Звезды, словно мелкие бриллианты, густо усеяли ночное небо, напоминающее черный бархат.

Яркий лунный свет струился с небесного купола, накидывая на земли Аталана серебристую вуаль. Вдали горные хребты вырисовывались в мягких контурах, очерченных лунным светом. Ночной ветер проносился над пустошами, неся с собой запах трав и земли.

Тишина. Умиротворение.

Абсолютная противоположность Бездне.

В это же время в огромном логове Драконьего двора красно-железный дракон медленно пробуждался на холме, сложенном из драгоценных камней и золотых монет.

Он слегка приподнял крылья, разминая затекшее тело. Ослепительные сокровища рассыпались под ним от его движений, отбрасывая пестрые блики света и тени. Золотые монеты звенели, сталкиваясь друг с другом, и их звон эхом разносился по просторному логову.

— В конце концов, Платиновая Звезда уничтожена? — веки дракона приподнялись, открывая пару вертикальных зрачков.

В них отражалось золотое великолепие драконьего логова. Но в его сознании всё еще пылало адское пламя Бездны. Ослепительный свет всё еще стоял перед глазами. Даже с открытыми глазами эти образы продолжали всплывать один за другим.

Океан демонов, гигантский меч палача Владыки Адского Пламени, разъеденная порчей броня Платиновой Звезды... Дым войны словно всё еще цеплялся за его чешую, а запах серы смутно витал в ноздрях.

Внезапно.

Одна мысль неожиданно зародилась в глубине его сердца и, словно лесной пожар, стремительно разрослась.

«Воспользоваться тем, что битва только что закончилась, и Владыка Адского Пламени не в лучшей форме, немедленно вернуться в Бездну и покончить с ним раз и навсегда».

«Если я прямо сейчас отправлюсь в Серные Земли, то смогу одним махом, раз и навсегда избавиться от Владыки Адского Пламени», — рассчитывал он в уме, его мысли неслись с бешеной скоростью. — «Возможно, он уже убил Носиэна и Райана, но даже если так, его собственное состояние должно было сильно пострадать. После такой ожесточенной битвы он не мог остаться невредимым».

Гарос не мог заставить себя перестать обдумывать этот план.

Самоуничтожение аватара оказало некоторое влияние на его основное тело, но это влияние нельзя было назвать слишком сильным, оно было незначительным. Он был вполне способен устроить внезапную атаку на Владыку Адского Пламени.

Сейчас Владыка Адского Пламени, возможно, упивается радостью победы над сильными врагами, и его бдительность снижена до минимума. А он, Владыка Священной Ола материального мира, обрушится с небес, как удар грома, и, прибыв в Бездну, обрушит всю свою мощь. Возможно, ему удастся завершить битву за очень короткое время и стать окончательным победителем.

Эта мысль становилась всё сильнее.

Мышцы Гароса напряглись, крылья наполовину раскрылись, он был готов в любую секунду выпустить когти и разорвать пространство.

Но в следующий миг в глубине его сердца раздался другой голос.

«Нет, это не мои обычные мысли».

«Слишком рискованно».

Гарос мотнул огромной головой, стараясь успокоиться и вернуть свои мысли в нормальное русло.

«Бездна полна скрытых опасностей, к тому же там нет ограничений железных законов Главного материального плана. Существует слишком много угроз, с которыми я совершенно не смогу справиться».

«Древнее зло, неописуемые твари, спящие на дне Бездны... любая из них смертельно опасна. Я могу послать аватара, но мое основное тело ни в коем случае не должно безрассудно соваться туда».

Он сделал глубокий вдох. Грудная клетка расширилась, поток воздуха вырвался из ноздрей, поднимая в воздух мелкую пыль.

Кроме того, была еще одна деталь, на которую стоило обратить внимание.

В поле временного стазиса, созданном Платиновой Звездой, его мысли могли нормально функционировать, и он ясно видел драконо-демона Бакуэлона с пятицветными драконьими чешуйками на лбу, который внезапно нанес удар.

Драконо-демон уровня предначертанного, появившийся в битве бессмертных. Более того, в критический момент он полностью переломил ход сражения.

Это не было случайностью.

Несомненно, за ним стояла та самая пятиглавая Королева Драконов, которой Гарос глубоко опасался. Он был её приспешником или избранным апостолом.

Что еще важнее, сила, дарованная злым божеством, не будучи скованной ограничениями Главного материального плана, очевидно, проявлялась в Бездне гораздо сильнее, намного превосходя то, что она могла бы показать в материальном мире.

Гарос нисколько не сомневался. Если бы он отправился в Бездну, то, возможно, в следующую же секунду был бы похищен Королевой Драконов. Хотя ее божественное царство находилось в Аду (Бааторе), она не стояла в прямом противостоянии с демонами, и в Бездне у нее наверняка были сильные приспешники.

К тому же Бездна — это не материальный мир и не некоторые планы Порядка. Даже если бы Королева Драконов вмешалась, враждебным ей божествам было бы очень сложно остановить ее в хаотичной и беспорядочной Бездне.

«Вопрос в том, как апостол Тиамат оказался рядом с Владыкой Адского Пламени?»

«Похоже, они заключили какое-то соглашение».

Красно-железный дракон проницательно рассуждал.

Но зачем им сотрудничать? Ответ несложно было угадать.

Тиамат не интересовалась Бездной, да и сам материальный мир её не особо привлекал. Планета Бернардо не представляла для неё никакой ценности.

За одним исключением. За исключением того, кто не раз выступал против нее и неоднократно осквернял её величие — его самого.

«Незаметно апостол Тиамат и повелитель демонов, положивший глаз на Бернардо, сговорились».

«Эта сущность действительно как назойливый призрак, словно ядовитая змея, от которой никак не избавиться, всегда появляется в самый неподходящий момент. На этот раз отправка аватара в Бездну оказалась удачным стечением обстоятельств, позволив мне получить хоть какую-то информацию».

Гарос мысленно похолодел, его когти сжались.

До этого он совершенно не знал о происходящем. Теперь же, когда он был в курсе, его настороженность в отношении надвигающегося кризиса Бездны стала еще сильнее. Ранее он больше опасался древних Арагами в глубоком космосе.

Причина была проста. В представлении Гароса повелитель демонов, который до сих пор не мог справиться с Холденом, не мог быть слишком сильным. Будь то на Внешних планах или в материальном мире, сила Владыки Адского Пламени уж точно не могла сравниться с Древними в звездном небе.

Но теперь всё изменилось. С присутствием Тиамат, Повелительницы Злых Драконов, опасность повелителя демонов резко возросла.

Вместе с тем в его сердце поднимались волны жестокости. Он не знал, было ли это следствием сохранившейся в аватаре Пепельного Разрушения тяги к разрушению, или же Бездна как-то повлияла на него.

Ему хотелось что-нибудь разрушить, создать хаос.

«Это порча Бездны?»

Красно-железный дракон моргнул, внимательно прислушиваясь к своему состоянию.

К эмоциональным последствиям мутации его основное тело уже давно адаптировалось, поэтому подобных мыслей возникать не должно было. Наиболее вероятным было влияние Бездны.

«Я пробыл в Бездне не так уж долго, и это был всего лишь аватар».

«Но даже несмотря на это, порча Бездны всё равно смогла по невидимой связи между аватаром и основным телом незаметно дотянуться до меня».

«Неудивительно, что это самый опасный план, олицетворяющий абсолютный хаос и зло. Его нельзя недооценивать ни на йоту».

Красно-железный дракон потряс огромной головой. Затем сделал глубокий вдох. Каждый вдох был очень глубоким, наполняя кислородом каждый уголок легких, а затем медленно выдыхал.

Опираясь на свой многолетний опыт контроля над эмоциями и разумом, с каждым глубоким вдохом Гарос постепенно успокаивал свои мысли, очищаясь от хаотичных и ненормальных идей.

Пламя в его сердце было погашено.

Дракон изменил позу, его спина приподнялась над кучей золотых монет, и множество монет с лязгом покатилось вниз по склону его чешуи, словно золотой водопад.

Полчаса спустя.

Красно-железный дракон вылез из своего логова. Его огромное тело пронзило ветер, размах крыльев разрезал облака, и он завис высоко в небе.

Лунный свет струился вниз, покрывая его чешую холодным серебристо-белым блеском. Его вертикальные зрачки были полуприкрыты, взгляд пронзал ночь и останавливался на контурах парящих гигантских городов на горизонте.

Парящие города Холдена светились. Снизу они выглядели всё так же величественно.

Рунные кольца медленно вращались по краям городов, словно миниатюрные планетарные кольца, излучая бледно-голубой свет и взирая на спящую внизу землю.

Но они, наверное, еще не знали.

Там, на выжженных землях Бездны, Платиновая Звезда, на которую они возлагали такие надежды, уже превратилась в искореженные взрывом обломки, а два бессмертных, которым они доверяли, Утреннее Сияние и Темная Звезда, пролили свою последнюю каплю крови на выжженную землю. Легионы, несшие всю гордость Империи, были поглощены океаном демонов.

Растерянные и невежественные люди, вероятно, всё еще мирно спали в своих башнях и дворцах, видя прекрасные сны о возрождении Империи.

Но скоро они больше не смогут оставаться такими же спокойными, как прежде.

Гарос молча размышлял об этом.

Когда вести о сокрушительном поражении достигнут Города Небожителей, жители Холдена поймут, что Империя лишилась своих бессмертных и абсолютного оружия.

Тогда, какими бы гордыми и уверенными в себе они ни были, холденцы больше не смогут сохранять свой прежний дух.

Их охватит паника, вся Империя погрузится в хаос.

Эти облачные города, на которые когда-то взирал весь Аталан, превратятся в стадо агнцев, ожидающих забоя, лишенных защиты и опоры, дрожащих на холодном ветру.

Ветер проносился под его крыльями. Красно-железный дракон сделал круг, медленно планируя среди воздушных потоков и плывущих облаков.

Вскоре с разных сторон к нему приблизились несколько фигур. Они летели с разных направлений и с разной скоростью, но все собирались в том месте, где он находился.

Гарос не обернулся. По ритму взмахов крыльев и звуку трения чешуи о воздух он уже узнал прибывших.

Солорог, Гордон и Саманта.

Его кровные родственники, собравшиеся здесь по его зову.

Железный дракон Солорог прибыл первым.

Он слегка сложил крылья, завис рядом с Гаросом и повернул голову, глядя на него.

— Как обстоят дела на поле боя? — без предисловий спросил он. — Холден победил или проиграл? Или они уничтожили друг друга вместе с Повелителем Бездны? Обе стороны ничего не добились?

Гарос повернул голову и посмотрел на железного дракона.

— Война в Бездне в основном закончена, — медленно произнес он. — Ситуация... не внушает оптимизма.

Гордон и Саманта тоже приблизились в этот момент. Окружив красно-железного дракона, они услышали его разговор с железным драконом, и их лица стали серьезными.

Гарос снова открыл драконью пасть и подробно рассказал о том, что произошло в Бездне.

Начиная с ожесточенной битвы Платиновой Звезды с Владыкой Адского Пламени, когда Утреннее Сияние и Темная Звезда координировали атаки, а аватар Пепельного Разрушения оказывал дистанционную поддержку... В течение того времени, когда они вчетвером объединили усилия, им действительно удалось загнать Владыку Адского Пламени в угол.

Услышав это, Гордон вмешался:

— Значит, у них был шанс победить?

— Выглядело так, — ответил Гарос. — Но перелом в ситуации произошел гораздо быстрее, чем мы ожидали.

Он продолжил описывать появление драконо-демона Бакуэлона и то, как он внезапно напал и полностью нарушил баланс.

— К тому времени, когда я решил взорвать аватара и атаковать Платиновую Звезду, оба бессмертных Холдена уже получили тяжелые ранения. Их легионы тоже шатались под натиском океана демонов, линия фронта почти рухнула.

— После того как аватар рассеялся, я больше не мог воспринимать дальнейшие события.

— Но, судя по их состоянию на тот момент... — Он сделал паузу, а затем продолжил: — Война, вероятно, уже полностью закончена. Бездна похоронила легионы Холдена, их план контрнаступления провалился.

Тишина разлилась в ветре.

Трое драконов не произнесли ни слова, каждый обдумывал информацию, переданную Гаросом.

Гордон первым нарушил молчание. Он почесал чешую на шее, издав шуршащий звук, и сказал:

— С хорошей стороны: по крайней мере, ты вовремя уничтожил Платиновую Звезду. Иначе она могла бы стать оружием демонов и использоваться против нас.

— Подумай только: Платиновая Звезда, управляемая демонами, спускается на Аталан... Это было бы не очень приятное зрелище.

Именно поэтому Гарос сказал, что он не проиграл. Проиграл Холден.

Для него самого участие его аватара в контрнаступлении Холдена, хоть и не достигло первоначальной цели, по крайней мере, превратило Платиновую Звезду, которая в противном случае была бы захвачена демонами, в кучу металлолома.

Этот результат был не идеальным, но и не слишком плохим.

Впрочем, подумав, Гарос решил, что это еще не факт. Защита Платиновой Звезды была очень сильной; он не смог уничтожить ее полностью, оставив обломки, и не был уверен, не смогут ли демоны заставить эту штуку снова встать на ноги.

Демоны не отличались высоким уровнем "технологий", но порча Бездны не подчинялась никаким правилам.

Железный дракон Гордон покачал головой и продолжил:

— С этого момента Священная Ола — единственный владыка Аталана. Эпоха Холдена полностью подошла к концу.

— Каким бы ни был исход этой войны, они первыми уходят с арены Аталана.

Саманта тихо усмехнулась.

— Холден долгое время стоял между нами и Бездной.

— Хоть они и создали больше проблем, чем решили, но, по крайней мере, они стояли там. Теперь, когда их не стало, мы остаемся один на один с демонами.

— Единственный владыка?

— Это также означает, что мы будем противостоять угрозе Бездны в одиночку.

Услышав слова красной драконицы, Гордон моргнул. Он спросил:

— Что, Саманта, неужели ты боишься Бездны? Тебе не нравится такой результат?

Красная драконица оскалила зубы, обнажив ряд ровных и острых клыков. В ее улыбке не было ни капли страха, скорее, она была полна возбуждения.

— Нравится, конечно, нравится. Я бы даже сказала, что мне это очень нравится.

— Интриги закончились, союзы и альянсы закончились.

— Больше не нужно думать о всякой ерунде, не нужно думать о хитросплетениях с человеческими империями — всё это больше не нужно.

— Теперь нам нужно противостоять только демонам.

— Посмотрим, у кого мышцы больше, чьи когти и клыки острее, чье пламя обжигает сильнее... Всё просто, я люблю простоту.

Гарос слегка повернул голову, и его взгляд упал на Саманту.

Ее слова были грубыми и прямолинейными, но она была права. Дальше последует прямое столкновение силы с силой, без каких-либо ухищрений.

— Саманта права: в конечном итоге всё сводится к тому, у кого мышцы больше. — Он повернул голову и посмотрел на трех своих кровных родственников. — Однако появление приспешника Королевы Драконов в Бездне вызывает у меня очень дурные предчувствия.

Ветер пронесся между четырьмя драконами, и атмосфера стала гораздо тяжелее.

— Апостол Тиамат и Владыка Адского Пламени оказались на одной стороне — это не может быть совпадением, — глубоким голосом продолжил Гарос. — Демоны Бездны и Королева Драконов из Ада... тот факт, что они объединились, вероятно, направлен против нас.

Солорог помолчал несколько секунд, размышляя, а затем сказал:

— Ты имеешь в виду, что они, возможно, заключили какой-то союз против Священной Ола?

— Весьма вероятно, — кивнул Гарос. — Цель Тиамат здесь — я, а цель Владыки Адского Пламени — весь Бернардо.

— Они получают то, что нужно каждому, и легко находят общий язык.

Железный дракон Гордон нахмурился, нервно произнеся:

— Это действительно проблема. Один повелитель демонов уже достаточно хлопотно, а теперь к нему добавился еще и приспешник Повелительницы Пятицветных Драконов.

Выражение лица Гароса почти не изменилось, он не испытывал страха.

— Но... как сказала Саманта, в конечном итоге всё решает то, у кого больше сил.

— Демоны в Бездне действительно могущественны, но материальный план принадлежит нам. Ола правила здесь так долго, что на каждом дюйме Аталана развевается наше знамя.

— Изначально мы обладаем преимуществом домашнего поля боя.

— Если демоны массово вторгнутся в материальный мир, они познают лишь горечь поражения.

Что такое преимущество домашнего поля боя? Одно и то же существо в разных мирах и разных условиях способно проявлять разную силу. Возьмем, к примеру, демонов. В Бездне они могут использовать свою силу на сто процентов. Аура Бездны питает их, её законы благоприятствуют им, каждый вдох восполняет их силы. Большинство существ из других миров, оказавшись в Бездне, подвергаются её воздействию и не могут поддерживать свою максимальную форму.

Обратное также верно. Если демоны спустятся в материальный мир, их сила будет ослаблена.

Однако это ослабление не является постоянным. Если битва не будет быстро завершена, демоны не будут изгнаны, а разломы Бездны не будут закрыты, то по мере продолжения войны концентрация ауры Бездны будет постоянно расти, а ее влияние на окружающую среду будет углубляться. В такой оскверненной среде демоны будут становиться всё сильнее, всё больше приближаясь к своему состоянию в Бездне.

Даже... аура Бездны, вторгающаяся в материальный мир, может стать еще более чистой. Достигнув определенного уровня, демоны могут даже проявить силу, превосходящую ту, что у них была в самой Бездне.

Конечно, если это произойдет, материальный мир будет фактически потерян. Он будет необратимо поглощен Бездной, и вместе со всеми живыми существами и цивилизациями на нем упадет в бездонную Бездну, став частью этого бесконечного плана. В этот момент любое сопротивление потеряет смысл.

Солорог слегка кивнул и спросил:

— Нам нужно подготовиться к предстоящей войне?

— Хотя мы не знаем, когда Бездна вторгнется в следующий раз, но после сокрушительного поражения Холдена барьер, стоявший между демонами и Аталаном, почти полностью исчез.

— Они точно не заставят себя долго ждать.

Красно-железный дракон сделал вдох и медленно выдохнул.

— Мирные дни закончились. Пусть все легионы перейдут в состояние боевой готовности. Готовьтесь к войне, — произнес он глубоким голосом. — Буря из Бездны скоро обрушится на нас.

Услышав это, красная драконица Саманта резко взмахнула крыльями, и из щелей между ее чешуйками вырвались искры.

— Услышав эту новость, воины Ола наверняка придут в восторг!

— Они изо дня в день оттачивали когти и клыки, закаляли тела только ради того, чтобы в момент начала войны завоевать для Империи победу и славу.

— Они ждали именно этого дня, всё было ради этого момента! — сказала она с горящими глазами, говоря о войне так, словно это был грядущий праздник.

Гордон, глядя на возбужденную Саманту, медленно покачал головой.

Затем он поднял голову, окинул взглядом парящие вдалеке города, посмотрел на них несколько секунд, а затем перевел взгляд обратно на Гароса.

— Что нам делать с этими парящими городами? — спросил он гулким голосом. — Оставим их в покое, как раньше, или возьмем под свой контроль?

— У Холдена больше нет бессмертных и Платиновой Звезды, им вырвали клыки и когти. Их гарнизоны и оборонительные силы, вероятно, тоже истощены. Они совершенно не могут с нами тягаться.

Красно-железный дракон поднял голову, глядя на молчащие парящие города.

— Эти парящие города тесно связаны с Бездной. Всё не так просто, как кажется, — медленно произнес он. — Это не просто города. Каждый парящий город связан с разломами Бездны. Независимо от того, оставим ли мы их в покое или возьмем под свой контроль, это может привести к ужасным последствиям.

Голос красно-железного дракона на мгновение стих, а в глазах сверкнул опасный блеск.

— Я склоняюсь к тому, чтобы... до того, как появятся демоны, сбить и уничтожить их всех.

Эти парящие города — якоря Бездны в материальном мире. Их уничтожение, возможно, и не искоренит якоря полностью, но по крайней мере ослабит их. Каждый уничтоженный якорь на шаг усложнит вторжение демонов.

Услышав это, железный дракон Солорог насторожился.

Его зрачки сузились, и он немедленно предостерег:

— Гарос, в этих гигантских городах всё еще живут бесчисленные человеческие мирные жители.

— К тому же, зная их характер, их гордость и упрямство, которые прививались им из поколения в поколение, они, скорее всего, предпочтут погибнуть вместе со своими парящими городами.

— Ты хочешь переметнуться на сторону зла и устроить массовую резню людей?

— Это не в твоем стиле.

— Но... — тон железного дракона изменился, и он добавил: — Если ты настаиваешь на этом, если считаешь, что в этом нет ничего плохого, мы полностью поддержим тебя. Ты — наш лидер, твое решение — окончательное.

— Куда бы ни привело нас это решение, мы пойдем за тобой.

— Мне просто нужно убедиться, что ты четко понимаешь, какой приказ собираешься отдать.

Красно-железный дракон был недоволен, он слегка оскалил зубы.

«Этот железный дракон... Неужели он забыл, почему я стою на такой высоте? Он считает себя умнее? Как он смеет сомневаться в моих идеях?! Кто он такой?!»

Раздражение поднималось в груди, принося с собой обжигающий гнев. Он был готов сурово отчитать Солорога, чтобы тот помнил свое место.

Но в следующую секунду красно-железный дракон резко тряхнул огромной головой.

Его зрачки резко расширились, превратившись из узких щелок в почти идеальные круги, а затем снова резко сузились в вертикальные щели. Повторив это несколько раз, зрачки наконец вернулись в норму, а дыхание выровнялось.

Солорог просто выполнял свой долг. Как его самый доверенный кровный родственник, Солорог всегда играл эту роль: в критические моменты высказывал обоснованные сомнения, предотвращая непоправимые ошибки.

Это было проявлением преданности, а не оскорблением.

А он чуть не разозлился из-за этих сомнений?

Это было совершенно ненормально.

— Солорог, твоя проницательность меня радует. Ты первым заметил, что со мной что-то не так.

— Думаю, Бездна оказала на меня какое-то невидимое влияние, вмешиваясь в мои решения и искажая мои суждения. Пока я не избавлюсь от этого влияния, мы сохраним статус-кво и не будем принимать важных решений, — сказал он железному дракону, вернув себе спокойствие.

Когда он был в драконьем логове, Гаросу казалось, что он разобрался в своих мыслях и очистился от влияния Бездны. Но теперь стало ясно, что всё еще оставались какие-то трудноуловимые и упрямые остатки.

Порча Бездны действительно была опасна. Она бесшумна, распространяется понемногу, незаметно влияя на решения зараженного. Даже Гарос, на мгновение ослабив бдительность, попал под её влияние.

Впрочем, ничего страшного.

Порча Бездны — процесс длительный и не столь резкий. Она кардинально отличается от свирепого воздействия на разум, которое происходит при восхождении к божественности; это совершенно другой тип влияния.

Он адаптируется.