Красно-железный дракон стоял на краю скалы, обращенной к бескрайнему океану.

Поверхность моря расстилалась под его ногами до самого горизонта. Серо-голубые волны накатывали одна за другой и отступали, разбиваясь о зубчатые рифы и рассыпаясь белоснежной пеной.

Акватория Бурных волн, обиталище Домена Яростного прилива.

Иссиня-черная вода внушала трепет, отбивая всякое желание безрассудно приближаться к ней.

«Именно в этих глубинах Шеффилд когда-то охранял сверхгигантский разлом Бездны».

«Позже, по какой-то неизвестной причине, этот разлом закрылся сам по себе. Шеффилд обрел свободу, вернулся из своего долгого сна, а затем... затем последовала целая череда событий».

Гарос опустил глаза, вглядываясь в морскую гладь.

Поверхность моря была такой же бурной, как и всегда, волны толкали друг друга, словно под толщей воды таилась какая-то опасность.

Восприятие Гароса не улавливало ничего необычного.

Но чем спокойнее казалось море, тем сильнее он чувствовал необходимость убедиться во всем лично.

Разломы Бездны не исчезают бесследно, тем более сверхгигантские.

Гарос не раз подтверждал этот факт.

Разлом под Доменом Яростного прилива превосходил по масштабам тот, что образовался после падения парящего города. Через него мог бы пройти даже бессмертный Владыка Демонов.

Хотя, конечно, не целиком, а скорее он бы смог просунуть, скажем, одну руку. А если бы он не встретил сопротивления, то продолжил бы расширять разлом, пока не проник бы полностью.

И в таких условиях, под охраной Короля драконов на пике предначертанного уровня, в сочетании с мощью самого Домена Яростного прилива, защита была практически абсолютной.

«Учитывая характер Шеффилда, он бы не ушел, не убедившись, что разлом полностью исчез».

«В этом можно не сомневаться».

«Но действительно ли этот разлом больше не представляет угрозы?»

Гарос задумался.

Он прекрасно знал, насколько опасна Бездна.

В глазах многих подданных Ола, Бездна и демоны казались не такими уж страшными. Ведь столько демонов пало под когтями их Императора! Те жуткие твари, что когда-то вырвались из разлома, не смогли ничего противопоставить воинам Империи Ола.

Даже появление Архидемона не смогло нанести вреда Священной Ола.

Но это бесстрашие было порождено невежеством.

Истинная опасность Бездны кроется в самом этом плане.

Он воплощает в себе абсолютный хаос и зло всех миров и планов. Это опасное место, куда не решаются легкомысленно ступать даже боги. Без исключений.

Даже если победить демонов, изгнанных из Бездны, или убить их всех, как только порча Бездны достигает определенного предела, процесс становится необратимым.

Невидимая порча проникает в почву, воду, воздух, и даже в саму кровь живых существ.

Весь мир неотвратимо затягивается в Бездну, становясь ее частью.

Тогда небеса становятся темно-красными, земля раскалывается, и все формы жизни поглощаются без остатка, превращаясь в пищу для Бездны.

«Те разломы Бездны, что появлялись ранее, я стер, испарив их вместе со всей окружающей землей выстрелами драконьей энергии. Но это была лишь запоздалая мера».

«На самом деле они уже оказали влияние на материальный мир и запустили процесс порчи».

«Если демоны решат пойти ва-банк и устроят массированное вторжение, с которым не удастся быстро справиться, то наложение остаточной порчи на новую приведет к резкому скачку уровня порчи Бездны».

«И если этот уровень превысит критическую отметку, Бернардо придет конец».

Гарос мысленно прокручивал наихудшие сценарии.

На мгновение он даже ощутил легкую ностальгию по тем временам, когда сражался за выживание в диких пустошах.

Тогда ему нужно было заботиться лишь о своей территории, жизнь была простой и понятной.

Вся эта возня с империями, освоение Бездны, исследование космоса, всё это было лишь фоном, не имеющим к нему отношения, просто темой для разговоров.

Но сейчас всё изменилось.

Древние Арагами зловеще выжидают в космосе, всё ближе подбираясь к Бернардо, а в Бездне бессчетное множество истекающих слюной демонов готовы в любую секунду вторгнуться на Аталан.

Всё это — проблемы, с которыми ему предстоит столкнуться.

Они не исчезают по мере роста его силы, а, наоборот, становятся всё масштабнее и сложнее.

Каждый раз, думая об этом, Гарос испытывал чувство тревоги и давления.

С другой стороны, это было и к лучшему.

Это заставляло красно-железного дракона не забывать о своих первоначальных целях и продолжать стремиться к силе, не позволяя нынешним достижениям породить лень.

Давление само по себе — отличное топливо.

К тому же, Священная Ола уже некоторое время контролировала Домен Яростного прилива.

Его пара, красно-серебряная драконица Дебора, её родители, а также несколько потомков с кровью металлических драконов перебрались из Домена Усмиренного дракона обратно в Домен Яростного прилива.

Здесь находился исконный дом их семьи.

Прежний переезд в Домен Усмиренного дракона был вынужденной мерой.

Когда Домен Яростного прилива вернулся к нормальной жизни, многие семьи металлических драконов, ранее мигрировавшие в другие Домены, постепенно начали возвращаться. Всё медленно восстанавливалось до прежнего состояния, и даже становилось лучше.

А визит Гароса в Домен Яростного прилива в этот раз не был бесцельным.

Во-первых, он не застал Дебору в Пустошах фейри и хотел увидеться с ней; во-вторых, он решил лично обследовать закрывшийся разлом Бездны.

Примерное местоположение этого разлома он узнал от золотого дракона Фенориса.

«Надеюсь, там действительно всё в порядке».

Он сложил крылья и прыгнул с края скалы.

Всплеск.

Огромное тело, обрушившись на воду, подняло стену белой пены, брызги разлетелись во все стороны, и дракон стремительно погрузился в глубокую синеву.

Оказавшись в воде, морские течения со всех сторон охватили драконью чешую, холодные и тяжелые.

Но восприятие Гароса ничуть не пострадало.

Его вертикальные зрачки по-прежнему ярко светились под водой, пронизывая мрак и муть.

Он продолжал погружаться.

Давление воды нарастало, холод пробирал до костей, температура стремительно падала по мере глубины.

Обычные сухопутные существа здесь бы не выжили и погибли бы в мгновение ока, но для тела Галоса эти условия ничем не отличались от тех, что были на поверхности континента.

Дракон покачивал длинным хвостом, уходя всё глубже и поднимая вокруг себя бурные подводные течения.

Свет вокруг быстро тускнел, переходя от глубокого синего к темно-пурпурному, а затем и вовсе к кромешной тьме. Поверхность океана над головой исчезла, уступив место густой, чернильной ночи.

Но для него эта тьма была прозрачной.

Взгляд Истинного зрения пронзал мрак, достигая самого дна.

Там, на дне глубочайшей океанской впадины, возвышались две отвесные скалы, напоминающие гигантские, медленно смыкающиеся лезвия, образуя узкий и темный каньон.

Черные отложения покрывали каждый дюйм скалистой поверхности, скрывая истинный рельеф.

Именно здесь когда-то обосновался и нес стражу Шеффилд.

Гарос приземлился, его четыре лапы коснулись мягкого дна, когти вонзились в толстый слой осадочных пород. Затем его шея дюйм за дюймом повернулась, оглядывая всё вокруг. Вертикальные зрачки прочесывали каждую трещину, каждую впадину.

С виду ничего необычного.

Дракон слегка прищурился, а затем мощно взмахнул крыльями, создав сильный поток воды.

Подводное течение пронеслось по дну, поднимая слой за слоем вековые отложения, покрывавшие скалы.

Ил, обломки ракушек, остатки водорослей, мелкие фрагменты кораллов — всё это закружилось в потоке, образуя мутную завесу, стремительно распространяющуюся во все стороны.

Когда муть рассеялась, обнажилась скрытая под ней коренная порода.

Гладкая, целостная, с непрерывной текстурой, без каких-либо следов разломов или срастания.

Вжик.

В глазах Гароса загорелся еще более глубокий свет, он дюйм за дюймом осматривал глубоководный каньон.

Но он так и не обнаружил никаких отклонений.

Ничего.

Как будто разлома Бездны здесь никогда и не было.

«Настолько идеальное заживление, не оставившее ни единого следа».

Красно-железный дракон нахмурил чешую на лбу, над надбровными дугами пролегли несколько глубоких морщин.

Он сам не раз стирал разломы Бездны, и каждый раз это сопровождалось колоссальными разрушениями, оставляя после себя заметные шрамы, которые не исчезали полностью даже спустя долгое время.

Но здесь всё было с точностью до наоборот.

Слишком чисто.

Как будто разлом закрылся сам по себе, бесшумно, не оставив и следа.

Гарос провел в глубоководном каньоне еще несколько часов, тщательно обследуя местность.

В итоге он не нашел никаких скрытых угроз.

«Чутье Шеффилда на зло гораздо острее моего».

«Раз он счел, что проблем нет, то и мое неведение вполне закономерно».

«Возможно, разлом действительно идеально закрылся. Такие случаи редки, но в наследии упоминается пара подобных примеров».

Гарос перестал зацикливаться на этом.

Вжух!

Взмахнув крыльями, огромное драконье тело прорвало толщу воды, устремившись ввысь. Вода расступалась перед ним, образуя гигантскую пустоту, и с грохотом смыкалась позади.

— Мы здесь, — раздался знакомый голос.

Гарос посмотрел вниз и увидел, как красно-серебряная драконица Дебора прогуливается по пляжу, а за ней следует серебряная драконица Изанора.

Он сделал круг в ночном небе, а затем устремился к пляжу.

Красно-серебряная драконица Дебора стояла у кромки прибоя. Ее медово-серебряная чешуя мягко переливалась в лунном свете, а хвост легко покачивался, излучая врожденную элегантность.

По сравнению с ней, серебряная драконица Изанора выглядела гораздо более непринужденно.

Она была ближе к чистокровным серебряным драконам, но лишена их изящества. Ее крылья были расслабленно сложены, и она то и дело протягивала переднюю лапу, чтобы поиграть с пеной, накатывающей к ее лапам.

Заметив приземление отца, она слегка покачала хвостом в знак приветствия.

Гарос приземлился рядом с ними и сложил крылья.

Красно-серебряная драконица посмотрела на него и спросила:

— Что ты делал под водой? Ты пробыл там довольно долго.

Гарос встряхнул хвостом, сбрасывая капли воды с кончика, и медленно подошел к Деборе, встав рядом с ней.

Серебряная драконица Изанора плелась следом на расстоянии нескольких десятков метров.

Она моргала, глядя на идущих рядом родителей, и молча следовала за ними.

— Ходил посмотреть на то место, где раньше был разлом Бездны, — ответил Гарос неспешным тоном. — Шеффилд счел, что всё в порядке, и другие драконы это подтвердили, но на всякий случай я решил лично проверить, чтобы успокоиться.

— Ну и как? — спросила красно-серебряная драконица.

— Вроде бы всё в норме, — сказал Гарос. — Разлом закрылся полностью, даже чище и идеальнее, чем я мог представить. Я не нашел никаких остаточных следов. Скорее всего, скрытых угроз нет.

Он сделал паузу, его вертикальные зрачки слегка сузились, а голос стал глуше.

— Но и полностью игнорировать это нельзя.

— Позже я отправлю нескольких драконов нести там постоянное дежурство и вести наблюдение. Если что-то изменится, мы хотя бы узнаем об этом первыми.

Дебора кивнула:

— С Бездной лишней бдительности не бывает.

Больше она эту тему не поднимала.

Красно-серебряная драконица повернула голову, бросила взгляд через плечо Гароса на идущую следом Изанору, затем снова повернулась к нему, и ее тон стал более легким.

— Оставим эти дела, давай сегодня не будем об этом говорить.

Она приподняла кончик хвоста, указывая на скопление рифов неподалеку:

— Я как раз собиралась пойти с Изанорой порыбачить. Раз уж ты здесь, присоединяйся к нам.

Гарос посмотрел в сторону, куда она указывала.

Рифы слабо блестели в лунном свете, между ними плескалась вода. В воде мелькали тени рыб, изредка вспыхивая серебром.

— Порыбачить? — спросил Гарос.

Красно-серебряная драконица легко моргнула и чуть заметно улыбнулась:

— Да, на хвост.

«Рыбалка на хвост» была одним из любимых развлечений молодых металлических драконов.

Нужно опустить кончик хвоста в воду, покачивая чешуей, чтобы привлечь рыбу. А когда рыба хватает хвост, резко выдернуть его из воды.

Занятие было простым, но очень веселым, и передавалось из поколения в поколение среди металлических драконов.

Гарос когда-то тоже рыбачил с Деборой на хвост, но это было очень давно.

По мере того как он взрослел и всё больше сосредотачивался на своей силе, он всё реже участвовал в подобных развлечениях, а Дебора никогда не настаивала.

Она бы ничего не сказала, если бы он отказался.

Но под ожидающим взглядом красно-серебряной драконицы Гарос усмехнулся и согласился:

— Хорошо, давай порыбачим.

Вслед за этим все три дракона уменьшились в размерах.

В конце концов, даже самая маленькая из них, Изанора, уже давно стала легендарным драконом. С их гигантскими габаритами ни один риф не выдержал бы их истинного облика.

Чешуя стянулась и уплотнилась в вспышке света.

Громадные тела быстро стали стройными и маневренными, и они приземлились на выступающие из воды рифы.

Дебора умело подошла к краю самого ровного рифа.

Она повернулась боком и медленно опустила кончик хвоста в воду. Хвостовая чешуя едва заметно покачивалась под поверхностью, создавая легкую рябь.

Изанора устроилась на другом рифе, тоже опустив хвост в воду.

Ее поза была ленивой, хвост почти не шевелился, словно она ждала, что рыба сама на него наткнется, всем своим видом демонстрируя полное равнодушие.

Гарос нашел место рядом с Деборой и опустил хвост в воду.

Даже после уменьшения размеров хвост красно-железного дракона оставался толстым и длинным, а чешуя — массивной. Погрузившись в воду, он поднял немалую волну, распугав несколько мелких рыбешек, плававших неподалеку.

Он задумался, затем посмотрел на красно-серебряную драконицу.

— Просто рыбачить — это как-то скучно. Давай устроим соревнование.

Дебора повернула голову, посмотрев на него с некоторым удивлением.

— Хорошо, в чем будем соревноваться? — спросила она.

— Кто поймает больше рыбы за один час, — предложил Гарос.

— Согласна, — кивнула Дебора.

Немного подумав, она стрельнула глазами и сказала:

— Если ты проиграешь, то бросаешь все свои дела и спокойно проводишь со мной целый месяц в Домене Яростного прилива. Как тебе?

Гарос посмотрел на нее и тихо рассмеялся:

— Идет.

— А если выиграешь ты? — снова спросила Дебора.

Гарос слегка покачал головой:

— Я еще не придумал. Вот выиграю, тогда и скажу.

Сидевшая неподалеку Изанора вытянула шею, с любопытством прислушиваясь. Ее хвост по-прежнему был в воде, но тело уже наполовину перевесилось к ним.

— Эм-м... отец, мать, а если выиграю я? — робко спросила она.

Оба дракона одновременно повернули к ней головы, посмотрели на нее, а затем так же синхронно отвернулись, как будто ничего не слышали.

Изанора втянула шею обратно.

«Вот же... проигнорировали».

«Такое чувство, что меня для них вообще не существует».

Она тихо пробормотала это себе под нос, надула губы и снова уселась на риф, остановив хвост в воде.

Лунный свет заливал океан, рассыпаясь серебряными бриллиантами по поверхности воды, форма которых постоянно менялась в такт приливу и отливу.

Все три драконьих хвоста были опущены в воду, каждый в своей неповторимой позе.

Хвост Деборы плавно скользил в воде.

Ее движения были мягкими и точными, каждое легкое покачивание создавало едва заметные завихрения воды, которые, словно живые, приманивали стайки рыб.

Вскоре ее хвост внезапно дернулся, и на поверхность вылетела серебристая морская рыба.

Рыба дважды дернулась в лунном свете и упала на риф.

Рыбалка на хвост — занятие, требующее сноровки.

И Дебора явно владела им в совершенстве.

Довольная своим уловом, она повернулась к красно-железному дракону и гордо вздернула подбородок, точно так же, как в дни своей юности.

Но уже в следующий миг ей, видимо, показалось, что это слишком несерьезно.

Самодовольство исчезло в мгновение ока, и ее лицо вновь стало невозмутимым.

Время текло тихо.

Дебора вытаскивала одну рыбу за другой: серебристые, зеленоватые, в крапинку — самых разных видов. На рифе постепенно росла небольшая горка улова.

Она поймала больше всех, ее движения были самыми точными, хвост выкидывал рыбу почти каждую минуту.

На втором месте была Изанора.

Несмотря на ее расслабленную позу, рыба время от времени сама хватала ее за хвост, после чего она ловко выкидывала ее на берег.

И на последнем месте был Гарос.

Его хвост был толстым и длинным, каждая чешуйка напоминала лезвие клинка, излучая даже под водой леденящую ауру.

Рыбы явно старались держаться от него подальше, проплывая по широкой дуге.

— Отец, ты проигрываешь, — заметила Изанора.

— Нет, у меня есть секретный прием, — серьезно ответил красно-железный дракон.

Он поудобнее устроился на рифе и бросил глубокий взгляд в воду.

— Рыбки, я надеюсь, что вы сами клюнете и посвятите свои жизни великому Владыке Священной Ола, — сказал он.

В следующее мгновение вода в океане мгновенно закипела. Причем в прямом смысле этого слова.

Вся поверхность вокруг рифов забурлила, белая пена и брызги поднимались со дна, а рыбы хлынули со всех сторон.

Серебряная чешуйница, синий тунец, пятнистый угорь...

Даже несколько глубоководных рыб, которые никогда бы не заплыли на мелководье, выскочили на поверхность, перевернувшись брюхом вверх.

Они целыми стаями бросились к хвосту Гароса, наперебой цепляясь за его чешую, сбиваясь в плотный ком.

Несколько самых крупных рыб даже выпрыгнули из воды, с плеском падая на рифы и продолжая отчаянно биться.

Глаза Гароса заблестели.

Его хвост извивался и взлетал, с каждым разом вытаскивая по три-пять серебристых рыбин, которые четко приземлялись на риф рядом с ним. Взмах, еще взмах, череда отточенных движений, и гора рыбы на его рифе стала стремительно расти.

Изанора была потрясена.

— Жульничество! Отец, ты же великий Император, как ты можешь жульничать?! — возмущенно закричала она.

Хвост Гароса продолжал выкидывать рыбу на берег, а сам он серьезно ответил:

— Я не использовал никакой магии. Эти рыбы сами клюют, какое же это жульничество?

Дебора повернула голову, чтобы посмотреть на это невероятное зрелище.

Она ничего не сказала, а просто снова сосредоточилась на покачивании своего хвоста, продолжая приманивать рыбу.

— Ха-ха-ха, похоже, я выиграю, — Гарос слегка приподнял голову, рассмеявшись, а его хвост замелькал еще быстрее.

Но в следующий момент, словно слишком обрадовавшись, он случайно, не удержавшись, выпустил малую каплю своего драконьего давления.

Эта капля была ничтожной.

В его обычном состоянии она даже не считалась драконьим давлением, лишь легким намеком на ауру.

Однако для стаи рыб, собравшихся вокруг его хвоста, это было сродни тому, как если бы весь океан внезапно превратился в Бездну.

Аура высшего хищника разнеслась в воде, создавая непреодолимую угрозу для всех слабых существ в радиусе ее восприятия.

Рыбы, которые еще секунду назад отчаянно тянулись к нему, в следующую же секунду в панике бросились врассыпную.

Серебристая чешуя мелькала, брызги летели во все стороны. Всего за два вздоха пространство вокруг его хвоста опустело, не осталось ни единой рыбки.

Смех Гароса резко оборвался.

Время незаметно ускользало вместе с приливами и отливами.

В конце концов, прошел час.

Красно-серебряная драконица сделала последний взмах хвостом, выкинула на риф последнюю рыбу, затем вытащила кончик хвоста из воды, грациозно свернулась клубком, окинула взглядом свою огромную гору улова, а затем перевела взгляд на улов Гароса.

В начале у него скопилось немало рыбы, но во второй половине времени ее почти не прибавилось.

— Гарос, я выиграла, — нетерпеливо произнесла она, задрав подбородок и задрав хвост. Вся ее прежняя сдержанность исчезла без следа.

Гарос кивнул головой:

— Признаю твою победу, я проиграл.

Сказав это, он перепрыгнул на риф Деборы.

Красно-железный дракон опустил голову, глядя на нее, его голос стал мягким:

— В течение следующего месяца я откладываю все дела и остаюсь здесь, с тобой.

Их взгляды встретились.

Под горящим взором красно-железного дракона Дебора, как и бессчетное количество раз до этого, снова опустила голову.

Ее взгляд упал на чешую ее передних лап, губы слегка сжались, выдавая привычную робость.

Но она быстро набралась смелости, снова подняла голову и отважно встретилась с ним взглядом.

Ночной бриз с моря доносил эхо прибоя.

Дебора медленно приблизилась, прижавшись всем телом к Гаросу. Ее шея и плечи коснулись его груди, а хвост красно-железного дракона обогнул риф и мягко опустился рядом с ней, кончик хвоста нежно обвил ее хвост.

Мелководье погрузилось в покой.

Ночь цвела, звезды безмолвно сияли, словно собирая весь свой свет в этой тихой бухте.

Позади них, на своем рифе, сидела Изанора.

Хотя ее, кажется, снова проигнорировали, она находила в этом свою прелесть.

У серебряной драконицы не было ни малейшего желания мешать. Она держала в зубах рыбу, ее хвост все еще слегка покачивался в воде. Глядя на две прижавшиеся друг к другу фигуры впереди, она с аппетитом принялась жевать.