Холден, Город Небожителей.

Эта гигантская стальная конструкция, парящая на огромной высоте, круглый год была окружена слоистыми облаками.

Солнечный свет лился сквозь щели в облаках, падая на массивы рун по краям гигантского города и вызывая многослойные ореолы.

Издали весь город казался огромным кристаллом, парящим в воздухе.

Переливающийся светом и красками, исполненный изящества и величия.

А глубоко в недрах Города Небожителей находилось пространственное измерение, запечатанное многослойными барьерами рун, вдали от шума, тихое, словно отрезанное от всего мира.

Фанфир стоял на высокой платформе.

Насколько хватало глаз, купол был настолько высок, что казался бесконечным.

Стены и пол были густо испещрены сложными руническими контурами, линии которых были толстыми и точными, переплетаясь друг с другом, создавая тяжелую и торжественную атмосферу; в воздухе витал запах смеси металла и энергии, сухой и слегка прохладный.

Он с мрачным видом смотрел вперед.

В самом центре его поля зрения находился механизм.

Творение, величественное, как горный хребет.

Его основная структура имела текстуру, среднюю между сталью и костью. Платиновая броня накладывалась слой за слоем с четкой иерархией, а стыки были настолько плотными, что почти не было видно швов.

Оно возвышалось в самом центре этого размерного пространства.

Его голова была слегка опущена, в лицевой пластине виднелись две темные смотровые щели, в которых не было ни единого проблеска света.

Тихое, массивное, безмолвное.

Оно напоминало спящего гигантского зверя, свернувшегося в тени, ожидающего лишь одного приказа, чтобы расправиться и закрыть собой всё небо.

Главное орудие Холдена.

Божественный механизм, защищающий государство, Платиновая звезда Холдена.

Это было абсолютное оружие, на создание которого Империя Холден потратил неисчислимое количество сил, плод труда многих поколений, вершина имперской промышленности и алхимии.

Бесчисленные мелкие алхимические механизмы летали вокруг него.

Размером всего с кулак, покрытые тонкими серебристо-серыми корпусами, с различными точными инструментами на корпусе, они сновали взад-вперед внутри и снаружи брони Платиновой звезды.

Фанфир пристально смотрел на это величественное творение, его взгляд становился всё более сосредоточенным.

На поверхности брони Платиновой звезды мерцали неестественные узоры.

Бледно-фиолетовые.

Похожие на запекшуюся кровь или на корни какой-то паразитической лозы.

Беря за центральную ось главный двигатель, они расползались извивающимися венами внутри и снаружи гигантской конструкции, глубоко въедаясь в структуру Платиновой звезды, придавая этой изначально лишь величественной и грозной боевой машине множество зловещих и опасных черт.

Но по сравнению с тем, что было сотню лет назад, цвет этих узоров стал намного бледнее.

Тогда эти узоры были темно-фиолетовыми, почти черными, словно вздувшиеся на коже вены, покрывающие каждый дюйм брони, свирепые и пугающие.

Теперь эти цвета сильно потускнели, оставив лишь легкие бледно-фиолетовые полосы на поверхности.

Эти цвета означали порчу Бездны.

Для работы Платиновой звезды требовалось колоссальное количество энергии.

На начальном этапе план Холдена по освоению Бездны принес щедрые плоды, Империя построила еще больше парящих городов, используя энергию, извлеченную из Бездны, и мощь государства достигла своего пика.

Двигатель Платиновой звезды также претерпел несколько модернизаций, и его мощность неуклонно росла.

Однако это принесло и фатальную скрытую угрозу.

Когда кризис Бездны только начал проявляться, Фанфир сразу понял, что с Платиновой звездой тоже могли возникнуть проблемы.

И действительно, эта гигантская конструкция тоже была осквернена.

Энергия, извлеченная из Бездны, не была чистой и безвредной. Она несла с собой невидимую силу порчи, которая капля за каплей проникала в структуру двигателя, а затем распространялась от него по всей гигантской конструкции.

В этом и заключался ужас Бездны.

Незаметно она способна извратить всё, даже неодушевленные конструкты не являются исключением. Металл, руны, энергетические контуры — всё, что кажется прочным, перед лицом Бездны рассыпается, как песчаный замок под волнами.

Холден серьезно недооценил цену Бездны.

К счастью, Империя отреагировала достаточно быстро.

Они немедленно изолировали Платиновую звезду и начали осторожно, день и ночь ремонтировать ее, по крупицам удаляя порчу Бездны.

Фанфир повернул голову направо и тихо произнес:

— Цвета, представляющие Бездну, уже сильно побледнели.

Справа стоял человек.

Цвет его волос был очень светлым, средним между серебристо-белым и бледно-золотым, лицо молодое и спокойное, а в глазах таилась безмятежность и невозмутимость, которые можно накопить лишь прожив долгие годы; его присутствие было невозможно игнорировать.

Носиэн.

Бессмертный Рассвет Холдена, бессмертный Империи, а также предок Фанфира, один из истоков его родословной.

Носиэн тоже смотрел на Платиновую звезду.

Он слегка прищурился, изучая бледно-фиолетовые узоры на поверхности брони, словно измеряя их глубину и плотность.

— Состояние Платиновой звезды, похоже, постепенно улучшается, — сказал он.

Фанфир кивнул, его взгляд по-прежнему оставался прикованным к Платиновой звезде:

— Да. Ремонтные работы продвигаются успешнее, чем ожидалось. Главный двигатель уже успешно заменен, зоны поражения на периферии тоже снимаются слой за слоем. Согласно последним данным проверок, степень заражения значительно снизилась по сравнению с прошлым разом.

Он сделал паузу и с облегчением добавил:

— Если дело пойдет такими темпами, возможно, совсем скоро удастся полностью очистить ее.

Как только эта алхимическая махина вернется в свое первоначальное состояние, ситуация, с которой сталкивается Империя, кардинально изменится.

Она — самый крепкий щит и самое острое копье, способное заставить любого врага заплатить должную цену.

Взгляд Носиэна был глубоким, а голос — ровным:

— С того дня, как Платиновая звезда была осквернена Бездной, Империя начала долгое отступление. Мы заплатили неисчислимую, горькую цену на передовой Бездны, потеряли слишком много отличных воинов и слишком много ценных ресурсов.

Он слегка повернул голову, переведя взгляд с Платиновой звезды на Фанфира:

— Наша честь была запятнана. Когда Платиновая звезда будет восстановлена, наступит время для Империи перейти в контрнаступление на Бездну и полностью искоренить эту болезнь.

Услышав это, Фанфир нахмурился.

Его губы слегка сжались; он помолчал несколько секунд, прежде чем нерешительно заговорить:

— Контрнаступление на Бездну... не слишком ли это рискованно? Предок, наша былая недооценка Бездны уже обошлась Империи слишком дорого.

Он опустил глаза, его голос стал тише:

— К тому же, у Империи все еще есть неразрешенные внутренние и внешние проблемы. Не будет ли слишком поспешным начинать контрнаступление в такое время?

Носиэн молча слушал, не перебивая.

Выражение лица Фанфира становилось всё более серьезным, а голос еще тише:

— Я всегда подозревал, что Бездна смогла так глубоко и незаметно проникнуть в Империю потому, что среди нас завелся предатель.

На лице бессмертного не дрогнул ни один мускул:

— И кто же, по-твоему?

Фанфир тихо ответил:

— Предок, я уже высказывал вам свои догадки ранее. Я подозреваю... Темную Звезду.

Он сделал паузу, а затем продолжил:

— Вы круглый год пребываете в медитации и не особо вмешиваетесь в повседневные дела и решения Империи. Он же, будучи бессмертным, весьма активен, и то, что план освоения Бездны был реализован, отчасти его заслуга. За многими ключевыми решениями стоит его тень.

Носиэн спросил:

— Если это он, то зачем ему это делать?

Фанфир с серьезным лицом тщательно подбирал слова:

— Очень просто: в нем нет королевской крови. Он достиг бессмертия благодаря поддержке Империи, но не раз предлагал реформы, желая упразднить систему, которую мы передавали из поколения в поколение бесчисленные годы, желая ослабить влияние королевской крови в принятии решений Империей. Конечно, возможно, он действительно желает блага Холдену и хочет попробовать пойти по другому пути.

Он поднял голову и посмотрел прямо на Носиэна:

— Но... я думаю, что им скорее движут корыстные мотивы. Он хочет разрушить наши основы изнутри, ослабить власть королевской семьи, а затем занять её место. Это путь, который больше всего отвечает его интересам.

На лице Носиэна по-прежнему не было никаких эмоций, он спросил:

— А что, по-твоему, является внешней угрозой?

Фанфир без колебаний ответил:

— Священная Империя Ола, укрепившаяся на поверхности Аталана. А точнее, её повелитель, Алая Звезда. Эта империя почти полностью держится на их Императоре. Не будет Красного Императора — не будет и Священной Ола.

При этих словах в его сердце невольно шевельнулось сложное чувство.

Что касается структуры и основ Империи, Священная Ола на самом деле была еще весьма поверхностной, полностью полагаясь на мощь Красного Императора.

По мнению многих, это фатальный недостаток, слабость.

Если с правителем страны что-то случится, вся империя рухнет следом, даже не успев перевести дух.

Но Фанфир прекрасно понимал, что это можно назвать и преимуществом.

Взять, к примеру, Холден.

Внешне Империя блестяща и великолепна, подданные гордятся Холденом, а на улицах всегда витает атмосфера гордости. Но на самом деле внутри Империи бушуют скрытые подводные течения.

Крупнейшие фракции грызутся между собой. Каждое собрание при дворе это невидимая битва, где каждый участник преследует свои интересы.

Люди борются за власть и выгоду, остерегаются друг друга, и даже бессмертные существа не вполне единодушны. Кто-то строит планы на более высокое положение, кто-то жаждет большей власти, кто-то внешне поддерживает королевскую семью, а кто-то втайне копит фишки для собственных махинаций.

Даже сейчас, перед лицом кризиса Бездны, Фанфиру приходится постоянно думать о возможных предательствах и интригах со стороны своих же людей. Это внутреннее истощение изматывало его физически и морально, а также сильно снижало эффективность имперских решений.

— Оставим пока эти вопросы, — Носиэн слегка поднял руку, возвращаясь к теме: — Что, по-твоему, нам следует делать дальше?

Фанфир собрался с духом, в его глазах появилось задумчивое выражение.

— Опираясь на Платиновую звезду, Империя вполне может для начала выйти из этого кризиса и минимизировать потери. Сначала мы должны стабилизировать ситуацию. Запечатать разломы, укрепить линии обороны и удержать потери в приемлемых пределах. А когда мы накопим достаточно сил и разберемся с тайнами Бездны, тогда можно будет подумать о контрнаступлении.

— Это самый надежный и безопасный путь. Империя больше не понесет потерь, и у нас появится пространство для передышки и реорганизации.

На губах бессмертного медленно появилась улыбка.

Он повернул голову, его взгляд упал на лицо Фанфира, не скрывая своего одобрения:

— Фанфир, среди всех императоров Холдена в истории, именно тебя я ценю больше всех.

Фанфир слегка опешил.

— Ради интересов Империи ты готов пожертвовать всем, включая свою гордость, свой комфорт и даже свою репутацию. Подобное редко встречается на троне Холдена. Многие монархи больше дорожат своим лицом и престижем, но ты другой.

— И что еще более ценно, тебе присуща осторожность.

Носиэн пристально смотрел на Фанфира глубоким взглядом:

— Это не трусость, особенно для того, кто сидит на троне. Это крайне редкое качество. Импульсивный монарх приведет Империю к гибели, а осторожный поможет ей выжить в буре.

Фанфир опустил голову:

— Предок, вы преувеличиваете, я всего лишь...

Носиэн мягко поднял руку, прервав его скромность. Затем он сменил тон.

— Но, Фанфир, задумывался ли ты когда-нибудь, как история Империи оценит тебя спустя тысячелетия?

Фанфир поднял голову, в его глазах промелькнуло замешательство.

Носиэн, заложив руки за спину, неспешно сделал полшага по платформе.

— В эпоху твоего правления, когда ты был владыкой Империи, она потерпела сокрушительное поражение на поле боя Бездны, потеряв неисчислимое количество ресурсов и несметное число павших воинов. Такова реальность.

— Как бы это ни приукрашивали, эти факты будут записаны в анналах Империи и станут неизменной главой. И если сейчас ты решишь отступить и минимизировать убытки...

Он сделал паузу, обернулся и посмотрел в лицо Фанфиру.

— Как исторические книги Холдена опишут этот период? Подданные Холдена, которые из поколения в поколение чтят победу и ценят достоинство больше жизни, не сочтут, что Империя потерпела поражение. Они скажут, что это ты, их монарх, был некомпетентен, труслив и запятнал честь Империи. Они возложат всю вину за неудачу на тебя одного.

Фанфир замолчал.

Конечно, он всё это знал.

Он знал, что за стенами дворца, на улицах и в переулках люди уже обсуждают своего Императора; не нужно ждать сотни лет, уже сейчас его репутация среди подданных становится всё хуже и хуже.

Главное заключалось в том, что он уже не был молод. По по сравнению с тем, что было несколько десятилетий назад, морщин на его лице стало больше. Его тело постепенно сгорбилось, и теперь требовалось усилие, чтобы выпрямиться. Годы слой за слоем навалили на его плечи и спину тяжелый груз.

Если ничего не изменить... Вплоть до самой смерти он, возможно, так и не сможет изменить мнение подданных о себе. А потомки Империи, говоря о нем, будут помнить лишь монарха, отступившего перед лицом Бездны.

Носиэн смотрел прямо на нынешнего короля Холдена:

— Фанфир, я знаю, что ты отдал ради Империи. Ты заслуживаешь лучшего исхода.

— Если в период твоего правления Империя сначала рухнет с небес на самое дно, а затем с этого дна взлетит к еще большим высотам... Тогда как люди оценят тебя?

— Они будут восхвалять твою стойкость и мудрость, поставят тебя в один ряд с величайшими королями Холдена всех эпох. Они напишут в учебниках истории, что самая темная эпоха Империи была завершена самым ослепительным монархом. Когда дети будущих поколений будут изучать историю Империи на уроках, они запомнят твое имя. Ты станешь символом духа Холдена.

— Тогда все твои прошлые неудачи приобретут совершенно иной смысл.

Носиэн повернулся к Фанфиру, поднял руку и слегка похлопал его по плечу.

— То, что Империя смогла развиться и сохраниться до наших дней, — заслуга отлаженного порядка и разделения обязанностей.

— Моя задача — охранять рубежи Империи с мечом и в доспехах, сражаясь за её славу до того дня, пока мой свет не угаснет. Но держать штурвал, направляющий этот гигантский корабль, и нести бремя размышлений о его будущем — это навсегда твоя обязанность.

Он убрал руку и сделал шаг назад, его взгляд был спокоен, как вода.

— Фанфир, я показал тебе то, к чему приведут оба этих пути. Ты — император Холдена. Какую дорогу выбрать, решать в конечном счете тебе, твоему сердцу и твоей короне.

Сказав это, фигура бессмертного начала тускнеть, пока не растворилась в воздухе над платформой.

Многочисленные алхимические механизмы продолжали сновать вокруг Платиновой звезды, издавая тихое жужжание. В огромном пустом зале, помимо этих безжизненных металлических созданий, остался только Фанфир.

Он поднял голову, глядя на величественную и высокую Платиновую звезду. Её огромная голова была слегка опущена, а металлическая лицевая пластина была обращена в его сторону, словно тоже смотрела на него.

Фанфир стоял на месте, а складки между его бровями становились всё глубже.

Платиновая звезда не была чьей-либо частной собственностью. У неё был строгий протокол активации; даже бессмертный не мог управлять ею в одиночку. Только получив коллективное разрешение центра управления Империи, а также личное согласие его, Императора, можно было заставить её двигатель вновь вспыхнуть пламенем.

Его воля была последним ключом к пробуждению этой гигантской махины.

Контрнаступление на Бездну?

Это значило бы поставить на кон последний козырь Империи — Платиновую звезду, всё богатство, накопленное Империи за многие годы, и самое будущее Холдена.

Если они победят...

Победив Владыку Адского Пламени и захватив целый слой Бездны, Империя совершит колоссальный скачок, достигнув невиданного величия. А его имя будут помнить, восхвалять и осыпать небывалой славой.

Но если они проиграют, последствия будут невообразимыми. Не только Платиновая звезда может пострадать, но и вся Империя может быть втянута в бездну безвозвратной гибели.

Отступить и минимизировать потери?

Это значило бы признать поражение Империи, списать все понесенные потери, оставить позади имена павших и свернуть на относительно безопасный путь. Но подданные Холдена не могли смириться с поражением. В их крови победитель — это единственный правильный ответ; отступление и компромисс всегда считались постыдными.

И тогда, на суде истории, он, король Холдена, будет рассматриваться как позор Империи.

Сделать выбор было невероятно трудно.

Фанфир стоял на месте, очень долго не решаясь сделать окончательный выбор.

Нагорье Лайн, ночь опустилась на землю.

Горы, словно хребты спящих чудовищ, вырисовывали на горизонте величественные, но мягкие контуры. Звездная река переливалась от одного края небосвода до другого, и бессчетные звезды тихо горели на темно-синем бархате ночи.

В сердце нагорья находилось безмолвное большое озеро. Гладкая, словно зеркало поверхность воды, идеально отражало раскинувшееся над ней звездное море.

Гарос, только что вернувшийся с тренировки на белом карлике в глубоком космосе, погрузил всё свое тело в озерную воду, оставив на поверхности лишь верхнюю часть головы, ноздри и глаза.

Он тихонько выдохнул.

Буль-буль...

Пузырьки воздуха забурлили из его ноздрей, поднимаясь к поверхности вереницами, и с тихим шуршанием лопались, соприкасаясь с воздухом.

Красно-железный дракон довольно прищурился.

«Как бы мне хотелось, чтобы это спокойствие длилось вечно», — подумал он, выдыхая еще раз. Пузырьки вырвались из-под его пасти, поднимаясь по обе стороны морды и сливаясь с едва заметной рябью на поверхности озера.

Гарос знал, что такой покой не может длиться вечно. Но именно потому, что знал, он особенно ценил эти мгновения.

Подобный отдых был для него уже настоящей роскошью.

И так, время медленно текло.

Ночной ветер нагорья ласково гладил поверхность озера, поднимая круги мелкой ряби. Всё было так безмятежно, словно на картине.

Но вскоре небо внезапно застыло.

Гарос нахмурил чешую на лбу.

Он медленно поднял голову. Его взгляд из ленивого и мягкого мгновенно стал острым, как клинок, прочесывая окрестности.

Всё, что попадало в поле зрения, начало расплываться.

Заросли камыша на противоположном берегу, очертания далеких гор и даже звезды над головой, всё искажалось, растекалось и теряло контуры, словно чернила, капнутые в воду, создавая сюрреалистическое ощущение размытости.

Как будто всё вокруг накрыло какой-то тенью.

Взгляд Гароса, вмиг утративший остатки лени, пронзил искаженный воздух и остановился на поверхности озера справа от него.

В какой-то момент там появилась человеческая фигура.

Гуманоидного телосложения и формы, но размытая и неясная. Его тело обвивала плотная тень, полностью скрывающая лицо, одежду и любые другие приметы, не было видно ни малейшей детали.

Он казался просто вырезанным силуэтом или фантомом, сотканным из чистой тьмы.

Он стоял на воде, как на твердой земле, и его голос раздался глухим эхом:

— Давно наслышан об имени Владыки Священной Ола. Я прибыл сюда этой ночью специально, чтобы поговорить с Вашим Величеством.

Раздался плеск воды.

Красно-железный дракон поднялся из озера, выпрямив спину. Вода водопадом хлынула с его широкой груди, подтянутого живота и рельефного хребта, с грохотом обрушиваясь обратно в озеро и поднимая расходящиеся кругами гигантские волны.

— Я не веду бесед с теми, кто прячет свое лицо. — Дракон посмотрел сверху вниз на фигуру и сказал: — Как можно верить в искренность того, кто даже свою внешность скрывает в тени?

Фигура в тени на мгновение замерла. Затем тени, окутывавшие его тело, начали сжиматься и отступать.

— Мое упущение. Я слишком долго находился в таком виде, что забыл о надлежащих манерах.

Как только прозвучали эти слова, тени полностью рассеялись.

Перед Гаросом предстало совершенно заурядное лицо.

Средние черты лица, средние контуры, средний цвет кожи; его нельзя было назвать уродливым, но и до красивого ему было далеко — ни одна деталь не выделялась так, чтобы врезаться в память. Помести его в толпу, и в мгновение ока он растворится в море людей. Никто бы не взглянул на него во второй раз.

— Позвольте представиться. Мое имя — Райан Стейнбек. — Он слегка поклонился и добавил: — Но этим именем я пользуюсь редко. Большинство знает меня как... Темную Звезду.

Красно-железный дракон не выказал удивления. Когда этот человек появился, он уже догадался, кто это.

В конце концов, таких людей можно было пересчитать по пальцам одной руки. Бессмертный это сущность, возвышающаяся над смертными. На всей планете тех, кого знали по именам, было всего несколько, и даже если Гарос не встречался с ними лично, он заранее собирал о них информацию.

— О, так это Темная Звезда Холдена пожаловал, — произнес дракон, делая шаг вперед.

Озерная вода вздыбилась.

Гигантское тело приблизилось, а тень, отбрасываемая им, полностью накрыла человека. Подняв голову, Райан больше не видел неба, лишь пару вертикальных зрачков, слабо светящихся во мраке.

Бессмертный не отступил. Слегка приподняв голову, он встретил устремленный сверху вниз взгляд:

— Темная Звезда... Можете называть меня и так.

Красно-железный дракон опустил глаза на стоящего перед ним человека и прямо сказал:

— Я уже давно говорил: на одном континенте не может быть двух солнц. Священная Ола и Холден — отнюдь не дружелюбные соседи. Как бессмертный Холдена, проникший на мою территорию глубокой ночью, ты ведь пришел сюда не только для того, чтобы поздороваться?

Темная Звезда стоял на поверхности воды. Он не торопился с ответом. Его взгляд сначала скользнул поверх плеч красно-железного дракона, устремляясь к искаженному ночному небу, словно он пытался в чем-то убедиться.

Только после этого он вновь перевел взгляд, остановив его на бронированной морде Гароса.

— Я знаю, что Ваше Величество не любит ходить вокруг да около. Поэтому скажу прямо: я хочу заключить с вами союз.

Услышав это, вертикальные зрачки дракона наполовину сузились, а веки прикрыли глаза.

— Союз? Ты являешься сюда один глубокой ночью, накрываешь небо тенью, искажаешь пространство, отрезая нас от внешнего мира... Такие методы не похожи на подготовку к открытому и честному сотрудничеству. — Он произнес это с ноткой иронии.

Выражение лица Темной Звезды почти не изменилось:

— Не боюсь показаться смешным перед Вашим Величеством. Наша Империя Холден обитает за облаками, взирая на смертных внизу. Внешне мы кажемся возвышенными и сияющими, но если сорвать эту блестящую оболочку, то внутри мы ничем не отличаемся от обычных государств. Такая же грязь и скверна, столько же темных и грязных делишек.

В этом не было никакого секрета. Слова человека не вызвали в душе красно-железного дракона никаких эмоций; ему даже захотелось рассмеяться.

В голосе Темной Звезды появилось немного больше эмоций, и он продолжил:

— Институты Империи в высшей степени прогнили и закостенели. Королевская семья и аристократы ради собственной выгоды, ради так называемой чести, осмелились даже эксплуатировать опасную Бездну, поставив на кон судьбы Империи и бессчетного числа подданных, что и привело к катастрофе. Они упиваются величием Империи, отвергают любые изменения, а любую попытку реформ воспринимают как кощунство над традициями. Если так пойдет и дальше, гибель Империи неизбежна. Даже если бы не было Бездны, нашлось бы что-нибудь другое.

С этими словами взгляд Райана потемнел, а в глазах сверкнула острая, как клинок, решимость.

На его заурядном, ничем не примечательном лице, наконец, проступила черта, способная врезаться в память.

— Я поднялся из самых низов и на своем пути повидал слишком много уродства и несправедливости. Тогда я думал, что, заняв высокое положение, непременно смогу своими идеями повлиять на Холден. Но реальность доказала, что я ошибался. Только радикальные реформы, только отсечение всей гниющей плоти могут заставить эту древнюю машину вновь заработать и обрести новую жизнь. Однако каждое мое предложение, каждая моя попытка наталкивались на непреодолимые препятствия.

Он сделал паузу, и его взгляд стал еще острее.

— Сейчас я даже подозреваю, что король Холдена Фанфир и бессмертный нашей Империи, Бессмертный Рассвет Носиэн... оба они, а также многие предначертанные и центральные министры, уже заражены порчей Бездны, сами того не ведая.

Взгляд красно-железного дракона слегка напрягся.

Бессмертный и Император поражены порчей? Если это правда, то проблемы Холдена куда серьезнее, чем предполагают снаружи. Впрочем, хоть слова этого человека и звучат пламенно, всецело доверять им тоже нельзя.

Гарос не спешил высказывать свое мнение; он просто молча слушал, и в его глазах невозможно было прочесть ни радости, ни гнева.

— Их решения становятся всё более радикальными, всё более безрассудными. Фанфир официально предложил центру управления Империи дождаться восстановления Платиновой звезды Холдена и начать контрнаступление на Бездну. Это же чистой воды самоубийство! А Носиэн... мой коллега и предшественник, его поведение в последнее время тоже стало непредсказуемым. Он, всегда предпочитавший покой, внезапно полностью поддержал предложение Фанфира.

В словах Темной Звезды содержался огромный объем информации. В глазах красно-железного дракона мелькнула задумчивость, но он по-прежнему хранил молчание.

Темная Звезда Райан тихо вздохнул и сказал:

— Это уже не тот нормальный Холден. Что-то разъедает его изнутри, а я... я не могу остановить это в одиночку.

Империя Холден все эти годы в основном хранила молчание, запершись и разбираясь с беспорядком, который сама же и устроила. Хотя раньше они и надеялись на поддержку, но ни о чем не просили и не жаловались. Гарос думал, что они неплохо справляются. Но, судя по всему, их нынешнее положение не внушало оптимизма.

— Всё это — внутренние дела вашего Холдена. Ваша преемственность трона, фракционные разборки, угодил ли кто-то из вас в болото Бездны... Мне это не интересно, и мне всё равно. Скажи-ка лучше, что конкретно подразумевается под твоим так называемым союзом? — Огромная голова красно-железного дракона склонилась вниз, когда он произнес это.

Райан Стейнбек глубоко вдохнул.

В одно мгновение с его заурядного лица слетели все тени сомнений. Он поднял голову, глядя на внушительного и грозного красно-железного дракона:

— Я намерен провести радикальные реформы. Свергнуть нынешний центр Империи, покончить с наследственной монополией королевской крови, разорвать оковы и выбирать более достойных лидеров из народа, а не позволять одной семье вечно вершить судьбу государства. Союз, который я предлагаю, заключается в том, чтобы пригласить тебя принять участие в этих реформах. Я могу скрыть твою ауру, чтобы ты миновал многослойные контролирующие барьеры Города Небожителей, и провести тебя прямо в самое сердце Холдена. Ты, я и несколько моих доверенных лиц. Мы нанесем удар изнутри и снаружи, и сможем захватить центр управления в кратчайшие сроки.

Бессмертный, нарушивший границы двух империй, пробирается на чужую территорию, чтобы попросить помощи в свержении собственного государства. Это звучало как абсолютный абсурд.

Красно-железный дракон слегка расправил крылья, внимательно разглядывая стоящего перед ним человека. Этот парень выглядит невзрачно, но его смелости и решимости не занимать. Приглашать его вмешаться — это всё равно что пустить волка в овчарню.

— Человек, а ты не боишься, что, воспользовавшись хаосом, я поглощу весь Холден целиком? — спросил он.

Темная Звезда покачал головой.

Он ответил:

— Я не отрицаю, что Священная Ола и Холден — враги, как вода и огонь. Но даже несмотря на это, в Холдене о Вашем Величестве почти никто не отзывается дурно. Даже самые гордые подданные Холдена считают вас королем драконов, который держит свое слово и заслуживает уважения.

Гарос лишился дара речи.

У него всегда была хорошая репутация. Он не любил предательство и презирал интриги. В каком-то смысле такой стиль поведения в глазах врагов становился качеством, внушающим доверие. За исключением таких совершенно неразумных единиц, как Король бронзовых драконов, даже его противники не испытывали к нему ни ненависти, ни возмущения; это была лишь разница в позициях и лагерях.

— Что я получу, если соглашусь? — спросил Гарос.

Темная Звезда, очевидно, давно обдумал этот ответ, и тут же сказал:

— Когда всё будет сделано... и небо, и земля Аталана полностью перейдут во власть Священной Ола. Все наши технологии, накопленные за бесчисленные годы базы знаний, включая записи исследований Бездны. Всё это окажется в твоих руках. А что касается меня...

Он сделал паузу, и на его заурядном лице появилось невыразимое чувство.

— Я поведу подданных Холдена в другой материальный мир. Мы уйдем далеко от Аталана, далеко от Бернардо, оставив всё, чем когда-либо владели. Мы начнем всё с чистого листа, создав новую главу Империи в новом мире. Построим новый Холден... без оков, поистине принадлежащий народу.