Пока красно-железный дракон вернулся в глубокий космос, чтобы предаться экстремальным тренировкам на белом карлике, военная машина Империи Холден также начала набирать обороты.

Парящие города прервали свое молчание.

Эти стальные гиганты, возвышающиеся над облаками, в последнее время пребывали в гнетущей тишине.

Эта тишина создавала у других государств ложное впечатление спокойствия.

Казалось, Империя с трудом переводит дух под давлением Бездны, едва способна поддерживать текущее положение и больше не в силах оказывать то влияние, которое когда-то заставляло трепетать весь Аталан.

Но теперь эта иллюзия была разбита вдребезги.

Холден оставался прежним Холденом.

Глубина его ресурсов и мощи превосходила любое другое государство на всем Аталане. В каком-то смысле его можно было назвать сильнейшей державой на Бернардо.

И когда этот долго дремавший гигантский зверь наконец открыл глаза и издал рев, все, кто когда-либо его недооценивал, были вынуждены пересмотреть свои суждения.

В небе появилось множество летучих кораблей и челноков.

Эти творения, сочетающие алхимию и магию, сверкали серебристой броней в лучах солнца. Двигатели по бокам извергали темно-синие хвосты пламени, сплетая в небе постоянно расширяющуюся световую сеть.

Они непрерывно сновали между парящими городами, словно ткацкий челнок.

Рев их двигателей не смолкал от рассвета до заката.

В портовом районе начали медленно подниматься гигантские верфи, а искры от сварки лились водопадом, не угасая ни днем, ни ночью.

Со временем в небе появлялось все больше теней.

Тяжелые боевые крепости окружали парящие города, словно планеты, вращающиеся вокруг солнца.

Хотя они уступали в размерах гигантским городам, их масштаб был поистине грандиозен: каждая крепость представляла собой небольшой движущийся город, скрывающий под толстой броней и энергетическими щитами тяжелое вооружение, способное нанести урон даже легендарным существам.

На бортах каждой крепости красовался военный герб Холдена — серебряный орел с распростертыми крыльями, сжимающий в когтях звезду.

Вся Империя Холден пришла в движение, непрерывно поглощая сталь и энергию и извергая из себя пламя и оружие.

Это зрелище заставило все разумные существа осознать одну вещь: возможно, спокойные дни подошли к концу.

Государства напряглись, весь Аталан устремил взгляды в небо.

Хотя Холден еще не выпустил ни одного официального заявления для наземных стран, в воздухе уже повисло что-то тяжелое. Словно перед сильным ливнем резко повысилась влажность. когда капли дождя еще не коснулись кожи, но запах надвигающейся бури уже витал в воздухе.

Вскоре весть молниеносно разнеслась по всему Аталану и достигла других континентов.

— Наступление на Бездну.

Империя Холден выпустила официальное заявление, используя рунные трансляции, магические маяки и алхимические коммуникаторы, донося свои намерения и решимость до каждого уголка.

«Холден начинает полномасштабное контрнаступление на Бездну».

«Эта битва решит всё одним ударом».

«Мы клянемся отрубить щупальца Бездны, протянувшиеся к Бернардо, и навсегда устранить эту угрозу».

«Империя приветствует любую расу, любое государство, любое существо, готовое стать врагом Бездны и сражаться плечом к плечу с Холденом...»

«Независимо от того, человек ты, гном, эльф, орк, великан, дракон или полуросли, представляешь ли ты государство, гильдию искателей приключений, орден или пришел один».

«В рядах тех, кто сражается за эту планету, найдется место для каждого».

«Обратный отсчет до контрнаступления начался. Твоя храбрость не будет забыта, твоя жертва будет воспета, твое имя будет высечено на Триумфальной Арке Города Небожителей вместе со славой Империи...»

Гигантские корабли один за другим спускались на поверхность, принимая тех, кто желал вступить в бой.

Это еще больше убедило другие государства в том, что Холден настроен серьезно и готовится к битве не на жизнь, а на смерть с Бездной.

Подавляющее большинство разумных существ затаили обиду на Холден.

Из-за их высокомерия, пренебрежения и безмерной гордыни.

И эти обиды были вполне обоснованны.

Холденцы в прошлом действительно не ставили наземные расы ни во что, и, возможно, до сих пор не слишком заботятся о них.

Но сейчас, ради собственной планеты, ради уничтожения приспешников Бездны, часть людей всё же решила отложить былые обиды и предрассудки и подняться на борт гигантских кораблей Холдена.

Так пролетели два года.

Осень 748 года по новому летоисчислению.

На закате небеса вспыхнули грандиозными, бескрайними красками.

Зарево поднималось от западного горизонта слой за слоем. Багровый, оранжевый, пурпурно-золотой, темно-синий — все теплые и холодные оттенки переплетались в небе, словно кто-то бросил все облака в плавильную печь, раскалил их до предела, а затем вынул и раскидал по небосводу, позволив им медленно остывать.

Стальные контуры парящих городов Холдена, зависших в этом зареве, смягчились в сумерках.

Гарос тоже парил над морем облаков, полурасправив крылья, кончики которых были слегка приподняты, используя высотные воздушные потоки для удержания на месте.

Его вертикальные зрачки были прищурены.

Взгляд скользил от одного края горизонта к другому, охватывая один парящий город за другим, а также легионы, непрерывно разворачивающиеся на их периферии.

«Ресурсы Холдена куда глубже, чем у Священной Ола».

«И неудивительно, ведь эта Империя существует очень давно. Хоть они и обожглись на освоении Бездны, их прежние накопления никуда не делись. По сравнению с ними Ола всё ещё слишком молода, её история насчитывает всего несколько сотен лет», — мысленно отметил Гарос.

Если бы Ола и Холден сошлись в полномасштабной войне без участия Гароса и бессмертных Холдена, победа с большой вероятностью досталась бы последним.

Еще до рождения Священной Ола эта Империя уже обладала силой, достаточной для объединения всего Аталана.

Но они не придавали особого значения материальному миру, больше желая заполучить безграничные ресурсы других планов, и в итоге сами вырыли себе яму.

В этот момент рядом с ним сгустилось теплое пламя, принимая человеческий облик.

Из света появился Носиэн. Он стоял в воздухе, заложив руки за спину, и вместе с Гаросом смотрел на собирающиеся потоки войск.

Красно-железный дракон не отвел взгляда и спросил:

— Холден уже готов?

Носиэн кивнул.

— Благодаря ресурсам, которые Империя вливает не считаясь с затратами, Платиновая Звезда уже пробудилась.

Его голос был ясным, в нем скрывалась нотка воодушевления:

— Магические массивы, способные на масштабную телепортацию военных машин, уже построены, все участвующие легионы переведены в режим ожидания. Всё готово, не хватает только приказа.

Вертикальные зрачки красно-железного дракона слегка повернулись, взглянув на Носиэна.

Свет заката падал на лицевую пластину, очерчивая на драконьей чешуе резкие контуры.

Его морда была спокойной, как обычно.

— Я тоже готов. — коротко сказал он.

Носиэн слегка повернул голову, его голос стал серьезным:

— В таком случае, через девять дней легионы начнут полномасштабное выдвижение. Платиновая Звезда первой войдет в Бездну, а остальные войска последуют за ней в заданном порядке.

Затем он слегка поднял руку в приглашающем жесте.

— Но прежде я хотел бы пригласить тебя в Город Небожителей.

Гарос произнес:

— О? Приглашаешь меня в ваш центр?

Парящих городов много, но Город Небожителей — только один. Это политический центр Холдена, столица, ядро всей Империи.

В нормальных обстоятельствах ни одна страна не подпустила бы опасного дракона к самому своему сердцу.

Уголки губ Носиэна слегка приподнялись, образовав улыбку.

— Твое имя известно каждому на Аталане. Однако в Холдене мало кто видел тебя вживую. Перед началом битвы будет не лишним дать воинам Холдена возможность своими глазами увидеть, что из себя представляет легендарная Алая Звезда.

Он сделал паузу и добавил:

— К тому же, ты сможешь насладиться видами нашего небесного города. Что скажешь?

Взгляд Гароса переместился с лица Носиэна на самый грандиозный парящий город вдалеке.

Город Небожителей.

В сгущающихся сумерках его контуры становились еще более четкими.

Каждая линия, каждое кольцо рун, опоясывающее город, демонстрировали миру гордость Холдена. Но если эта битва будет проиграна, город, скорее всего, просуществует недолго.

— Согласен. Я отправлюсь немедленно. — сказал Гарос.

Носиэн слегка кивнул:

— Тогда до встречи в Городе Небожителей.

С этими словами его фигура мелькнула, превратилась в тонкую золотую нить, прочертила след в сумеречном небе и исчезла в направлении самого большого парящего города.

После ухода Носиэна Гарос не стал сразу следовать за ним.

Он сложил крылья, и его огромное тело рухнуло с высоты, приземлившись на его собственном Драконьем Дворе.

«Какая форма аватара лучше всего подойдет для этой битвы?»

Красно-железный дракон лег, в его глазах появилось задумчивое выражение.

Все эти годы, помимо закаливания тела, он не переставал развивать и свои навыки.

Например, он мог создавать аватары «Астального Я» с различными мутациями.

И это было очень важно.

Аватар «Астального Я» — это ключевой и самый важный навык, который Астальный Дракон может получить по достижении легендарного уровня.

Можно даже сказать, что все последующие навыки пути «Астрального Я» так или иначе связаны с развитием и усилением аватаров: их силой, количеством, координацией с основным телом...

Гарос редко использовал аватары «Астрального Я» в бою.

Но это не значит, что они были слабы. Кроме отсутствия базовой характеристики эволюции, другие особенности, такие как Бессмертная жизнь, ничем не отличались от тех, что были у основного тела. У аватара были невероятно завышенные характеристики, и под дистанционным управлением Гароса он мог демонстрировать поразительную мощь, не уступающую ни одному бессмертному.

Аватар «Астрального» мог унаследовать одну из его мутаций.

Но он не мог изменять форму, находясь далеко от Гароса, поэтому нужно было сразу выбрать наиболее подходящую форму.

«Разрывающий пространство, Пепельное Разрушение, Форма Властелина».

«Какая из этих трех форм проявит себя лучше всего?»

Гарос задумался.

Вне всяких сомнений, максимальный потенциал был у формы Властелина. Двойное Сияние позволило бы аватару в конце вспыхнуть самым ослепительным светом и жаром, испепелив всю тьму и скверну.

«Отлично, тогда я выбираю...»

Красно-железный дракон открыл глаза, и драконья энергия забурлила в нем, как поток, формируя облик другого дракона.

Широкая морда и грудная клетка, темно-черная чешуя со светящимися, как магма, узорами, и линия огня, спускающаяся от горла к груди...

Черный дракон Пепельного Разрушения формировался дюйм за дюймом и встал перед Гаросом с закрытыми глазами.

В итоге Гарос решил использовать аватар Пепельного Разрушения, а не форму Властелина.

Форма Властелина была слишком прямолинейной. Кроме огромной силы, в нем ничего не было: ни дыхания, ни даже крошечного огонька. Да, сила колоссальна, но ее недостаточно, чтобы пробить Бездну насквозь. В таком специфическом плане, как Бездна, чистые физические характеристики было бы сложно реализовать.

Форма Разрывающего пространство?

Быстрая, невероятно маневренная. По скорости и мобильности с ней ничто не сравнится. Но в битвах уровня бессмертных одной скорости недостаточно, к тому же аватару не нужно заботиться о самосохранении.

Тщательно всё обдумав, Гарос пришел к выводу, что Пепельное Разрушение — самый подходящий вариант. Его мощь в дальнем бою не вызывала сомнений. Да и в ближнем бою, благодаря невосприимчивости к энергетическому урону, он мог обрушивать на врагов снаряды драконьей энергии, демонстрируя чудовищную разрушительную силу на короткой дистанции.

«Главное — я не в центре внимания».

«Главные герои этой войны — Холден и их Платиновая Звезда. Форма Пепельного Разрушения позволит мне держать дистанцию, лучше адаптироваться к ситуации, а в решающий момент нанести ключевой удар».

Приняв решение, Гарос посмотрел на черного дракона перед собой, закрыл глаза и сосредоточился.

В следующее мгновение глаза черного дракона медленно открылись, явив зрачки, пылающие, словно жаркий огонь. Все его тело излучало ауру жестокости и разрушения, заставляющую трепетать от страха.

— Я хочу сжечь что-нибудь, сотворить великое разрушение в пламени, — пробормотал черный дракон, мотая головой. Его голос был более низким и хриплым, чем у оригинала.

Так как сам Гарос мог адаптироваться, его мутации сильно влияли на его эмоции только на ранних этапах, а потом это влияние постепенно исчезло.

Но аватар — другое дело. Получив силу Пепельного Разрушения, он наполнился жаждой уничтожения.

В этот момент красно-железный дракон тоже открыл глаза.

Два дракона смотрели друг на друга, и каждый видел свое отражение в глазах другого.

Ощущения Гароса в этот момент были очень странными. Его зрение, восприятие и мысли словно раздвоились. Как будто он управлял двумя телами одновременно: одно было спокойным и рациональным, а другое отчаянно жаждало разрушений, воспринимая их как некое «искусство».

Это был один из недостатков аватара «Астрального Я». У аватара не было независимого мышления, это была просто пустая оболочка.

Гаросу приходилось постоянно выделять часть своего сознания, чтобы аватар мог действовать.

Например, его аватар, оставленный в глубоком космосе в качестве якоря, обычно просто парил, как космический метеорит, вообще не мысля, и активировался только тогда, когда оригиналу нужно было телепортироваться.

Именно поэтому он не использовал аватар в бою: сознание рассеивается, невозможно полностью сосредоточиться. А такое состояние иногда может привести к еще большему количеству ошибок.

Кроме того, чтобы максимально использовать возможности аватара «Астрального Я», ему также требовалась полная концентрация, поэтому оригиналу лучше было ничем не заниматься, а сосредоточиться на дистанционном управлении.

Это означало, что во время войны в Бездне его оригинал будет находиться в состоянии, похожем на спящий режим.

«Солорог, Саманта, Гордон».

«Война на пороге, не беспокойте меня в ближайшее время, мне нужно сосредоточиться», — передал Гарос своим кровным родственникам через телепатическую связь.

«Мы ждем от тебя хороших новостей», — быстро последовал ответ.

Его родственники знали, что собирается делать Гарос, и, естественно, не стали бы ему мешать.

Красно-железный дракон несколько раз оглядел аватара, осмотрев черного дракона с головы до кончика хвоста, и, убедившись, что всё в порядке, расправил крылья и вернулся в свое логово во Дворе Дракона.

Свернувшись клубком, он снова закрыл глаза.

И в следующую секунду после того, как оригинал закрыл глаза, в глазницах черного дракона вспыхнул яркий свет, и он поднял голову, взглянув на Город Небожителей.

Вжух!

Черный дракон расправил крылья, натянутые, как два огромных паруса, способных закрыть небо. Он взмыл ввысь, пронзая облака, и полетел к гигантскому городу, парящему на вершине облачного моря.

Чем ближе он подлетал к Городу Небожителей, тем оживленнее становилось воздушное пространство. Летающие челноки и дирижабли сновали в небе, их двигатели оставляли в ночи дуги света; они выстраивались в плотные, упорядоченные формации вокруг Города Небожителей, словно планеты вокруг солнца.

До тех пор, пока в поле их зрения не появился черный дракон.

Наступила короткая пауза. Затем летучие корабли, которые должны были поднять тревогу и пойти на перехват, начали уворачиваться, расходясь в стороны и освобождая в небе широкий коридор. Очевидно, они уже получили инструкции.

Уголки рта черного дракона слегка приподнялись, обнажив ряд жутких зубов. Он немного сложил крылья, ускоряясь, и, словно черная комета, влетел в воздушное пространство Города Небожителей.

Пройдя через внешний защитный барьер, он наконец увидел город во всей его красе.

Вблизи Город Небожителей выглядел еще величественнее, чем издали.

Его основанием служила колоссальная парящая платформа, укрепленная магией, а на ней раскинулся супермегаполис, вмещающий бесчисленное количество жителей. На внешней стороне не было крепостных стен, их заменяли многочисленные небесные порты и верфи.

Высокие башни между доками поддерживали защитное поле, укрывающее город от сильных высотных ветров и способное отразить атаки.

Внутри здания поднимались ступенями к центру, напоминая рукотворную гору. Между каждым ярусом были проложены широкие лестницы и подвесные галереи. Летающие челноки и пешеходы двигались по своим путям, всё было упорядоченно и логично.

На самой вершине, подобно гигантскому платиновому мечу, возвышалось строение.

Королевский двор Холдена.

В ночном свете он отливал холодным платиновым блеском, каждая линия была безупречно четкой. В основании находились широкие платформы и комплексы дворцов, а само "лезвие" вонзалось прямо в небеса.

Но что действительно удивило Гароса, так это не величие архитектуры, а атмосфера внутри города.

Он ожидал увидеть мрачную, гнетущую картину. Ведь война была на пороге, и любое разумное существо должно было испытывать страх и беспокойство.

Но когда он оказался над Городом Небожителей, он увидел нечто иное.

Улицы были полны людей, неспешно прогуливающихся в ночи. Каждый уголок города жил своей обычной жизнью, как будто над ними не нависла угроза смертельной войны.

Таково было отношение холденцев к этой войне.

Они не верили, что могут проиграть.

Их гордость была не просто пустыми лозунгами, она въелась им в кости. Они искренне верили в неизбежную победу Империи, верили, что знамя Холдена будет водружено на трупе Повелителя Бездны.

Эта уверенность показалась Гаросу забавной.

Впрочем, это было не его дело.

Он пришел сюда как зритель, готовый вмешаться в подходящий момент, чтобы убедиться, что исход войны послужит его интересам.

В то же время люди заметили черного дракона.

— Ух ты, это Алая Звезда Священной Ола! Он действительно пришел! — закричал подросток, сидящий на плечах у отца и указывая в небо.

— Какой величественный и могучий! Не зря его называют первым драконом Бернардо. Восстал, как комета, и создал Драконью Империю, — с восхищением произнес отец.

— Я бы хотела потрогать его чешую. Хоть она и выглядит раскаленной, но он такой красивый, — сказала молодая девушка, облокотившись на перила моста и подперев подбородок руками. Ее спутник рассмеялся, назвав ее сумасшедшей.

В толпе раздавались вздохи изумления.

Удивление, восхищение, благоговение... но не было страха.

Даже когда тень огромных крыльев дракона накрыла их, жители Холдена не испытывали страха.

Они уже знали.

Алая Звезда, Красный Император, создатель Священной Ола, самый могущественный дракон Аталана, будет сражаться плечом к плечу с Холденом.

Это вызвало немало обсуждений в Холдене. Но независимо от мнений, холденцы питали к Красному Императору определенное уважение.

Священная Ола угрожала позициям Холдена. Это был неоспоримый факт.

Но люди этой Империи не стали из-за этого злобно нападать на Красного Императора.

Наоборот, из-за его мощи и величия холденцы испытывали к нему уважение, считая его достойным противником.

Холденцы ценили силу и уважали сильных.

Даже если этот сильный был их конкурентом, даже если он в чем-то превосходил их, они не таили на него злобы. В их глазах бросить вызов сильному противнику было гораздо почетнее, чем быть окруженными слабаками.

Теперь же этот сильный противник решил сражаться вместе с ними, что стало приятным сюрпризом для жителей Холдена.

Черный дракон слышал приветствия людей и чувствовал их горящие взгляды.

Ему это нравилось.

Он начал медленно кружить над городом, открыто демонстрируя свое гигантское тело.

Он даже снизил скорость и высоту, широко раскинув крылья, застилая небо и солнце, отбрасывая на землю гигантскую тень длиной в сотни метров, чтобы каждый мог почувствовать его присутствие.

Цель Гароса была проста.

Пусть эти мелкие букашки на земле подольше полюбуются его великолепным телом. Ему нравилось это чувство в такой форме.

В то же время дракон опустил взгляд.

Его горящие вертикальные зрачки скользнули по плотной застройке внизу. Высокие здания, многоярусные подвесные палубы, запутанные воздушные коридоры, снующие туда-сюда летучие корабли — всё это предстало перед его взором. Стиль был совершенно уникальным и разительно отличался от Ола.

Вскоре черный дракон подлетел к самой вершине города. Здание, похожее на гигантский платиновый меч, высилось перед ним, словно вонзенное в самое сердце Города Небожителей. Вокруг не было ни одного строения, способного сравниться с ним; все дворцы и башни могли лишь жаться к его подножию.

Королевский двор Холдена.

Черный дракон сбавил скорость и заметил знакомую фигуру на широкой платформе у эфеса меча .

Там стоял Темная Звезда, его руки свободно свисали по бокам. На нем была темная повседневная одежда без каких-либо украшений, он выглядел как обычный прохожий с улицы.

Когда дракон приблизился, Темная Звезда поднял голову, на его заурядном лице не отражалось никаких эмоций.

— Рассвет и Император нашей империи проводят последнюю калибровку Платиновой Звезды, там нельзя допустить ни малейшей ошибки.

— Сейчас они не могут освободиться, — сказал Темная Звезда. — Если хочешь осмотреться, пожалуйста. Только постарайся не вызывать больших беспорядков, избегай жертв и разрушений. Жители Города Небожителей уже знают о твоем прибытии.

Его лицо было спокойным, а тон — естественным. О тайной встрече глубокой ночью и отказе Гароса не было сказано ни слова. Словно ничего и не произошло, словно того разговора никогда и не было.

Черный дракон слегка опустил голову, глядя на этого неприметного человека.

Он ухмыльнулся, обнажив массивные клыки.

— Город Небожителей действительно грандиозен и великолепен.

— Но, Темная Звезда, ты когда-нибудь думал, как это будет выглядеть, когда он рухнет с небес и расцветет на земле гигантским огненным цветком? — спросил дракон.

Брови Темной Звезды слегка дрогнули, но он быстро вернул себе самообладание.

— Пожалуйста, не шути так, — ответил он. — Город Небожителей это столица Холдена на протяжении многих поколений, здесь живут бесчисленные люди.

Черный дракон посмотрел на него несколько секунд, а затем низко рассмеялся:

— Да, это всего лишь маленькая шутка. Не напрягайся, Темная Звезда. В конце концов, мы не в первый раз видимся. Ты же знаешь, у меня порой бывает такое... неуместное чувство юмора.

Его тон был расслабленным и непринужденным.

Услышав это, Темная Звезда нахмурился, а тени вокруг него исказились.

Он заметил, что эта Алая Звезда в черной чешуе совершенно не похож на того, кого он видел на озере.

Этот был более дерзким, более яростным, в его словах сквозила неприкрытая жажда разрушения, и он совершенно не считался с обстоятельствами.

Разница в характерах аватаров?

Или же это его другая, скрытая сторона?

Темная Звезда не стал углубляться в раздумья, а лишь слегка кивнул.

— Если так, то чувствуй себя как дома.

— Город Небожителей не ставит преград перед союзниками.

Сказав это, его фигура начала тускнеть и растворилась в ночи.

Черный дракон проводил его взглядом, из его ноздрей вырвались две струи горячего воздуха.

Реакция Темной Звезды позабавила его. На этот раз он полностью расправил крылья. Огромный размах заслонил небо, отбросив на землю колоссальную тень.

Он летел низко, позволяя своей тени скользить по каждому уголку города. Там, где она проносилась, люди поднимали головы и издавали возгласы восхищения, а он изредка отвечал им.

Этот дракон был здесь впервые, но вел себя совершенно бесцеремонно, словно был здесь полноправным хозяином. Его поведение больше напоминало осмотр собственных владений.

В то же время Гарос думал, что если после этой войны все бессмертные Холдена погибнут в Бездне, возможно, он действительно сможет забрать этот город себе.

Конечно, это были лишь мысли.

Но его мозг просчитывал всевозможные варианты развития событий.

Время летело, уносимое ветром и плывущими облаками. Дни проносились в мгновение ока.

Утро девятого дня наступило в срок.

На восточном горизонте ночь еще не полностью отступила, но первый луч света уже пронзил облака и мрак, окрасив небо в холодный серебристо-золотой цвет.

Черный дракон завис высоко в небе.

Его вертикальные зрачки были полуприкрыты, взгляд скользил по окружающему пространству. В широком небесном просторе между парящими городами начали происходить изменения.

Крупные летучие корабли особой конструкции начали собираться со всех сторон в небе перед Городом Небожителей.

Они выстраивались не хаотично, а один за другим, с абсолютной точностью.

Черный дракон слегка прищурился.

Он видел, как после сбора эти летучие корабли начали расходиться.

Их движение было таким же синхронным, как и при сборе: все корабли с постоянной скоростью удалялись от центра, двигаясь очень медленно, буквально дюйм за дюймом.

И было видно, что на своем пути они оставляли в небе гигантские руны диаметром в несколько метров. Руны парили в воздухе, словно впечатанные в пространство, не сдвигаясь ни на миллиметр.

Взгляд черного дракона следил за траекторией летучих кораблей.

Он видел, как гигантский круг прорисовывается дюйм за дюймом. Со временем руны накладывались друг на друга, образуя край кольца. Они соединялись толстыми дугами света, создавая замкнутую круговую границу. Внутри этой границы зияла бездонная тьма.

Канал телепортации между планами.

Гигантские врата в другой мир.

«Намного стабильнее, чем разрывы, которые я создаю».

«Неудивительно, что они решили осваивать Бездну. Холденцы определенно глубоко разбираются в перемещении между планами».

«Если Ола в будущем начнет Великий поход, нам тоже понадобятся технологии для создания масштабных и стабильных каналов. Не могу же я всё время рвать пространство руками, это слишком неэффективно».

Подумал Гарос, прищурив глаза.

Если оглядеться, таких каналов было много. И вокруг каждого из них уже ждали приказа боевые крепости. Помимо этого, неисчислимое множество летучих кораблей и крейсеров выстроились в боевые порядки, напоминая бушующие волны в океане, сверкающие в утренних лучах.

Всё было на своих местах. Вся военная машина Империи Холден в молчании ждала в лучах утренней зари.

Вскоре из Королевского двора, напоминающего платиновый меч, медленно вышел человек и ступил на широкую обзорную платформу на вершине "эфеса".

Фанфир.

Король Холдена.

На нем была легкая платиновая броня, без плаща и короны.

Его седые волосы были аккуратно зачесаны, на лице прибавилось морщин, но спина была абсолютно прямой, а взгляд — ярким и ясным, без малейшего следа старческой мути.

Он стоял на краю платформы, перед лицом готовой к выступлению армии.

— Подданные Холдена! Воины, отправляющиеся в Бездну!

Его голос разнесся по всем парящим городам через систему рунной трансляции, а его изображение проецировалось в небе каждого города, чтобы все могли видеть его лицо.

— В этот самый момент на Аталане, на других континентах бесчисленные глаза смотрят на нас с осуждением, насмешкой и злорадством.

— Они говорят: "Смотрите, Холден наконец-то поплатился за свое высокомерие".

— И они правы. Мы открыли разломы Бездны, мы принесли бедствие на Бернардо, из-за нас бесчисленное множество людей потеряли свои дома и жизни.

— Но это ни в коем случае не конец Холдена!

Его голос внезапно поднялся на несколько октав, и недавнее мрачное самобичевание мгновенно превратилось в страстную декларацию.

— Ошибки, которые мы совершили, мы исправим сами! Бедствие, которое мы навлекли, мы прекратим сами! Холден никогда не был трусом, который прячется в углу и жалеет себя после совершения ошибки!

— Мы — воины, мы — победители, мы — холденцы, которые никогда не склоняют голову перед опасностью!

Он поднял правую руку и указал на бездонный гигантский канал телепортации.

— Сегодня мы нанесем ответный удар!

— Не ради тех, кто осуждает нас, не ради тех, кто ждет, чтобы посмеяться над нами, а ради наших братьев по оружию, павших при вторжении Бездны, ради того, чтобы будущим поколениям Холдена больше никогда не пришлось жить в тени.

— Мы в долгу перед ними за победу.

— В долгу перед героями, погибшими в пасти Бездны, перед товарищами, лишившимися рассудка из-за ее порчи, перед храбрецами, отложившими былые обиды и решившими сражаться плечом к плечу с нами.

— Мы в долгу перед всеми ними за победу.

Сказав это, он сделал глубокий вдох и высоко поднял правый кулак.

— Сегодня мы вернем им ту победу, которую они так долго ждали!

— С мечом в руке и с огнем в сердце!

— Эта битва решит всё одним ударом.

— Холден обязательно! Победит!

Короткая тишина сменилась оглушительным, как рев океана, шквалом голосов.

— Победа! Победа!

— Холден победит!

— Победим! Победим! Победим!

В этой империи, возвышающейся над облаками, возможно, и хватало проблем, но их чувство национальной гордости и патриотизма было столь же сильным, как и в Священной Оле, а в чем-то, возможно, даже превосходило ее.

Люди твердо верили, что с чем бы ни столкнулась Империя, она всегда одержит окончательную победу. Эта вера сама по себе была смертельно опасным высокомерием.

Но в этот момент, в этом освещенном утренним солнцем парящем городе, она стала самым горячим топливом, заставляющим работать все военные машины на полную мощность.

Черный дракон парил над строем, наблюдая за всем происходящим.

Уголки его губ слегка приподнялись.

Шоу вот-вот начнется.