Алая императорская столица была окутана суровой зимней стужей.

Выдыхаемый воздух превращался в белый пар, который тут же рвался ветром и рассеивался в пелене кружащегося снега.

На вершине Драконьего двора непрестанно бушевала метель.

Взгляд Гароса сквозь снежную пелену был устремлен на далекий горизонт. Его вертикальные зрачки были полуприкрыты веками, скрывая задумчивое выражение.

— Информацию из этого наследия можно использовать лишь как справочную, но не как истину в последней инстанции, — сказал он. — Даже если оно окутано ореолом древней родословной, это вполне может быть тщательно сплетенная ложь.

— История драконьего рода переписывалась не раз, даже наши собственные записи не выдерживают критики, что уж говорить о наследии неизвестного происхождения. Нет никаких гарантий, что эта передача знаний сама по себе не является частью фальсификации.

Он слегка повернул голову, отрывая взгляд от метели, и посмотрел на Солорога.

— Что касается координат неизвестного мира из наследия, пока не предпринимай никаких попыток его исследовать. До тех пор, пока мы не получим более точных подтверждений, не прикасайся к нему, даже не пытайся заглянуть туда ради разведки.

Железный дракон кивнул.

— Я тоже так думаю.

— С такими вещами сомнительного происхождения, чем они древнее, тем большей осторожности требуют.

— К тому же, независимо от того, правда ли то, что сказано в наследии, или ложь, эта борьба за власть не завершится в ближайшее время. Когда ты достигнешь бессмертия, тогда и приступишь к расследованию. Так будет гораздо спокойнее и безопаснее.

Красная драконица Саманта, наклонив голову, внимательно слушала.

Ее хвост медленно покачивался за спиной, оставляя на снегу изогнутую линию. Она перевела взгляд с Гароса на Солорога и не удержалась от вопроса:

— Разведку не проводим, но разве нельзя хотя бы отправить разведчиков?

— Я имею в виду, Империя ведь постоянно готовится к Великому походу. У нас полно когтей и клыков, отправить элитный отряд на разведку, просто посмотреть издалека — это не проблема. Даже если они ни к чему не прикоснутся, по крайней мере, мы узнаем, куда ведут эти координаты. Не слишком ли вы осторожничаете?

С другой стороны железный дракон Гордон покачал своей огромной головой.

— Так не пойдет.

— Никто не знает, куда ведут координаты этого мира. Лучше пока сделать вид, что мы ничего не находили.

Саманта даже не взглянула на него, проигнорировав слова железного дракона, и просто продолжала смотреть на Гароса, ожидая, что он скажет.

Тогда Гарос покачал головой.

— Гордон прав.

— Абсолютно неизвестные координаты мира, без якоря, без ориентиров, без какой-либо надежной информации — никто не знает, куда они ведут.

— За ними не обязательно находится нормальный материальный мир.

— Если это как-то связано с древними сущностями, как только наши разведчики туда сунутся, они станут зацепкой для того, чтобы нас выследить. Когда информации недостаточно, любые действия, которые могут спугнуть змею, неразумны.

Саманта мгновенно отбросила свою расслабленную позу и стала собранной.

Она слегка опустила шею и приняла серьезный вид.

— Мой дорогой брат, ты, как всегда, всё продумал до мелочей.

— Раз ты говоришь не трогать, значит, не будем. В конце концов, это не к спеху. Я просто не подумала об этом. Изучим всё, когда будем полностью готовы.

Гарос повернул голову и посмотрел на красную драконицу.

— Саманта, тебе бы тоже не мешало больше думать.

— У тебя всегда был острый ум, в этом я никогда не сомневался, просто ты редко им пользуешься, — сказал он.

Красная драконица слегка опешила.

Затем она пожала плечами, и чешуя на ее шее слегка приоткрылась.

— Пока есть ты и Солорог, мне лень думать. Это слишком утомительно, правда. Да и вообще, хоть мои мысли и просты, они тоже могут быть вам полезны. У каждого своя роль, верно?

Заставлять красную драконицу думать, когда нет экстренной ситуации, — это слишком тяжелая задача.

В то же время железный дракон Гордон издал глухой рык.

— То, что я только что сказал, имело тот же смысл, что и слова Гароса.

— Почему ты меня не слушаешь? — недовольно спросил он, уставившись на Саманту своими вертикальными зрачками.

Саманта повернулась к Гордону и спросила в ответ:

— Одни и те же слова, сказанные разными драконами, воспринимаются по-разному. Разве это проблема?

Услышав это, спина железного дракона слегка выгнулась, а чешуя на краях приподнялась.

Он оскалился на Саманту и сказал:

— Пф, ты меня недооцениваешь. Проклятая Саманта, я вызываю тебя на дуэль!

Красная драконица расправила крылья, мембраны натянулись под снегом и ветром.

— Давай, — провоцирующе сказала она, готовясь к бою. — Взлетай, посмотрим, кто из нас сильнее.

Не успев закончить фразу, красная драконица уже взмахнула крыльями и взмыла ввысь. Ее огромное тело пробило снежную пелену, подняв вихрь из снега. Гордон тут же бросился за ней, оттолкнувшись четырьмя лапами от земли, и взмыл в небо, преследуя фигуру красной драконицы.

Два дракона стремительно поднимались в снежной буре.

Когти скрещивались, хвосты наносили удары. Низкое рычание и глухие звуки столкновения чешуи доносились сверху, перекрывая вой ветра.

Гарос не стал их останавливать.

Он поднял голову, наблюдая за двумя сражающимися фигурами в небе.

Солорог стоял рядом с ним, тоже глядя в небо, его поза была спокойной.

Он посмотрел немного, а затем тихо сказал:

— Эти два беспокойных существа уже стали старыми драконами, прошли через столько всего, но их умы порой все еще так же наивны, как у молодняка.

Красно-железный дракон ничего не сказал.

Сохранять немного детской наивности — не так уж плохо.

По крайней мере, их жизнь гораздо легче и веселее, чем у Гароса и Солорога.

Солорог повернул голову и спросил:

— Пойти остановить их?

Красно-железный дракон покачал головой:

— Пусть дерутся. Они знают, когда нужно остановиться. Пусть разомнут кости.

Солорог кивнул, больше ничего не сказал и снова устремил взгляд в небо.

День был еще длинным, а метель не утихала.

Красно-железный дракон стоял посреди белой пелены, тихо наблюдая за тем, как две фигуры все выше и выше мелькают в облаках. Ветер, неся снег, проносился мимо него, оставляя на чешуе тонкий слой белизны, который тут же таял от тепла его тела.

— Солорог, присматривай здесь за всем, если что-то пойдет не так, свяжись со мной, — сказал Гарос железному дракону некоторое время спустя.

Он разработал грандиозный план великого похода для пути к бессмертию, а теперь к этому добавилась еще и борьба за власть над Железным Троном. Но все это начнется как минимум после достижения бессмертия.

Поэтому у него было не так много свободного времени.

— Иди, — ответил железный дракон. — Всё, что имеет значение, — это твоя сила. Сосредоточься на своих делах.

Солорог твердо кивнул, в его вертикальных зрачках отражался летящий белый снег.

Если бы не было срочных дел, он бы никогда не побеспокоил Гароса.

Железный дракон больше всего заботился о выживании Империи и лучше всех понимал, на ком именно держится Священная Ола.

Священная Ола может обойтись без него, Солорога, может обойтись без Саманты и Гордона, но если не станет Гароса, рухнет вся Империя.

Вскоре Гарос снова отправился в глубокий космос.

Он продолжал свои тренировки на одинокой планете, по крупицам накапливая силу.

Время незаметно шло, два года пролетели в мгновение ока.

Лето 745 года по новому летоисчислению.

Серебрянный город, столица Тео, находился в самом расцвете.

Солнечный свет лился с ясного неба, заливая город переливающимися лучами в знойный полдень. Листья деревьев вдоль улиц были густо-зелеными, и лишь иногда несколько листьев срывались ветром и пролетали мимо плеч прохожих.

Гарос шел по главной улице Серебрянного города.

Он спрятал свои крылья и чешую, превратившись в гуманоидное тело.

Несмотря на то, что он максимально сжал свою форму, он все равно был выше и мощнее самых высоких мужчин Тео. Длинные черно-красные волосы ниспадали на спину, слегка покачиваясь при ходьбе, плечи были широкими, спина мощной, а шаг твердым.

Он выделялся из толпы, привлекая внимание.

Однако никто не бросал на него взглядов.

Люди словно не замечали его существования.

Это была магия.

Он использовал заклинание внушения, чтобы размыть свое присутствие в восприятии людей, не оставляя у них никаких впечатлений.

Гарос шел по улице, его взгляд скользил по окрестностям.

Здания по обеим сторонам улицы стояли ровными рядами. Стены в основном были из светло-серого мрамора, на поверхности которых были высечены аккуратные драконьи узоры. На подоконниках стояли цветущие летние растения, красно-желтые лепестки нежно покачивались на ветру, и иногда несколько лепестков падали на дорогу.

Эти цветы были привезены с юга, они цвели долго, почти все лето.

Что касается архитектурного стиля, то он претерпел значительные изменения.

Теперь он отражал влияние Священной Ола, точнее, стиль Тео постепенно приближался к стилю Ола.

Изначально сложные и утонченные декоративные линии были упрощены и заменены на более четкие и угловатые формы, эстетика незаметно сместилась в сторону практичности и лаконичности.

Помимо Гароса, на улице было много других прохожих.

Почти каждый взрослый мужчина был крепкого сложения, с широкими плечами и толстой спиной, их выпуклые мышцы плотно обтягивали короткие рукава рубашек. Женщины тоже были крепкими, с прямой спиной и твердым шагом, без намека на хрупкость.

Они шли с аурой уверенности и самодостаточности.

Даже дети, играющие на обочинах, имели более мощный костяк. Их шаги были глухими, они ступали тяжелее и увереннее, чем их сверстники в прошлом.

Священная Ола ценила силу.

Это преклонение перед силой, словно муссон, пронеслось по каждому уголку Империи, захватив с собой и вассальные государства.

Когда-то Тео гордилось сложными этикетами.

Но теперь храбрость стала высшей похвалой.

Оценивая молодого человека, первым делом спрашивали о его физической силе и о том, какой вес он может поднять.

Что касается стиля одежды, Тео также приблизилось к стилю Ола: лаконичный, без лишних деталей и украшений.

Внезапно раздался гул.

Гарос повернул голову и увидел алхимический транспорт, плавно проезжающий по дороге.

Шестиколесный, с черным корпусом, по бокам которого светились магические руны. Внутри сидели несколько людей Тео, они собрались вместе, глядя на развернутый магический свиток, вероятно, что-то подсчитывая.

Такие транспортные средства были повсюду.

Они сновали по главной улице, ехали очень ровно, по выделенным полосам каждые несколько десятков шагов проезжал новый, различных видов и назначения.

Сверху тоже доносился шум ветра.

Несколько летающих дисков пролетали над городом. Их основание было плоским и дискообразным, по краям вращались плотные руны, а внутри сидели три-пять пассажиров.

Одни были в легкой кожаной броне, другие — в длинных мантиях.

Они расслабленно смотрели на улицы внизу, иногда указывая на какое-нибудь здание вдалеке.

Траектория полета дисков была четкой и плавной, без задержек и тряски.

Очевидно, технология была уже очень развита.

Гарос поднял голову и посмотрел, но не был удивлен.

Технология летающих дисков происходила из Священной Ола и давно была поставлена на поток.

Алхимические транспорты тоже. Раньше они были доступны только знати и профессионалам, а теперь даже некоторые обычные граждане могли их себе позволить, немного сэкономив.

Базовая модель транспорта стоила примерно как доход обычного ремесленника за два года.

При покупке в рассрочку это было по карману почти каждой семье.

Процветание и мощь.

Таким было новое впечатление о Тео.

Оно больше не была тем вассальным государством, которое дрожало от страха после завоевания.

Следуя за Священной Ола, Тео стало одним из самых могущественных стран за пределами Ола. Бывшие побежденные давно привыкли к мирной и процветающей жизни и стали гордиться своим статусом вассала Империи.

Гарос замедлил шаг.

Он никуда не спешил.

Раз уж он пришел в Серебрянный город, можно было заодно посмотреть, во что превратилась эта земля.

В этот момент к нему приблизилась фигура.

Молодой и красивый.

Короткие волосы были аккуратно зачесаны назад, открывая чистый лоб и пару глаз.

Его фигура была стройной и пропорциональной, в отличие от мускулистых мужчин вокруг. Он был одет в наряд мечника, темно-синюю куртку с серебряной окантовкой, и в его взгляде была скрытая острота.

Словно хороший меч, убранный в ножны.

Без блеска, но который невозможно игнорировать.

Райнхардт.

Свет Тео, бывший претендент, бросивший вызов Гаросу, а теперь предначертанный мечник, служащий Императору.

Он подошел к Гаросу и не стал преклонять колени.

Гарос отменил это правило уже очень давно.

Райнхардт слегка склонил голову, выражая почтение.

— Тео неплохо развилось за эти годы, — сказал Гарос, оглядывая улицу.

— За это следует благодарить милость и снисхождение Вашего Величества, — Райнхардт слегка опустил голову, его поза была прямой. — То, что Тео имеет сегодня, — это заслуга покровительства Священной Ола. Нынешнее Тео— сильнейшее государство за пределами Ола.

— Жители Тео глубоко благодарны за эту славу.

Гарос не остановился.

Он продолжал идти по улице, Райнхардт естественно шел рядом, шаг в шаг, слегка позади, сохраняя идеальную дистанцию.

— Ты все такой же скромный, Райнхардт.

— Тео обязана своим светом тебе, Райнхардт. Сила этого государства, по крайней мере наполовину, держится на тебе. Свет Тео — твое имя полностью заслуженно и бесспорно, — неторопливо произнес Гарос.

— Вы слишком меня хвалите, Ваше Величество.

— Если ваше сияние подобно палящему солнцу, то я — лишь искра светлячка под его лучами.

— Светлячок не может сравниться с солнцем, — серьезно сказал Райнхардт, в его тоне не было и следа лести.

Гарос слегка приподнял бровь.

Брови драконов не обладают большой гибкостью, в драконьей форме это движение означало бы легкое сужение вертикальных зрачков. Сейчас, на человеческом лице, это выглядело скорее как заинтересованный, оценивающий взгляд.

— Не ожидал, что ты тоже научишься льстить, Райнхардт.

— Похоже, за эти годы ты тоже изменился, — с улыбкой сказал он.

Взгляд мечника ничуть не дрогнул.

Встретив взгляд Гароса, он спокойно ответил:

— Это не лесть, Ваше Величество, это искренняя похвала. То, что Ваше Величество принесло Тео, — это не только мир, но и достоинство, порядок и путь вперед.

Гарос рассмеялся.

Он отвел взгляд, продолжая идти, и его тон снова стал спокойным:

— Давай о деле. Ты собираешься достичь бессмертия?

Для драконов достижение бессмертия связано с дополнительными трудностями.

У людей таких трудностей нет, но это все равно непростая задача.

За всю историю Бернардо появилось не так много бессмертных существ, лишь единицы смогли добиться успеха. Большинство талантливых воинов терпели неудачу на этом пути.

Но у Райнхардта был потенциал для бессмертия.

Он пережил серьезные неудачи, падал на самое дно, но после достижения стадии предначертанного избавился от мучивших его кошмаров.

Этот мечник полностью принял свое прошлое и настоящее, и после этого всегда следовал зову сердца, с чистой волей. Он поддерживал поразительную скорость роста, постепенно достигнув предела стадии предначертанного и прикоснувшись к порогу бессмертия.

— Да, — кивнул Райнхардт. — Я собираюсь уединиться на некоторое время, чтобы полностью сосредоточиться на подготовке к достижению бессмертия. Место я уже выбрал.

Гарос посмотрел на него.

Райнхардт достигнет бессмертия раньше него.

Человек под его командованием вот-вот превзойдет его на целый уровень. Любой другой дракон, возможно, почувствовал бы угрозу и решил бы устранить его заранее, просто на всякий случай.

Но у Гароса не было таких мыслей.

— Каковы шансы на успех?

— Сто процентов, — ответил Райнхардт.

Гарос повернул голову, снова взглянув на него:

— Так уверен в себе?

Выражение лица Райнхардта почти не изменилось, его губы слегка сжались и снова расслабились.

— Потому что за мной стоят ваше внимание и доверие, а также надежды всех жителей Тео.

— И... я решил поставить всё на кон.

— Без путей к отступлению.

— Либо бессмертие, либо смерть.

Для драконов барьер бессмертия — это огромное препятствие.

Но если возраст и накопленный опыт позволяют, и дракон еще жив, то, не преодолев его с первого раза, он может попытаться во второй и третий раз. Время на стороне драконов, у них достаточно шансов для повторных попыток.

Но для людей этот барьер — узкий мост над бездонной пропастью.

Жизнь человека слишком коротка, а тело не может долго оставаться на пике формы. Шанс достичь бессмертия, по сути, дается лишь однажды.

Если первая попытка не удалась, в теле и разуме останутся неизлечимые трещины.

В дальнейшем шансы на успех будут только падать, стремясь к нулю.

Поэтому Райнхардт не просто говорил красивые слова.

У него действительно было только два пути.

Пересечь этот мост или упасть.

Они шли бок о бок, с улицы доносился веселый смех бегающих детей, несколько серых голубей вспорхнули с крыш, прочертив дугу в солнечном свете.

Райнхардт немного помолчал, а затем заговорил снова.

— Ваше Величество, хотя я абсолютно уверен в себе, это всё же не пустяк.

— Если... вдруг я потерплю неудачу, надеюсь, Ваше Величество будет милостиво к Тео.

— Жители этого королевства все гордятся вами.

Он знал, что сила Тео во многом зависит от него. Если он падет, то Тео сильно пострадает. Хотя государства под правлением Священной Ола жили в гармонии, борьба все еще существовала, просто в другой форме.

— Тео — это Тео, принадлежащая Ола.

— К своим подданным, к своему богатству я, естественно, буду относиться благосклонно, — ровным тоном сказал Гарос, не сбиваясь с шага.

Райнхардт остановился на секунду, а затем слегка поклонился:

— Ваше Величество, от имени всех жителей Тео благодарю вас.

Гарос повернул голову, его взгляд упал на величественные городские стены вдалеке.

При этом он слегка изменил тему и сказал:

— Нынешнее процветание Тео обусловлено присутствием предначертанного Мечника. Если этот мечник достигнет бессмертия, слава Тео продолжится и превзойдет былую.

— Но если он потерпит неудачу...

Он не закончил фразу, но смысл был ясен.

Тео без предначертанного мечника, даже с устоявшейся системой и процветающей экономикой, со временем потускнеет и потеряет статус великой державы.

То, что держится на авторитете одного человека, всегда постепенно рассеивается после его исчезновения.

Райнхардт поднял голову и сделал глубокий вдох.

— Ваше Величество, я не потерплю неудачу.

— Когда это время придет, я с бессмертным мечом продолжу точить ваши когти и чешую, мой меч навсегда останется вашим мечом.

Гарос не ответил, просто продолжил идти.

Райнхардт тоже отбросил остальные мысли и молча сопровождал Императора драконов по Серебрянному городу.

Это свободное время не продлилось долго.

Спустя десять с лишним минут Гарос ушел, а Райнхардт окончательно утвердился в своем решении и приготовился к рывку к бессмертию.

В глубоком космосе, на белом карлике.

Гарос разминал свое тело, одновременно размышляя.

«На Бернардо уже давно спокойно».

«Если ничего не произойдет, то через тридцать-сорок лет я снова впаду в спячку. И когда проснусь, многие проблемы, которые меня сейчас волнуют, перестанут быть проблемами».

Подумал он.

Отсутствие проблем — это, безусловно, хорошо для Гароса.

Он мог сосредоточиться на собственном развитии, спокойно накапливая силы, не отвлекаясь ни на что.

А те скрытые угрозы, если они готовы и дальше таиться в тени, то он только рад воспользоваться этим временем, чтобы стать еще сильнее и могущественнее.

Отбросив эти мысли, красно-железный дракон занялся своими делами.

Следующие годы прошли так же спокойно.

Орки Кантума влачили жалкое существование, больше не представляя угрозы для других континентов, забившись в пустынный угол и навсегда утратив свой былой агрессивный пыл.

Наусир постепенно избавлялась от остатков проклятия и начинала восстанавливаться.

А земли Аталана под правлением Священной Ола с каждым днем становились всё более процветающими. Торговые пути были открыты и безопасны, а торговля процветала.

Годы текли мирно.

Бернардо процветал, всё шло в лучшем направлении, день ото дня становясь всё более величественным.