Бездонная Бездна, Серные Земли.

На высокой скале из зубчатого обсидиана, откуда открывался вид на все эти проклятые земли. Растрескавшаяся земля тянулась до самого горизонта, а в расщелинах текли серные реки.

Здесь стоял Владыка Адского Пламени, Азария. Он скрестил руки на груди, его крылья были полураскрыты за спиной. Темно-красная кожа была покрыта сетью сухих трещин, и сквозь них пробивался свет магмы, еще более глубокий и опасный, чем раньше.

И он был здесь не один. Рядом с ним находилась фигура, напоминающая нечто среднее между драконом и демоном.

Бакуэлон, приспешник Повелителя Злых Драконов (Тиамат). Его чешуя имела обгорело-черный цвет застывшей лавы, а глаза сочетали в себе черты дракона и демона, слабо светясь в ядовитом тумане.

С тех пор как он согласился на сотрудничество, этот драконо-демон постоянно находился в Серных Землях.

Азария не оборачивался, его взгляд всё так же был устремлен на серные просторы внизу.

— Как обстоят дела с разломом? — спросил он низким голосом.

Бакуэлон слегка склонил голову.

— Еще лет десять, и он полностью восстановится, — хрипло ответил драконо-демон. — К тому времени разлом разорвется без всякого предупреждения или предзнаменования прямо под глубокими водами Бернардо.

Азария медленно кивнул.

— Отлично. Я ждал этого дня слишком долго. Тогда это станет идеальной точкой прорыва.

Владыка Адского Пламени поднял руку и медленно сжал пальцы; сквозь них просочились темно-красные языки пламени, которые он тут же потушил.

— Мои легионы отточили свои когти и клыки на выжженной земле, моя сила на троне достигла критической массы. Их небеса, их океаны, каждое живое существо на каждом дюйме их земли станет жертвой.

— Я ступлю на эту планету во всем своем величии и принесу в дар великой Бездне все живые души и жизни материального мира, чтобы утолить ее неутолимую жажду поглощения.

Он давно согласился на сотрудничество. Но хотя разлом, скрытый в глубоких водах, и не закрылся по-настоящему, он смог обмануть Короля Бронзовых Драконов и не вызывать никаких подозрений, так как был подвергнут определенной процедуре запечатывания. Потребуется немало времени, чтобы его перезапустить.

Другой, более нетерпеливый повелитель, возможно, занервничал бы из-за этого, но не Азария. У него было терпение. К тому же время ожидания не тратилось впустую — он постоянно накапливал силу, становясь всё более мощным.

Сотни лет назад, когда Азария был пробужден от спячки исследовательскими отрядами Холдена, он был далеко не в лучшей форме.

В Бездне никогда не прекращается борьба за власть. Помимо известных Великих Повелителей, есть множество других, менее известных, чье положение часто переходит из рук в руки.

Азария тяжело ранил и отбил атаку демона, бросившего вызов его титулу повелителя. Но и сам он получил серьезные ранения. Его противником был Демон Гниющих Когтей, чьи атаки несли сильнейшую порчу, от которой раны заживали крайне медленно. В основном он спал в лаве именно для того, чтобы залечить эти раны.

Теперь же Азария практически полностью восстановился.

В этот момент Бакуэлон слегка поклонился, обнажив в ухмылке острые зубы.

— По приказу Повелителя Драконов я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам, Владыка Адского Пламени, достичь этой цели. Через десять лет, в момент разрыва разлома, я буду стоять рядом с вами и своими глазами увижу, как ваше знамя будет водружено на земле Бернардо.

Сказав это, драконо-демон сделал паузу.

— Но, уважаемый Владыка Адского Пламени, не забывайте, что Королеве Драконов тоже нужно получить то, что она хочет.

Владыка Адского Пламени опустил руку. Он повернулся и посмотрел сверху вниз на драконо-демона.

Его тело было намного крупнее, чем у Бакуэлона, и когда он смотрел вниз, в его глазах, похожих на тлеющие угли, отражалась фигура драконо-демона.

— Бакуэлон, ты всего лишь Высший Демон. Какое право ты имеешь вмешиваться в битву бессмертных? Королева Драконов прислала тебя мне в помощь, но, в конце концов, столкновение бессмертных — это не то, куда может влезть Высший Демон. Ты собираешься просто стоять в стороне и смотреть? И неужели Королева Драконов думает, что я могу проиграть?

Бакуэлон не отступил. Он встретил взгляд Владыки Адского Пламени и ответил:

— Я не просто Высший Демон. Свет Королевы Драконов озаряет меня, я ее апостол, ее посланник, а также ее когти, ее клыки, продолжение ее воли.

Он слегка расправил крылья за спиной, его тон ничуть не изменился.

— К тому же, Алая Звезда, этот красно-железный дракон, уже не раз нарушал правила и выходил победителем из игр Королевы Драконов. Каждая его победа только разжигала интерес Королевы к нему. К этому дракону нельзя относиться слишком пренебрежительно.

Азария несколько секунд пристально смотрел на драконо-демона.

А затем громко рассмеялся. Воздух задрожал от его смеха, куски камней откололись и полетели в бурлящую серную реку, подняв темные брызги.

— Моя цель — материальный мир, и мне действительно не было особого дела до этой Алой Звезды, — отсмеявшись, неспешно произнес Владыка Адского Пламени. — Но раз уж он удостоился такого внимания Королевы Драконов, его явно нельзя недооценивать. Противник, способный не раз заставить Повелителя Злых Драконов понести потери, действительно заслуживает того, чтобы воспринимать его всерьез.

Он замолчал и поднял голову. Его взгляд словно пронзил ядовитый туман Серных Земель и барьеры планов, устремляясь к далекому Бернардо.

— Я с нетерпением жду встречи с этой Алой Звездой, чтобы сделать эту войну немного интереснее. Если бы моими противниками были лишь жалкие людишки, это было бы слишком скучно.

В этот момент послышался частый звук хлопающих крыльев.

Азария прищурился и повернул голову в сторону источника звука.

К ним стремительно приближался стервятник-демон (Врок). Он летел очень низко, почти касаясь поверхности серной реки, а перед скалой резко взмыл вверх, буквально рухнув перед Азалией.

— Великий Владыка Адского Пламени! Владыка Серных Земель! Сжигающий всё сущее! — распростершись ниц, торопливо заговорил демон.

— Ближе к делу, — перебил его Азария.

Тело демона содрогнулось, и он тут же доложил:

— Холден! Они перебросили масштабные легионы к Корням Унофа! Авангард уже уничтожил наш гарнизон у Корней Унофа, наша оборона прорвана. Более того, их основные силы непрерывным потоком прибывают через телепортационные каналы, их масштабы превосходят все предыдущие операции. Похоже, они не собираются просто укреплять оборону, а скорее...

Голос стервятника-демона задрожал, и он закончил тихим шепотом:

— ...скорее собираются продолжить наступление и атаковать нас.

Азария слегка опешил.

Связь между Бездной и Бернардо в основном поддерживалась через Корни Выкачивания, построенные самим Холденом. И среди всех этих корней Корни Унофа находились на самой передовой.

Легионы Холдена в огромном количестве скапливаются у Корней Унофа? Это совершенно не соответствовало их обычной оборонительной стратегии.

Азария низко рассмеялся, его тело охватило бушующее пламя.

Яростный огонь вырвался из трещин на его коже, образовав вокруг него ослепительный ореол жара. Температура на скале мгновенно взлетела, плавя землю и камни. Жар заставил стервятника-демона отползти назад, почти вжавшись в землю.

— Холден, эта наглая человеческая империя... хе-хе, — голос Азарии был низким и полным угрозы. Вместе с ревущим пламенем он поднял голову, его крылья за спиной медленно расправились, развеваясь на горячем ветру, как знамена. — Я еще не пришел за ними, а они сами явились на порог.

— Отлично, просто отлично. Хотят сами найти свою смерть? Я им помогу.

Вместо гнева он чувствовал радость.

Изначально у Азарии был свой план. Он собирался дождаться восстановления разлома, а затем отдать приказ легионам начать генеральное наступление на передовой Бездны, чтобы отвлечь внимание обитателей материального мира, в то время как он сам повел бы свои элитные войска в прорыв через скрытый глубоководный разлом Бездны в материальный мир.

Но планы меняются. То ли Холден что-то заподозрил, то ли это просто совпадение, но они решили первыми атаковать Бездну.

Но Азария считал, что так даже лучше.

Сражаясь в Бездне, он сможет одержать победу с меньшими потерями, сначала уничтожив живую силу Империи Холден, а когда разлом восстановится в достаточной степени, завершить дело будет еще проще.

Бакуэлон молча наблюдал за этой сценой.

Затем он сделал шаг назад, и воздух вокруг него исказился. Обгорело-черная драконья чешуя начала постепенно сливаться с искаженным воздухом, медленно бледнея от краев к центру.

— Даже в битвах внутри Бездны я по-прежнему готов оказывать поддержку Владыке Адского Пламени.

— Свет Королевы Драконов со мной.

— Когда бессмертные сойдутся в бою, вы меня увидите.

Его голос становился всё тише вместе с растворяющимся силуэтом.

Когда прозвучало последнее слово, фигура драконо-демона полностью исчезла в ядовитом тумане, и на скале остались только Владыка Адского Пламени и распростертый на земле стервятник-демон.

Азария не смотрел в сторону, куда исчез драконо-демон.

Он смотрел вдаль, на бескрайнюю выжженную землю, скрытую густым желто-коричневым ядовитым дымом, на бесчисленные плотные толпы демонов, выползающих из рек лавы.

Затем его взгляд переместился на стервятника-демона, распростертого у его ног. Азалия зловеще улыбнулся, обнажив два ряда крупных, острых зубов.

— Передай приказ.

— Собрать все легионы: Легион Расплавленного Огня, Серный Легион, Легион Расколотой Земли... и всех Высших Демонов. Пусть все направляются в сторону Корней Унофа, они должны прибыть в кратчайшие сроки.

— А я буду стоять в их авангарде.

Владыка Адского Пламени раскинул руки и крылья, словно обнимая Серные Земли.

— Я сокрушу все иллюзии человеческой империи в лобовой атаке. Я усею костями холденцев каждый дюйм Серной Земли, навечно заточу их души гореть в лаве, а их имена станут посмешищем для демонов.

— Я уже вижу свой путь величия.

Стервятник-демон, спотыкаясь и падая, поднялся на ноги и хрипло закричал:

— Слушаюсь! Слушаюсь! Великий Владыка Адского Пламени!

С этими словами он бросился со скалы вниз и исчез в ядовитом тумане еще быстрее, чем появился.

Азария снова отвернулся.

Он смотрел на бескрайние Серные Земли под ногами, и в его глазах бушевало пламя.

С другой стороны.

Корни Унофа.

Круглые каналы межплановой телепортации висели в небе, и из них один за другим появлялись боевые крепости и летучие корабли, густо усеивая небосклон.

Черный красно-железный дракон тоже прибыл сюда.

Его крылья были полностью раскрыты в ядовитом дыму Бездны, а перепонки бились о раскаленные потоки воздуха, издавая низкий глухой гул.

Это и есть Бездна?

Дракон завис в воздухе, его вертикальные зрачки медленно скользили по окружающему миру.

Небо здесь не было голубым, как в материальном мире.

Вернее, неба здесь вообще не было. Тяжелые ядовитые облака, нависая слой за слоем, образовывали нечто похожее на небо, и с каждым вдохом можно было почувствовать вкус серы, смешанной с ржавчиной железа.

Взгляд Гароса скользил от одного края до другого.

Он видел лишь бесконечные выжженные земли, реки лавы, кристаллы серы и зубчатые обрывы.

Сам воздух здесь горел.

В воздухе Серных Земель висело огромное количество горючей пыли, которая воспламенялась от жара, образуя то там, то сям сгустки пламени на высоте от нескольких дюймов до десятков метров над землей. Они вспыхивали из ниоткуда и так же бесследно гасли.

Выжженная земля, сера.

Пламя, ядовитый дым.

Обычные существа материального мира, оказавшись здесь, быстро бы погибли, совершенно не в силах выжить.

Однако уголки рта черного дракона медленно расползлись в улыбке, обнажив ряд зловещих зубов.

Он замедлил дыхание, позволяя раскаленному ядовитому дыму заполнить легкие, а затем медленно выдохнул, словно наслаждаясь выдержанным вином.

Это чувство, эта атмосфера, этот запах...

Впервые оказавшись в этом опасном плане, Гарос не испытывал ни малейшего напряжения. Он думал, что будет нервничать, но на самом деле он чувствовал лишь комфорт.

Это чувство трудно точно описать словами. Если попытаться, то это похоже на змею, промерзшую половину зимы в заснеженных горах, которую наконец вынесли на солнце, и каждая чешуйка на ее теле раскрывается, а каждая мышца расслабляется.

Словно он вернулся в свой истинный дом.

«Эта среда гораздо больше подходит для меня в форме Пепельного Разрушения», — подумал Гарос.

Черный дракон неспешно кружил в воздухе, расслабленный, словно прогуливался по собственному заднему двору.

Он даже подумал о том, что после окончания войны, возможно, оставит здесь своего аватара и будет иногда прилетать в Бездну на отдых.

В то же время. Неподалеку бок о бок в воздухе висели Бессмертный Рассвет (Носиэн) и Темная Звезда.

Вокруг Носиэна разливалось теплое золотое сияние, его спина была абсолютно прямой, а осанка — такой же, как и в материальном мире. Однако его мышцы были напряжены, а губы сжаты в тонкую линию. Бессмертный Рассвет не испытывал здесь «комфорта».

Темная Звезда Райан стоял в нескольких десятках метров от него.

На его лице не было никаких эмоций, он выглядел так же, как и в материальном мире, только тени вокруг него время от времени неестественно искажались. Очевидно, в душе он был далеко не так спокоен, как казалось.

Оба они были в Бездне не в первый раз. Но каждый раз их разум находился в состоянии крайнего напряжения, без малейшего расслабления.

Затем их взгляды одновременно упали на безмятежно кружащего черного дракона, и они слегка опешили.

Состояние красно-железного дракона совершенно не соответствовало их ожиданиям. Они думали, что Гарос, как и они, инстинктивно сохранит бдительность перед лицом этой выжженной земли.

Но вместо этого они увидели огромного дракона в ленивой позе, с расслабленным взглядом, слегка приподнятыми кончиками крыльев и медленно описывающим круги хвостом...

Самодовольство и наслаждение.

Носиэн не мог не удивиться. Он превратился в золотую нить, приблизился к красно-железному дракону и спросил:

— Разве ты в Бездне не в первый раз?

Гарос ответил:

— А что не так? Конечно, в первый. Здесь очень приятная обстановка.

Носиэн замолчал. Он огляделся, его взгляд скользнул по покрытой пеплом земле, лаве и ядовитому дыму, и затем он произнес:

— Ты выглядишь так, словно очень хорошо к этому адаптировался. Разве ты не чувствуешь здесь давления?

Существа, рожденные в материальном мире, впервые ступая в Бездну, испытывают сильный дискомфорт. Воздух здесь пропитан хаосом и злобой, отвергая порядок и жизнь. Даже самые стойкие духом воины, пробыв здесь долгое время, страдают от головных болей, тошноты и даже сумасшествия.

А этот огромный дракон ведет себя так, будто приехал на курорт.

Черный дракон слегка повернул голову, его вертикальные зрачки покосились на стоящего рядом человека.

— Давление? — Он издал низкий фырк, уголки его пасти скривились еще сильнее, обнажив толстые клыки. — Носиэн, кажется, ты забыл одну вещь: в моих жилах течет кровь красного дракона. Пламя и выжженная земля, лава и разрушение — это то, к чему стремятся красные драконы до мозга костей.

Он слегка опустил голову, вдохнул еще одну порцию раскаленного ядовитого дыма и медленно выдохнул.

— На других слоях Бездны мне, возможно, было бы не по себе, но здесь я чувствую себя так же легко, как в собственном драконьем гнезде.

Бездна — это скопление множества хаотичных слоев. И условия на них, естественно, совершенно разные. Просто так получилось, что Гарос идеально адаптировался именно к Серным Землям и даже наслаждался ими.

Носиэн слегка опешил, а затем невольно рассмеялся.

— Твоя правда.

— За эти годы Священная Ола под твоим правлением стала тверда как скала, твои решения более зрелые и рациональные, чем у большинства человеческих императоров, так что я чуть не забыл, что в тебе течет кровь красного дракона.

Черный дракон ничего не ответил, лишь низко рассмеялся и продолжил медленно кружить в ядовитом дыму.

Затем Носиэн стер улыбку с лица, и оно вновь стало серьезным. Он поднял правую руку, вытянул палец и указал в определенном направлении.

— Иди прямо в этом направлении. Пересеки горный хребет впереди, а затем место слияния рек лавы — там и находится логово Владыки Адского Пламени.

Он убрал палец, повернулся к черному дракону с серьезным выражением лица.

— После того как Холден начал осваивать Бездну, мы установили несколько Корней Выкачивания в Серных Землях.

— Изначально они предназначались для откачки энергии Бездны, но позже были заражены и превратились в точки привязки для вторжения на нашу территорию. Пока эти Корни существуют, наша связь с Бездной не может быть разорвана.

— Но я могу гарантировать, что как только Владыка Адского Пламени будет убит, у Холдена появится достаточно времени, чтобы исправить и выкорчевать все Корни Выкачивания, навсегда разорвав связь с Бездной. Главная цель этой войны только одна:

— Убить Владыку Адского Пламени любой ценой. Как только он умрет, мы победили.

Вертикальные зрачки черного дракона слегка сузились, устремляясь в том направлении, куда указывал Носиэн.

Владыка Адского Пламени, Азария.

Холден поделился имеющейся у них информацией, и Гарос уже знал, кто именно из владык демонов вторгся на Аталан и к какой расе он принадлежит.

Это был Балор (Демон Огненного Бича), или просто демон огня. Демоны огня часто воспринимаются как самые традиционные и классические демоны. Испещренная трещинами, как выжженная земля, кожа, глаза, похожие на расплавленную лаву, огромные крылья летучей мыши — всё это характерные черты Балоров.

Стоит отметить, что все Балоры, если доживают до взросления, неизбежно становятся легендами, а лучшие из них часто становятся генералами легионов великих владык. И не только это. В Бездне не один Балор, достигший положения Владыки. В общем, это очень сильная демоническая раса.

Средние расовые показатели Балора вполне сопоставимы с показателями красных, железных, аметистовых и других высших драконов; они считаются высшей расой демонов даже в крайне опасной Бездне.

— Вы уже сражались с Владыкой Адского Пламени, — черный дракон перевел взгляд на Носиэна. — Что скажешь?

Носиэн на мгновение задумался, а затем ответил:

— Силен. Он очень силен. В первой стычке мы с Темной Звездой, объединив усилия, смогли лишь с трудом защищаться, он полностью нас подавил.

— Но, честно говоря, он оказался не так силен, как мы себе представляли.

В его тоне зазвучало больше уверенности:

— Теперь у нас есть Платиновая Звезда, абсолютное оружие Империи, созданное исключительно для войны.

— С Платиновой Звездой, мной, Темной Звездой и твоим аватаром, который по силе не уступает бессмертному, вчетвером против одного, даже находясь в Бездне, мы сможем убить Владыку Адского Пламени.

Носиэн произнес это с полной уверенностью.

Черный дракон пристально смотрел на Носиэна несколько секунд, а затем сказал:

— Да? Я уже предвкушаю грядущую победу...

Он сделал паузу, и в его глазах появилось любопытство.

— А где ваша Платиновая Звезда? Мне очень хочется посмотреть на это имперское оружие.

Услышав это, Носиэн указал на скопление боевых крепостей, парящих в небе.

— Платиновая Звезда находится внутри пространственного кармана одной из этих крепостей. После запуска двигателя она потребляет колоссальное количество энергии каждую секунду работы, поэтому сейчас ей лучше не появляться. Она покажет себя во всей красе только во время битвы с Повелителем Демонов, — ответил он.

Услышав это, дракон внезапно спросил:

— Раньше ты говорил, что с ней возникли проблемы. Должно быть, как и ваши парящие города, она подверглась порче Бездны?

Носиэн не стал отрицать и сказал:

— Да, нам потребовалось много времени, чтобы избавиться от последствий заражения.

Черный дракон слегка скосил глаза и сказал:

— Она подверглась порче даже в материальном мире. Как ты можешь гарантировать, что в Бездне она не поддастся её влиянию?

Бездна способна разлагать не только плоть и кровь.

Носиэн улыбнулся.

— Этот вопрос мы, конечно, продумали. В прошлый раз она подверглась порче, потому что мы не ожидали ничего подобного. В этот раз мы заранее подготовили защиту для Платиновой Звезды. Хотя мы не можем гарантировать полную изоляцию, по крайней мере, за короткое время порча ей не грозит.

Дракон кивнул и коротко ответил:

— Хорошо.

Носиэн слегка кивнул и посмотрел на Темную Звезду. Во время предыдущего разговора Темная Звезда всё время молчал, не проронив ни слова.

Носиэн торжественно сказал ему:

— Я знаю, что между нами есть разногласия, и ты недоволен моим решением контратаковать Бездну. Но всё это ради Холдена.

— Только убив Владыку Демонов и освободившись от якоря Бездны, мы сможем обрести новую жизнь.

Темная Звезда молчал.

Через несколько секунд он слегка приподнял подбородок, его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным.

— Носиэн, — его голос был хриплым, — я по-прежнему не согласен с твоим решением атаковать Бездну. Это ставит под угрозу будущее всей Империи. Но дело сделано. Ради Холдена я готов отдать все свои силы.

Время в ядовитом пламени Серных Земель незаметно текло.

Вскоре все легионы заняли свои позиции. Армия выдвинулась.

Военная машина Холдена завершила сбор у Корней Унофа и начала наступление на логово Владыки Адского Пламени.

С высоты птичьего полета эта армия напоминала стальной прилив, растекающийся по растрескавшейся земле Серных Земель.

Их способ продвижения кардинально отличался от традиционных армий. На этой проклятой земле поверхность была зоной смерти. Растрескавшаяся выжженная земля была испещрена трещинами шириной в несколько метров, в которых текла раскаленная лава; серная пыль покрывала каждый дюйм поверхности, и одно неверное движение могло привести к падению в кипящую серную реку; зазубренные камни торчали из-под земли, словно бесчисленные воткнутые лезвия.

Любое подразделение, продвигающееся по земле, столкнулось бы с бесчисленными препятствиями.

Холденцы находились в Серных Землях уже не год и не два, и прекрасно это понимали. К тому же они были страной заоблачных высот, специализирующейся на создании воздушного оружия.

Поэтому на земле не было видно никаких войск.

Построение легионов Холдена полностью разворачивалось в воздухе.

Гигантские авианесущие конструкции, похожие на боевые крепости, продвигались вперед с постоянной скоростью. Под каждой крепостью проецировалась огромная тень, которая скользила по выжженной земле и лавовым рекам, медленно двигаясь по раскаленной поверхности.

Вокруг сновали туда-сюда летающие челноки-крейсеры, подобно стаям рыб. Они были намного меньше крепостей, но их было гораздо больше; они формировали эскадрильи, проносясь между крепостями. Магические узоры на их корпусах работали на полную мощность под воздействием разрушительной среды Бездны, излучая серебристо-голубое свечение.

Задача этих крейсеров состояла в эскорте и подавлении.

Шло время, армия продвигалась дисциплинированно и организованно, и лишь низкий гул двигателей и непрерывный гул зарядки рун эхом разносились по Серным Землям.

Носиэн и Райан стояли на платформе одной из боевых крепостей с серьезными лицами.

А что касается Гароса...

Он летел на фланге строя, чуть выше большинства крейсеров, раскинув крылья и прищурив вертикальные зрачки. Он изредка бросал взгляд на выжженную землю внизу или на далекий горизонт, поддерживая ту же скорость, что и строй, и тихо следуя за ними.

По пути они не встретили сопротивления. В ядовитом дыму иногда мелькали блуждающие фигуры. Они прятались за зубчатыми каменными столбами или припадали к берегам серных рек, наблюдая за движущимся по небу стальным потоком глазами разных цветов. Но когда тени армии накрывали их, они быстро отступали.

Демоны безумны и кровожадны, но редко настолько глупы, чтобы нападать на такую армию.

Даже самые свирепые и кровожадные демоны, столкнувшись с сотнями боевых крепостей и заслоняющими небо летучими крейсерами, инстинктивно выбирали отступление.

Эта тишина продолжалась долго. До тех пор, пока армия не пересекла горный хребет, состоящий из множества вулканов.

Когда последний гребень остался позади, обзор впереди резко открылся.

Но армия Холдена медленно остановилась.

Они перестраивались в воздухе, переходя из походного строя в боевой. Крейсеры разворачивались на флангах, их орудия были направлены вперед; низкий гул всех двигателей постепенно затихал, сменяясь более гнетущей и опасной тишиной.

По другую сторону горного хребта, на месте слияния лавовых рек, простиралась огромная равнина.

Земля здесь была полностью разрушена, трещины напоминали кровеносную систему какого-то гигантского существа, и в каждой из них текла раскаленная лава.

Несколько крупных лавовых рек сливались здесь, образуя почти бескрайний лавовый океан. На поверхности озера медленно бурлила темно-красная лава; время от времени появлялись гигантские пузыри, которые, лопаясь, выпускали едкий серный дым.

А на равнине перед лавовым океаном находился другой океан — океан демонов.

Их было так много, что захватывало дух.

От одного края равнины до другого, насколько хватало глаз, плотные толпы демонов покрывали каждый дюйм земли.

Их численность была просто подавляющей, намного превышая общее количество бойцов в армии Холдена.

Они стояли на выжженной земле, на берегах лавовых рек, на невысоких скалистых холмах, и плотность была такой высокой, что было трудно различить границы между отдельными особями.

Появились бесчисленные пары глаз, светящихся разными цветами.

Красные, желтые, зеленые... их было не сосчитать.

Обычные демоны составляли основу этого океана. Дречи корчились в первых рядах, сгорбив спины; стервятники-демоны кружили на низкой высоте над строем, их крылья взмахивали в потоках горячего воздуха; дикие демоны смешались с задними рядами, их гигантские тела, с толстыми верхними конечностями, свисающими ниже колен, были напряжены, а кулаки сжаты...

Но среди этой плотной черной массы по-настоящему впечатляли сверхгигантские демоны, разбросанные по всему легиону.

Они были настолько огромны, что окружающие демоны казались муравьями у их ног. Ближайший из них представлял собой медленно ползущую гору плоти, покрытую панцирем; его спина возвышалась над выжженной землей, и с каждым вдохом земля вокруг дрожала, а под кожей словно бурлила лава. На его спине находилось множество дречей, словно муравьи, цепляющиеся за движущийся холм.

А в небе над океаном демонов были даже существа, похожие на боевые корабли.

Они были невообразимо огромны, полностью покрыты черным панцирем, а на поверхности виднелись вросшие в них демоны: одна половина их тела была снаружи, а другая слилась с панцирем.

— Это... демоны-жуки — Гарос прищурился, разглядывая демонические корабли, и в его памяти всплыли знания из наследия.

Официальное название этих демонических кораблей — "демоны-жуки-крейсеры", сверхгигантские демоны, предназначенные специально для крупномасштабных войн. Эти демонические корабли не были естественным порождением Бездны. В древние времена повелители Бездны пошли войной на План Гора Селестия, олицетворяющий Порядок, а их предводителем был повелитель демонов, известный как "Король Червей", который когда-то считался самым вероятным кандидатом на объединение Бездны. Этот Король Червей ради победы создал множество демонов.

Демоны-жуки-крейсеры были одними из них.

Король Червей почти победил. Однако новые демоны, которых он создал, были еще более хаотичными и злыми, и в критический момент они предали своего создателя, нанеся ему тяжелый удар и приведя к поражению.

Гарос отбросил эти мысли и посмотрел вперед.

В то же время в центре демонического строя демоны расступились, освободив широкий проход. Из него вышла огромная, прямая фигура.

Владыка Адского Пламени, Азария.

Он стоял в самом авангарде лавовой равнины, скрестив руки на груди; его крылья были полностью раскрыты, и он взлетел, приземлившись на макушку демона-жука-крейсера.

— Мелкие насекомые из Холдена, вы летите довольно ровно, — сказал Владыка Адского Пламени. — Как стая мух.

Его слова не были на всеобщем языке (языке материального континента), но Гарос, изучивший заклинание понимания языков, прекрасно понял его слова.

Одновременно Владыка Адского Пламени опустил руки. Его правая рука вытянулась в сторону, вспыхнуло пламя, и огромный меч палача дюйм за дюймом материализовался в его руке. В тот момент, когда рукоять коснулась его когтей, лава на лезвии ярко вспыхнула, осветив половину лица Азарии ослепительно белым светом.

Он поднял гигантский меч и указал им на Носиэна, находившегося в авангарде флота.

— Сегодня вашей империи придет конец.

Носиэн проигнорировал крики демона.

Темная Звезда тоже.

Они стояли на платформах боевых крепостей, с разными выражениями лиц, но оба сохраняли молчание.

Лицо Носиэна было серьезным и сосредоточенным, его губы слегка шевелились, словно он отдавал короткие приказы. Райан оставался бесстрастным, лишь тени вокруг него медленно колыхались.

Затем одна из боевых крепостей издала рев.

В центре матричной формации армии Холдена находилась крепость, превосходящая по размерам все остальные; ее броня была толще, а серебристо-белый герб орла на борту — ярче.

До этого момента она тихо парила в глубине строя, её двигатели работали на малой мощности, словно спящий зверь.

Но сейчас она проснулась. И по мере того как двигатель набирал обороты, руны на броне крепости засветились и стали отделяться от неё, словно обретая физическую форму. Они были крошечными и бесчисленными. Затем они начали сталкиваться, соединяться и собираться в пустоте перед крепостью.

Вертикальные зрачки черного дракона слегка сузились, его взгляд переместился с океана демонов на изменяющуюся крепость.

Пространственный разлом разорвался в центре рунного шторма.

Его края не были такими гладкими и ровными, как у каналов телепортации между планами, а имели зубчатый, разорванный вид, похожий на пространственные разрывы, создаваемые Гаросом.

Затем из разлома высунулась пара гигантских платиновых рук.

Они схватились за края разлома и сжали все десять пальцев. В следующее мгновение разлом разорвался еще шире, и оттуда появилась целая рука.

Платиновая броня покрывала ее слой за слоем, каждая бронепластина была тщательно выкована, а поверхность была испещрена бесчисленными мелкими рунами. Плечо, грудь, вторая рука, ноги.

В мгновение ока он полностью вышел наружу.

Это был гигантский гуманоидный алхимический голем. Его размеры превосходили любую боевую крепость; он стоял в центре строя армии Холдена, словно одинокая гора, внезапно возвысившаяся среди холмов. Он был полностью сделан из платинового алхимического сплава. Форма его головы была простой и величественной: у него не было ни рта, ни носа, только вертикальный гребень, спускающийся со лба; а в глазницах лицевой пластины сверкала пара кристаллов, похожих на глаза.

Платиновая Звезда.

Дум! Дум! Дум!

Гул двигателя доносился из глубины его грудной клетки, напоминая ритм сердцебиения гигантского зверя, и с каждым ударом руны вокруг него вспыхивали на мгновение, пробегая от макушки до пят, а затем обратно от пят к макушке.

Величественный и неприступный.

«Вот на что опирается Холден — Платиновая Звезда».

«Чувствуется невероятная мощь».

Взгляд черного дракона скользнул по платиновой конструкции, оценивая её.

В то же время Носиэн сделал шаг вперед. Он завис в воздухе, окруженный ярким светом, как и гласил его титул, словно рассвет, вспыхнувший в Бездне.

— Азария! Сегодня день твоей смерти. Какой бы ни была цена, Холден уничтожит тебя, сокрушит твои амбиции, твой легион и все твои фантазии о материальном мире, растоптав их в эту выжженную землю.

— В этой битве либо умрешь ты, либо погибнем мы.

Он говорил на языке Бездны. Этот язык не подходит для человеческих голосовых связок, он звучит хрипло и обжигающе, но слова Носиэна были отчетливыми, так что демоны могли ясно всё расслышать.

Владыка Адского Пламени, Азария, стоял на макушке демона-жука-крейсера. Выслушав каждое слово Носиэна, он медленно растянул губы в улыбке и громко рассмеялся.

— Тогда вперед! Бездна похоронит каждого, кто не испытывает к ней благоговения!

Его крылья за спиной резко взмахнули, он взлетел с головы демона-жука-крейсера, держа гигантский меч палача перед собой, и в одиночку бросился прямо на армию Холдена.

Позади повелителя океан демонов пришел в движение.

Сердцебиение двигателя Платиновой Звезды достигло пика, и ее подобное горе тело с грохотом устремилось к Владыке Демонов, а Утреннее Сияние и Темная Звезда последовали за ним. Боевые крепости и летучие крейсеры также пришли в движение.

В тот же миг черный дракон расправил крылья. Но он не бросился вперед, а, наоборот, отступил.

Он сохранял дистанцию. Огненные линии на его шее внезапно вспыхнули, свет прошел от горла до груди, а затем распространился по всей чешуе, и всё его тело начало излучать ауру опасности.

Битва началась.

Владыка Адского Пламени и Платиновая Звезда столкнулись первыми.

Гигантский меч палача, окутанный потоком пламени, обрушился на Платиновую Звезду. Левая рука алхимического голема поднялась в блок, и на броне руки мгновенно возникли многослойные защитные силовые поля. Однако в момент соприкосновения с лезвием эти силовые поля сильно замерцали, а затем раскололись дюйм за дюймом, словно отслаиваясь, вызвав расходящуюся ударную волну, которая очистила окружающее пространство от ядовитого дыма.

Лезвие вонзилось в броню.

Хотя это было острое оружие, при попадании броня с центром в точке удара масштабно прогнулась и разрушилась, словно от удара тяжелым молотом. Искаженные и сломанные куски металла разлетелись во все стороны. Несколько многотонных кусков брони со свистом обрушились на землю, упав в океан демонов; не успевшие увернуться дикие демоны были мгновенно превращены в кровавое месиво, а окружающих демонов снесло ударной волной, расчистив участок опустошенной земли.

Некоторые куски полетели в сторону строя Холдена и ударили в щит одного из летучих крейсеров. Щит яростно замерцал и тут же разбился.

В то же время, как в воздухе, так и на земле, куски металла начали распадаться.

Они распадались из твердых металлических глыб на более мелкие гранулы, затем — на пыль, почти невидимую невооруженным глазом, а затем, словно железные опилки, притягиваемые магнитом, полетели по дуге обратно к телу Платиновой Звезды, вновь прикрепляясь к поверхности поврежденной брони.

Наслаиваясь, сливаясь и затвердевая.

В мгновение ока глубокая вмятина превратилась в неглубокую царапину, а царапина в едва заметную тонкую линию на поверхности брони. Только цвет брони был чуть светлее, чем вокруг.

Эта машина была способна к самовосстановлению.

Отразив удар меча палача, Платиновая Звезда нанесла удар левым кулаком снизу. Пять пальцев левого кулака раскрылись во время удара, и в центре ладони вспыхнуло темно-синее кольцо света. Воздух вокруг начал сильно искажаться, свет преломлялся на краях гравитационного поля, и пространство искажалось вместе с ним, образуя видимый глазом водоворот.

Азария уже взмахнул крыльями и отступил с мечом.

Хотя его скорость и пострадала от воздействия гравитационного поля, он все же уклонился от тяжелого удара Платиновой Звезды.

Однако, когда левый кулак пронесся мимо, хоть прямого попадания и не было, ударная волна гравитационного поля пронзила пространство и накрыла тело демона огня. Движения Азарии замедлились.

В следующее мгновение правый кулак Платиновой Звезды поднялся и ударил по воздуху.

Бум!

Пространство было искажено мощной силой отталкивания, которая, словно волна, обрушилась на Владыку Адского Пламени.

Владыка Адского Пламени отлетел назад и рухнул на землю.

Он, как метеорит, под углом врезался в выжженную землю, прочертив в океане демонов борозду длиной в несколько километров. Демоны по обе стороны борозды были отброшены ударной волной. Те, что были ближе всего к месту удара, превратились в кровавый туман, а те, что находились чуть дальше, получили переломы конечностей и кровотечение изо всех отверстий.

На дне борозды из трещин в земле хлынула лава, заполняя всю борозду.

Увидев эту сцену, Утреннее Сияние и Темная Звезда вздохнули с облегчением. Они не бросились в бой сразу, так как хотели посмотреть, сможет ли Платиновая Звезда проявить достаточную мощь в Бездне.

И теперь было ясно, что Платиновая Звезда поистине является абсолютным оружием Империи.

Владыка Адского Пламени поднялся из лавы. Выжженная земля и магма текли сквозь трещины в его растрескавшейся коже, свисая с крыльев и изогнутых рогов.

Сила отталкивания, ударившая по воздуху, хоть и отбросила его, но не нанесла большого урона.

Но это его разозлило.

Демон огня стер лаву с лица, посмотрел на платинового алхимического колосса, и в его глазах, похожих на тлеющие угли, бушевало пламя.

— Притяжение и отталкивание?

— Игрушка этой человеческой империи кажется весьма занятной, — произнес он тихим голосом, а затем снова взмахнул крыльями и рванулся вверх.

В то же время океан демонов также столкнулся с легионами Холдена. Земля дрожала под ногами бесчисленных демонов, растрескавшаяся выжженная земля разрушалась, серная пыль поднималась, как густой туман, закрывая небо и солнце.

И небо, и земля были заполнены фигурами демонов.

Крейсеры, сгрудившиеся вокруг боевых крепостей, открыли огонь первыми. Высокоэнергетические лучи хлынули с обоих флангов строя, словно световые копья, пронзающие тьму.

Там, где проходили лучи, плотный авангард дречей мгновенно испарялся, не оставляя даже пепла, но другие демоны немедленно заполняли образовавшиеся бреши, устремляясь по всё ещё раскаленной добела выжженной земле.

Боевые крепости в этот момент открыли свои нижние люки. Огромные металлические створки раздвинулись в стороны, открывая глубокие внутренние отсеки.

Затем оттуда посыпались бесчисленные серебристо-серые фигуры.

Это были големы Холдена. Гуманоидные боевые конструкты, высокие и могучие, полностью отлитые из магического металла.

Они корректировали свое положение в воздухе, а рунные двигатели на их спинах извергали короткие вспышки синего пламени.

Бум! Бум! Бум!

Големы, как метеориты, врезались в волну демонов; звуки столкновения металла и плоти слились в сплошной гул.

В момент приземления големов руны в их глазах загорелись алым светом. Они подняли гигантские мечи с очищающим светом или тяжелые башенные щиты и без страха встретили накатывающую орду демонов.

Когти дречей со скрежетом царапали броню голема, оставляя белые следы. Но в следующую секунду голем взмахивал гигантским мечом, перерубая десятки дречей пополам. Кровь брызгала на выжженную землю, издавая разъедающее шипение.

Однако демонов было слишком много. Одного голема могли поглотить сотни и тысячи дречей. Они карабкались по его туловищу, зубами перегрызая рунные провода в суставах. Движения голема становились вялыми.

В конце концов, под градом ударов гигантских кулаков диких демонов этот голем был расплющен, свет в его глазах погас, и его огромное тело завалилось назад, а затем с грохотом взорвалось, а пламя и ударная волна поглотили толпы демонов вокруг.

В то же время летучие крейсеры в небе, как серебристые стаи рыб, носились на огромной скорости. Скорострельные рунные орудия издавали непрерывный гул, и каждый взрывающийся шар света, падающий в океан демонов, расцветал облаком кровавого тумана и света, испаряя огромное количество демонов в пепел.

Стаи стервятников-демонов поднимались из рядов демонов.

С пронзительными криками они набрасывались на крейсеры, пытаясь когтями и кислотой разорвать их корпуса. Крейсеры ловко переворачивались, уклоняясь от атак, бортовые орудия разворачивались и превращали нападающих стервятников в решето. Их разорванные тела падали вниз, словно дождь. Но были и крейсеры, на которые стервятники успевали наброситься, разрывая их на куски.

В то же время на поле боя начали появляться элитные части Холдена.

Группа святых стражей в серебряной броне широким шагом вышла из светящихся врат на борту крепости. Их тела были окутаны священными защитными ореолами, а в руках они держали алебарды, лезвия которых были обвиты очищающим огнем.

Действуя группами по три-пять человек, они врезались в океан демонов, как острые клинки, массово истребляя их.

Также имперские рыцари на летающих колесницах пикировали с неба; вращающиеся клинки-крылья по обеим сторонам колесниц прорезали в толпе демонов кровавые просеки из плоти и крови.

Кровь, пламя, сталь, смерть. Всё это сплелось в грандиозную и жестокую картину войны.

В то время как легионы сражались, более крупные существа также начали сталкиваться.

Несколько сверхгигантских демонов-гор плоти двинулись вперед, заставляя землю дрожать с каждым шагом. Из их тел, благодаря мощным мышечным сокращениям, выстреливали демоны с острыми, как копья, головами. Как стрелы, они метко поражали големов и крейсеры, вызывая кратковременный хаос.

Тем временем демоны-жуки-крейсеры, находившиеся в тылу демонического строя, тоже начали движение. На их огромных черных панцирях проснулись бесчисленные вросшие демоны; те, чья половина тела слилась с панцирем, издали синхронный пронзительный визг.

Щели по обеим сторонам панциря резко распахнулись. Из них хлынуло бесчисленное количество летающих демонов, которые, как прорвавшаяся плотина, мгновенно заслонили небо.

Из-под панцирей на брюшках демонов-жуков-крейсеров выдвинулись толстые биологические орудийные стволы. Они сконденсировали энергию Бездны, а затем выпустили огромные костяные шипы, обвитые пламенем; на поверхности панцирей также открылись бесчисленные отверстия, извергающие лучи демонического огня, направленные прямо на боевые крепости Холдена.

Бум! Бум!

Тяжелые орудия боевых крепостей загрохотали, обрушив огонь на этих гигантских зверей. В сопровождении палящего пламени и ослепительного света обе стороны вели яростную перестрелку, не жалея сил.

Но было невооруженным глазом видно, что легионы Холдена проигрывают. Каждую секунду летучие крейсеры уничтожались, стальные големы и элитные бойцы постоянно погибали под волнами демонов, боевые крепости шатались, а легендарные бойцы также подавлялись демоническими полководцами.

Всё-таки это была территория Бездны. Здесь демоны могли использовать свою силу на максимум. К тому же количество низкоуровневых демонов было практически бесконечным, а качество демонов среднего и высшего звена ничуть не уступало элите Холдена. Преимущество в количестве и качестве было на стороне Бездны.

Однако легионы Холдена не отступали. Они должны были сдержать силу демонической армии, чтобы не дать ей вмешаться в битву их бессмертных.

На поле боя бессмертных Владыка Адского Пламени находился в невыгодном положении. Этот демон был невероятно свиреп. Его крылья за спиной раскрылись до предела, он сделал мощный взмах, и его тело с невероятной скоростью обогнуло Платиновую Звезду слева, а гигантский меч палача взметнулся снизу вверх.

Платиновая Звезда развернулась боком, и ее левый кулак обрушился сверху. Ее оружием были два кулака, способные создавать особые силовые поля.

Бум!

Еще до того, как кулак столкнулся с гигантским мечом, он вызвал искажение пространства, образовав гравитационную силу, коллапсирующую внутрь; даже свет, проходя мимо кулака, изгибался, а в воздухе появлялись спиралевидные темные узоры.

Траектория гигантского меча отклонилась из-за гравитационного поля. Удар, который должен был прийтись прямо в поясницу, прошел вскользь по боку Платиновой Звезды; лезвие царапнуло поверхность брони, высекая искры и оставляя ужасающие следы обрушения и разрушения.

И не только это.

Владыка Адского Пламени разгадал способ самовосстановления Платиновой Звезды, поэтому, повреждая ее броню, он одновременно использовал палящее пламя, чтобы расплавить раны на броне, и даже расплавил обломки металла в жидкость. Это сильно затруднило восстановление Платиновой Звезды.

Но металлический гигант не обратил на это внимания, лишь молча нанес еще один удар; вновь вспыхнула волна силы отталкивания, отбросив Владыку Адского Пламени.

В это же время Носиэн взмыл в небо из-за спины Платиновой Звезды.

Его тело окутало яркое сияние. Пламя света хлынуло из каждой поры его кожи и собралось в правой руке, образуя Священный Меч Утреннего Сияния. Лезвие меча полностью состояло из концентрированного элемента света, от которого постоянно разлетались мелкие золотые искры.

Носиэн скорректировал свое положение в воздухе, выбрав угол для атаки в клещи вместе с Платиновой Звездой, а затем спикировал вниз.

Священный Меч Утреннего Сияния рассек небо Бездны.

Азалия одновременно столкнулся с Платиновой Звездой спереди и с Носиэном сверху и сбоку. Он решил сначала разобраться с более опасной угрозой.

Гигантский меч палача взметнулся вверх, подняв завесу из магмы, которая заблокировала гравитационный кулак Платиновой Звезды. Пространство между лезвием меча и кулаком издало пронзительный звук разрыва, как будто кто-то одновременно рвал десятки слоев толстой ткани.

Р-р-р!

Священный Меч Утреннего Сияния разорвал огненную завесу, но не попал в цель.

Владыка Адского Пламени избежал этого опасного удара, и его хвост с острием, похожим на боевое копье, хлестнул вперед, целясь прямо в голову Носиэна.

Но в этот момент за его спиной возникли тени. Тени превратились в черные как смоль щупальца, которые обвили талию Владыки Адского Пламени.

Азария почувствовал это. Но он всё равно отреагировал на полсекунды позже.

Теневые щупальца Темной Звезды были бесшумными и незаметными; они обманули даже восприятие демона огня. Теневые щупальца обвились вокруг талии Владыки Адского Пламени, и густая тень немедленно начала распространяться, заставив его движения застыть.

Носиэн уклонился от демонического копья-хвоста и обрушил свой меч на Владыку Адского Пламени.

Ху!

Забушевало яростное пламя, сжигая тени.

Владыка Адского Пламени вырвался из теневых щупалец и немедленно отступил; Священный Меч Утреннего Сияния прошел по его горлу, пустив фонтан демонической крови, но не более того, обезглавить его не удалось.

— Сжечь! — Владыка Адского Пламени впервые издал яростный рык; он резко повернул голову, в его глазах вспыхнул обжигающий огонь.

Одновременно он поднял огромную руку и, сжав кулак в пустоте, использовал свою силу власти.

Из ниоткуда возник сгусток демонического пламени, плотный, как жидкость.

Пшш-пшш...

В демоническом пламени постоянно корчилась тень, в которой смутно угадывалась человеческая фигура; окружающие ее тени непрерывно рассеивались.

— Трусливые букашки, умрите! — Владыка Адского Пламени взмахнул крыльями, избежав тяжелого удара Платиновой Звезды, быстро приблизился и обрушил гигантский меч палача на тень, сжигаемую демоническим пламенем.

В этот момент. Бум!

Три огненные линии, сжатые до предела, пронзили небо, прошили ядовитое пламя и крест-накрест ударили во Владыку Адского Пламени.

Опасность!

В душе Владыки Адского Пламени зазвенели тревожные колокола. Он увернулся от двух огненных линий и одновременно заблокировал лезвием меча третью.

Огненные линии обладали невероятно высокой температурой и проникающей способностью. Его оружие, выкованное из вольфрамовой стали и огненного кристалла, раскалилось докрасна, и даже обладая сопротивлением огню, как демон огня, он почувствовал, что этот удар лучше не принимать прямо на себя.

Две другие огненные линии пронеслись мимо Владыки Адского Пламени. Одна ушла левее, другая — правее, и обе упали в бурлящий океан демонов.

Левая линия пронзила бесчисленное множество демонов, прорезав прямую черную борозду в демоническом океане. Демоны по обе стороны борозды не успели даже порадоваться, как оставшийся в борозде пепел внезапно взорвался, поглотив их и превратив в прах.

Правая линия задела демона-жука-крейсера. Словно раскаленный нож, разрубающий всё на своем пути, огромное тело демона-жука-крейсера было разрезано надвое. Температура огненной линии была настолько высока, что даже легкое прикосновение мгновенно испаряло вросших в край панциря демонов, которые не успевали даже вскрикнуть.

Вертикальные зрачки Владыки Адского Пламени слегка сузились. Он не обратил внимания на разрушения, вызванные двумя другими огненными линиями. Его взгляд прошел мимо тела Платиновой Звезды, мимо летучих крейсеров, которые перестраивались, и остановился на гигантской фигуре, кружащейся в ядовитом дыму.

В его поле зрения появился огромный дракон, полностью покрытый темно-черной чешуей. Неизвестно когда этот дракон принял трехголовую форму, и огненные линии только что вырвались из его пасти.

В этот момент, словно почувствовав взгляд Владыки Адского Пламени, все три головы дракона одновременно оскалились, продемонстрировав нечто среднее между улыбкой и оскалом зубов.

Владыка Адского Пламени прищурился. Он уже сражался с драконами. В Бездне драконов не так много, но они есть, и они всегда очень сильны. Но в памяти Владыки Адского Пламени дыхание драконов всегда было масштабным: либо как море огня, либо как гигантский огненный столб. А вот дыхание этого дракона перед ним было сжато в предельно тонкие огненные линии, специально предназначенные для борьбы с сильным одиночным противником.

«Алая Звезда? Нет, похоже, это лишь особый аватар», — подумал Владыка Адского Пламени, а затем отвел взгляд и снова сосредоточился на приближающейся спереди Платиновой Звезде.

Левый кулак Платиновой Звезды уже был поднят; пространство перед ним начало коллапсировать внутрь, и гравитационное поле формировалось.

Носиэн же выбрал более низкий угол, приближаясь к Азарии снизу сбоку, направив на него острие меча. А в едва заметном пространстве над ним тень, обожженная демоническим пламенем, начала собираться вновь, и из нее показалась фигура Темной Звезды.

На нем было много следов ожогов. Однако выражение его лица почти не изменилось, и он снова скрылся в тени.

Владыка Адского Пламени вывернул тело, его крылья за спиной резко сложились и снова распахнулись, создав кольцо обжигающей огненной ударной волны, отбросившей бесшумно приближающуюся к нему тень.

Он уклонился от тяжелого удара Платиновой Звезды; меч палача взметнулся вверх, отбивая второй удар Носиэна, который последовал за ним.

Ожесточенная битва продолжалась.

Один против троих, Владыка Демонов по-прежнему справлялся. Хотя он и был в невыгодном положении, но иногда в промежутках между защитой находил возможность для контратаки. К тому же, из-за человеческой природы, будь то Утреннее Сияние или Темная Звезда, стоит им получить от него удар, они немедленно получат серьезную травму, которую нельзя игнорировать, что может переломить ход битвы.

Но каждая его контратака срывалась. Каждый раз, когда он собирался контратаковать, три головы черного дракона поворачивались к нему, и следовало подавление дыханием.

Огненные линии били крест-накрест, он уклонялся, за ними следовали еще три, он снова уклонялся, и снова три. Каждый раз это был невероятно точный проникающий удар, каждый раз нацеленный в грудь, голову или крылья, вынуждая его постоянно уклоняться и блокировать; его ритм постоянно сбивался.

— Двое немощных человечишек и куча металлолома.

— Дракон, ты умеешь только прятаться за их спинами и плеваться? — издевался Владыка Адского Пламени, но не получил никакого ответа. Гарос полностью проигнорировал его провокацию.

Взять на слабо? На него это не действует. Черный дракон прекрасно понимал свою позицию в этой битве. Он совершенно не собирался приближаться, а просто держал дистанцию, время от времени, в критические моменты, угощая Владыку Адского Пламени дыханием, сбивая его ритм атаки и контратаки.

— Хм.

Владыка Адского Пламени слегка нахмурился, и, поняв, что насмешки бесполезны, замолчал, сосредоточившись на схватке с бессмертными Холдена и Платиновой Звездой.

Вскоре он нашел возможность.

Отталкивающий кулак Платиновой Звезды снова обрушился на него. На этот раз Азалия не стал блокировать или уклоняться. Он уже был знаком с приемами этой стальной конструкции. Удар был сильным и тяжелым, но на самом деле он не наносил ему большого урона. В основном, конструкция отличалась прочной броней и способностью к самовосстановлению, из-за чего её было сложно уничтожить в короткие сроки, а притяжение и отталкивание обеспечивали мощный контроль.

Владыка Адского Пламени позволил ударной волне отталкивания отбросить себя назад.

Используя импульс отталкивания, он изменил угол наклона своих крыльев в воздухе, согнул траекторию полета в дугу и, сделав резкий взмах, обогнул Платиновую Звезду.

Скорость была невероятной.

В мгновение ока он вырвался из зоны досягаемости Платиновой Звезды и устремился к черному дракону.

— Кажется, эта моя форма всегда привлекает агрессию. — Гарос оскалил зубы, не испытывая страха.

Он глубоко вдохнул, и из трех голов вырвалось драконье дыхание, а под крыльями одновременно сконденсировались шары драконьей энергии, и он обрушил на Владыку Адского Пламени яростную бомбардировку. Дыхание больше не было в виде огненных линий. Бушующее драконье дыхание и шары драконьей энергии переплелись, породив многослойную энергетическую реакцию расщепления, подобную стене разрушения, надвигающейся на Владыку Адского Пламени.

Выражение лица Владыки Адского Пламени не изменилось.

Ху!

Слой за слоем демоническое пламя вырвалось из его тела, образовав перед ним защитный щит. Драконье дыхание врезалось в щит, но высокая температура и яростное пламя были поглощены им, лишь усилив его прочность.

Однако ударная волна всё же оказала свое воздействие, замедлив его скорость.

Но Владыка Демонов не остановился. Он бросился вперед, преодолевая ударные волны, и вырвался из разрушительной зоны, которая, казалось, могла уничтожить всё на своем пути.

Тем не менее, черный дракон уже успел воспользоваться моментом и увеличить дистанцию, к тому же он сражался не один, и ему не нужно было встречаться с Владыкой Адского Пламени лицом к лицу.

Приблизилась Платиновая Звезда. Гравитационное поле уже накопило энергию; пространство вокруг гигантского металлического кулака сильно сжалось, и свет, проходя мимо, искривлялся в форме полумесяца.

С другой стороны Утреннее Сияние и Темная Звезда одновременно вышли на позиции. Священный Меч Утреннего Сияния в руках Носиэна был поднят высоко над головой, его лезвие удлинилось почти вдвое по сравнению с прежним; действуя синхронно с контролем Платиновой Звезды, он яростно обрушил его на Владыку Адского Пламени.

Тени тоже пришли в движение. Они сгустились в форме щупалец, цепей и острых когтей, устремляясь к Владыке Адского Пламени.

Веки Владыки Адского Пламени дрогнули. Чувство, когда тебя осаждают со всех сторон, было не из приятных.

Владыка Адского Пламени был сильнее любого из своих врагов по отдельности, но когда они объединялись, поддерживали друг друга, постоянно нападая и отступая, они неизбежно подавляли его. Баланс битвы медленно, но верно кренился не в его пользу. Каждый взмах меча Владыки Адского Пламени блокировался тяжелым кулаком Платиновой Звезды, каждая его контратака прерывалась огненными линиями черного дракона, каждая его попытка перейти в наступление отражалась двойной атакой Утреннего Сияния и Темной Звезды.

Время шло.

Дыхание Владыки Адского Пламени становилось всё более тяжелым.

Он окинул взглядом поле боя, быстро переводя взгляд с одного противника на другого. Затем в его глазах вспыхнуло яростное пламя.

Его взгляд скользнул по воздуху, и там, где секунду назад ничего не было, проявилась тень. Владыка Адского Пламени выбрал Темную Звезду в качестве своей цели.

Не раздумывая ни секунды, он резко ускорился. Его крылья плотно сложились, превратив его в огненный метеор, который устремился прямо к фигуре, едва видневшейся в тени. Меч палача, охваченный пламенем, нанес горизонтальный рубящий удар.

Темная Звезда немедленно отступил. Тени перед ним вздыбились, образуя многослойный заслон из щитов; в то же время они, словно трясина, обвили конечности и крылья Владыки Адского Пламени, а бесчисленные руки вцепились в его изогнутые рога и тело.

Утреннее Сияние стремительно бросился на помощь с правого фланга, и кулаки Платиновой Звезды тоже начали разворачиваться в его сторону.

В этот краткий, словно вспышка молнии, момент крылья Азарии внезапно распахнулись; яростное пламя вспыхнуло, мгновенно увеличив размах его крыльев в несколько раз, и он сделал мощный взмах. Тело демона, почти не потеряв скорости, резко изменило направление.

Окутанное пламенем тело прочертило кривую под острым углом; меч палача развернулся в воздухе и, вложив всю накопленную силу, обрушился на приближающегося справа Носиэна, целясь ему в поясницу.

Зрачки Утреннего Сияния резко сузились. Владыка Адского Пламени атаковал слишком быстро и уже был совсем рядом.

В самый критический момент.

Знакомые огненные линии упали с неба, точные, как скальпель, косо разрезая пространство между Азарией и Носиэном. Одна линия чиркнула по тупой стороне гигантского меча палача, отклонив его траекторию, другая пронеслась над крыльями демона огня, заставив его инстинктивно уклониться и сложить крылья, а третья выстрелила прямо в голову, вынудив его повернуть голову, чтобы уклониться.

Этой доли секунды задержки было достаточно.

Носиэн отскочил назад, опустив священный меч, и избежал смертельного удара. Лезвие гигантского меча палача пронеслось сквозь воздух прямо перед ним; волна жара опалила его волосы, но настоящего урона он не получил.

— Ты умеешь только прятаться сзади, ошиваясь с этими букашками?! — взревел от ярости Владыка Адского Пламени, начиная терять терпение. С такой взрывной скоростью его все равно смогли остановить? Как он вообще успел среагировать?!

На самом деле, Гарос тоже не успел среагировать. Но он мог предвидеть.

Прием «шуметь на востоке, а атаковать на западе» был и в его арсенале. В глазах драконов и Балоров тела человеческих воинов и убийц ничем не отличаются. Поэтому при осаде они могут делать вид, что целятся в самую хрупкую мишень, а в критический момент резко сменить цель и атаковать другого; велик шанс убить противника за кратчайшее время, пока тот не успел подготовиться.

В тот момент, когда Владыка Адского Пламени бросился к Темной Звезде, Гарос понял, что он задумал.

В то же время.

Азария на мгновение потерял равновесие из-за того, что уклонялся от огненных линий.

Шанс!

Тени закипели. Бесчисленные черные как смоль щупальца одновременно вырвались из-под ног Владыки Адского Пламени, из-за его спины и со всех сторон; они обвили его ноги, талию, наручи, основания крыльев, сжимаясь, как бесчисленные ядовитые змеи. Фигура Темной Звезды появилась из тени; он сделал хватательное движение обеими руками, и все теневые цепи затянулись в одно мгновение.

Движения Азарии резко застопорились. В следующее мгновение он собрался повторить свой трюк: лава между трещинами в его коже вот-вот должна была хлынуть наружу и сжечь тени.

И в это же время Платиновая Звезда подняла оба кулака.

Гигантская металлическая конструкция, подобная горе, в этот момент совершила беспрецедентное движение. Ее обе руки поднялись одновременно; два тяжелых кулака, способные искажать пространство, оказались перед грудью, их ударные поверхности смотрели друг на друга издалека; а затем кулаки столкнулись.

Гул!

От точки столкновения кулаков Платиновой Звезды во все стороны разошлась прозрачная волна, видимая невооруженным глазом. Там, где она проходила, яростное пламя застывало в статичном оранжево-красном цвете; ядовитый дым зависал в воздухе, словно примеси в янтаре; разлетающиеся куски металла замирали на своих траекториях; рев океана демонов обрывался в их глотках.

Пространство и время исказились.

Гравитационное поле Платиновой Звезды достигло пика в момент столкновения кулаков, образовав поле экстремального временного стазиса.

Это было её абсолютное оружие.

Создание поля временного стазиса с помощью самого экстремального гравитационного поля. Бессмертные существа обладают высокой устойчивостью ко всевозможным аномальным состояниям; даже легенда, владеющая секретами времени, остановив время, не сможет оказать такого сильного влияния на бессмертное существо.

Но Платиновая Звезда — это стратегическое оружие бессмертного уровня. Созданное ею поле стазиса влияло даже на нее саму, так что, естественно, оно смогло обездвижить и Владыку Адского Пламени; максимум, что могло функционировать, — это его разум.

И в этом застывшем поле могла двигаться только одна фигура. Утреннее Сияние Холдена, Носиэн. На его шее, неведомо когда, появилось устройство в виде карманных часов-ожерелья; стрелки внутри него вращались, позволяя ему действовать, хотя его движения и стали намного медленнее.

Носиэн шагнул в пустоту. Он прошел сквозь застывшее пламя и дым пороха, медленно приближаясь к Владыке Адского Пламени.

— Солнце станет моим клинком, я сам стану пламенем; там, где пройдет этот свет, всё зло обратится в пепел! — прошептал он, применяя свою силу власти.

В мгновение ока его тело охватило бушующее пламя света, и все это пламя устремилось в Священный Меч Утреннего Сияния. Свет на лезвии меча стал ослепительно ярким, словно первый луч утренней зари, пронзающий тьму.

Этот удар мечом, даже если не сможет убить Владыку Адского Пламени напрямую, по крайней мере, нанесет ему серьезный урон.

«Всё кончено, победа за Холденом!»

Глаза Носиэна сияли, он был всё ближе к Владыке Адского Пламени.

И в этот момент внезапно раздался низкий, хриплый смешок.

Движения Носиэна остановились. Он повернул голову и краем глаза уловил силуэт, который не должен был здесь находиться.

На вершине одного из демонов-жуков-крейсеров, прямо в центре плотного строя вросших демонов, неизвестно когда появилась фигура.

Она была полностью покрыта грубой обгорело-черной чешуей, сочетая в себе черты демона и дракона. Самой поразительной была ее голова. На лбу в ровный ряд выстроились пять чешуек, каждая своего цвета; переливающееся пятицветное сияние окружало его, позволяя ему свободно двигаться даже в поле стазиса.

Демон Бездны в обличии дракона, Бакуэлон.

Он слегка согнул ноги в коленях, расправил крылья, а затем прыгнул.

Голова демона-жука-крейсера мгновенно взорвалась и разлетелась на куски, а Бакуэлон взмыл в воздух. Его движения не встречали никакого сопротивления; он устремился к Темной Звезде.

Темная Звезда застыл в тени; его тело сохраняло позу с руками, сжимающими воздух, управляя теневыми цепями. Будучи бессмертным, он обладал определенной сопротивляемостью ко времени; его сознание продолжало работать, и он мог видеть приближающуюся к нему на высокой скорости фигуру. Однако он находился под неизбирательным воздействием абсолютного навыка Платиновой Звезды и не мог пошевелиться.

Бакуэлон приблизился.

Его руки распахнулись и перекрестились, словно ножницы; его когти были обвиты пятицветным светом, и он атаковал и разорвал цель в очень простом движении.

Его когти вонзились в тень, как лезвие в шелк, разорвав её на мелкие, разрозненные куски.

Бакуэлон не стал задерживаться. Он пронесся мимо Темной Звезды, даже не оглянувшись на нанесенный им урон, и бросился на Носиэна.

Зрачки Носиэна резко сузились. Он никак не ожидал, что здесь окажется легендарный драконо-демон, способный использовать бессмертную силу, и что под защитой пятицветного света он совершенно не будет подвержен влиянию поля стазиса.

Носиэн поднял Священный Меч Утреннего Сияния. Хотя его движения были замедленными, его удар, в который он вложил свою силу власти, всё же скользнул по протянутой левой руке драконо-демона. Но правая рука драконо-демона также атаковала в тот же момент. Вздувшиеся мышцы бугрились дюйм за дюймом, его гигантские когти, широкие, как щит, с кончиками, обвитыми пятицветной энергией, пробили свет перед Носиэном и тяжело обрушились на его грудь.

Боевой доспех Носиэна прогнулся, треснул и разлетелся на куски. Его грудная клетка провалилась, кости неизбежно сломались; он, словно пораженный молнией, был отброшен этим ударом и по диагонали рухнул на землю.

Драконо-демон хотел броситься в погоню. Но в этот момент поле стазиса рассеялось. Волна отталкивания хлынула вперед, охватив драконо-демона и заставив его бесконтрольно отлететь назад, врезавшись в выжженную землю и лаву.

Время снова начало свой бег.

За исключением гула двигателя, Платиновая Звезда по-прежнему хранила молчание. Но недавняя вспышка силы явно как-то на нее повлияла: руны на ее поверхности стали очень тусклыми, и на броне появилась слабая фиолетовая текстура, похожая на кровеносные сосуды.

Она использовала свой абсолютный навык, но так и не смогла завершить битву.

Сопротивление Платиновой Звезды Бездне ослабло, и она снова подверглась порче.

В то же время разорванные тени снова слились воедино, открыв обескровленное, бледное лицо Темной Звезды. С другой стороны, на участке выжженной земли, где демонов было меньше, вспыхнул свет, испарив демонов вокруг; Утреннее Сияние, шатаясь, поднялся на ноги; его лицо было таким же бледным, почти лишенным крови.

И только черный дракон по-прежнему висел высоко в небе, глядя сверху вниз, без тени усталости.

— Уважаемый Владыка Адского Пламени. Я же говорил, что окажу вам поддержку в критический момент. — Драконо-демон расправил крылья, вылетел из лавы и обратился к Владыке Адского Пламени.

Владыка Адского Пламени мельком взглянул на него и ответил:

— Даже если бы ты не вмешался, я бы сам справился с этой ситуацией. Эта битва принадлежит мне, не смей больше вмешиваться и портить мне веселье.

По его голосу было неясно, злится он или рад; неизвестно, была ли это настоящая уверенность или просто нежелание уступать.

Драконо-демон усмехнулся и сказал:

— Прошу прощения за дерзость. Пожалуйста, продолжайте.

Владыка Адского Пламени больше не смотрел на него. Он перевел взгляд на своих врагов, с которыми сражался ранее.

— В тот момент, когда вы ступили в Бездну, ваш конец был предрешен. Эта земля похоронила бесчисленное множество самонадеянных жизней; до вас сюда пытались вторгнуться существа и посильнее, и все они стали частью Бездны. И вы... не станете исключением.

Едва прозвучали эти слова, крылья Владыки Адского Пламени за его спиной резко распахнулись, гигантский меч палача прочертил в воздухе обжигающий огненный след, и его лезвие устремилось прямо на Носиэна.

Носиэн, стиснув зубы, бросился ему навстречу.

Тень Темной Звезды хлынула с фланга. Щупальца обвили талию и живот Владыки Адского Пламени, пытаясь дать Носиэну передышку, но Азалия лишь повернулся боком, взмахнул концом меча, обрубив большую часть теневых щупалец, а оставшиеся превратились в голубой дым под обжигающим жаром пламени.

Платиновая Звезда в то же время шагнула вперед. Но её движения были заметно медленнее, чем раньше; фиолетовых текстур на ее теле стало чуть больше, а в гуле двигателя появился какой-то нестройный, хриплый шум.

Она нанесла удар кулаком, волна отталкивания рванулась вперед, но не попала в цель.

В этот момент с небес обрушилось дыхание черного дракона. Огненные линии пересекались, преграждая путь Владыке Адского Пламени, пытавшемуся преследовать Носиэна, и слегка замедлили его скорость.

Но на этом всё и закончилось. Боевое оружие Холдена, а также двое бессмертных сейчас находились в крайне ослабленном состоянии. Черный дракон, хоть и был невредим, в одиночку не мог ничего изменить. В лучшем случае, он мог лишь отсрочить неизбежное поражение.

Гарос прекрасно это понимал.

Все три его головы повернулись, он бросил взгляд на драконо-демона, а затем перевел его на Платиновую Звезду.

На броне этого гигантского сооружения прибавилось фиолетового цвета. И хотя это было не очень заметно, Гарос всё же увидел это.

«В этой битве победил Азария. Но и я не проиграл».

Взгляд черного дракона стал холодным, в щелях его чешуи зажегся свет, быстро распространяясь по всему телу. Темно-черная чешуя покрылась слоем ослепительной золотой пленки, словно ее облили расплавленным золотом. В груди собирался еще более ослепительный свет. Он просвечивал сквозь чешую и плоть, сквозь кости и фасции, словно внутри него было заперто миниатюрное солнце.

Он сделал глубокий вдох. Ядовитый дым Бездны, пламя поля битвы, запах серы — всё это было поглощено тремя огромными пастями.

В следующее мгновение дракон, который до этого держался на расстоянии, внезапно бросился к полю битвы бессмертных существ.

— Хм, хотя это всего лишь аватар, по крайней мере, сначала я смогу насладиться удовольствием разорвать твое тело на куски, — тихо сказал Владыка Адского Пламени и уже собирался встретить его в лоб.

Однако дракон не полетел к нему.

— Встречайте великое разрушение!

Пролетая мимо Платиновой Звезды, он повернул, изменил угол и врезался в металлическую махину, уже покрытую фиолетовыми узорами.

Время, казалось, снова замерло на мгновение.

А затем... БУМ!

Бесконечное пламя и свет вырвались из точки столкновения, пронзив ядовитый дым и темные облака, мгновенно испарив в ничто бесчисленное множество демонов вокруг, не оставив даже пепла.

Словно в Бездне открылась трещина в еще более горячий план.

Обжигающая ударная волна одновременно распространилась кольцом.

Помимо демонов, огромное количество летучих крейсеров было отброшено, они кувыркались в воздухе и распадались на части, а щиты боевых крепостей яростно замерцали...

Всё померкло.

Черный дракон полностью исчез, превратившись в пламя и ослепительный свет, озаривший Серные Земли.

Затем свет рассеялся.

Платиновая Звезда...

Она превратилась в искореженные обломки, в которых не осталось и следа её былого величия.

Владыка Адского Пламени стоял на месте, щит, окружавший его тело, медленно рассеивался.

Увидев обломки Платиновой Звезды, его лицо помрачнело; он нахмурился, его лицо слегка исказилось, и он не смог сдержать яростного рева.

— Алая Звезда!

— Жди, мы скоро встретимся снова!

Этот проклятый дракон оказался таким решительным, он просто уничтожил Платиновую Звезду.

Азария заметил, что Бездна оскверняет этот алхимический конструкт; если бы не это разрушение, оскверненная Платиновая Звезда по сути принадлежала бы ему.

Вспомнив о том, как черный дракон мешал ему ранее... он разозлился еще больше. Отвратительно!

Владыка Адского Пламени подавил эмоции, повернул голову и перевел взгляд с обломков Платиновой Звезды на двух бессмертных людей.

— Сначала вы умрете здесь. А затем — этот проклятый дракон. — сказал он неспешно.

Носиэн стоял, его Священный Меч Утреннего Сияния почти перестал излучать свет; его аура была невероятно слабой.

Он смотрел на обломки Платиновой Звезды с несколько растерянным выражением лица, затем покачал головой и прошептал:

— Как и ожидалось от Алой Звезды, способного мгновенно принять лучшее решение в такой хаотичной ситуации.

— И хорошо, по крайней мере Платиновая Звезда не станет пособником демонов.

Он повернул голову и посмотрел на Темную Звезду. Лицо Темной Звезды было еще бледнее, тени под его ногами слабо колыхались, как умирающая змея.

Они оба получили серьезные ранения от внезапной атаки драконо-демона, а затем их задело самоуничтожение красно-железного дракона Пепельного Разрушения. Сейчас они едва держались на ногах, их аура напоминала мерцающую на ветру свечу.

— Извини, боюсь, мы умрем в Бездне. Это всё... моя вина, — вздохнул Носиэн, глядя на Темную Звезду.

Темная Звезда помолчал, а затем медленно произнес:

— Правильно это или нет, но всё было ради Холдена. И раз уж так вышло, винить некого.

— К тому же... я предвидел такую неудачу.

— Холден не будет полностью уничтожен, у него еще есть надежда на возрождение.

Носиэн посмотрел на него, его взгляд постепенно становился решительным. Он снова поднял почти рассеявшийся священный меч, на лезвии которого медленно собирались последние лучи света:

— Вот и хорошо, Райан. Давай сразимся плечом к плечу в последний раз.

Тени вокруг Темной Звезды снова закипели.

— Давай, — коротко ответил он.

Затем две фигуры одновременно бросились вперед: одна окутанная тускнеющим светом, другая объятая тенью; они плечом к плечу устремились к демону огня, стоящему на выжженной земле.

Осень 748 года по новому летоисчислению.

Империя Холден пошла ва-банк, бросив армию в контрнаступление на Серные Земли; Владыка Священной Ола отправился туда в виде аватара.

В итоге люди потерпели сокрушительное поражение.

Платиновая Звезда превратилась в обломки, а Утреннее Сияние и Темная Звезда пали в Бездне.

На этом Холден стремительно рухнул, демоны Бездны могли атаковать в любой момент. На Аталане Империя Священная Ола и Владыка Священной Ола стали последней надеждой в сердцах всех живущих.