Зимняя стужа всё еще витала над нагорьем Лайн, не собираясь рассеиваться.

Просторный зал Драконьего Двора мог вместить множество стражников и подданных, но в этот момент в нем находились лишь один дракон и один человек.

Первый возвышался на гигантском троне, положив передние лапы на край, могучий и величественный, а второй стоял на коленях у холодных ступеней, седые волосы падали ему на лицо, а спина была сгорблена.

Красно-железный дракон опустил глаза на стоящую на коленях фигуру.

Этот некогда гордый и властный владыка Империи теперь так смиренно стоял на коленях здесь, перед его красным троном, униженно вымаливая пощаду для подданных своей Империи.

Был ли он достойным правителем?

Судя по нынешнему положению дел и решениям, которые принимал Фанфир, очевидно, что он совершил немало ошибок. Нынешнее состояние Холдена неразрывно связано с его правлением.

Но сейчас, когда Империя оказалась в смертельной опасности, этот владыка готов был отбросить всю свою гордость ради своего народа и, приняв самую унизительную позу, просить о милосердии у другого Императора, который когда-то стоял по ту сторону баррикад.

— Встань, — низкий голос дракона эхом разнесся между четырьмя стенами.

Услышав это, в мутных глазах Фанфира промелькнула неуверенность. Он так и не пошевелился, словно боясь, что это лишь проверка, и если он действительно встанет, все его мольбы окажутся напрасными.

Взгляд красно-железного дракона был спокоен, как глубокий омут. Он снова заговорил неспешным тоном:

— Ты всё-таки правитель государства.

— В Драконьем Дворе, перед моим троном, даже если Холден дошел до своего конца, даже если ты сейчас просишь меня о помощи, я всё равно окажу тебе минимальное уважение.

— Оно не увеличится от твоей позы и не уменьшится от нее.

Он сделал небольшую паузу и слегка постучал когтем по краю трона, издав глухой звук.

— Более того, стоишь ты на коленях или нет, это ни на йоту не поколеблет мое решение.

— Если твоя просьба будет выгодна Ола, я соглашусь и без твоих коленопреклонений, а если невыгодна, то даже если ты разобьешь здесь колени в кровь, это не поможет.

— Поэтому встань и говори.

После этих слов в зале на несколько секунд воцарилась тишина.

Фанфир медленно поднял голову, встретившись взглядом с красно-железным драконом.

Он попытался что-то в нем прочесть.

Насмешку? Презрение?

Или, может быть, высокомерие, с которым победитель обычно смотрит на побежденного?

Но он ничего не смог прочесть.

В вертикальных зрачках красного дракона не было ни презрения, ни жалости.

Фанфир помолчал и в конце концов ничего не ответил.

Опершись руками о колени, он медленно поднялся. Его движения были медленными и скованными, как у обычного старика. Встав ровно, он слегка поправил свои одежды, чтобы по крайней мере не выглядеть таким жалким, как мгновение назад.

— То, что я сейчас сделал, было не ради того, чтобы вызвать сочувствие, и не от желания унизить себя.

Его голос по-прежнему был хриплым:

— Я сделал это лишь для того, чтобы в максимальной степени выразить свою искренность, чтобы Ваше Величество могло ясно это увидеть. Потому что я не знаю, как еще донести до вас свою искренность.

— За всю свою жизнь я никогда ни перед кем не преклонял колени.

— Но сейчас я готов использовать этот способ, чтобы сказать вам: каждое мое слово — правда.

Затем он глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

— Империя Холден не раз выступала против Священной Ола.

— С самого начала вашего восхождения, с того момента, как Ола начала показывать свою силу, Холден враждовал с вами, мешал вам, пытался подавить вас.

— Это была ошибочная политика высшего руководства, наша глупость, наше высокомерие.

— Мы, те, кто сидел на самых высоких местах, включая меня, были ослеплены былой славой, отказывались признавать наступление новой эры. Мы думали, что гегемония Холдена никогда не пошатнется, думали, что драконы никогда не смогут построить Империю, способную бросить нам вызов.

— Мы глубоко ошибались.

Он поднял голову, встретившись взглядом с красно-железным драконом, и его слова стали еще более искренними:

— Однако подданные Холдена — другие.

— Они никогда не ненавидели Священную Ола, никогда не испытывали враждебности к Красному Императору. Наоборот, они уважают сильных, считают вас символом силы, воплощением могущества.

— Вы были в Городе Небожителей, вы видели их отношение своими глазами, вы должны знать, что я не лгу.

Красно-железный дракон не перебивал, просто молча смотрел на него.

Фанфир снова опустил голову, седые волосы упали ему на лоб, скрыв его изрезанное морщинами лицо:

— Ваше Величество, я снова прошу вас: пусть ваше милосердие превзойдет ваш гнев, дайте подданным Холдена шанс.

В зале снова воцарилась тишина.

Красно-железный дракон молчал, не спеша с ответом, спокойно изучая этого крошечного человека у подножия лестницы; в его глазах не было видно никаких эмоций.

Спустя несколько мгновений он медленно заговорил:

— Фанфир, — дракон обратился к нему по имени. — Задумывался ли ты когда-нибудь об одной вещи?

Фанфир поднял глаза, в его взгляде читался вопрос.

Красно-железный дракон слегка изменил позу, удобнее устроив передние лапы:

— То, что ты стоишь здесь на коленях и умоляешь меня, само по себе уже говорит об одной проблеме.

— Даже после того, как я подавил разломы Бездны, поддержал стабильность в других странах и убирал за вами беспорядок после вашего поражения, пресекая распространение хаоса, даже после того, как я вложил столько сил и времени ради порядка на Аталане... — он резко сменил тон, — ты, и весь Холден за твоей спиной, подсознательно всё еще считаете меня хладнокровным злым драконом.

Лицо Фанфира резко изменилось.

Он яростно затряс головой, его седые волосы разлетелись в стороны, а морщины у рта углубились:

— Нет, это не так, вы неправильно поняли...

— Сначала выслушай меня, — красно-железный дракон поднял правую лапу, обрывая его на полуслове.

Фанфир открыл рот, но через несколько секунд медленно закрыл его.

Красно-железный дракон смотрел на него и ровным голосом продолжил:

— Ты стоишь здесь на коленях, унизив себя до предела, приняв самую жалкую позу, и просишь лишь о моем милосердии.

— Потому что в твоем сердце я — безжалостный злой дракон, которого нужно успокоить, которого можно смягчить слезами и мольбами.

— Ты считаешь, что если не дойдешь до такой крайности, я могу в любой момент отказать тебе из-за мимолетной прихоти или гнева, и даже уничтожить всё, что тебе дорого.

— В твоем воображении рациональные переговоры лишь разозлят меня, а униженный проситель может доставить мне удовольствие.

Лицо Фанфира слегка побледнело, но он промолчал.

Он не знал, как это отрицать.

В конце концов, красно-железный дракон равнодушно произнес:

— Не стоит так напрягаться, я не виню тебя.

— На самом деле, мне всё равно, что ты думаешь.

— То, как ты относишься ко мне, не изменит судьбы, которую заслужили подданные Холдена, и не изменит решения, которое я приму. Мое решение не сдвинется ни на йоту из-за этого.

Он слегка наклонил голову и неспешно добавил:

— Что касается твоей просьбы, мне нужно немного времени на размышления.

— А пока сохраняй тишину.

Фанфир беззвучно кивнул и больше ничего не сказал.

В зале один дракон и один человек, один высоко, другой низко, так и остались окутанными тишиной.

Одна минута. Две минуты. Три минуты.

Время текло в тишине.

Недолго, но для Фанфира это казалось вечностью, достаточной, чтобы заново пережить все самые яркие воспоминания своей жизни.

Он вспомнил, как в молодости впервые стоял в небесном порту парящего города, и встречный ветер развевал полы его одежды. В тот момент ему казалось, что весь мир у его ног, что он может всё.

Он вспомнил момент, когда на смотровой площадке высоко поднял правый кулак, и рев бесчисленных солдат звучал, как шум прибоя. Развевались знамена, гремели боевые барабаны, стальной поток катился перед трибуной. В тот момент он верил, что Холден сможет победить Бездну, победить всех врагов и шагнуть в еще более светлое будущее.

Он вспомнил глубокую ночь, когда пришли вести о поражении, как огни в парящих городах за окном гасли один за другим, словно вся Империя погружалась во тьму. В тот момент он почувствовал себя полным ничтожеством, обманувшим всеобщее доверие.

Но затем он осознал, что, возможно, еще на что-то годится. А именно: когда Империя вот-вот рухнет, пожертвовать любым достоинством и любой ценой, лишь бы найти путь к спасению для подданных Холдена. Это было единственное, что он еще мог сделать, и то, что он должен был сделать. Если он не сможет, то его существование действительно не будет иметь никакого смысла.

Фанфир стоял молча, его бурлящие мысли постепенно успокаивались; он стоял неподвижно, слегка сгорбившись, опустив руки, как узник, ожидающий суда.

Спустя еще три минуты.

Вертикальные зрачки дракона слегка сузились, снова сфокусировавшись на человеке у ступеней. Фанфир почти мгновенно почувствовал этот взгляд. Он поднял голову, поджал губы и посмотрел на красного дракона на троне, чувствуя, как сердце тяжело ударилось в груди.

— Как ты и просил, я дам жителям Холдена шанс на спасение, — раздался низкий голос дракона.

Фанфир слегка опешил, а затем морщины на его лице словно бы немного разгладились.

Он глубоко поклонился и сказал:

— Ваше Величество, благодарю вас за ваше милосердие.

— Подданные Холдена, как правило, получили прекрасное образование: они разбираются в инженерии, алхимии, магии, управлении; они не станут обузой для Ола. Они внесут свой вклад в развитие Священной Ола, я вам это гарантирую.

Дракон полуприкрыл глаза и небрежно произнес:

— Прекрасное образование? Это не имеет значения.

— В моих глазах холденцы очень упрямы, можно даже сказать, упрямы до мозга костей. И это не проблема одного или двух человек, это черта всего вашего народа.

Фанфир не стал отрицать и горько усмехнулся:

— Вы правы. И, не буду скрывать, порой я сам хватался за голову от упрямства подданных Империи, до такой степени, что терял дар речи.

Фанфир горячо любил упрямство и гордость Холдена. Эта национальная черта позволила Холдену шаг за шагом пробиваться сквозь тернии, позволила их предкам построить цивилизацию на бесплодном нагорье, укрепиться в самых суровых условиях и в конечном итоге занять трон гегемона Империи.

Однако многое в мире подобно обоюдоострому мечу и имеет не только положительные стороны. Именно это упрямство и гордость заставили их упорно идти по ложному пути, что и привело к сегодняшнему тупику.

— Фанфир, с характером холденцев, чтобы их приняла Священная Ола, чтобы они продолжили жить на землях Аталана под властью Драконьей Империи, недостаточно просто сменить флаг.

— Им неизбежно придется пройти через суровое воспитание.

В вертикальных зрачках красно-железного дракона мелькнул острый блеск:

— Их нужно будет переформировать, перестроить их восприятие, их преданность, их взгляд на мир. И этот процесс ни в коем случае не будет мягким, и уж тем более приличным. Будут недовольные, будут те, кто окажет сопротивление.

Фанфир ни секунды не колебался.

Он немедленно ответил:

— Это неизбежно, Ваше Величество. Пожалуйста, не проявляйте к ним никакой снисходительности.

Его голос на мгновение стих, а затем он добавил:

— Я буду полностью содействовать.

— Передача всех парящих городов, успокоение и управление всем персоналом, любое возможное сопротивление и недовольство — я лично займусь всем этим, лично подавлю, лично решу. Я сделаю всё, чтобы Священная Ола не потеряла ни капли времени и не потеряла ни одного солдата.

Гарос смотрел на него.

Этот человек перед ним тоже был одним из самых могущественных монархов Бернардо. А теперь он стоял здесь, сам прося о суровом перевоспитании своих подданных, и в его голосе не было ни капли колебаний или сомнений.

Но он не предавал свой народ. Фанфир боролся за их шанс на жизнь, даже если этот шанс сопровождался кровью и сталью.

Затем огромная голова дракона медленно опустилась в едва заметном кивке.

— Возвращайся и готовься. Легионы Священной Ола возьмут под контроль все парящие города.

— До этого у тебя еще есть время уладить всё, что ты должен уладить. Я говорю о всех делах, которые требуют твоего внимания. — Сказал он.

Фанфир снова глубоко поклонился, на этот раз еще более торжественно:

— Я завершу все приготовления как можно скорее. Да пребудет Священная Ола вечно, и пусть ваше сияние никогда не угаснет.

Он выпрямился, развернулся и направился к выходу из зала.

Вернувшись в парящий город, Фанфир больше не испытывал никаких сомнений. Он нашел путь к спасению для оставшихся подданных Холдена, это дело было решено; теперь он мог направить все свои силы на другое дело.

Проект "Ковчег".

В обычной ситуации появление Ковчега, способного перенести в новый мир и начать всё заново, когда империя вот-вот рухнет, неминуемо свело бы с ума всю элиту: они бы пошли на всё, сокрушая любые преграды, лишь бы попытаться взойти на борт.

Ложь, заговоры, убийства — в ход пошли бы любые средства.

Даже Король Холдена не смог бы остановить этот инстинкт выживания.

Но и эту проблему было легко решить. Существование Ковчега изначально было строжайшей тайной, о нем никто не знал.

К тому же Фанфир в течение года занимался лоббированием, и имперская элита постепенно смирилась с решением подчиниться Священной Ола, не питая иных иллюзий. Их внимание было сосредоточено на том, как сохранить свои интересы при новом порядке.

Например, как сохранить свое имущество, как получить должность в системе управления Ола, как сделать так, чтобы их семьи не были уничтожены при смене эпох...

Никто и помыслить не мог, что где-то еще существует Ковчег.

И вот, под его руководством, один за другим молодые люди таинственно исчезали из всех парящих городов, поднимаясь на Ковчег Темной Звезды, скрытый в секретном измерении. Их тайно призывали, уводили под покровом ночи, а их имена тихо стирались из реестров.

В нынешнем состоянии Холдена никто не обращал внимания на исчезновение столь ничтожного числа людей. В грохоте рушащейся империи судьба этих молодых людей растворилась, как несколько капель воды в море, бесшумно и незаметно.

Вскоре в теневом пространстве всё было почти готово.

Это был пространственный карман, лично созданный Темной Звездой. Не слишком просторный, но достаточно скрытый. Даже Бессмертный Рассвет не знал о его существовании.

Место не отличалось великолепием.

Здесь не было переливающихся рунных колец парящих городов, только глубокие тени и парящий в самом центре корабль — Ковчег.

Фанфир стоял под Ковчегом и смотрел на него снизу вверх.

Ковчег не был таким величественным и грозным, как боевые крепости Холдена, и не был таким изящным и обтекаемым, как летучие корабли, сверкающие серебром.

Его контуры скорее напоминали давно забытые древние кораблестроительные технологии.

Нос корабля был слегка приподнят, корпус — широким и массивным, иллюминаторы по бокам располагались ровными рядами. Обшивка была темно-серой, без каких-либо украшений, без гербов, без единого знака, указывающего на принадлежность к Холдену.

На первый взгляд он совершенно не походил на Ковчег, несущий последнюю искру империи.

Он был слишком простым, как и Темная Звезда, выглядящим заурядно и непримечательно, совершенно ничем не выделяясь.

Но Фанфир знал, что скрывается внутри.

Надежда.

Надежда нового Холдена, возможность начать всё с нуля.

В этот момент молодой человек спустился по трапу и подошел к Фанфиру.

Он был высок, широкоплеч, с точеным лицом и пронзительными серыми глазами; один из избранных для возрождения.

Фанфир помнил его.

Эдистан, двадцать семь лет; проявил выдающийся талант в алхимической инженерии. Несколько разработанных им схем передачи энергии когда-то произвели фурор в Имперской Инженерной Академии. Темная Звезда лично обучал его при жизни и возлагал на него большие надежды. И что еще важнее, он был выходцем из простолюдинов, но не боялся авторитетов и был открыт для всего нового.

— Эдистан, подготовка к посадке завершена? — спросил Фанфир.

— Всё готово. Припасы загружены, проверка двигателей в норме, пространственные координаты зафиксированы... Мы готовы к отправке в любой момент. — ответил молодой человек четко, докладывая каждую деталь.

Затем его взгляд скользнул мимо Фанфира к Ковчегу позади, снова вернулся и остановился на изрезанном морщинами лице старого Императора. Он заколебался, словно хотел что-то сказать, но не мог подобрать слова.

Фанфир заметил его нерешительность и сказал:

— Говори прямо. Времени осталось мало, сейчас не до церемоний.

Эдистан глубоко вздохнул и сделал полшага вперед:

— Ваше Величество, у нас еще есть немного времени. Как только Врата Пространства полностью откроются, пути назад уже не будет.

— Почему бы вам не пойти с нами?

— Новый мир — это не Аталан, мы сможем начать всё сначала, построить Холден на новой земле.

— Но на любой земле, для любого народа нужен лидер.

— Вы прекрасно знаете, что большинству людей на Ковчеге от двадцати до тридцати лет. Никто из нас никогда не управлял государством по-настоящему. Оказавшись в незнакомом мире, без опыта, без руководства, мы можем наделать еще больше ошибок, чем старый Холден.

Фанфир спокойно выслушал его, в его мутных глазах промелькнула едва заметная тень улыбки.

— Эдистан.

— В новом мире не нужен старик. Ты прав, когда говоришь, что вы можете совершить ошибки, вы обязательно их совершите. Но это не главное.

— Будущее принадлежит вам, тебе и всем молодым людям из списка.

— Я много чего умею, но по большей части это навыки старой эпохи. Как балансировать интересы великих семей, как угадывать намерения соседних государств, как лавировать между дворянами и королевской семьей... Эти методы были необходимы в прошлом.

— Но в новом мире они не нужны.

— Новому Холдену нужны только вы: ваши умы, ваше видение будущего, ваша смелость, не скованная старыми правилами.

— Если я взойду на Ковчег, я лишь принесу с собой гниль старого мира, и, возможно, даже не замечу этого.

— Столкнувшись с проблемами, я, вероятно, буду действовать по привычке, решая их старыми методами и формируя новый Холден по образцу старого.

Он сделал паузу, и его голос стал тише:

— Я уже разрушил один Холден. Я не могу разрушить и второй.

Эдистан открыл рот, собираясь что-то сказать, но понял, что не находит слов для возражения.

В конце концов, он тихо произнес:

— Вы слишком суровы к себе, Ваше Величество. Некоторые неудачи — это течение эпохи, их невозможно изменить усилиями одного человека. Те, кого история называет великими Императорами, столкнувшись с вашей ситуацией, возможно, не справились бы лучше.

Фанфир мягко покачал головой:

— Для монарха поражение есть поражение.

— Я утверждал политику, я поощрял войну. Я не могу, наслаждаясь властью монарха, затем списывать ответственность за поражение на волю судьбы. Отговорки бессмысленны.

Он протянул руку и похлопал Эдистана по плечу:

— Я вижу твою растерянность, и это нормально. Перед лицом неизведанного будущего я бы тоже растерялся. Когда я в молодости принял Холден, я ночами не спал, ворочаясь и думая о проблемах, с которыми мне предстоит столкнуться завтра, чувствуя, что в любой момент могу всё испортить.

— Но не бойся.

— Будет ли ваш путь гладким или тернистым, вы в конце концов найдете свой собственный выход. Я верю в это.

Эдистан молча кивнул, сделал шаг назад, глубоко поклонился Фанфиру, а затем выпрямился, развернулся и направился к Ковчегу. Пройдя несколько шагов, он остановился и оглянулся.

Фанфир помахал ему рукой, словно провожая младшего родственника в долгое путешествие, и даже выдавил из себя улыбку.

Молодой человек больше не оглядывался. Он быстро поднялся по трапу, пока не исчез в люке Ковчега.

Фанфир отвел взгляд и снова посмотрел на Ковчег. Со временем все люди заняли свои места. Вскоре свечение энергетических магистралей сменилось с тусклого на яркое, раздался низкий гул, словно гигантский зверь пробуждался от спячки и потягивался.

Двигатели прогрелись, и Ковчег начал движение.

Его скорость была невелика. Он двигался в пустоте с торжественной медлительностью. Перед ним завеса теневого пространства начала искажаться, и постепенно открылись Врата Пространства, ведущие в новый мир.

Ковчег направился к этим вратам.

Фанфир стоял на месте, подняв голову, его взгляд неотрывно следовал за каждым движением Ковчега. Он видел, как нос корабля погрузился в разлом, затем корпус и, наконец, хвост.

Ковчег дюйм за дюймом входил в Пространственные Врата, пока полностью не исчез в них.

Затем врата закрылись, свет мгновенно погас, и теневое пространство снова погрузилось во тьму.

Никаких неожиданностей, никаких драматических поворотов. Ковчег просто и спокойно отправился в новый мир, и всё так же спокойно закончилось.

Тьма застлала взор Фанфира.

Он не отводил взгляда, а лишь спустя долгое время медленно закрыл глаза и прошептал:

— Ему... действительно всё равно.

На протяжении всего времени от запуска до реализации проекта «Ковчег» Фанфира больше всего беспокоила не поломка двигателя, не ошибка в координатах мира и не неизвестные опасности нового мира.

Он боялся Красного Императора.

Он боялся, что милосердие этого огромного дракона — лишь иллюзия. А вдруг спокойствие в этих вертикальных зрачках — это лишь игривая жестокость кошки, поймавшей мышь? Дать надежду, а затем, в самый последний момент, когда ты думаешь, что спасся, протянуть когти и раздавить ее в пыль.

Например, в последний момент перед тем, как Ковчег войдет в разлом, теневое пространство будет разорвано извне непреодолимой силой, и оттуда появится багровая драконья лапа, схватит корабль и в последнюю секунду вырвет его из разлома. Корпус Ковчега будет издавать звуки скрежета металла, двигатели перегреются и взорвутся, а лица тех молодых людей застынут в ужасе.

А потом во тьме раздастся низкий голос дракона, который скажет: «Глупые черви, вы правда думали, что я вас отпущу?»

Фанфир не раз представлял себе эту сцену.

Но ничего не произошло. Его страх был совершенно напрасным.

Фанфир открыл глаза, поднял иссохшую руку и несильно хлопнул себя по впалым щекам пару раз, пытаясь прийти в себя.

— Я судил о нем по себе, — тихо пробормотал он. — Он полностью раскусил меня. Даже не осознавая этого, я всё равно продолжал считать его хладнокровным злым драконом. Но он не проявил из-за этого ни капли гнева.

Поставив себя на его место, Фанфир чувствовал, что сам бы не смог быть таким спокойным. Если бы это был он, то, столкнувшись с просителем, который в глубине души всё еще считал бы его злодеем, он, по крайней мере, заставил бы того почувствовать неловкость.

В этот момент он отчасти понял, почему этому дракону удалось за несколько сотен лет построить Драконью Империю.

Сила, мудрость, широта души... У Красного Императора было всё.

Даже если это враги, стоящие на противоположной стороне, за исключением нескольких упрямых безумцев, любое здравомыслящее разумное существо, если оно действительно ощутит его величие, не сможет не восхититься его духом.

По сравнению с этим императором-драконом, его собственный уровень был слишком низок.

Раньше он считал себя неплохим монархом, но только столкнувшись с красно-железным драконом, он понял, что его хваленое великодушие и дальновидность даже не дотягивают до проходного балла. Жаль, что раньше он, полагаясь на свое высокое положение и власть, никогда не осознавал этого так ясно. Власть — это высокая стена, и те, кто стоит внутри нее, не видят мира снаружи.

А теперь, когда он это осознал, было уже слишком поздно.

Фанфир покачал головой, вздохнул и прогнал сумбурные мысли.

— Искра отправлена. Теперь нужно помочь подданным парящих городов безопасно спуститься на землю. Это последнее, что я, как потерпевший неудачу правитель, могу для них сделать.

Его взгляд стал твердым.

Вернувшись в Центр Управления, Фанфир выпустил последнее официальное обращение Империи Холден.

С этого дня Холден безоговорочно подчиняется Священной Ола. Все парящие города полностью переходят под контроль легионов Ола, а все подданные Холдена должны беспрекословно подчиняться приказам и распоряжениям Священной Ола.

Как только эта новость была оглашена, в парящих городах поднялась буря.

Гневные голоса протеста вздымались, как разъяренные волны. Люди возмущались, что это акт национальной измены, кричали, что лучше погибнуть с честью, чем жить в позоре, и пытались организовать вооруженное сопротивление. Некоторые радикалы даже тайно планировали взорвать двигатели парящих городов, предпочитая, чтобы города рухнули...

Однако Центр Управления Империи не пошел ни на какие уступки. Фанфир железной рукой проводил в жизнь принятое решение, приказав оставшимся легионам гвардии сотрудничать с передовыми отрядами Ола и безжалостно подавлять любое сопротивление.

Заговорщики, собиравшиеся взорвать двигатели, были арестованы все до единого в ночь перед акцией.

Офицеры, пытавшиеся организовать вооруженное сопротивление, были немедленно лишены полномочий и брошены в тюрьму.

Кровопролитие случалось не раз, но каждая волна сопротивления подавлялась в кратчайшие сроки.

А затем появились драконы.

Драконьи крылья Священной Ола разорвали облака.

Силуэты огромных драконов проносились над парящими городами, и тени, отбрасываемые их крыльями, заслоняли небо Холдена.

Вслед за ними транспортные челноки легионов Ола поочередно пришвартовывались в небесных портах. Полностью вооруженные воины Ола ступали на галереи и в порты парящих городов, сильные, могучие, словно отлитые из стали и железа.

В кратчайшие сроки парящие города были захвачены один за другим.

Платиновые знамена были спущены, а их место заняли красные драконьи знамена Священной Ола. Они поднимались одно за другим, с шумом развеваясь на сильном высотном ветру.

А затем холденцы начали падать с небес.

Хотели они того или нет, но группы подданных Холдена организованно эвакуировали. Под присмотром солдат Ола они поднимались на транспортные дирижабли, длинными вереницами шли по галереям небесных портов, оглядываясь назад и видя, как их дом становится всё дальше и дальше.

В конце концов, они покинули небесные города, где жили поколениями, и были доставлены на землю.

В срединных землях Аталана их ждала новая территория.

Это была обширная, но несколько пустынная равнина, которая когда-то была ничейной землей, а теперь стала зоной поселения для холденцев.

С помощью алхимии, магии и гигантских роющих зверей это огромное поселение было возведено в кратчайшие сроки.

Из-за того, что строительство велось в спешке, поселение было довольно грубым и простым. Дома стояли плотно друг к другу, на улицах всё еще виднелись следы грязи. Оно могло обеспечить лишь самые базовые потребности и совершенно не могло вернуть холденцам их прежнюю жизнь.

Дни, когда они неторопливо попивали чай, глядя на мир свысока?

Они ушли навсегда и больше не вернутся.

Здесь им предстояло научиться выживать на земле и жить по правилам Драконьей Империи.

А над их головами парящие города, которые когда-то принадлежали им, безмолвно висели высоко в небе, напоминая всем, что эпоха Холдена окончательно завершилась, а другая эпоха, выкованная в огне и стали, неуклонно восходит.

На протяжении всего этого процесса Фанфир находился на передовой.

Он работал днем и ночью, балансируя между драконами Олы, аристократией Холдена и представителями народа. Он лично присутствовал при каждом беспорядке, лично контролировал каждый этап перемещения людей...

Он больше не был Императором.

Теперь Фанфир больше напоминал старого дворецкого, занимающегося организацией похорон для умирающей Империи.

Такая интенсивная работа привела к тому, что его и без того старое и слабое тело больше не могло выдержать.

Спустя два года.

В 751 году по новому летоисчислению, в самую обычную летнюю ночь, Фанфир заснул за своим столом и больше не проснулся.