Полномасштабная война в Серных Землях завершилась сокрушительным поражением. Легионы Холдена, размещенные на передовой Бездны, обратились в массовое бегство, бросая оружие и доспехи.

Корни Источника.

Эти важные узлы захватывались демонами один за другим.

Каналы межплановой телепортации снова открылись.

Но если в прошлый раз легионы Холдена с криками о победе, в приподнятом настроении, с развевающимися знаменами шли в контрнаступление на Бездну, а в их глазах горело пламя завоевания, то сейчас...

Сейчас это была толпа разбитых, отчаявшихся солдат.

С пустыми глазами и боевым духом, упавшим ниже некуда.

Все страны пристально следили за этой битвой.

Хотя они еще не знали, что именно произошло в Бездне, текущего положения дел было достаточно, чтобы сделать выводы, максимально близкие к истине.

Холден с решимостью победителя отправился в Бездну.

Но в итоге потерпел сокрушительное поражение.

Когда эти вести распространились, они тут же подняли огромную волну среди стран Аталана.

Поначалу многие просто не верили.

Холден — империя, возвышающаяся в облаках, заставляющая весь континент смотреть на нее снизу вверх; ее парящие города закрывают небо, а бессмертные взирают на смертных свысока.

Как могла такая империя рухнуть в одночасье?

Центральный аппарат Холдена некоторое время хранил молчание, но в итоге выпустил короткое, но тяжелое официальное заявление.

Слова были крайне сдержанными, но не могли скрыть бледности и отчаяния.

Легион, отправленный в контрнаступление на Бездну, практически полностью уничтожен.

Бессмертный Рассвет Носиэн — признан погибшим; Темная Звезда Райан — признан погибшим; Абсолютное оружие Платиновая Звезда — признано уничтоженным в Бездне.

После официального подтверждения от Холдена не осталось места для иллюзий.

Сомнения сменились уверенностью, а уверенность паникой.

Атмосфера на всем Аталане стала гнетущей и тяжелой, паника распространялась по земле, перекидываясь из одного города в другой, из одной страны в другую.

Люди начали предполагать самые худшие сценарии развития событий.

Если Врата Бездны откроются полностью, не наступит ли конец света?

Затем последовал хаос.

Цены на продовольствие за несколько дней взлетели в несколько раз, увеличиваясь скачкообразно.

То, что еще вчера можно было купить за полмешка муки, сегодня стоило мешок. Цены на оружие и доспехи выросли более чем в десять раз.

Люди размахивали кошельками, пытаясь ухватить всё, что могло послужить для самообороны.

Хаос нарастал.

Но он не продлился долго.

Потому что над затянутым тучами Аталаном свет Империи Священная Ола не погас, а, наоборот, засиял еще ярче.

Могучие и величественные силуэты драконов то и дело проносились по небу.

Воины Ола, словно выкованные из стали, с суровыми лицами и взглядами, острыми как клинки, появились на улицах всех стран.

Действуя по воле Императора, они объявили о введении на Аталане чрезвычайного военного положения. Все вассальные государства переходили под единое управление Священной Ола.

Вскоре были вычищены все те, кто пытался нажиться на хаосе.

Бессовестных торговцев, взвинчивавших цены на товары первой необходимости, вытаскивали из их же складов и сажали в тюремные повозки; главарей культов, распространявших слухи о конце света, арестовывали прямо на улицах, а их последователи разбегались.

Были также сторонники капитуляции, призывавшие приветствовать Бездну, и бунтовщики, сеющие хаос.

Их казнили на месте, даже без суда.

В смутные времена нужны жесткие меры.

И так, группа за группой, люди отправлялись на эшафот, головы катились по земле, кровь сливалась в красные реки.

Священная Ола с непреклонной жестокостью и железной решимостью быстро пресекла распространение хаоса, удерживая его в контролируемых рамках.

Возможно, мирные дни длились слишком долго, и люди почти забыли, что на самом деле представляет собой Священная Ола.

Теперь они вспомнили.

Красный Император, выкованный в огне и стали, всего за несколько сотен лет поднялся с нуля до вершин власти, превратившись из маленького приграничного государства в Драконью Империю, правящую континентом.

Эта империя никогда не строилась на милосердии и всепрощении.

Ее фундаментом была выжженная драконьим пламенем земля, поля сражений, смятые сталью, и пепел, оставшийся от тысяч поверженных врагов.

А теперь она стала единственной надеждой всего Аталана.

Так прошел целый год.

Поздняя зима 749 года по новому летоисчислению.

Снегопад не прекращался уже три дня.

Мир утратил все краски, оставив лишь чистый белый цвет. Далекие горы скрылись в плотной пелене облаков, сухие ветви деревьев покрылись ледяным панцирем; стоило подуть ветру, как на землю с шелестом осыпались осколки льда, сверкая на солнце.

Красно-железный дракон стоял на вершине пика.

Он только что вернулся с белого карлика в глубоком космосе.

Остаточное обжигающее тепло его чешуи создавало вокруг него видимые глазу искаженные тепловые волны.

Летящие снежинки, даже не коснувшись его тела, таяли, превращаясь в капли воды, а те мгновенно испарялись, образуя вокруг него клубящееся кольцо пара.

Ху...

Красно-железный дракон медленно выдохнул горячий воздух. В морозном небе образовалась прямая белая линия, которую тут же разорвал ветер и снег.

Его взгляд скользнул по окрестностям.

Густой снегопад, серебряный наряд, ослепительно белая пелена скрывала почти всё.

Но когда он слегка приподнял голову, его взгляд пронзил метель и различил смутные очертания гигантского города, парящего в небесах.

«Эти парящие города... Нельзя оставлять их без внимания», —

Подумал красно-железный дракон, прищурив зрачки.

Спустя примерно год адаптации влияние порчи Бездны практически полностью исчезло.

Он лишь отправлял туда аватара, да и пробыл там недолго, так что, по сути, он не понес серьезного урона.

Убедившись, что его суждения больше не искажены порчей, Гарос заново оценил парящие города в небе.

И пришел к выводу, схожему с предыдущим.

Он очень хотел уничтожить их все, не оставив ни одного.

Но в отличие от прежних размышлений, теперь он ясно понимал, что хотя это и хороший способ ослабить угрозу Бездны, на практике осуществить его будет крайне сложно.

Уничтожение парящих городов само по себе не было проблемой.

Проблема заключалась в цепной реакции, которую могло вызвать их уничтожение. Именно поэтому он еще не отдал окончательный приказ.

«Эти парящие города, каждый из них словно бомба замедленного действия».

«Чем раньше их обезвредить, тем лучше. Но загвоздка в том, что хотя у Холдена больше нет бессмертных и Платиновой Звезды, эти парящие города сами по себе являются оружием».

«Если атаковать их силой, это лишь заставит Холден пойти на принцип "сгорим вместе", что создаст еще большие проблемы и приведет к потере контроля над ситуацией».

В этом и крылась суть проблемы.

Холденцы были невероятно упрямы, даже, можно сказать, упрямы до мозга костей.

Этот народ жил в облаках и давно привык считать парящие города символом своего статуса и чести.

Даже после сокрушительного поражения в Бездне, даже зная, что их города тесно связаны с разломами Бездны и каждый из них таит в себе потенциальную угрозу, они все равно цеплялись за них мертвой хваткой.

Если Гарос прикажет им отказаться от парящих городов, они никогда не согласятся и будут сопротивляться самыми радикальными способами.

Гарос слегка покачал головой, на время отложив этот запутанный клубок мыслей.

В этот момент.

В глубине снежной бури стремительно увеличивалась белая точка.

Это был дракон.

Она проносилась сквозь метель, окруженная мелкими кристаллами льда и инеем. Казалось, сама буря, сметающая всё на своем пути, была лишь дорогой, проложенной для нее. Она летела с невероятной грацией, словно ветер и снег сами несли её.

Дракон Всех Заклинаний, Белое Бедствие, Хиссерфил.

В мгновение ока она вынырнула из бури, добралась до вершины горы, сложила крылья и легко приземлилась на огромный валун рядом с красно-железным драконом.

Ее появление не стало для Гароса неожиданностью.

Драконы предначертанного уровня, вторгающиеся на территорию другой империи без предупреждения, будут восприняты как потенциальная угроза или даже как объявление войны.

Белое Бедствие всегда делала то, что ей вздумается, но она не была глупа.

На этот раз, из уважения к Священной Ола, она заранее уведомила о своем визите через телепатическую связь.

Гарос остановился на этой вершине по двум причинам: во-первых, чтобы остыть после тренировки, сильно повысившей температуру его тела, а во-вторых, чтобы заодно дождаться её прибытия.

— Хиссерфил, — обратился Гарос к белому дракону, сразу перейдя к делу. — Зачем ты пришла на Аталан в такое время?

Белое Бедствие издала низкий смешок, в котором звучала легкая, непринужденная ленивость.

— Гарос, ты слишком формален.

— Хоть мы и виделись всего пару раз, но мы оба — злые драконы. И даже находясь за десять тысяч миль отсюда, я постоянно следила за тобой, Красный Император. Неужели я не могу просто прийти и насладиться твоим сиянием?

Из ноздрей Гароса вырвалась струя горячего воздуха. Ее лесть на него не подействовала.

— Империя сейчас находится в чрезвычайном положении.

— Если у тебя нет важных дел, у меня нет времени на пустую болтовню. И я не верю, что ты проделала весь этот путь из Океана Холодных Вод только ради пары пустых фраз.

— Говори, что тебе нужно? — серьезно произнес он.

— Ого, какой серьезный, — Хизерфил склонила голову набок, в ее вертикальных зрачках промелькнуло лукавство. — Похоже, даже ты придаешь большое значение этому кризису. А я-то думала, что Красный Император ничего не боится.

Она сделала паузу, убрала шутливый тон и стала серьезной: — Впрочем, у меня действительно нет ничего особо важного.

— Я пришла в основном для того, чтобы сообщить тебе, что я планирую некоторое время пожить на твоей территории, в Аталане. И если демоны нападут, пока я здесь, я заодно поубиваю их ради развлечения.

Она снова сделала паузу и добавила: — Только заодно, а не специально.

Гарос, естественно, ей не поверил.

Белое Бедствие прекрасно жила в Океане Холодных Вод. К тому же, она пришла именно сейчас, накануне вторжения демонов, когда угроза Бездны нависла над Аталаном?

Это точно не было совпадением.

Красно-железный дракон немного подумал и высказал свою догадку: — Ты услышала о ситуации на Аталане и пришла специально, чтобы поддержать меня?

Он знал, что Белое Бедствие нуждается в нем.

То, что она выбрала это время для поддержки, идеально соответствовало ее интересам.

Услышав слова красно-железного дракона, белая драконица резко повернула голову. В ее глазах промелькнула искра раздражения от того, что ее разгадали.

Она фыркнула и решительно заявила: — Ты слишком много думаешь.

— Мне просто надоело сидеть в океане. В Океане Холодных Вод нет ничего, кроме рыбы и льда, даже поговорить не с кем. Я решила сменить обстановку и развеяться.

— Пейзажи вашей Священной Ола неплохи: много гор и разнообразный рельеф.

— Что касается демонов, я просто терпеть не могу этих уродливых тварей. Я хочу убить парочку, чтобы развеять скуку. Я вовсе не пришла сюда специально, чтобы помогать тебе.

Глядя на ее торопливые оправдания, красно-железный дракон даже не стал спорить.

Он общался с этой белой драконицей не так уж долго, но этого было достаточно, чтобы понять её характер.

Её рот, наверное, крепче, чем его собственная чешуя. Если продолжить допытываться, она, скорее всего, выдумает еще более абсурдную причину, а ему было неинтересно слушать ее бредни.

Поэтому он промолчал.

Белое Бедствие, похоже, тоже поняла, что оправдывалась слишком поспешно.

Она подняла голову, глядя на смутные очертания парящих городов, и перевела тему: — Почему ты до сих пор не избавился от этих парящих городов? Неужели тебя не раздражает, что они висят у тебя над головой?

— Холден практически уничтожен, сейчас они лишь цепляются за жизнь. Аталан держится только на вас. Оставлять их города висеть над собой и каждый день видеть их — разве тебе не надоело?

Гарос проследил за ее взглядом и слегка покачал головой.

— Потому что пока нет хорошего решения, — медленно произнес он, а затем вкратце обрисовал сложную ситуацию с парящими городами.

Выслушав его, Белое Бедствие фыркнула.

— Упрямство?

Она оскалилась, обнажив ряд ровных белоснежных клыков: — По-моему, этих глупых и упрямых холденцев просто нужно проучить.

— Разве у вас, в Ола, нет какой-то теории об экологических нишах?

— Мне кажется, она идеально им подходит. Это лучший способ справиться с расой, которая так заботится о своей гордости.

— Раньше они были сильны: два бессмертных, Платиновая Звезда, огромные легионы... В таком случае — да, сильные имеют право на гордость.

— Но в их нынешнем положении они смеют так наглеть?

— Хе-хе, слабых должны жестоко унижать сильные, это самая простая и самая действенная истина.

— Я предлагаю вам, Ола, стащить их с небес, втоптать в грязь, чтобы они осознали свое место, чтобы поняли, что они больше не высокомерные избранники небес.

— Например, сокрушить их духовно и физически.

— Унизить их некомпетентность, лишить их достоинства, растоптать их гордость в пыль.

— Когда их унизят достаточно, их умы прояснятся, и их взгляды изменятся сами собой.

Белая драконица говорила с таким энтузиазмом, что в конце концов даже продемонстрировала готовность немедленно приступить к действиям: — Я не принадлежу к вашей Священной Ола, но если ты решишь жестоко унизить Холден, я могу сделать это за тебя.

Красно-железный дракон рассмеялся и покачал своей огромной головой.

— Я бы и сам не прочь это сделать.

— У меня никогда не было никаких угрызений совести по отношению к Холдену. То, что я не стал сводить с ними старые счеты, уже делает меня чуть ли не святым. Но сейчас время не позволяет.

Хизерфил слегка расправила крылья, сделав движение, похожее на пожатие плечами.

— Логично.

Она легко отказалась от своего предложения: — Я тоже в этом не сильна. Как поступить с Холденом — это твоя проблема, так что ломай голову сам.

Она снова вернулась к ленивому тону: — В общем, я пришла в Священную Ола по двум причинам. Во-первых, погулять, развеяться, посмотреть на пейзажи. А во-вторых, заодно убить пару демонов и размяться.

— Больше ничего.

Она снова подчеркнула слово «заодно».

Гарос посмотрел на нее и кивнул своей огромной головой.

— Как хочешь.

— Пока ты не устраиваешь беспорядков на моей территории, можешь оставаться на Аталане сколько угодно. Но если я узнаю, что ты перешла черту, я лично приду за тобой.

Услышав это, белая драконица громко рассмеялась.

— Не волнуйся, не волнуйся. Я всегда соблюдаю законы, я даже более законопослушна, чем металлические драконы.

Она оставила эту шутку и расправила свои снежно-белые крылья, образуя широкие дуги на фоне метели.

Белая драконица взмыла в небо.

Ее фигура слилась с летящим снегом и в мгновение ока исчезла из виду.

Красно-железный дракон проводил ее взглядом, затем отвел глаза. В данный момент его мысли бурлили.

Вскоре температура поверхности его тела постепенно вернулась в норму, кольцо пара поредело и исчезло, а на стальную чешую лег тонкий слой снега.

Дракон встряхнулся и снег с шуршанием осыпался.

Он уже собирался покинуть это место.

Вдруг активировалась кровная связь; Солорог хотел ему что-то сообщить.

Красно-железный дракон остановился, сосредоточившись на связи, и спросил: — Беспорядки во всех регионах уже подавлены?

После того как новость о поражении Холдена распространилась, Аталан погрузился в хаос.

Этот начальный хаос, казалось, не оказывал прямого влияния на Священную Ола, но на самом деле он был очень опасным предзнаменованием.

Сложность вторжения Бездны напрямую связана со «степенью хаоса» в мире. Чем выше хаос, тем легче расширяются разломы Бездны и тем проще демонам спуститься в материальный мир.

Поэтому, обнаружив искры хаоса, Гарос немедленно отдал приказ, за выполнение которого отвечал Солорог, чтобы тот железной рукой подавил все потенциальные источники хаоса, не дав им разрастись.

Голос Солорога, передаваемый через кровную связь, был спокойным и строгим: — Да, всё прошло гладко, мы не встретили никакого серьезного сопротивления.

Священная Ола. В начале ее названия стоит слово «Священная».

Но эта империя не имеет ничего общего с настоящей святостью.

Когда нужно, она обнажает клыки и когти, которые страшнее, чем у демонов.

Сопротивление?

История Священной Ола не так уж велика, всего несколько сотен лет. Но если посмотреть на ее путь к величию, конец всех, кто осмеливался противиться воле Империи, был одним и тем же.

Быть обращенным в пепел, быть растертым в пыль.

Когда глупцы, пытавшиеся посеять хаос, были решительно отправлены на эшафот, остальные стали вести себя намного спокойнее.

В этот момент Солорог сменил тему: — Я звоню не по этому поводу.

Гарос спросил: — В чем же тогда дело?

Голос железного дракона затих на мгновение, а затем он сказал: — Пришел человек, просящий об аудиенции. Он сейчас в столице. Я думаю, тебе стоит встретиться с ним лично.

Гарос снова спросил: — Кто это?

Солорог назвал лишь одно имя.

Обмен сообщениями был коротким и быстрым.

Всего несколько фраз, и информация была передана.

Красно-железный дракон прищурил глаза, повернул голову в сторону Алой Императорской Столицы, и, больше не задерживаясь, взмахнул крыльями, пронзая своим огромным телом метель.

Алая Императорская Столица, Драконий Двор.

В просторном и величественном зале красно-железный дракон восседал на гигантском троне.

Его поза была расслабленной, крылья полусложены, кончик хвоста небрежно лежал на краю ступеней, голова слегка опущена, а вертикальные зрачки смотрели вниз на крошечную фигуру у подножия.

Слуги и стража уже были удалены.

В зале остались только две фигуры.

Помимо могучего и величественного дракона, у подножия ступеней стоял человек.

Старик.

Его волосы были полностью седыми, морщины от уголков глаз и рта расползлись по всему лицу, глубокие, словно высеченные топором и долотом. Нос, когда-то прямой, теперь казался острым из-за полностью ввалившихся щек.

Фанфир, Император Холдена, Король Холдена.

Гарос с первого взгляда едва узнал его.

В прошлый раз Гарос видел Фанфира на смотровой площадке в Городе Небожителей.

Тогда Король Холдена хоть и выглядел немного старым, с сединой на висках и морщинами в уголках глаз, но от него не веяло дряхлостью.

Одетый в легкую платиновую броню, с высоко поднятым правым кулаком, он кричал выстроившейся армии о неизбежной победе Холдена и объявлял войну Бездне.

И в ответ ему звучал громогласный рев бесчисленных солдат.

Это было всего год назад.

А сейчас перед ним стоял человек, который выглядел так, словно постарел лет на двадцать, не меньше.

И хотя его спина всё еще была прямой, в нем не было и следа былой бодрости. Он больше напоминал старое дерево, согнутое ветром и снегом, но продолжающее упрямо держаться за жизнь.

Очевидно, поражение Холдена нанесло ему колоссальный удар.

И не только психологический, это напрямую отразилось на его физическом состоянии.

В этот момент Фанфир поднял голову, глядя на величественного дракона.

Его взгляд скользнул по могучему телу, а затем медленно поднялся выше, пока не встретился с этими вертикальными зрачками; на мгновение он впал в транс.

Затем он слегка поклонился.

Довольно низко.

Угол наклона спины выходил за рамки простого этикета между равными. Это был не вежливый кивок одного императора другому, а скорее почтительный поклон просителя перед тем, к кому он обращается.

В общем, поза была немного униженной.

— Уважаемый Владыка Священной Олы.

Его голос был хриплым и сухим: — Я давно хотел прийти сюда и официально нанести вам визит, но никак не мог найти подходящего времени. Теперь, когда я пришел, боюсь, уже немного поздно.

Красно-железный дракон смотрел на него сверху вниз. — Это всего лишь встреча. Для нее никогда не бывает слишком поздно.

Услышав это, Фанфир поднял голову и снова на мгновение впал в оцепенение.

Он бесчисленное количество раз читал имя красно-железного дракона в отчетах разведки. На стратегических совещаниях он многократно обсуждал угрозу, исходящую от красно-железного дракона, моделируя бесчисленные варианты противодействия экспансии Ола, а сегодня он вынужден был стоять перед ним лично, в позе смирения.

Но чего Фанфир не ожидал, так это того...

Он не встретил ожидаемых насмешек.

Фанфир внутренне приготовился к унижениям, считая, что он их заслужил. Когда побежденный предстает перед победителем, унижение — это естественный порядок вещей.

Однако голос красно-железного дракона был спокоен.

В нем не слышалось ни радости, ни гнева, он был абсолютно невозмутим.

В то же время, под пристальным взглядом Короля Холдена, красно-железный дракон слегка изменил позу, его хвост медленно распрямился на ступенях трона.

— Будучи Императором Холдена, ты пришел без слуг, без стражи, без предварительного дипломатического уведомления.

Дракон смотрел на человека, его тон был неторопливым: — Что заставило тебя так внезапно предстать передо мной?

Его отношение было весьма непринужденным, не таким официальным, как следовало бы обращаться с главой государства, даже слишком непринужденным.

Впрочем, хотя они оба были императорами, их статусы были на совершенно разных уровнях.

Фанфир пришел сюда не ради сохранения лица.

Он не отвел взгляд, поднял голову и прямо сказал: — Я хочу дать Холдену шанс на выживание.

Вертикальные зрачки красно-железного дракона слегка сузились.

— Как? — спросил он. — И какое отношение это имеет ко мне?

Фанфир сделал глубокий вдох, его грудь приподнялась, а затем он медленно произнес: — Наш имперский бессмертный, Темная Звезда, оставил последние слова.

Последние слова?

Гарос хорошо помнил этого бессмертного.

Он заинтересовался и внимательно посмотрел на Фанфира, ожидая продолжения.

Фанфир продолжил: — Перед тем как отправиться в Бездну, Темная Звезда тайно построил Ковчег, используя двигатель из прошлой эпохи.

— Ковчег спрятан в теневом пространстве. Его нет ни в одной доке парящих городов, ни в каких официальных записях Империи.

— Он действовал в обстановке строжайшей секретности, лишь единицы знают о его существовании.

— Даже я узнал всю правду только после того, как получил последние слова Темной Звезды.

Говоря это, в глазах Фанфира мелькнуло чувство вины.

Раньше он подозревал, что Темная Звезда был осквернен Бездной.

В значительной степени это было связано с тем, что Темная Звезда, обычно строгий и неразговорчивый человек, после того как был предложен проект освоения Бездны, стал весьма активным и даже лично участвовал в некоторых технических решениях.

Это кардинально отличалось от его прошлых моделей поведения, поэтому Фанфир не мог не сомневаться.

Но теперь всё стало ясно...

Он предчувствовал опасность заранее, и опасаясь, что внутренняя коррупция слишком велика, если бы он обнародовал информацию о Ковчеге, кто-то мог бы саботировать этот план. Поэтому ему пришлось действовать тайно, в одиночку готовя для Холдена путь к отступлению.

Зрачки красно-железного дракона слегка блеснули.

Вспомнив свой предыдущий разговор с Темной Звездой, он спросил: — На этом Ковчеге... есть координаты других материальных миров?

— Да.

Фанфир опустил глаза и ответил: — Темная Звезда уже составил список людей — группу тщательно отобранных молодых людей.

— Он надеялся, что этот Ковчег заберет лучших, самых выдающихся подданных Холдена, выбранных им, в новый мир, который он определил. А затем они начнут всё сначала, чтобы построить другой Холден.

Дракон усмехнулся и сказал: — Начать всё сначала?

— Как только новость об этом Ковчеге станет достоянием общественности, боюсь, на него поднимутся не только те, кто в списке. В критический момент, когда на кону стоит жизнь и смерть, вся элита пустит в ход любые средства, чтобы протиснуться на борт.

— Список? Перед лицом выживания этот список — просто кусок бумаги.

— В конце концов, на борт поднимутся только королевская семья Холдена и самые могущественные кланы. Вы просто повторите свои ошибки.

Услышав это, Фанфир поднял голову.

Его глаза уже стали мутными, потеряв былую ясность, но сейчас в этих мутных глазах вспыхнул невероятно решительный свет.

— Нет, этого не будет.

Фанфир твердо заявил: — Существование Ковчега держится в строжайшем секрете.

— Кроме людей, лично отобранных Темной Звездой, тех, кто способен возглавить возрождение Холдена в новом мире, на борт не ступит больше никто. Включая меня.

— Моя единственная задача — обеспечить успешный отлет Ковчега с теми, кто действительно способен восстановить Империю в новом мире.

Дни Фанфира были сочтены.

Если бы он был моложе, он, возможно, из-за страха смерти силой бы проник на Ковчег, заняв место, по праву принадлежащее молодому человеку.

Но теперь смерть была близко, и её нельзя было избежать.

Всё, чего хотел Фанфир перед смертью, — это спасти как можно больше от Холдена, оставив искру для его возрождения.

Для него сейчас самым важным было его имя после смерти.

— Пожалуй, я понял цель твоего визита.

Красно-железный дракон медленно произнес: — Ковчег отправится в новый мир с вашими избранными семенами возрождения, чтобы навсегда покинуть Бернардо.

— А что будет со старыми парящими городами?

Фанфир ответил без колебаний, чеканя каждое слово: — Старые перейдут в полное распоряжение Священной Ола.

Он сделал паузу и продолжил: — В течение этого года я почти не покидал Центр Управления. С того дня, как пришли вести о нашем поражении, я знал, что эпоха Холдена подошла к концу.

— И каждый день с тех пор я занимался лоббированием.

— От Палаты Лордов до военного руководства, от Алхимической Гильдии до торговых картелей, я убеждал их одного за другим. Я говорил им, что эпоха Империи завершилась, и что цепляться за парящие города — значит утащить всех за собой в могилу.

— Я встретил много сопротивления, очень много.

— Но в конце концов, с помощью определенных методов, мне удалось заставить их согласиться с моим решением.

Он не стал вдаваться в подробности того, какие именно методы он использовал, но процесс, вероятно, не был мирным.

— Империя отключит вооружение и защитные системы всех парящих городов и откроет все аэропорты.

— К этому времени легионы Священной Ола смогут беспрепятственно захватить каждый парящий город, чтобы разобрать двигатели, разрушить города или поступить с ними так, как вы сочтете нужным.

— Я буду полностью содействовать этому и лично прослежу, чтобы со стороны Холдена не было никакого сопротивления.

Гарос понимал, что парящие города — это только поверхность.

Сдача парящих городов означала, что Священная Ола получит всё, чем владел Холден, особенно его технологии и знания.

Но в этом мире не бывает бесплатного сыра.

Раз Фанфир предлагает такие условия, он наверняка чего-то хочет взамен.

Взгляд дракона был прикован к Фанфиру. Он спросил: — И какую же цену ты хочешь, чтобы я заплатил?

Фанфир молчал один вздох.

Затем он сделал то, чего Гарос никак не ожидал.

Император Холдена, правитель заоблачного государства, медленно согнул колени и опустился на пол перед Багровым Троном. Его седые волосы спадали с плеч, закрывая большую часть лица.

— Никакой цены, Ваше Величество.

Голос раздался из-за упавших белых волос. Фанфир, склонив голову, произнес: — Я не ставлю условий, не торгуюсь и не требую равноценного обмена.

— Парящие города, технологии, знания — всё это я отдаю даром.

Фанфир, опираясь руками на колени, слегка приподнял голову.

— У меня есть лишь одна просьба.

— Я прошу вас... Я умоляю вас... Я молю Священную Ола принять подданных Холдена, оставшихся на Бернардо, тех, кто не сможет попасть на Ковчег.

— Я не прошу для них особого статуса, не прошу относиться к ним так же, как к гражданам Ола.

— Единственное, о чем я прошу... дайте им шанс на выживание.