом деле он не отдыхал, а изучал всевозможные знания из наследия. Знания в наследии были необъятны, как море. Кроме тех, что всплывали сами по себе в случае необходимости, их можно было изучать и активно.

Пассивное получение было похоже на сбор руды на поверхности жилы, а активное изучение — на бурение глубоко под землю, дюйм за дюймом исследуя те пласты, до которых еще никто не добрался. Только вот второй способ был невероятно скучным. Мало кто выбирал этот путь. Большинство драконов довольствовались лишь теми знаниями, что всплывали сами, не проявляя интереса к активному поиску.

Галькро поднялся, демонстрируя свое мощное, атлетичное тело, так что очертания мышц четко проступили под чешуей:

— Зачем всё это учить? Дракон должен сокрушать всё чистой силой, к черту эти ваши управления и дипломатию!

— Зачем ломать голову над тем, что можно раздавить когтями и клыками? Лучше отполировать чешую, потренировать дыхание и накопить сил. Вот это действительно полезно.

Лариа посмотрел брату в глаза, на мгновение замолчал, а затем медленно произнес:

— Галькро, брат мой, ты думаешь, отец создал Священную Ола исключительно благодаря силе?

Галькро почесал чешую на шее.

— ...не только, — буркнул он.

— Конечно, не только, — кивнул Лариа. — Сила отца это фундамент Священной Ола, но превратить этот фундамент в Империю ему помогло многое из того, что другим драконам просто недоступно.

— Если бы отец полагался только на силу, сейчас он был бы в лучшем случае могущественным злым драконом, прячущимся в пустошах.

— Способным разрушить всё, но не способным ничего удержать.

Сила очень важна. Но чтобы стать повелителем Империи драконов, одной лишь силы недостаточно.

Лариа слегка приподнял подбородок, глядя на поглощенный ночью горизонт.

— Мы — сыновья Императора. Никто не пользуется таким глубоким доверием отца, как мы. Да, возможно, сейчас мы сидим без дела, лежим здесь день за днем, наблюдая, как рассветает и темнеет.

— Но рано или поздно отец доверит нам нечто более важное. И когда этот момент наступит, я не могу начать готовиться только после его приказа. Мы должны быть готовы еще до того, как он заговорит, и сделать всё наилучшим образом, чтобы оправдать его доверие.

Галькро на какое-то время замолчал. Он склонил голову набок, уставившись на брата. В его обычно непокорном и нетерпеливом взгляде промелькнула задумчивость.

— Лариа... В твоих словах есть смысл, — кивнул красный дракон своей огромной головой. — Если я унаследую Империю отца, я же не могу ничего не знать, это было бы слишком позорно.

Он лег, скрестив передние лапы перед собой. С важным видом скопировав позу Лариа, он закрыл глаза:

— Подумаешь, раскапывать знания из наследия. Я тоже так могу.

Лариа бросил взгляд на своего старшего брата.

Унаследовать Империю отца? Что ж, он верен своим первоначальным стремлениям, но, боюсь, шансов на это нет. Если с отцом когда-нибудь что-то случится, Священная Ола немедленно распадется.

Впрочем, Лариа знал, что Галькро чаще всего просто бросается словами. На самом деле у него не было амбиций стать правителем Империи, просто признание отца было для этого старшего брата важнее всего на свете.

Лариа больше ничего не сказал. Он снова закрыл глаза, и его дыхание постепенно выровнялось. На террасе крепости вновь воцарилась тишина.

Ночной ветер приносил обрывки травы и песок, царапая драконью чешую, а звезды безмолвно двигались по небу, озаряя лунным светом чешую двух красных драконов.

Примерно через полчаса Галькро открыл глаза. Он всё еще лежал в той же позе, скрестив лапы под подбородком, но его вертикальные зрачки слегка сдвинулись, бросив взгляд на Лариа. Четвертый по-прежнему лежал с закрытыми глазами, его дыхание было ровным и спокойным. Очевидно, он действительно погрузился в процесс, блуждая в этом необъятном океане знаний.

Галькро моргнул и глубоко вздохнул. Снова закрыл глаза.

На этот раз Галькро и сам не понял, когда открыл их снова. В общем... когда он пришел в себя, то обнаружил, что неосознанно считает звезды на небе и даже бормочет числа про себя, дойдя уже до двухсот.

— ...и как этот Четвертый только может всё это читать, — пробормотал он себе под нос, не в силах больше выносить эту тишину.

По правде говоря, Галькро никогда не был ленивым драконом. В том, что касалось тренировки тела, он был невероятно дисциплинирован и усерден, вкладывая в это больше времени и пота, чем любой другой сын Императора. Он полностью унаследовал отцовское стремление к силе, считая ее своим главным оружием.

Но вот эти скучные, нудные теоретические знания он терпеть не мог. Галькро предпочел бы истекать кровью на поле боя, чем сидеть и учить всё это.

— К черту всё это, к черту! — Красный дракон резко вскочил на лапы, тряся головой. — Лариа, учись потихоньку, а я пойду поиграю с мелюзгой. Драться всё-таки веселее, да и издеваться над молодыми драконами тоже забавно.

Мелюзга, о которой он говорил, — это были потомки Лариа. Точнее, дети его детей.

Эти юные дракончики родились на Оротаре, с момента вылупления они видели лишь ветер и луну равнины Локи. Цвет их чешуи был самым разным, как и характеры, но во всех текла кровь Красного Императора. Однако эта ветвь на Оротаре находилась здесь с самого рождения и никогда не была на Аталане.

Галькро с удовольствием использовал свой статус старшего, чтобы поиздеваться... то есть дать пару уроков этим молодым драконам, чтобы они на своей шкуре прочувствовали методы воспитания Священной Ола.

Галькро спрыгнул с террасы. Его гигантское тело описало дугу в воздухе, сделало полукруг и спикировало на просторную поляну. Приземлившись, он поднял голову и издал рев.

Очень скоро из разных мест стали подниматься силуэты с чешуей разных цветов, собираясь в этом месте. Это была стая драконов-подростков.

Красные, зеленые, железные — оттенки чешуи различались. Самый крупный из них по размеру уже мог сравниться с обычным молодым драконом, обладая широкими плечами и спиной. Даже зеленые драконы, которые от природы были меньше, достигли размеров драконов-подростков.

Но на самом деле все они были лишь детенышами. Если посмотреть на форму их надбровных дуг и шеи, можно было заметить некоторое сходство с Лариа. К тому же на их телах были узоры, напоминающие красный лотос, что отличало их от обычных драконов.

Все это были потомки Лариа, дети его детей.

Девять юных драконов выстроились в свободный полукруг в центре поляны, все как один уставившись на легендарного дракона с кроваво-красной чешуей. Галькро удовлетворенно окинул их взглядом, пройдясь по каждому из них.

— Эй, мелочь! Ночь сегодня слишком хороша, чтобы вы просто дрыхли в своих гнездах. А ну-ка, взбодритесь! Вы девятеро, деритесь прямо здесь! Никаких правил и ограничений! Тот, кто останется стоять последним, получит щедрую награду от вашего дедушки Галькро!

Наблюдать за драками малышей было одним из немногих развлечений Галькро. Видя, как эти полурослики кусают друг друга и кувыркаются по земле, он вспоминал, как в молодости дрался со своими братьями, и ему казалось, что время повернуло вспять.

Глаза юных драконов разом загорелись. Одни уже припали к земле, скаля зубы на соседей, другие незаметно отступили на полшага, разрывая дистанцию и выискивая более выгодную позицию. Их дыхание участилось, и атмосфера из спокойной мгновенно стала напряженной до предела.

Галькро отошел, освобождая центр площадки. Он поднял хвост, собираясь опустить его, как сигнал к началу.

Но в этот момент ночное небо над поляной внезапно раскололось. Черная как смоль трещина бесшумно расползлась по небосводу, ее края излучали глубокий, насыщенный свет.

Движения всех юных драконов замерли в одно мгновение. Их зрачки сузились, тела инстинктивно сжались, и боевой настрой испарился в мгновение ока, уступив место благоговению и покорности, исходящим из самых глубин их крови.

Галькро резко поднял голову. В его глазах отразился силуэт, вышедший из трещины.

Огромное багровое тело, покрытое слоями чешуи, широкие крылья сложены за спиной, мощные и величественные рога. Его фигура была настолько огромной, что почти закрывала собой ночное небо, а ветер, поднимаемый одним его дыханием, походил на ураган.

Владыка Священной Ола прибыл лично.

Юные драконы уже напрочь забыли о предстоящей драке, не мигая глядя на величественную фигуру в небе.

Взгляд Гароса упал с высоты, скользнув по молодым драконам на земле. На телах этих драконов были узоры красного лотоса, похожие на те, что были у Лариа. Они тянулись от лопаток к хвосту, с четкими, раскидистыми прожилками, образуя плавные изгибы на поверхности чешуи. Но их узоры красного лотоса были бледнее, светлее на один тон и значительно уже, явно уступая тем, что были у Лариа в том же возрасте. По сравнению с первым поколением сыновей Императора эта кровь уже значительно ослабла.

«Мои таланты могут передаваться по наследству, но они не сохраняют своей первоначальной силы. Таланты этих потомков в целом слабее, чем у их родителей», — мысленно отметил красно-железный дракон.

Начиная с третьего поколения, таланты потомков стали заметно ухудшаться. В настоящее время Гарос не знал, будет ли его кровь продолжать ослабевать с каждым поколением, пока не перестанет передаваться вовсе, или же она стабилизируется на определенном уровне. Если верно второе, то после вознесения к божественности он мог получить новую власть.

Впрочем, в глубине души Гарос не придавал этому особого значения. Его по-настоящему волновало и заботило только первое поколение его детей, да и то не все сыновья Императора удостаивались его внимания.

Скользнув по ним взглядом, красно-железный дракон не стал задерживаться. Он слегка вильнул хвостом, и его гигантское тело, развернувшись к самой большой крепости в центре владений, плавно опустилось вниз.

Галькро тоже оставил молодых драконов в покое. Он тут же бросился вслед за отцом. Огромное тело взмыло в воздух, подняв столб пыли и мелких камней, приземлился он почти спотыкаясь, резко затормозил перед красно-железным драконом и послушно опустил свою массивную голову.

— Отец. Как вы здесь оказались?

Следом за ним поднялся и Лариа, почтительно склонив голову перед отцом:

— Вы прибыли сюда лично, у вас есть для нас какое-то важное поручение? — он знал, что отец не стал бы приходить просто так.

Взгляд Гароса скользнул по двум красным драконам, на его губах мелькнула улыбка, которая тут же сменилась привычным спокойствием.

— На материальном континенте под названием Фаэрун одна Империя сейчас ведет войну с богами, навлекая на себя их гнев. Это крайне опасно, но в то же время таит в себе необычайные возможности. — Гарос посмотрел на своих сыновей, запечатлев в памяти их выражения лиц. — Галькро, Лариа. Среди всех моих сыновей вы двое — моя главная гордость. Вы пользуетесь моим наибольшим доверием и являетесь моим самым ценным клинком и стратегом. Я хочу, чтобы вы отправились туда первыми. Пустите корни на континенте Фаэрун, проведите начальную подготовку и разведку, чтобы заложить основу для последующего Великого похода Империи.

Одержав победу над Королем бронзовых драконов, Гарос составил новые планы на будущее. Например, куда ему следует направить свои силы после обретения бессмертия. Это был очень важный вопрос.

Материальные планы оказывают мощное давление на бессмертных, особенно на таких гигантских существ, как бессмертные драконы, заставляя их ежесекундно тратить свои силы на поддержание существования в материальном мире. Кроме того, ресурсов одного материального мира вряд ли хватит на то, чтобы поддерживать жизнь бессмертного существа на протяжении всей его бесконечно долгой жизни. Даже самый богатый мир со временем истощится.

Отправиться на другие планы?

Будь то Нижние планы, такие как Бездна и Ад, Верхние планы, вроде Горы Селестия и Элизиума, или четыре Элементальных плана — везде обитают боги. Новоиспеченный бессмертный, конечно, силен, но противостоять божествам? Для этого его сил пока недостаточно.

Взвесив все за и против, Гарос решил остаться на Главном материальном плане.

С одной стороны, у него был шанс адаптироваться к давлению материальных планов, что позволило бы ему расти еще быстрее, используя это давление как способ закалки. Если однажды он сможет полностью игнорировать давление материального мира, достигнув невероятных высот, то боги больше не будут представлять для него угрозы на Главном материальном плане, и он сможет свободно путешествовать между бесчисленными мирами. Тогда весь Главный материальный план станет его задним двором, запретной зоной для богов.

С другой стороны.

Ресурсы одного материального мира действительно ограничены. Но количество самих материальных миров практически бесконечно, они безграничны.

Священная Ола может начать Великий поход, взяв Бернардо за отправную точку, подчиняя себе всё больше материальных миров, водружая знамя драконов на всё новых землях и разнося имя Империи по самым отдаленным уголкам космоса.

Если этот грандиозный план удастся воплотить в жизнь, то даже перед лицом гнева богов у него будет достаточно сил, чтобы дать отпор.

Услышав это, из горла Галькро вырвался низкий, возбужденный рык. Он резко вскинул голову и сказал:

— Отец, я не обману ваше доверие! Вот увидите, я заставлю разумных существ за пределами Бернардо узреть величие и мощь Красного Императора!

Лариа тоже медленно кивнул, его поза была торжественной и сдержанной:

— Я всегда гордился своей кровью и знал, что рано или поздно нас ждет великая миссия. Я всё это время готовился к этому моменту.

Гарос опустил глаза и посмотрел на своих двух сыновей. Их характеры были абсолютно разными. Один — пылкий и несдержанный, как огонь, другой — спокойный и невозмутимый, как вода, но оба были очень похожи на него, словно два полюса его сущности.

Если бы Галькро и Лариа смогли объединить свои сильные стороны, компенсируя недостатки друг друга, то, за исключением уровня жизни, они были бы практически точной копией самого Гароса. И это было одной из причин, почему Гарос возлагал на них такие большие надежды.

— Однако вы должны уяснить одну вещь, — вновь заговорил он, и его голос стал ниже. — Это опасная миссия. Даже если бы я отправился на Фаэрун лично, мне пришлось бы действовать с осторожностью. Когда вы прибудете туда, в случае реальной угрозы подкрепление не сможет прибыть мгновенно. Вы можете получить тяжелые ранения, или даже... — он замолчал, и свет в его глазах на мгновение померк, — можете умереть.

Зная о смертельном риске, Гарос всё же поручил им это задание. И дело было вовсе не в его хладнокровии или жестокости. Среди множества его потомков были и такие, как серебряная драконица Изанора, невероятно ленивые, обожавшие только спать, или те, кого совершенно не интересовали сражения, а лишь веселье и игры. В их жизнь Гарос никогда не вмешивался, позволяя им следовать своей природе.

Но были у него и те, кто жаждал войны, славы и расширения границ. И Галькро с Лариа были первыми среди них: их природа была пропитана стремлением прорываться вперед и жаждой завоеваний.

Тех, кто любит комфорт, он поддерживал. Но ценой этого было отсутствие славы и почестей, жизнь без взлетов и падений, изо дня в день повторяющая одно и то же спокойствие.

Тех, кто жаждет крови, он также поддерживал. Но ценой этого было постоянное соседство с опасностью, риск смерти, и каждый бой мог стать последним.

Впрочем, легендарные существа ни в одном мире не были слабаками. Так называемая опасность была лишь относительной. Если Галькро и Лариа не будут сами напрашиваться на неприятности, они вполне смогут выжить на Фаэруне. Их силы и опыта было достаточно, чтобы справиться с большинством ситуаций.

Галькро поднял голову. Он усмехнулся, продемонстрировав отцу острые как бритва зубы:

— Красный — это цвет крови. Красный дракон рожден, чтобы идти рука об руку с опасностью. Для нас опасность никогда не была поводом для страха, это самый привычный цвет на нашей чешуе. Я жажду опасной жизни. Комфорт только заставит мои когти заржаветь, а глотку пересохнуть, сделает меня медлительным и тучным.

Лариа молча дослушал слова брата. Он тоже поднял голову и посмотрел на могучую фигуру отца:

— Отец, вы сами поднялись с самых низов, шаг за шагом пробиваясь сквозь бесчисленные опасности, от пустошей до Империи, от ничего до вершины славы. Я прекрасно понимаю, что мои силы и мудрость бесконечно далеки от ваших. Но... если речь идет лишь о создании передовой базы, о том, чтобы пустить корни и закрепиться на незнакомом континенте, думаю, мне это по силам. Пожалуйста, доверьте это нам.

Гарос посмотрел на своих сыновей.

Один громко смеялся, сверкая белоснежными клыками, его крылья слегка подрагивали от возбуждения, весь он был натянут, как струна. Другой смотрел спокойно, в глубине его зрачков горел темный огонь, его поза была сдержанной, но взгляд выражал непоколебимую решимость.

Они были в разных состояниях. Но в их глазах светилось одно и то же. И Гарос знал, что это такое, ведь он сам прошел этот путь.

— Я верю, что потомки, в чьих жилах течет моя кровь, в любом мире будут чувствовать себя так же свободно, как в собственном гнезде. Будь то Бернардо, Фаэрун или любой другой, самый далекий мир. Моя кровь не померкнет нигде.

Вертикальные зрачки дракона слегка сузились, его взгляд устремился в будущее. Затем он снова посмотрел на сыновей.

— Как только передадите дела на Оротаре, возвращайтесь на Аталан, выбирайте лучшее снаряжение, превосходные ресурсы, а затем... отправляйтесь в новый мир.

Сказав это, красно-железный дракон взмахнул когтями и привычным жестом разорвал пространство. Он нырнул внутрь, и его могучая, величественная фигура исчезла.

Звездный свет снова пролился вниз, озаряя крепость и поляну. Юные драконы всё еще стояли, запрокинув головы к небу, и лишь спустя какое-то время начали приходить в себя, переглядываясь друг с другом, их хвосты то расслаблялись, то снова напрягались.

Галькро расправил крылья, спрыгнул с верхнего яруса крепости и вернулся на поляну.

— Сегодняшние развлечения отменяются, ползите обратно по своим гнездам. Вашему дедушкеГалькро пора готовиться к отправке в новый мир, чтобы расширять границы Священной Ола! — громко смеясь, хвастался он перед молодыми драконами.

У юных драконов пропало всякое желание драться, но и уходить они не спешили.

Один юный железный дракон сделал шаг вперед. Он поднял голову, посмотрел на Галькро и спросил:

— А как же мы? Будет ли у нас такой шанс? Сможем ли мы в будущем, как вы, отправиться в другие материальные миры, чтобы расширять границы Священной Ола?

Остальные молодые драконы тоже подались вперед, с горящими глазами глядя на красного дракона.

Галькро склонил голову набок, посмотрел на этих юнцов, и его ухмылка стала еще шире. Он неспешно прошел пару шагов и сказал:

— Щенки, запомните раз и навсегда: драконьи знамена Священной Ола не удовлетворятся одним или двумя мирами. Бернардо огромен, но Бернардо — это только начало. Наш великий Император уже вынашивает более грандиозные планы, более грандиозные замыслы. — Он поднял переднюю лапу и махнул в сторону звездного неба. — В будущем всё больше драконьих знамен будет водружено в еще большем числе миров. И тогда, если ваши когти и клыки будут достаточно острыми, а крылья — достаточно крепкими, у каждого из вас будет шанс прославиться в бесчисленных мирах и одержать победы и славу, которые вы сейчас даже не можете себе представить!