В Драконьем Дворе ночной ветер овевал чешую Железного Дракона.

Солорог лежал рядом с Императором, скрестив передние лапы. Внимательно выслушав мысли Императора о будущем, он медленно кивнул.

— Великий поход — отличная идея.

— Вместо того чтобы обращать взоры на другие планы, на те миры, где обитают боги и действуют непостижимые правила, лучше сосредоточить силы на Главном материальном плане.

— Главный материальный план — это фундамент всех миров, самая обширная и стабильная территория.

— Каждая пядь земли, отвоеванная здесь, реальна. Превратить Главный материальный план в царство Священной Ола это гораздо более верный путь, чем любой план по экспансии во Внешние планы или мольбы о божественном покровительстве.

Железный Дракон говорил совершенно серьезно.

Гарос слегка повернул голову, глядя на своего кровного брата.

Солорог всегда был его самым надежным соратником. Никто другой не пользовался таким доверием. И это доверие было заслуженным.

В то время как другие драконы наслаждались досугом, оттачивали свои навыки или проводили время со своими парами, Солорог посвящал почти все свое время делам Империи. Во всей Империи не было второго такого дракона. Он мог целыми днями просиживать над горами свитков и отчетов, и это нисколько его не утомляло.

Его жизнь была аскетична до крайности. Он не искал новых территорий, не собирал сокровища, не интересовался развлечениями и отдыхом. У него даже не было постоянного логова, а временные укрытия были настолько просты, что напоминали пограничные заставы, где он даже не удосуживался отполировать пол.

Единственное, что заставляло глаза этого Железного Дракона загораться, — это отчеты о развитии Империи.

Например, насколько вырос уровень рождаемости по сравнению с прошлым кварталом, какого нового уровня достиг средний уровень жизни в определенном легионе, или какой рекорд промышленного производства был побит в каком-либо регионе Империи... Эти цифры, сухие и скучные для других драконов, для Солорога сияли ярче любых сокровищ.

На самом деле, амбиции по развитию Драконьей Империи и возрождению славы драконьего рода были не редкостью среди Железных Драконов. Многие из них в детстве, вылупляясь из яйца, лелеяли подобные мечты. В их крови от природы заложена тяга к порядку и грандиозным свершениям. В уме они раз за разом рисовали картину мира, в котором правят драконы, где их чешуя покрывает каждый континент.

Но почти все Железные Драконы с возрастом постепенно смирялись с реальностью. Упадок драконьего рода длился так долго, что сами драконы начали привыкать к этому состоянию. Грандиозные планы разбивались о жестокую реальность, и первоначальные мечты, потерпев неудачу за неудачей, хоронились глубоко в сердце, становясь лишь старыми воспоминаниями, к которым возвращались лишь изредка.

Солорог был другим.

От детства до зрелости, а теперь и до старости, он ни на день не забывал о своих амбициях.

Каждый дюйм роста мощи Империи приносил ему удовлетворение, более глубокое, чем любое материальное наслаждение. Растущие показатели, расширяющиеся границы, укрепляющиеся легионы — всё это было для него самой плодородной почвой. Сила Империи была его высшим наслаждением.

Поэтому план Великого похода, озвученный Императором, попал в самую точку.

Однако Солорог редко поддавался эмоциям. Успокоившись после первого порыва энтузиазма, он погрузился в глубокие раздумья, его зрачки сузились.

— Если отбросить грандиозные планы и амбиции, Великий поход сам по себе является необходимым шагом для будущего Империи.

— За исключением редких микро-драконов, таких как фейри-драконы, все остальные драконы потребляют огромное количество ресурсов.

— Драконам нужна территория для активности, нужны охотничьи угодья, нужны месторождения для строительства логовищ, нужно огромное пространство, чтобы расправить крылья.

— Сейчас Империя становится всё сильнее, а число драконов в ней постоянно растет.

— Это хорошо, но это порождает новые проблемы.

— Каждое новое поколение молодых драконов оказывает давление на ресурсные запасы Империи. С нынешней территорией Империи, не успеет новейшее поколение драконов полностью повзрослеть, как ресурсы начнут истощаться.

Здесь Солорог сделал паузу. Он посмотрел в сторону других континентов, его взгляд скользнул за горизонт, за контуры гор.

— Если смотреть еще дальше, — продолжил он, — когда Империя продолжит расти, поглощая и размножая драконов нынешними темпами, ресурсов не только Аталана, но и всего Бернардо не хватит для удовлетворения ее нужд.

— В этот момент экспансия станет неизбежной.

— Поход в другие миры — это не просто развитие Империи, это вопрос её выживания. Драконий род по своей природе раса, которая становится сильнее через экспансию. Если она остановится, даже самые острые когти и клыки со временем притупятся от бездействия.

Гарос слушал в молчании. Когда Солорог закончил, он одобрительно кивнул.

— Твои мысли совпадают с моими.

— Однако настоящий Великий поход начнется только после того, как я достигну бессмертия. Сейчас еще не время.

Солорог кивнул в ответ, его хвост слегка качнулся.

— Совершенно верно.

— Экспансия требует достаточной силы, иначе всё это останется пустыми словами.

— Священная Ола пока не готова к настоящему Великому походу. Мы еще даже не объединили Бернардо, на континенте остаются непокоренные земли и не сдавшиеся расы. А для Великого похода нужен надежный тыл и ресурсная база, способная выдержать поход в другие миры.

Он поднял глаза, встретившись взглядом с Гаросом. Его взгляд был тверд, как сталь.

— Сначала завоюем Бернардо.

— Включим всю эту планету в карту Священной Ола, объединим всех драконов, все расы, все ресурсы под одним знаменем.

— Только тогда Священная Ола получит право стучать в двери других миров.

Красно-железный дракон поднял голову, следуя за его взглядом. Контуры Аталана раскинулись в ночи, горы и равнины вырисовывались в лунном свете, играя тенями. А за ними простирались бескрайние просторы, которые он еще не контролировал, но где однажды будут развеваться алые знамена с драконами.

— Поверь мне, этот день не за горами, — сказал он.

Время текло спокойно в ночной тишине.

Спустя десяток дней Галькро и Лариа завершили передачу дел на Оротаре другим сыновьям Императора и вернулись на Аталан, в столицу Священной Ола.

На открытой площади сияло полуденное солнце, согревая песок и камни.

Красный Дракон Галькро, Красный Дракон Лариа. Оба они возвышались на земле, словно облаченные в золотые одежды под лучами солнца.

За ними выстроились в ряд сотни драконорожденных воинов.

Эти воины были в полном вооружении, их броня и оружие были превосходного качества. Каждый доспех был тщательно выкован и зачарован, каждое оружие сверкало острым, холодным блеском. Это были лучшие из лучших.

Их средний уровень жизни составлял от пятнадцати до двадцати, и среди них был даже легендарный командир.

В этот момент массивная багровая фигура, сложив крылья, плавно опустилась вниз.

Солнечный свет струился с небес, очерчивая силуэт огромного дракона размытым сиянием. Алая чешуя, играющая на солнце, делала его вид еще более внушительным.

Красно-железный дракон окинул взглядом строй и медленно заговорил.

— Вы отправляетесь в земли, где еще не ступала нога воина Ола.

— Там вы столкнетесь с незнакомыми врагами, незнакомыми опасностями, незнакомой средой. Некоторые из вас, возможно, никогда больше не увидят этого солнца.

Он сделал паузу, а затем продолжил:

— Но вы также оставите там первый след, водрузите первое алое знамя дракона, проложите путь в новый мир для вашей Империи.

— Воины Ола, мой взор всегда будет с вами.

— Ваши имена, ваши подвиги, ваши жертвы не будут забыты. Империя всегда будет с вами, всё, что вы сделаете, будет вписано в анналы истории.

С этими словами дракон поднял правую переднюю лапу.

Его похожие на стальные клещи когти сжимались один за другим, а затем с силой рванули вниз.

Треск.

Пространство раскололось, образовав гигантскую трещину, края которой кипели раскаленной энергией. Окружающее пространство слегка исказилось, и в центре площади возник огромный портал.

По ту сторону находился континент Фаэрун.

Гарос, благодаря Вейле и человеку по имени Холис, получил координаты этого мира и даже попросил фейри-драконицу, владеющую искусством перемещения между планами, отправиться туда первой и найти подходящее место.

Выход из трещины был точно настроен на отдаленную пустошь. Вдали от городов и главных дорог, чтобы разведывательный отряд мог безопасно высадиться, не привлекая внимания.

— За Священную Ола!

— За Великого Императора!

Галькро первым расправил крылья. Он широким шагом подошел к трещине, ненадолго остановился, оглянулся на отца-дракона. Не произнеся ни слова, Галькро тяжело кивнул, затем развернулся и первым шагнул в портал.

Лариа последовал за ним.

Проходя мимо отца, он на долю секунды остановился, встретившись с ним взглядом. Лариа слегка кивнул, не издав ни звука, а затем твердым шагом шагнул в трещину.

Драконорожденные воины тоже хлынули в портал. Сотни фигур, соблюдая строгий строй, ряд за рядом проходили во врата нового мира, их шаги были едины, в них не было ни малейшего сомнения или страха.

Вскоре фигура последнего драконорожденного воина была поглощена трещиной.

«Возможно, мне стоит самому отправиться туда на некоторое время, чтобы помочь им закрепиться в новом мире».

Эта мысль промелькнула и исчезла. Красно-железный дракон слегка покачал головой, отвергнув ее.

С его размерами и уровнем энергии пространственная трещина, способная его пропустить, была бы гораздо масштабнее и заметнее. Если только Гарос не планировал остаться на Фаэруне надолго, его личное присутствие только привлекло бы ненужное внимание к разведывательному отряду.

Красно-железный дракон решил довериться своим сыновьям. Даже в новом мире они смогут хорошо адаптироваться.

Тем временем. Континент Фаэрун, Безымянная Пустошь.

Ночь была темной, как чернила, тяжело нависая над бескрайней пустошью.

В момент, когда Галькро шагнул из портала, его четыре лапы опустились на влажную траву. И тут же его вертикальные зрачки резко сузились. Невыразимый холод проник сквозь щели его чешуи, заставив сердце содрогнуться. Казалось, невидимая сущность давит со всех сторон, тяжело нависая на грани восприятия, повсюду.

Следом за ним на незнакомую землю ступили Лариа и драконорожденные воины.

Как и Галькро, зрачки Лариа резко сузились, его мышцы мгновенно напряглись, а спина слегка выгнулась.

Когда они повернули взгляд на восток, чувство страха достигло своего пика. Ночное небо на востоке не было черным. На далеком горизонте небо было окрашено в неестественный темно-красный цвет, напоминающий запекшуюся кровь, словно в небе зияла гигантская рана.

На фоне этого кровавого занавеса иногда вспыхивали ослепительные пятна света.

Лишь посмотрев вдаль, Галькро и Лариа почувствовали, будто невидимая рука сжала их сердца, даже дышать стало тяжело.

— Лариа. — Голос Галькро был тяжелым. — Ты это чувствуешь?

Лариа тоже смотрел на восток. Его вертикальные зрачки сузились в щелки, чешуйки на лбу слегка нахмурились.

— Это гнев богов. Он горит на востоке, в Империи Имаскар.

Гнев богов охватил Империю Имаскар. Божественный гнев материализовался в силу, сметающую все на своем пути — в городах, горах и на равнинах, сокрушая любого, кто осмеливался сопротивляться. В то же время последствия этой ярости ощущались почти по всему миру.

Чем сильнее существо, тем яснее оно ощущало присутствие гнева богов. В восприятии легендарных драконов весь восток казался смертоносной, запретной зоной. Интуиция, выкованная в бесчисленных битвах, предупреждала их: сейчас туда лучше не соваться.

— Всем воинам слушать команду. — скомандовал Галькро. — Массовая трансформация. Следуйте за мной в северный лес.

Тела драконорожденных воинов начали сжиматься, искажаться, перестраиваться... В мгновение ока с земли взлетели сотни птиц. Их оперение было в основном серо-черным и темно-коричневым, с примесью нескольких хищных птиц с темно-красными хохолками.

Галькро и Лариа завершили трансформацию еще раньше.

Два огромных красных дракона исчезли, и на их месте появились два сокола темного окраса, размером чуть больше обычных хищных птиц. Они почти сливались с ночью, не вызывая никаких подозрений.

В то же время Лариа достал диск размером с ладонь. Это был легендарный артефакт, обладающий эффектом скрытности и антиотслеживания. Диск слегка повернулся, и невидимая волна беззвучно разошлась во все стороны, сканируя всех летящих птиц и стирая их ауру, энергетический след и даже тепло, излучаемое их телами.

Над пустошью осталась лишь стая обычных мигрирующих птиц. Они выстроились в свободный строй и постепенно скрылись в глубине ночи.

Пустошь снова погрузилась в тишину.

Примерно через время, равное двум чашкам выпитого чая, воздух на пустоши внезапно стал холодным и мрачным. Температура резко упала за несколько вдохов, на листьях травы образовался тонкий слой инея, а стрекотание насекомых мгновенно прекратилось.

Из темноты медленно вышла фигура, бесшумно появившись на этом месте. Он был одет в широкий черный плащ, полы которого волочились по земле, не поднимая пыли и не касаясь травы. Его шаги были беззвучны, словно скользящая по земле тень.

Фигура остановилась в центре пустой площадки и слегка приподняла капюшон. Лицо было обращено к месту, где ранее находился пространственный разлом.

Помолчав несколько мгновений, из рукава черного плаща высунулась тощая, бледная рука с длинными пальцами и выступающими суставами. Кожа плотно облегала кости, словно тонкая пленка.

Рука поднялась и нарисовала в воздухе несколько рун.

Вжик!

Воздух задрожал, как вода, и дюйм за дюймом начали проступать размытые образы.

Но эти образы так и не стали четкими; контуры были размытыми, невозможно было разобрать деталей.

Следы здесь были стерты.

— Какие-то осторожные чужаки прибыли в эти земли с помощью телепортации. Но это не похоже на обычное заклинание телепортации...

Раздался хриплый голос, в котором звучала нотка сомнения.

Если бы это было обычное заклинание телепортации, даже после его завершения он смог бы по остаточным следам вычислить происхождение пришельцев.

Но пространственные следы здесь были очень хаотичными, словно пространство было разорвано с применением силы. Эти остаточные следы не походили ни на одно известное ему заклинание телепортации.

Телепортация — это очень тонкое заклинание. Это было нелогично.

Внезапно ветер с края пустоши приподнял край капюшона. В тени под ним показалось иссохшее лицо. Кожа туго обтягивала скулы, форма костей была четко видна; глазницы были впалыми и пустыми, веки иссохшими. В глазницах слабо мерцал темно-зеленый свет.

Лич, Саммастер.

Он был членом Культа Дракона.

Культ Дракона — это огромная, зловещая организация, охватывающая множество планов и миров. Их щупальца простираются во многие материальные миры, и в каждом из них они предстают в разных обличьях, но их главная цель всегда остается неизменной.

Говорят, что их основатель получил древнее магическое пророчество. Оно было выгравировано на неизвестной древней реликвии, и после бессчетных дней и ночей перевода, ценой неимоверных усилий, была наконец расшифрована одна загадочная фраза.

"Мертвые драконы, в конце концов, будут править всеми мирами."

Культисты Дракона верили в это пророчество. Они фанатично искали силу драконов и смерти, стремясь любыми средствами превратить драконов в драколичей.

Они верили, что "мертвые драконы" — это и есть драколичи.

Чтобы древнее пророчество скорее стало реальностью, они не гнушались ничем, используя убийства, жертвоприношения, проклятия и прочее, чтобы превратить драконов в драколичей.

На Бернардо Красный Император уже подвергался нападениям Культа Дракона. Но там культ не был столь активен. По крайней мере, его масштабы и влияние не шли ни в какое сравнение с Культом Дракона на континенте Фаэрун, где по всей земле располагались их базы и находилось множество высокопоставленных членов.

— ...Возможно дракон, а возможно и нет.

Саммастер уставился на размытые гигантские силуэты, пламя в его глазницах слегка колыхнулось.

Чтобы скрыться от церкви Латандера и Арфистов, он много лет скрывался в этом отдаленном районе. Дни стали казаться ему скучными, в них не было никаких событий.

Но теперь, похоже, намечалось что-то интересное. Эти чужаки явно были непростыми. Те, кто способен перемещаться в пространстве и обладают такими тщательными методами маскировки, не могут быть просто случайными путешественниками.

Лич тихо усмехнулся, затем медленно развернулся. Его черный плащ бесшумно взвился на ночном ветру, и фигура резко потускнела, растворившись в воздухе.