Бескрайний луг раскинулся на пологих склонах к северу от столицы.

Знойный полдень сменился мягким, ленивым теплом. Солнечные лучи косо падали с чистого, безоблачного неба.

Легкий ветерок перевалил через далекие горные хребты, пронесся над журчащим ручьем и заскользил по лугу, поднимая волны травы с тихим шелестом.

Красно-железный дракон лежал прямо посреди этого луга.

Он расслабленно вытянулся, поджав лапы, а его длинный хвост змеился вдоль русла ручья, так что самый кончик едва касался воды.

Его огромная голова покоилась на передних лапах, глаза были закрыты.

С каждым ровным вздохом Гарос все глубже погружался в сон.

Его сознание медленно опускалось во тьму, пока нечто знакомое и теплое не подхватило его.

Дракон медленно открыл глаза.

Луг, ручей, далекие горы... казалось, ничего не изменилось. Шелест ветра в траве был точно таким же, как перед тем, как он уснул, и даже угол падения солнечных лучей почти не сместился.

Но Гарос знал, что это сон.

И на всей планете Бернардо было только одно существо, способное затянуть его в мир грез.

Дракон опустил свою массивную голову.

На тыльной стороне его левой передней лапы лежала изящная фигурка.

Человекоподобная, с тонким и стройным телом. По сравнению с гигантской лапой красно-железного дракона она казалась крошечной, словно лепесток, упавший на скалу.

Светло-зеленый подол платья рассыпался по красной драконьей чешуе. Распущенные волосы лежали на багровом фоне, напоминая густые водоросли, растущие у ручья.

Королева Зеленой Пустоши, Сероль.

Она лежала на спине, опираясь на лапу дракона, в расслабленной и вальяжной позе. Ноги были слегка согнуты, одна рука небрежно лежала на животе, другая свисала вдоль тела. Выглядела она невероятно довольной.

— Твое мастерство создания снов снова выросло, — произнес Гарос.

Сероль почувствовала его взгляд.

Она открыла глаза и посмотрела вверх.

Солнечный свет струился из-за контура драконьей головы, отбрасывая на ее лицо мелкие тени. Уголки ее губ приподнялись в ленивой улыбке.

— Еще бы. Я ведь владычица снов. Когда я достигну бессмертия, я смогу создать реальный мир, существующий исключительно во сне.

— И тогда, когда бы ты ни захотел меня увидеть, тебе нужно будет лишь закрыть глаза, и ты будешь там, — произнесла она с гордостью и абсолютной уверенностью.

Сказав это, Сероль моргнула, ее взгляд скользнул по морде дракона.

— Ты чем-то обеспокоен. О чем думаешь?

Гарос не стал отпираться.

— Да, об Империи Холден и Бездне.

Зеленая драконица заинтересовалась.

Она поудобнее устроилась, повернулась на бок и, оперевшись локтем на драконью чешую, приготовилась слушать.

— Рассказывай.

Красно-железный дракон лежал на земле, низко опустив голову, так что стоило ему лишь скосить глаза, и он мог видеть Сероль, полулежащую на его лапе.

Он начал свой рассказ.

Он вкратце, но по существу пересказал Сероль о визитах Темной Звезды и Рассвета, о том, что они говорили и как себя вели, а также об их предложениях сотрудничества.

Сероль выслушала его в тишине.

— А ты что думаешь? Кто из этих двух бессмертных подвергся порче Бездны? Чьи слова больше похожи на ловушку? — спросил Гарос.

Сероль скрестила руки за головой и посмотрела в небо. Ветер с луга перебирал кончики ее волос, бросая несколько прядей ей на лоб.

Она задумалась на мгновение, а затем ответила:

— И Утренний Рассвет, и Темная Звезда из Холдена, возможно, искренне хотят сотрудничать с тобой.

— В частности, Темная Звезда. Он предложил очень щедрые условия, и это не похоже на сиюминутную уловку, чтобы потом ударить в спину.

— И на первый взгляд, ставки Темной Звезды выше, а обещания Утреннего Рассвета — более туманные. Но это, вероятно, связано с их положением. Темная Звезда обещает то, что сможет выполнить только после свержения нынешней власти, поэтому ты нужен ему больше.

Сказав это, она слегка прищурилась, и тон ее голоса изменился.

— Но, честно говоря, я думаю, что им обоим нельзя доверять.

Нижняя челюсть красно-железного дракона слегка опустилась под тяжестью головы, и он кивнул.

— Я думаю так же. Как они сами мне сказали, порча Бездны бесформенна и беззвучна. Она прячется в самых неприметных местах, заставляя тех, кто делает выбор, верить, что их решение исходит от чистого сердца, а не под чужим влиянием. В этом и заключается ее ужас.

Порча Бездны была гораздо опаснее обольстительного шепота Королевы Пятицветных Драконов. Шепот Королевы, по крайней мере, можно было распознать как чужую волю. Порча же Бездны действовала совершенно иначе, её было почти невозможно обнаружить.

— Принимая решение, они наверняка искренне верили, что делают выбор, основанный на рациональном анализе, который в наибольшей степени отвечает интересам Империи, — продолжил Гарос. — Оба считают, что спасают Холден. Носиэн верит, что контрнаступление на Бездну — единственный выход. Райан верит, что свержение правительства и создание нового Холдена — единственный выход. Оба они абсолютно уверены в своей правоте.

— Но способ, которым они смотрят на вещи, возможно, уже незаметно искажен. Просто они сами этого не понимают.

Гарос рассуждал обо всем этом с позиции стороннего наблюдателя.

Иногда его образ мыслей был близок к мышлению традиционных красных драконов — он не любил тратить время на размышления о сложных проблемах. Вместо этого он предпочел бы отправиться на белый карлик и подвергнуть себя жестоким тренировкам. То, что его волновали подобные вопросы, в конце концов, означало лишь одно: он был еще недостаточно силен.

Но проблема заключалась в том, что в Холдене вот-вот должны были произойти серьезные события. Всё решалось прямо сейчас, и у Гароса не было времени становиться сильнее. В таких условиях необходимо было сделать правильный выбор.

Сероль, лежа на драконьей лапе, молча слушала.

Подумав, она согласилась:

— По сравнению с Холденом, ситуация в Наусире кажется просто идеальной. По крайней мере, там бессмертные не подверглись влиянию порчи.

— Это не факт, — подумал Гарос, но промолчал, внимательно слушая мысли Сероль.

— В особенности этот Утренний Рассвет. С чего он взял, что Холден способен на контрнаступление в Бездне? — Сероль слегка приподнялась, ее длинные волосы соскользнули с плеч. Она посмотрела на Гароса: — Бездна — это запретная зона, куда даже боги не смеют соваться без оглядки. Это бездонная яма, сотканная из самых хаотичных и злых желаний всех планов и миров.

— На что он рассчитывает? То, что империя материального мира хочет атаковать Бездну — это просто безумие.

— Наверняка Бездна влияет на него, толкая его на самоубийство, — заключила она, снова ложась на лапу и кладя голову на рельефные чешуйки дракона.

Неожиданно красно-железный дракон медленно покачал головой.

— Нет. В его словах есть определенный смысл.

Услышав это, Сероль удивленно приподняла брови и посмотрела на дракона.

Она ожидала, что Гарос разделит ее мнение о том, что Носиэн просто бредит. Но он, к ее удивлению, согласился с его планом.

— Проблема Холдена в том, что Бездна крепко вцепилась в них.

— Их парящие города когда-то были великолепны, словно небесные чертоги в период расцвета. Но сейчас цена этого величия очевидна. Энергия, оскверненная Бездной, превратила эти парящие города в якоря Бездны в материальном мире. И пока эти якоря существуют, между Бездной и Холденом всегда будет невидимая, но прочная связь.

— Бездна проникает в Холден каждую секунду, вопрос лишь в скорости. И чтобы навсегда устранить угрозу, у них есть только один выход — пойти ва-банк. Вторгнуться в Бездну, решить проблему в корне, только так Холден сможет освободиться.

Сама суть Холдена не позволяла им признать поражение.

Они бы скорее пошли на отчаянный шаг, чтобы смыть позор победой, чем бросили все свои парящие города и начали всё сначала. Гордость этой империи была впитана в кости.

Сероль задумалась.

— Пойти ва-банк... Кажется, у них даже есть шанс на победу, — неуверенно произнесла она.

— Да, им нужно победить всего один раз, вырваться из когтей Бездны, и этого будет достаточно, — сказал Гарос. — Бездна действительно бездонна, но она не едина.

— Владыки Бездны постоянно воюют друг с другом, гражданская война между демонами никогда не прекращается. Холдену придется столкнуться лишь с одним Владыкой Демонов и его приспешниками. И этот Владыка уж точно не является непобедимым во всей Бездне.

В Бездне было множество могущественных Повелителей Демонов. Князь Зверей, Принц Тьмы, Король Нежити, Король Червей, каждый из них имел устрашающую репутацию. Если бы они напали на Холден, учитывая уровень порчи, Империя давно бы пала.

Но Владыка Демонов, противостоящий Холдену, вероятно, был лишь мелкой сошкой в необъятной Бездне.

Сероль села на драконью лапу.

На этот раз она полностью выпрямилась, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Ее длинные волосы спадали с плеч. Она посмотрела на Гароса, ее лицо стало серьезным.

— Если ты так говоришь, значит, ты хочешь согласиться с предложением Утреннего Рассвета? Пойти в атаку на Бездну? — серьезно спросила она.

Красно-железный дракон усмехнулся:

— А почему бы и нет? Предложение Темной Звезды — свергнуть правительство ударом изнутри, быстро захватить власть и затем увести свой народ в другие земли. Звучит чисто и просто, без лишних проволочек. Но проблема в том, что угроза Бездны никуда не денется.

Хвост дракона медленно покачивался, приминая траву.

— Даже если план увенчается успехом, парящие города Холдена по-прежнему будут осквернены Бездной. Эти якоря никуда не исчезнут, смена правительства их не уничтожит.

— Возможно, Темная Звезда действительно хочет увести свой народ в другой материальный мир. Но пока он не разорвет связь с Бездной, он не сможет переместить парящие города. А без них у него не будет средства для транспортировки народа между мирами, что сделает переселение практически невозможным.

— Лучший способ избавиться от порчи — это разорвать связь между Бездной и парящими городами. Проще говоря, проблему нужно решать в самой Бездне. У него нет другого выбора.

— Поэтому, даже если я соглашусь сотрудничать с ним, в конечном итоге нам всё равно придется столкнуться с Бездной. И тогда Темная Звезда, скорее всего, предложит напасть на Бездну. И к тому времени я уже вложу слишком много усилий, которые нельзя будет вернуть. Раз так, почему бы не выбрать более прямой путь?

Выслушав слова красно-железного дракона, Сероль задумалась. Ее подбородок покоился на коленях, но через несколько секунд она подняла голову.

— Кажется, я понимаю, о чем ты думаешь. Для тебя и Священной Ола самая большая угроза это Бездна, а Холден это второстепенно. Тебе всё равно, кто из них подвергся порче, кто говорит правду и насколько они искренни. Тебя больше волнует, как решить эту огромную проблему с минимальными затратами.

— Отчаянная атака Холдена на Бездну — это шанс. Независимо от того, подвергся ли Носиэн порче или нет, его желание атаковать Бездну и навсегда решить эту проблему отвечает твоим интересам. — сказала она.

В глазах красно-железного дракона мелькнуло одобрение.

— Да, ты меня прекрасно понимаешь.

— Не скрою, мне не нравится, что Холден нависает надо мной. Но по сравнению с Бездной он не представляет такой уж большой угрозы. Каким бы сильным ни был Холден, это всего лишь Империя материального мира. Бездна же совсем другое дело. Ее угроза безгранична.

Но Сероль покачала головой, ее брови всё еще были слегка нахмурены.

— Ты способен тренировать свое тело на белом карлике и не дрогнуть перед яростным проклятием Арагами. Я не сомневаюсь в твоей непоколебимой воле.

— Но невидимая порча Бездны — это не то, что можно сравнить с одним Арагами. Утренний Рассвет и Темная Звезда Холдена несомненно тоже обладают невероятно сильной волей, иначе они не стали бы бессмертными. Но даже они превратились в то, что мы видим сейчас, и даже не осознают, что с ними что-то не так. Ты действительно всё хорошо обдумал?

Красно-железный дракон слегка повернул голову и посмотрел на Сероль.

— Я всё тщательно обдумал и решил оказать Утреннему Рассвету небольшую поддержку.

— Конечно, я не желаю победы Холдену. Могу честно сказать — мои намерения отнюдь не добрые.

— Я буду действовать по ситуации, стараясь сделать так, чтобы и Холден, и Владыка Демонов понесли тяжелые потери, чтобы они истощили силы друг друга. Лучший исход — если они уничтожат друг друга.

Гарос предпочитал решать проблемы в лоб. Но когда это было невозможно из-за нехватки сил, он не стеснялся прибегать к хитрости. В этом он был очень похож на традиционных красных драконов.

Сероль моргнула.

— Гарос, то, что ты говоришь, звучит как слова злого дракона. Исполненные коварства, желающие, чтобы обе стороны истекли кровью до последней капли. — Она сделала паузу, уголки ее губ слегка приподнялись. — Но мне это нравится. Судя по всему, у тебя уже есть конкретный план.

Красно-железный дракон слегка кивнул.

— Да, я отправлю туда своего аватара. Хотя он и уступает оригиналу, но по силе сравним с обычным бессмертным человеком. Этого будет достаточно, чтобы повлиять на ход битвы. И поскольку он является продолжением моей воли, я смогу контролировать ситуацию и принимать решения в критические моменты.

Сероль, не скупясь на предостережения, сказала:

— Будь осторожен, это всё еще опасно. Порча Бездны проникает повсюду, ей не обязательно нужен прямой контакт. Она может распространяться по любой связи. Отправка аватара не гарантирует безопасности.

Выражение лица красно-железного дракона не изменилось. Он уже всё обдумал.

— В любом деле, в любом выборе есть свои риски. Отправка аватара — это риск, который я готов взять на себя.

Сказав это, вертикальные зрачки дракона слегка сузились, и он медленно произнес:

— К тому же, я очень хочу увидеть это своими глазами. Узнать, что из себя представляет Бездна, этот самый хаотичный и злой план.

В мире никогда не было недостатка в смельчаках. Например, среди множества планов и миров немало искателей приключений, которые отправлялись исследовать Бездну, едва достигнув уровня легенды. Некоторые из них возвращались живыми, принося с собой бесценные знания и сокровища.

Бездна опасна, но это не абсолютная пустошь, в нее вполне можно войти.

До сих пор Гарос видел только пейзажи Пустошей фейри, и ему, естественно, было любопытно узнать больше о таком известном плане, как Бездна.

Короче говоря, смелости отправить аватара в Бездну ему хватало.

Сероль смотрела на красно-железного дракона, в ее поле зрения отражалась его толстая и крепкая лицевая чешуя. На этом лице было знакомое ей выражение. Выражение существа, которое все тщательно обдумало, приняло решение и больше не сомневается.

Это напомнило Сероль их первую встречу. И тогда у него был такой же взгляд, решительный, спокойный, ясно понимающий, что он хочет сделать и чего достичь. А теперь, пройдя через бури, он, возможно, немного изменился внешне, и глубина его взгляда стала другой, но его суть осталась прежней.

— Это я зря беспокоилась. С твоим умом и силой, раз уж ты решил отправиться в Бездну, ты наверняка продумал все последствия. Мои опасения были излишни, — сказала она.

Сказав это, Сероль снова скрестила руки за головой и легла на спину на драконью лапу. Кажется, она вдруг что-то вспомнила и небрежно спросила:

— Кстати, какой у тебя сейчас уровень жизни?

Красно-железный дракон оставался в позе лежа. Его огромная голова покоилась на передних лапах, и только один глаз был слегка приоткрыт.

— Тридцать семь, — он сделал паузу и добавил ровным тоном: — И до тридцати восьми уже недалеко.

Глаза Сероль расширились.

— Что?! — Она чуть ли не подскочила на лапе дракона, затем опустилась на колени на его багровую чешую, уперлась руками в свои колени и наклонилась вперед, почти касаясь лица красно-железного дракона.

— Тридцать семь? Я достигла уровня Предначертанной, много раз погружалась в сон, и только сейчас добралась до тридцати восьми! — возмутилась Сероль. — Я же помню, что мой уровень жизни превосходил твой на целый порядок! Я стала предначертанной легендой гораздо раньше тебя!

Красно-железный дракон покачал головой.

— Ты помнишь правильно, но это то, чо было раньше, а сейчас это сейчас.

Сероль могла входить в состояние сна несколько раз за один цикл спячки обычного дракона, поэтому скорость ее роста была очень высокой.

Но после того как она достигла уровня Предначертанной, эта скорость неизбежно замедлилась. А вот Гарос продолжал стремительно расти. Экстремальные тренировки на белом карлике в сочетании с его собственным талантом позволяли ему поддерживать невероятную скорость развития.

В результате его уровень жизни почти сравнялся с уровнем Сероль.

Сероль несколько раз глубоко вздохнула, постепенно успокаиваясь, а затем беспомощно улыбнулась.

— А я-то всегда считала свою скорость роста своим преимуществом, а ты вот так, незаметно, меня догнал. Мое преимущество в уровне жизни скоро исчезнет без следа.

Мышцы у уголков рта красно-железного дракона слегка расслабились, образуя подобие улыбки.

— Физиологию драконов нельзя обобщать. Я начал проявлять свои силы позже. Хотя ты достигла уровня Предначертанной раньше, но, если не случится непредвиденного, я, возможно, быстрее достигну бессмертия и полностью тебя превзойду. — всё тем же неторопливым тоном произнес он.

Позже начал проявлять силы? Вопрос в том, что в ранние годы ты тоже не казался слабым!

Сероль вздернула одну бровь и тихо фыркнула:

— Твои слова звучат как хвастовство своей скоростью роста.

— Именно так. Ты можешь считать это хвастовством, — ответил Гарос как ни в чем не бывало, даже не думая отрицать.

Услышав это, Сероль выпрямилась во весь рост, встала прямо перед правым глазом дракона, глядя в огромный зрачок, в котором отражалась она сама.

— Раз так, не радуйся раньше времени. У меня есть для тебя одна плохая новость, — медленно произнесла она.

Глаза Гароса слегка расширились, и он спросил:

— Что за плохая новость?

— Мой талант, — сказала Сероль. — Чем теснее наша связь, тем сильнее его эффект. Ты всегда чувствовал, как я ускоряю твой сон, и получал от этого огромную пользу. Но есть одно условие — твой уровень жизни не должен превышать мой.

— Эффективность моего таланта зависит от разницы в наших уровнях жизни. Чем больше разница, тем сильнее эффект; чем меньше разница, тем слабее эффект. Чем ближе твой уровень жизни к моему, тем слабее влияние моего таланта на тебя. Если разница между нами сократится до одного-двух уровней, эффект значительно снизится. А если однажды твой уровень сравняется с моим или даже превысит его... то мой талант, скорее всего, станет абсолютно бесполезным.

Неужели это так?

Чешуйки на лбу красно-железного дракона слегка нахмурились. Он не ожидал, что у таланта зеленого дракона есть такие ограничения. Он всегда думал, что талант Сероль — это стабильный бонус, и не подозревал, что он зависит от разницы в уровнях жизни.

Но в следующую секунду чешуйки снова разгладились.

Влиять сверху вниз легко, а вот снизу вверх — очень сложно. Сильному легко тащить за собой слабого, но слабому толкать сильного — трудно. Если подумать, это вполне естественно, в этом нет ничего удивительного.

«После достижения бессмертия мне, возможно, придется искать другие способы ускорить свой рост. Проклятый Оудос! Он обещал создать для меня особое пространство с ускоренным временем, а в итоге оставил какую-то странную штуку и бесследно исчез. Если когда-нибудь мы снова встретимся, я обязательно поймаю его и заставлю выполнить обещание», — подумал Гарос, шевеля правым когтем.

В этот момент Сероль, сжав подол своего платья и не сводя глаз с красно-железного дракона, внезапно изменилась в лице.

— Гарос... когда мой талант тебе больше не понадобится, ты так же безжалостно и холодно отдалишься от меня? — спросила она с жалобным и печальным видом.

Красно-железный дракон повернул свою огромную голову и спросил в ответ:

— А ты как думаешь?

Сероль моргнула, жалобное выражение мгновенно испарилось, и она в мгновение ока вернулась к своему непринужденному и ленивому виду.

— Не отдалишься. Я знаю, что ты не такой бессердечный.

Она протянула руку, мягко коснувшись лицевой пластины красно-железного дракона, её пальцы нежно заскользили по рельефу чешуи.

— Хотя... если бы ты мог иногда быть ко мне немного безжалостнее, немного холоднее, немного жестче... мне бы это, пожалуй, понравилось еще больше. Что скажешь?

Произнеся это, Сероль, кажется, представила себе нечто, и непроизвольно рассмеялась.

Гарос бросил на нее взгляд и ничего не ответил.

Под согревающими лучами солнца он расслабил тело, его хвост медленно растянулся по траве. Затем он закрыл глаза и просто начал дремать.

Сероль пришла в себя.

Бросив на дракона несколько взглядов, она не стала его тревожить. Она снова легла на его лапу, скрестив руки за головой, слегка приподняв одну ногу, и смотрела в чистое, ясное небо, тихо напевая эльфийскую колыбельную.

Некоторое время спустя.

Красно-железный дракон открыл глаза в реальности. Раз уж он принял решение, то больше не колебался.

Гарос официально отклонил предложение Темной Звезды о сотрудничестве, а затем принял приглашение Утреннего Рассвета.

Получив ответ, Темная Звезда не сказал ничего лишнего. А вот в голосе Утреннего Рассвета проскользнула сложная эмоция.

— Честно говоря, я не ожидал, что ты согласишься. Я приглашал не только тебя. Но все остальные отклонили мое приглашение — кто вежливо отказался, кто вообще не ответил. Я никак не ожидал, что ты, стоящий по ту сторону баррикад от Холдена, дашь мне такой приятный сюрприз.

Лицо красно-железного дракона не выражало особых эмоций.

— В этом мире нет вечных врагов. Ради Аталана я не против сражаться бок о бок с вами, Холденом. Но сразу предупреждаю: я отправлю только своего аватара.

Разницу между аватаром и оригиналом скрыть от глаз бессмертного очень сложно. В этом не было необходимости, поэтому Гарос сообщил об этом заранее.

Голос Носиэна зазвучал снова:

— Даже если ты пошлешь всего одного воина, Холден будет помнить это. К тому же, я уверен, что одного аватара Алой Звезды будет достаточно, чтобы повлиять на исход битвы. Твоя сила на Аталане очевидна всем.

Он просто забросил удочку, прося о помощи, не питая особых надежд. То, что он смог привлечь союзника уровня бессмертного, пусть даже только его аватара, уже превзошло все его ожидания. Жаль только, что Король Бронзовых Драконов был убит. Если бы этот бессмертный дракон был с ними, контрнаступление на Владыку Демонов не составило бы труда.

— Когда начнется атака на Бездну? — спросил Гарос.

Носиэн ответил:

— Судя по скорости восстановления Платиновой Звезды, самое быстрое через год, самое позднее через три года. Это время для нас пролетит очень быстро. К тому же центральный аппарат Империи работает на полную мощность, все ресурсы брошены на это направление.

Голос Носиэна на мгновение прервался, затем зазвучал снова.

— Мощь драконов не подлежит сомнению. Ваши тела, ваше дыхание, ваши таланты — это шедевры творения. Но Платиновая Звезда — главное оружие нашей империи Холден обладает силой, привлекающей внимание всего мира. Если бы с ней не возникло проблем, этот кризис был бы решен еще на ранней стадии и не перерос бы в то, что мы имеем сейчас.

— Но еще не поздно. С ней во главе мы сможем, как нож сквозь масло, уничтожить Владыку Демонов. И тогда ты сможешь увидеть, каких высот достигли творения нас, людей.

Его слова были полны уверенности.

Красно-железный дракон не выказал особой реакции, лишь коротко ответил:

— Буду ждать с нетерпением. Надеюсь, она покажет себя во всей красе.

После завершения связи он не стал терять времени. Гарос немедленно отправился в глубокий космос, где на белом карлике возобновил свои интенсивные тренировки.

От одного до трех лет — это очень короткий срок.

Но Гарос по-прежнему не давал себе послаблений, постоянно накапливая силу, чтобы подойти к битве в своей лучшей форме.