Время на Аталане текло быстрее, чем можно было представить.

743 год по новому летоисчислению.

С момента битвы Красного Императора с Королем бронзовых драконов прошло почти сорок лет.

Сорок лет — это почти смена двух поколений для короткоживущих рас, но для драконов это лишь несколько тонких новых морщинок на чешуе.

Развитие Священной Ола никогда не останавливалось.

Границы Империи расширялись во все стороны, старые территории укреплялись. Новые драконьи гнезда, шахты и города росли как грибы после дождя, а знамена с драконами развевались над всё большими землями.

Численность всех рас неуклонно росла, подрастали новые поколения драконов.

Масштабы легионов и средний уровень жизни солдат росли синхронно. Происходило постоянное накопление технологий, мастерство драконьей ковки и алхимическая промышленность совершенствовались, а сеть телепортации, охватывающая ключевые точки Аталана, приобрела свои первоначальные очертания.

Скорость обмена ресурсами и информацией сделала качественный скачок по сравнению с временами королевства.

Фундамент был заложен достаточно глубоко.

Но этот гигантский зверь по-прежнему спокойно спал на землях Аталана, не выказывая намерений обнажить свои когти в сторону других империй или континентов.

Но как долго это продлится?

Никто не мог сказать наверняка.

Время шло, и вот на Аталан выпал первый зимний снег.

Снежинки медленно падали с белого неба, покрывая крышу Драконьего Двора и площадь тонким слоем белизны.

Снег не был помехой для драконов и их последователей, просто температура немного упала, а ветер стал холоднее.

Работа Империи зимой не замедлялась. Все механизмы продолжали вращаться как обычно.

Железный дракон Солорог находился в Зале собраний уже больше десяти дней и ночей подряд.

Он принял гуманоидную форму, оставив только драконий хвост. Драконьи лапы отлично подходили для боя, острые и опасные, но для тонкой работы с хрупкими предметами они не годились, стоило лишь чуть отвлечься, как вещь в лапе могла сломаться. А пальцы гуманоидной формы были гораздо удобнее для перелистывания свитков. Они не оставляли царапин при перелистывании страниц, а сила нажатия при проставлении печатей была более равномерной.

Солорог сидел в кресле с высокой спинкой, перед ним были разложены свитки из магической бумаги. Они были испещрены цифрами, пунктами и краткими военными сводками.

Он слегка опустил голову, обнажив резкий, словно высеченный из камня профиль. Его взгляд переходил с одного документа на другой, иногда он останавливался, чтобы поставить метку рядом с цифрой, или использовал хвост, чтобы подтянуть к себе новую стопку свитков.

Прислуживающие женщины-змеи давно привыкли к такому ритму. Они тихо ждали поблизости, время от времени подходя, чтобы принести новую партию документов или забрать и отправить в архив те, с которыми он уже закончил. Всё это происходило без единого лишнего звука.

Когда этот железный принц работал, ему требовались тишина и сосредоточенность. Любой ненужный шум был оскорблением эффективности Империи.

Время шло. Снег падал всё гуще.

Свет за окном сменился с полуденной белизны на сумеречную серость, а затем и на глубокую ночную темноту. Снегопад усиливался, образуя плотную пелену за окном.

Но Солорог оставался невозмутим.

Он сохранял абсолютную концентрацию до тех пор, пока не закончил последний отчет о ресурсных запасах Нового Города Драконов и не отложил его в сторону. Только тогда он медленно поднял голову.

И издал долгий выдох.

Хвост Солорога медленно опустился, веки начали непроизвольно тяжелеть, а щелки глаз становились всё уже. Чувство усталости накатывало, как прилив.

— Можете идти, — хрипло произнес он.

Прислужницы тихо и синхронно вышли из зала. Когда двери закрылись, железный дракон остался один.

Он встал, вышел в центр пустого зала, и его чешуя вновь разгладилась во время трансформации. Конечности стали толще и длиннее, а хвост вернулся к своей изначальной массивности. Железный дракон принял свой истинный облик, собираясь немного вздремнуть прямо здесь.

Здесь не было удобной кровати, только жесткий и холодный каменный пол. Но ему было всё равно.

Солорог положил подбородок на передние лапы, его тело медленно опустилось, чешуя коснулась камня, принося легкий холодок. Его дыхание постепенно стало глубоким и размеренным.

Железный дракон уснул. Сознание медленно погружалось во тьму, опускаясь на глубину, которой он никогда не достигал во время бодрствования.

Но сознание не потонуло во тьме.

В полусне Солорог обнаружил, что стоит в безграничной, пустой темноте. Под ногами не было земли, над головой не было неба. Везде была сплошная тьма, без верха и низа, без близкого и далекого, словно он стоял в центре бесконечной пустоты, где направления и расстояния потеряли свой смысл.

Единственным, что существовало, был огромный силуэт прямо перед ним.

Железный Трон.

Он был выкован из темного, похожего на железо металла, его поверхность была усеяна грубыми углами и острыми выступами. Каждый край казался нешлифованным лезвием, источающим холодный, мрачный блеск. Каждый дюйм излучал жесткость и убийственную ауру. Даже для легендарного железного дракона он выглядел колоссальным.

Трон был настолько огромен, что внушал трепет. Его спинка возвышалась в невидимой тени, словно горный хребет во тьме, а подлокотники были достаточно широки, чтобы на них мог улечься древний дракон.

«Это сон? А что это за Железный Трон?»

В глазах Солорога появилась настороженность, он слегка припал к земле, его дух напрягся.

Он редко видел сны. Решение больших и малых дел Империи требовало огромных умственных усилий. Солорог был из тех, кто вникает во все мелочи и любит решать всё лично. Поэтому каждый раз, когда он засыпал, даже ненадолго, он погружался в глубокий сон, в котором снов почти не было.

Тьма, протекающая во время сна, была для него лишь пустотой времени. Сознание опускалось, а затем поднималось, и начинался новый цикл работы.

Но сейчас он был уверен, что находится во сне. И этот сон был неестественно четким.

Более того, от гигантского Трона исходил зов, затрагивающий саму его кровь и душу, искушая подойти и свернуться на нем.

Словно голодающий почуял запах еды, или смертельно уставший путник увидел теплое гнездо.

Железный дракон невольно расправил крылья, желая приблизиться.

Но в следующую секунду он резко тряхнул головой, усилием воли подавив этот порыв. Он застыл на месте, лишь издали наблюдая за гигантским Железным Троном.

Внезапно.

Солорог услышал звук.

— Рев.

Он прислушался.

Это был рев дракона, но не только. Лязг чешуи, когти, разрывающие плоть, предсмертные хрипы и победные крики, все эти звуки доносились из пустоты под Троном.

Сначала они были редкими, как далекие раскаты грома, но вскоре стали частыми и отчетливыми. Слой за слоем, всё громче и громче. Рев сливался воедино, яростный, мучительный, экстатический, предсмертный, словно звуки тысяч сражений одновременно обрушились на него.

Вместе со звуками отступила тьма. Под Троном начали появляться огромные фигуры. Это были сражающиеся драконы.

Железные, хромовые, алмазные, никелевые, все они были поджелезными драконами. Их чешуя была от серебристо-серой до иссиня-черной, тела — от мускулистых до стройных, а размах крыльев заслонял большую часть поля зрения.

Они, один за другим, кусали, таранили и убивали друг друга. Чешуя разлеталась вдребезги, кровь лилась рекой, пламя вспыхивало и гасло во тьме.

Неизвестно, сколько прошло времени.

Наконец, последний железный дракон, который еще мог стоять на лапах, пошатываясь, направился к Железному Трону.

Он был весь в ранах, большая часть чешуи была уничтожена, левое крыло волочилось по земле, каждый шаг оставлял кровавый след. Дыхание было тяжелым и прерывистым.

Но его шаг не дрогнул. Ступень за ступенью, грубые ступени гулко отдавались под его когтями, пока он не достиг вершины, не развернулся и не сел, обратившись лицом к тьме внизу.

В этот момент вся тьма задрожала, словно не в силах выдержать этот вес. Затем картина внезапно размылась и собралась вновь.

Солорог увидел бесчисленные миры, раскинувшиеся под ногами, плотно соединенные между собой, словно гигантская сеть, сотканная из звезд. Контуры миров различались по размеру. Одни походили на пылающее пламя, другие на бескрайний голубой океан, а третьи на многослойную землю.

И в каждом мире были драконы. Все они были хроматическими драконами, и все они склоняли головы в сторону Трона. Чешуя прижата, кончики крыльев касаются земли. Безмолвное подчинение, бессловесная покорность.

Железный дракон тихо сидел на Троне, его израненное тело уже полностью исцелилось, а сам он, как и Трон, стал бесконечно великим и грандиозным. Были видны лишь его холодные глаза, смотрящие свысока на все миры. Бесчисленные миры вращались под его ногами, а он оставался неподвижен, словно сидел там с сотворения мира.

В то же время. Словно почувствовав взгляд Солорога, железный дракон на Троне опустил глаза, и его взгляд сквозь безграничную тьму остановился на Солороге.

«Почему там сижу не я?»

«Я мог бы занять его место!»

Встретившись взглядом с этим железным драконом, Солорог не только не испытал страха, а наоборот, в его сердце вспыхнуло небывалое, жгучее желание. Обжигающий жар поднялся от груди к горлу. Он почти хотел зарычать, хотел броситься вперед, свергнуть фигуру с Трона и занять ее место.

Но в следующий миг железный дракон резко поднял лапу и с силой ударил себя по голове. Солорог немного протрезвел и с еще большей осторожностью уставился на Железный Трон, понимая, что эта штука воздействует на него.

Тут же железный дракон в зале резко открыл глаза.

За окном все еще падал снег. Сквозь покрытые легким инеем окна было видно, как небо едва начало сереть. Рассвет еще не наступил.

«Абсурдный и одновременно слишком реальный сон? Нет, это не сон».

Железный дракон медленно поднял голову, его вертикальные зрачки сузились. Он обнаружил, что в его сознании из ниоткуда появилось скрытое сообщение.

Его содержание потрясло его душу, заставив даже всегда невозмутимого Солорога учащенно дышать, выражение его морды постоянно менялось, а хвост нервно дергался туда-сюда.

Ху! Ху! Ху!

Он сделал несколько глубоких вдохов, его грудь вздымалась и опускалась. Ему потребовалось немало времени, чтобы подавить бушующие эмоции, и его взгляд постепенно вернул свою спокойность.

«Пробудилось ли это наследие у Гароса?»

«Судя по критериям его получения, он, вероятно, уже знает об этом, просто не сказал мне. Но как бы то ни было, я должен сообщить ему об этом».

С решимостью подумал железный дракон.

В то же время.

В далеком космосе, на белом карлике.

Красно-железный дракон только что закончил несколько тренировок и тихо стоял на поверхности планеты, погруженный в свои мысли.

После достижения уровня легенды и обретения предначертанного ранга, рост уровня жизни, по идее, должен был сильно замедлиться. Переход от предначертанного к бессмертию это колоссальный барьер. Многие легенды всю жизнь медленно карабкаются на этот уровень, каждый шаг вперед требует долгих лет.

Однако он сохранял прежнюю скорость роста. Даже без сна его уровень жизни за эти десятилетия естественным образом вырос, и вырос значительно.

«Мой уровень жизни сейчас — тридцать семь».

«Как только я достигну сорока, я стану по-настоящему бессмертным. Интересно, смогу ли я достичь сорокового уровня во время следующего сна?» — подумал про себя красно-железный дракон.

Через тридцать-сорок лет наступит его период спячки. Тело и сознание погрузятся в глубокий внутренний сон, и когда он проснется, его реальный возраст превысит восемьсот лет, достигнув возраста Древнего Дракона.

В теории, не все драконы могут стать древними. При переходе от Очень старого к Древнему небольшая часть драконов отсеивается.

Например, если у какого-то белого дракона посредственный талант и он всю жизнь бездельничал, он, скорее всего, начнет стареть в Почтенном возрасте, а затем умрет, так и не получив шанса прикоснуться к уровню легенды.

Утверждение, что все драконы обречены стать легендами, кажется ошибочным. На самом деле, драконы, умирающие в Почтенном возрасте, — это в основном белые драконы. Таких драконов считают позором из позоров, даже другие белые драконы презирают их и просто вычеркивают из списков драконьего рода.

Впрочем, для Гароса возрастные категории были лишь условностью. В расцвете сил он был сравним с некоторыми древнейшими драконами. Стандартная возрастная лестница давно потеряла для него смысл, его скорость роста и потенциальный предел были далеко за рамками обычных драконов.

Взор Гароса также давно вышел за пределы уровня легенды. Он смотрел на уровень бессмертия, находящийся выше.

Для гигантских существ вроде драконов барьер бессмертия невероятно прочен. Множество драконов с выдающимся потенциалом в итоге застревали на пределе судьбы, не в силах сделать последний шаг.

Такова была тенденция эпохи. Это больше не была эпоха драконов.

Гарос знал, что барьер бессмертия не остановит его. Но, вероятно, и не позволит легко преодолеть себя просто во сне. Его накоплений было достаточно, а талант крепок, но этот порог все равно требовал реальных усилий, а не легкого шага.

«Возможно, это будет похоже на то, как я переходил на уровень легенды».

«Скорее всего, потребуется больше времени на накопление, или какой-то катализатор».

Размышлял красно-железный дракон.

Он не видел в этом проблемы. В конце концов, как бы медленно ни шло дело, это просто займет еще один сон. А благодаря существованию Сероль, его сны на самом деле не занимали много времени. Его скорость роста все равно оставалась невероятной, намного быстрее, чем у любого дракона его уровня.

Хотя, если бы он мог прорваться быстрее, это, конечно, больше бы устроило Гароса. Он строил много планов на будущее, и для большинства из них ему как минимум нужно было достичь бессмертия.

Отбросив лишние мысли, Гарос перестал об этом думать. Он поднял лапу, посмотрел на свою броню и переключил внимание на свое тело.

«За эти десятилетия уровень жизни вырос, а вот размеры тела остались прежними».

«Зато плотность моего тела становится всё больше».

Размер — это один из главных показателей силы дракона.

Размеры Гароса не изменились, но вес стремительно рос. Когда он ступал передними лапами на поверхность белого карлика, отпечатки когтей были глубже, чем раньше. С каждым шагом он чувствовал, как поверхность планеты слегка проминается.

И помимо этих внешних изменений, он чувствовал, что внутри него происходят и более глубокие процессы.

«Наверное, долгое пребывание в экстремальных условиях белого карлика заставляет мое тело эволюционировать в неизвестном направлении. Но у этой эволюции, похоже, есть своя цена».

По мере того как его тело становилось всё более плотным и тяжелым, возникла одна проблема. Гарос заметил, что на активацию «Тела Мутации» уходит всё больше времени. Казалось, его тело становилось всё менее совместимым с мутациями. Даже при наличии соответствующей характеристики её эффект ослабевал.

«Мутация исходит от Пламени Безумия, это внешняя сила».

«Она не становилась сильнее вместе со мной».

«После того как я обрел уровень предначертанного, корректирующий механизм моего тела значительно обогнал мутацию. Кто знает, может быть, когда я стану бессмертным, мое «Тело Мутации» будет полностью оптимизировано и исчезнет».

Основываясь на текущей ситуации, Гарос сделал такой вывод.

Если «Тело Мутации» действительно исчезнет, это будет, несомненно, жаль. Особенно это касалось формы Властелина во время вторичного Сияния. Она была одним из главных козырей Гароса, сыграв решающую роль во многих битвах не на жизнь, а на смерть.

Но Гарос никогда не боялся перемен. Его путь эволюции никогда не стоял на месте. От детеныша до предначертанной легенды, морфология и способности его тела менялись не раз, оптимизируя и отсеивая старые черты.

Например, когда исчез механизм воскрешения Драконьего Нефрита.

Не успел он начать скучать по нему, как на смену пришел Сияющий Драконий Нефрит, позволяющий ему сокрушать ровесников и сражаться с врагами гораздо более высокого уровня.

В случае Гароса, когда уходит старое, на его место всегда приходит что-то более новое и сильное. Естественный отбор.

Если «Тело Мутации» исчезнет, он, скорее всего, получит новую черту, еще более мощную.

Какой она будет?

Чувствуя свое всё более тяжелое и плотное тело, Гарос не мог не испытывать некоторого предвкушения.

И тут он внезапно поднял голову, взглянув в сторону Бернардо, словно что-то почувствовав. Он не стал задерживаться на белом карлике. Используя веру подданных Ола в качестве якоря, он поднял переднюю лапу и ловко разорвал пространство.

На самом деле. Любое легендарное существо способно перемещаться между мирами и планами. Но риски при этом огромны.

Если нет надежного якоря, можно легко потеряться, блуждая в бесконечной пустоте и измерениях, так никогда и не найдя дорогу домой.

А среди всех видов якорей вера была самой надежной.

Возвращение Гароса было быстрым. Небо над Драконьим Двором внезапно потемнело.

Тело гигантского дракона вынырнуло из пространственного разлома, заслонив падающий снег. Он сложил крылья и приземлился на возвышение, на его чешуе все еще оставался обжигающий жар поверхности белого карлика, создавая густой пар.

Его взгляд скользнул по платформе. Железный дракон Солорог, железный дракон Гордон, красная драконица Саманта.

Трое его кровных родственников были в сборе.

— Что случилось? — спросил Гарос.

Он думал, что Бездна снова преподнесла сюрприз, раз Солорог так спешил. По пути Гарос уже прокрутил в голове несколько худших сценариев. Но беглое сканирование показало, что, по крайней мере, в радиусе его огромного восприятия нет ни следа демонов. В воздухе был лишь холод снега и ветра, без запаха Бездны.

Красная драконица Саманта первой хлестнула хвостом, в ее тоне слышалось легкое нетерпение:

— Спроси у Солорога, зачем он так спешно вызвал меня и Гордона. Я только-только начала принимать ванну из магмы! На юге нашли новый вулканический кратер, температура идеальная, минеральный состав просто прелесть. Я только опустила крылья и даже не успела перевернуться, как пришло его срочное сообщение!

Она повернула голову и сердито посмотрела на Солорога.

Гордон не жаловался, просто слегка кивнул Гаросу, давая понять, что его тоже вызвал Солорог.

Гарос повернул голову и посмотрел на Солорога.

Железный дракон поднял переднюю лапу, его голос звучал необычно серьезно:

— Мне приснился сон, — медленно начал он. — Во сне я видел гигантский Железный Трон, и бессчетное множество поджелезных драконов, которые сражались и убивали друг друга ради него.

Сказав это, он повернулся к другому железному дракону:

— Гордон, тебе не снилось ничего подобного в последнее время? О Железном Троне и битвах хроматических драконов?

Гордон склонил голову набок. Немного подумав, он покачал головой:

— Нет. Мне в последнее время снились только кошмары о том, что я забросил тренировки и снова стал жирным. — Он посмотрел на свое крепкое тело и добавил: — Поэтому, проснувшись, я сделал десять кругов над плато Райн.

— Всего десять кругов? Ты что, на курорте? — по привычке поддела Гордона Саманта, а затем повернулась к Солорогу: — А почему ты не спросил меня, а сразу перешел к Гордону?

Очень просто. Сон явно имел прямое отношение к поджелезным драконам (к которым относятся железные драконы), а ты — красный дракон.

Солорог посмотрел на красную драконицу и спросил:

— А тебе...

— Нет, — решительно перебила его Саманта, разводя передними лапами в расслабленной позе. — В моих снах всегда только магма, пламя и то, как я топчу тех, кто мне не нравится. Никаких Железных Тронов там и в помине нет.

— И вообще, на нем не жестко сидеть? Если уж мечтать, так о Золотом Троне. Он и помягче, и подчеркивает богатство и благородство.

Железный дракон Солорог замолчал, не находя слов. Он обреченно покачал головой и снова посмотрел на Гароса. Гордон и Саманта последовали его примеру.

Красно-железный дракон встретил их взгляды и медленно покачал головой:

— Мне тоже ничего подобного не снилось. Мои сны обычно спокойные, иногда бывают боевые сцены, но Железного Трона я не видел.

Сказав это, Гарос прищурился и спросил Солорога:

— Что в этом сне такого особенного, раз ты придал ему столько значения?

Железный дракон глубоко вздохнул, и его лицо стало еще более серьезным.

— Потому что это не просто сон. Точнее, это наследие.

Глаза Гароса сузились:

— Наследие?

Железный дракон кивнул, его тон стал еще тяжелее:

— Да, скрытое наследие, спрятанное глубоко в крови поджелезных драконов. И судя по информации, которую я получил из сна...

— Только поджелезный дракон, основавший Драконью Империю, может пробудить это наследие.

Эти слова заставили всех замолчать. На лицах Гордона и Саманты появилось серьезное выражение, они поняли важность слов Солорога.

Взгляд Гароса стал глубже.

Он, Император, в чьих жилах текла кровь поджелезного дракона, не пробудил это наследие, а Солорог — пробудил?

Другой дракон на его месте мог бы заподозрить своего кровного родственника. Но Гарос, хотя и был озадачен, думал совсем о другом. Он нисколько не сомневался в преданности и мудрости Солорога. Усилия, которые Железный дракон вкладывал в Империю, говорили сами за себя лучше всяких слов.

«У меня есть кровь поджелезного дракона, это факт».

«Почему у меня нет этого наследия?»

«Может быть, нужно быть чистокровным поджелезным драконом? Или моя кровь после многочисленных эволюций уже слишком далека от обычных драконов?»

Мысли мелькали в его голове, но он не мог прийти к однозначному выводу.

Отбросив лишние мысли, Гарос спросил:

— О чем говорится в этом наследии?

Солорог встретил взгляд Императора, его лицо стало еще более торжественным:

— Там много древних тайн, о которых мы раньше не знали. Но самое главное — это способ взойти на Железный Трон и стать Королем поджелезных драконов.

— И этот Король — не просто лидер какой-то ветви поджелезных драконов или правитель одного мира.

— Это Король всех поджелезных драконов, разбросанных по бесчисленным материальным мирам, планам и звездным системам. Единый и непоколебимый владыка всех поджелезных драконов. Верховный Король.