В легендах драконьего рода существует множество богов. Пятиглавая Королева Драконов, представляющая хроматических драконов, Платиновый Бог-Дракон, представляющий металлических драконов, Бог Самоцветных Драконов, Бог Справедливости, Бог Жизни и другие. Их имена и деяния передаются из поколения в поколение в драконьих преданиях. И хотя глубина веры у каждого своя, по крайней мере, каждое имя звучит ясно и отчетливо.

Однако не существует никаких легенд или сказаний о Боге Железных Драконов. В преданиях упоминается, что когда-то существовал Король Железных Драконов, но вся информация о нем смутна и туманна, нет никаких подробных записей. Словно кто-то вымарал всё о нем, оставив лишь пустой титул.

Почему так произошло?

Гарос не раз задавался этим вопросом и неоднократно размышлял над ним, но каждый раз оставался ни с чем из-за нехватки ключевой информации. Наследие, пробудившееся у Солорога, возможно, на этот раз даст ответ.

Гарос прервал молчание. Он слегка приподнял подбородок, его вертикальные зрачки вспыхнули сквозь падающий снег, и его взгляд остановился на Солороге.

— В моем наследии смутно упоминалось, что в истории драконьего рода существовал Король Железных Драконов, однако любые записи о нем туманны и неясны. Ни имени, ни деяний, ни единого эпоса или молитвы, связанных с ним. В пантеоне драконьих богов этот Король Железных Драконов словно стерт. Солорог, тот Король Железных Драконов, о котором ты только что говорил, и этот — одно и то же лицо?

Железный дракон Солорог на мгновение замолчал. Снежинки падали на его спину, образуя тонкий белый слой. Тщательно обдумав вопрос, он ответил:

— И да, и нет. Король Железных Драконов из наследия — это первое поколение, его также называют Верховным Драконом. Если кто-то сможет пройти испытания и взойти на Железный Трон, то у него появится шанс унаследовать его силу власти и стать вторым Королем Железных Драконов, вторым Верховным Драконом.

Верховный Дракон. Гарос впервые слышал этот титул. Вероятно, он упоминался в только что полученной Солорогом информации. «Верховный» — звучит отнюдь не как обычный титул. Глаза Гароса слегка сузились, а хвост за его спиной медленно качнулся.

Солорог продолжил, и его голос стал еще более торжественным:

— Наследие, которое я получил, говорит о том, что записи о Короле Железных Драконов туманны и неясны, потому что они были намеренно скрыты. И не только о Короле Железных Драконов. — Он сделал паузу, а затем добавил: — Сама история драконьего рода также подверглась искажениям в разной степени. Например, Война Падения Драконов, которую мы знаем: ее причины, ход, исход... Это наследие говорит мне, что они сильно отличаются от правды.

Снег продолжал падать. Саманта наклонила голову, глядя на железного дракона.

— Как ты можешь быть уверен, что твои мысли верны? Солорог, тебе приснился сон, который активировал наследие, о существовании которого ты даже не подозревал. Что, если это просто ловушка, и какой-то злой бог использует этот сон, чтобы повлиять на тебя? Подобные вещи случались и раньше.

Гарос редко соглашался с Самантой, но на этот раз в ее словах действительно был смысл. Король Золотых Драконов Оудос тоже сильно изменился из-за сна. Этот так называемый сон — лишь внешний фасад, за которым может скрываться глубочайшее влияние. Содержащаяся в нем информация может служить ориентиром, но не обязательно является правдой.

В этот момент Саманта взмахнула хвостом и продолжила:

— Например, я. Я не раз слышала шепот злой богини. Она говорила мне, что если я подчинюсь, то получу еще большую силу, если я покорюсь, то получу все, что захочу. Но неужели я похожа на глупого дракончика? Я предложила ей сначала даровать мне сокровища целого мира, а уж потом я подумаю о вере в нее. Но она всегда несла какую-то чушь, раздавая обещания, но ничего не выполняя. Поэтому я каждый раз распознавала ее ложь и ни разу не попалась на крючок.

Взгляд Гароса переместился с Солорога на Саманту:

— Шепот злой богини, кто это?

Саманта, встретив взгляд красно-железного дракона, ответила:

— Та самая, о ком ты подумал. И только она может проецировать свой голос прямо в уши легендарного дракона через кровь.

Она, несомненно, имела в виду Королеву Пятицветных Драконов, Тиамат. Эта злая богиня уже не раз доставляла Гаросу проблемы.

Гордон, который до этого тихо лежал и слушал, после слов Саманты не выдержал, почесал чешую на шее и открыл драконью пасть. Он поднял одну переднюю лапу:

— Эм, можно спросить? А почему меня никто не искушал? Я тоже железный дракон, я участвовал в создании Священной Ола с самого начала, но почему я не слышал шепота злого бога и не пробудил наследие, как Солорог?

Красная драконица повернула голову и посмотрела на него.

— Причина более чем очевидна, Гордон. Вероятно, они решили, что тратить время на тебя — это все равно что искушать тюленя, который наелся и греется на солнышке.

Гордон покачал головой:

— Нет, если даже ты, у которой вместо мозгов мышцы, слышала шепот, то и у меня точно был шанс. — саркастично ответил он.

Гарос не обратил внимания на их обычную перепалку. Он посмотрел на Саманту и спросил:

— Саманта, почему ты не сказала мне об этом раньше?

Только что он впервые услышал от Саманты, что ее искушал злой бог. Гарос не был самовлюбленным, но у него были веские причины полагать, что Пятиглавая Королева Драконов пыталась найти лазейку через других драконов в его окружении, чтобы осуществить какие-то планы против него.

Саманта слегка опешила. Она наклонила голову, подумала и сказала:

— Искушения всегда были одними и теми же, слушать их было раздражительнее, чем жужжание мух летом. К тому же, на меня это никак не повлияло, в одно ухо влетало, из другого вылетало. — Она сделала паузу, и под пристальным взглядом Гароса ее высокомерие немного угасло, а шея слегка втянулась. — Мой дорогой брат, ты был слишком занят. И я не думала, что это так важно, поэтому и не упоминала.

Это была ложь. В основном Саманта боялась, что брат из-за этого отдалится от нее и станет опасаться. Даже если она сама была уверена, что не подверглась никакому влиянию, Гарос мог бы заподозрить, что в ней кроется скрытая угроза... Хотя вероятность была мала, Саманта не хотела рисковать и предпочла скрыть это.

Но скрывать тайны неприятно. В этот раз, когда Солорог упомянул Железный Трон, она воспользовалась случаем, чтобы рассказать о своей ситуации.

— Ладно, я знаю, о чем ты беспокоишься, — ровным тоном, без тени упрека произнес красно-железный дракон. — В будущем, если произойдет нечто подобное, сразу же сообщай мне.

«Нужно будет провести тщательную проверку среди своих драконов», — подумал он. Его потомки, как и другие хроматические драконы, скорее всего, тоже слышали шепот злого бога. В таких ситуациях драконы обычно предпочитают молчать. В этом нет ничего удивительного. Грубо говоря, Королева Пятицветных Драконов ничем не отличалась от палки, мешающей нечистоты. Если ты с ней соприкасаешься, то, даже зная, что не осквернен, легко можешь вызвать отчуждение и подозрения со стороны других драконов.

— Хорошо, я поняла. Если будет следующий раз, я обязательно сразу же тебе скажу. — Саманта с облегчением выдохнула, и ее хвост тоже расслабился.

После этого небольшого эпизода Гарос снова посмотрел на железного дракона.

— Солорог, ты сказал, что история драконьего рода была искажена. Тогда расскажи мне, что именно говорится в наследии, которое ты пробудил, независимо от того, правда это или ложь. Начни с того, как исчез первый Король Железных Драконов.

Белый снег кружился высоко в небе. Услышав вопрос Гароса, железный дракон собрался с мыслями и медленно начал:

— Первый Король Железных Драконов был бессмертным драконом. Он не был богом, но его сила власти была сравнима с силой высшего божества, он находился на вершине бессмертных существ. В период своего расцвета он создал на материальном плане величественную Драконью Империю, ядром которой были железные драконы. Бесчисленные железные драконы и все их производные родословные почитали его как верховного монарха, искренне уважая и любя.

Голос железного дракона стал немного тише:

— В то время железные и металлические драконы имели общее происхождение, разделяя схожие убеждения и порядок. Платиновый Бог-Дракон считал всех металлических и железных драконов своими подданными, ожидая, что они всецело посвятят себя вере в него. Он не мог смириться с тем, что некоторые драконы испытывают такое же благоговение перед Королем Железных Драконов. — Железный дракон сделал паузу, его взгляд стал глубоким. — Поэтому Платиновый Бог-Дракон начал целенаправленно подавлять Короля Железных Драконов. Например, он принижал его статус, заявляя, что тот не имеет права на почитание, равное божественному. Но железные драконы так и не ответили на провокации.

Слушая это, Гарос глубоко задумался.

«Содержание наследия, полученного Солорогом, возможно, предвзято. Вероятно, оно было оставлено самим Королем Железных Драконов или верными ему драконами, поэтому в нем может присутствовать некое пренебрежение к другим драконьим богам».

У Платинового Бога-Дракона, возможно, и есть недостатки. Но зависть и принижение статуса других драконьих богов? Вряд ли.

В этот момент красная драконица Саманта вытянула шею и спросила:

— Раз Король Железных Драконов обладал силой власти, сравнимой с силой высшего божества, почему он не нанес ответный удар?

Солорог покачал головой:

— В наследии сказано, что Король Железных Драконов не заботился о вере. Ему нравилась преданность железных драконов, но он не требовал поклонения. Он считал, что пока между железными и металлическими драконами сохраняется гармония, враждебность Платинового Бога-Дракона в конце концов утихнет. Поэтому железные драконы во всем уступали, несколько раз избегая битв. До тех пор... пока отступать стало некуда. Король Железных Драконов и Платиновый Бог-Дракон сошлись в великой битве.

Солорог продолжил:

— Битва произошла на одном из далеких внешних планов. Мощь Короля Железных Драконов была неоспорима, но ему противостоял Платиновый Бог-Дракон, находящийся на пике своей силы.

Гарос спросил:

— Значит, Платиновый Бог-Дракон убил Короля Железных Драконов?

Солорог покачал головой, его взгляд стал еще более мрачным:

— Нет, получив тяжелые ранения, Король Железных Драконов разорвал пространство и сбежал в Главный материальный план. Он намеревался скрыться в материальном мире, чтобы восстановить силы. Но он не предполагал, что его ждет еще один бог, который поведет за собой множество апостолов, чтобы окружить его и нанести смертельный удар.

— Снова Королева Пятицветных Драконов?

— Да. Она подстерегала на пути вероятного побега Короля Железных Драконов, готовясь нанести удар. Ослабленный атаками Платинового Бога-Дракона и застигнутый врасплох нападением Королевы Пятицветных Драконов, он пал.

Гарос слегка поднял голову, глядя на падающий снег. В его вертикальных зрачках отражались кружащиеся белые хлопья.

— Выходит, Король Железных Драконов подвергся нападению сначала Платинового Бога-Дракона, а затем бессмертной Королевы Драконов, и в итоге погиб на Главном материальном плане. — тихо сказал он.

Железный дракон кивнул:

— По крайней мере, так говорится в полученном мной наследии.

Гарос перевел взгляд на Солорога:

— Информация из твоего наследия может быть неточной, но ее логика последовательна. Даже если детали искажены, суть, скорее всего, верна.

Железный дракон согласился:

— Я тоже так думаю. Более того, смерть Короля Железных Драконов стала искрой, разжегшей Войну Падения Драконов. После его смерти изначальный баланс драконьего рода рухнул. Взгляды Платинового Бога-Дракона и Королевы Пятицветных Драконов полностью сосредоточились друг на друге. Их старые обиды и новые счеты вскрылись одновременно, что в итоге привело к божественной войне. А верные им драконы вскоре присоединились к битве. Эта гражданская война охватила бесчисленное множество миров и планов. Хроматические, металлические, железные, самоцветные драконы — почти весь драконий род был втянут в этот конфликт, даже нейтральные драконы не смогли остаться в стороне. Пламя войны бушевало на протяжении долгих эпох. Бесчисленные драконы пали от когтей и дыхания своих же сородичей, их кости громоздились горами.

Молчание.

Снег продолжал падать, окутывая мир тихой белизной. Присутствующие драконы знали об истории Войны Падения Драконов. Но в наследии не было глубокого описания этой войны. Сохранившиеся фрагменты в основном упоминали о результате: драконий род ослабел. Однако не объяснялось, почему это произошло, как шел процесс и какова была истинная цена.

Гарос заговорил, прерывая молчание:

— Если бы это происходило сейчас, драконы, возможно, махали бы флагами, но уж точно не отдали бы свои жизни ради войны богов. Мы не станем безрассудно выступать в качестве пушечного мяса для кого бы то ни было.

Солорог кивнул:

— Верно. И в наследии записана одна тайна. Война Падения Драконов утопила миры в крови. Она длилась слишком долго, и погибло слишком много драконов. Даже самые воинственные из нас за время бесконечных сражений, убив слишком много сородичей, прониклись глубоким отвращением к войне. У многих драконов начались проблемы с психикой. Ближе к концу войны драконы начали сомневаться. Неужели богов драконов действительно волнуют жизни их подданных? Если бы их это волновало, почему они позволяли крови сородичей литься без конца? Вера в драконьих богов начала сильно колебаться. Лишь тогда боги драконов в спешке прекратили войну. Вслед за этим они стерли записи о причинах, ходе и истинной цене этой войны, свалив основную вину за поражение в Войне Падения Драконов на восстания эльфов, великанов, орков и других рас, которые свергли господство драконов. Но на самом деле, если бы не внутреннее ослабление из-за гражданской войны, кто смог бы противостоять драконам Золотого Века?

Дамба длиной в тысячу миль рушится из-за муравьиной норы. Падение империи часто начинается изнутри. Драконы того времени не были исключением, они ослабли из-за гражданской войны.

Солорог поднял глаза и продолжил:

— Однако, боги драконов, вероятно, не ожидали, что тогдашние разочарование и сомнения укоренятся в крови и будут передаваться из поколения в поколение. Драконам теперь трудно верить в богов. Они могут уважать и трепетать, но искренняя вера, готовность отдать всё ради них? Это уже давно невозможно.

Гарос понял. Это объясняло, почему сегодня так мало драконов поклоняются богам. Оказывается, последствия психологических травм той войны передались по наследству, породив глубокое недоверие к драконьим богам. Сокрытая правда не исчезла бесследно, она превратилась в смутное чутье, вплетенное в кровь, заставляя каждое поколение драконов чувствовать необъяснимую отчужденность перед лицом божеств. К тому же, драконов с проблемами психики немало. Чем выше уровень, тем, кажется, больше таких случаев. Неужели это тоже из-за наследственности? Последствия гражданской войны?

Гарос собрался с мыслями и сказал:

— Драконы — высокоразвитые разумные существа, ими не так легко манипулировать. К тому же, если бы не гражданская война, драконий род не скатился бы до нынешнего состояния. Боги развязали войну, а потом скрыли правду ради сохранения веры. Если это так, неудивительно, что положение драконов становится всё хуже и хуже...

К драконьим богам Гарос не испытывал особого уважения. Причина была проста. В войнах богов гибли только верующие и подданные. Сами боги не несли настоящих потерь. Максимум, чем они рисковали, это потерять пик своего могущества, но в остальном продолжали спокойно жить.

Гарос тоже не слишком заботился о подданных Ола. Но каждый раз, когда возникала серьезная опасность, он, как Император, вмешивался, чтобы уберечь подданных от гибели, а не просто растрачивал их жизни. Он считал, что в бессмысленных жертвах нет никакого смысла. Первоначальной целью создания империи было не то, чтобы она сражалась за него. В глазах подданных Ола он был повелителем империи, который стоит на передовой. Он не боится опасностей, бесстрашно смотрит в лицо бурям, укрывая всех под своими крыльями. Вполне естественно, что уважение к такому Императору перерастало в веру.

«Нереус не уважала Платинового Бога-Дракона. Возможно, она догадалась о некоторых тайнах Войны Падения Драконов и была полностью разочарована в нем», — подумал Гарос.

Некоторые вещи невозможно скрыть полностью. Драконы, прожившие достаточно долго, даже если не получали особых наследий, так или иначе знали о тайнах прошлого.

«Я все еще слишком молод, мне не хватает жизненного опыта. Содержание наследия, полученного Солорогом, нельзя принимать за чистую монету, но это очень важный ориентир», — мысленно заключил Гарос.

В этот момент выражение лица железного дракона Солорога стало еще более серьезным. Он посмотрел на Гароса и сказал твердым голосом:

— Король Железных Драконов погиб на материальном плане. Королева Пятицветных Драконов хотела захватить его силу власти, но перед смертью он разделил ее и разбросал по разным материальным мирам. Тот, кто сможет собрать и объединить эти фрагменты силы власти, взойдет на Верховный Железный Трон, и станет вторым Королем Железных Драконов.

Голос Солорога чуть стих, и он через ментальную связь передал Гаросу координаты одного из миров.

— В моем наследии указан материальный мир, где находится один из фрагментов силы власти. К тому же, я полагаю, что другие железные драконы, основавшие свои Драконьи Империи, тоже могли получить подобное наследие и, возможно, уже завладели частью силы власти. Решать тебе, участвовать в этой борьбе или нет.

На Бернардо Священная Ола была первой Драконьей Империей в известной истории. Но если рассматривать весь материальный мир, наверняка существует не одна Драконья Империя и, соответственно, не один Император драконов. Чтобы взойти на Железный Трон, нужно вступить в борьбу с другими Императорами. Те, кто способен в нынешние времена создать Драконью Империю, — это драконы среди драконов, сильнейшие из сильных, без каких-либо поблажек. Соревноваться с такими за силу власти — задача не из легких.

Гарос запомнил координаты мира. Но без более точной информации он не собирался опрометчиво ввязываться. Не то чтобы он боялся других Императоров. Если понадобится, Гарос не против встретиться с другими владыками драконов, независимо от того, будет ли этот контакт дружественным или напряженным. Он даже немного предвкушал это.

Проблема в том, что хотя награда в этой борьбе за власть колоссальна, риск еще больше. Тщательно продуманные ловушки часто маскируются самыми соблазнительными обещаниями, а за показной славой может скрываться смертельный клинок. Невозможно точно сказать, достоверна ли информация, полученная Солорогом. Это вполне может быть ловушкой.

Даже если в итоге удастся вырваться из окружения, взойти на так называемый Верховный Железный Трон и получить полную силу власти Короля Железных Драконов, как можно быть уверенным, что в этот момент ты останешься самим собой?

Действительно ли бессмертный дракон, сравнимый с высшим божеством, мог так просто погибнуть и исчезнуть?

Все не так просто. Возможно, это лишь способ Короля Железных Драконов воскреснуть.

И есть еще один вариант. Быть может, Королева Пятицветных Драконов уже захватила силу власти Короля Железных Драконов. Но чужую силу сложно поглотить и использовать. Ради какой-то цели она использует этот метод как наживку, ожидая, когда другие драконы клюнут.