— Фанфир мертв?

— Понял. Выберите нового представителя из зоны переселения на его место.

...

Морские волны, поднимая пену, одна за другой накатывали на песчаный пляж, омывая когти дракона. Гарос постоял здесь мгновение и прервал ментальную связь.

Рядом с ним красно-серебряная драконица Дебора повернула голову и спросила:

— Новости из Ола?

Красно-железный дракон кивнул огромной головой:

— Только что сообщили, что бывший император Холдена, Фанфир, умер в их зоне переселения.

Услышав это, Дебора слегка склонила голову.

Император Холдена в прошлом был настоящей великой фигурой.

Этот титул когда-то возвышался на вершине всего Бернардо, взирая на миллиарды жизней на земле, и одним движением руки мог решать судьбы и жизни бесчисленного множества людей.

— В былые времена это потрясло бы весь Бернардо, — произнесла красно-серебряная драконица с ноткой грусти в голосе.

Если бы Империя Холдена по-прежнему правила свысока, если бы их парящие города всё еще плыли в облаках, если бы авторитет императора, как и прежде, окутывал каждый город...

Тогда смерть Фанфира вызвала бы совсем иную реакцию.

Весь Холден в одночасье потерял бы свои краски.

От облачной столицы до самого отдаленного парящего города черный шелк, словно безмолвное наводнение, затопил бы каждое окно, каждый уличный фонарь, покрыл бы каждую стену и колонну.

На рассвете зазвонил бы торжественный похоронный колокол.

Звон передавался бы от одного города к другому, проносясь над морем облаков, объединяя все парящие города.

Затем императора уложили бы на постамент из позолоченного мрамора, облачили бы в мантию из тончайшей парчи, а на все десять пальцев надели бы кольца — символы его величия.

Зажглись бы факелы, и они горели бы семь дней и ночей, окрашивая ночное небо в багровый цвет и освещая бесчисленные склоненные в скорби головы.

В конце концов, его гроб, запряженный тридцатью двумя одномастными боевыми конями, провезли бы по королевскому тракту, усыпанному лепестками ирисов.

Вместе с ним были бы погребены не только золотые сосуды и драгоценные мечи, но и множество приближенных и слуг, которые, приняв тайное зелье, спокойно уснули бы с умиротворенными лицами.

Такова была древняя традиция Холдена.

Они продолжали бы служить своему королю в другом мире с той же преданностью, что и при жизни.

А после этого его наследник, выбранный им преемник, под взорами тысяч преклоненных людей принял бы тяжелую корону. Торжественные возгласы о восшествии нового императора смешались бы с похоронными песнопениями по ушедшему, образуя вечное эхо Империи.

Казалось бы, вся эта слава будет длиться вечно, не иссякая.

Но в реальности нет слова «если».

Смерть Фанфира теперь едва ли способна вызвать хоть малейшую рябь на этой земле.

Выбрал ли он кого-то, кто продолжит его волю, оставил ли он предсмертное поручение или подготовил какой-то скрытый план — Гароса это не интересовало.

Нынешний Холден, хотя и сохранил часть своей былой гордости, и среди них еще остались упрямцы, тоскующие по прошлым славным дням, но, живя на земле, они в конце концов расстанутся со своим былым упрямством.

Это лишь вопрос времени.

— При жизни этот император, должно быть, бесчисленное количество раз представлял себе сцену своего ухода, — Дебора моргнула и продолжила: — Грандиозные похороны, скорбь миллионов, записи историков, память потомков... Наверное, он готовил для себя самое пышное прощание. Но вряд ли он тогда мог предвидеть, что реальность окажется такой. Смерть — это просто смерть.

Лицо красно-железного дракона не выражало особых эмоций, он ответил:

— Пышная или одинокая — для мертвеца это не имеет значения. Опарышам всё равно на статус трупа, а земля не станет мягче только от того, что покойник был императором.

Сказав это, Гарос посмотрел на бескрайний океан перед собой.

Молчание длилось некоторое время.

— Гарос, как ты думаешь, он сожалел? — вдруг спросила Дебора.

— Да, — Гарос слегка приподнял подбородок. — Вероятно, он сожалел о многом. О том, что поставил всё на контрнаступление в Бездне, о своих подозрениях и давлении на Темную Звезду, о тех ошибках, которых можно было избежать...

Его голос прервался, а затем тон немного изменился:

— Но, по крайней мере, в последние дни его жизни эти сожаления почти полностью стерлись. Перед смертью он, скорее всего, принял все последствия.

Голос красно-железного дракона стал тише:

— По крайней мере, он не умер, переполненный гневом и обидой, он ушел относительно спокойно.

Дебора задумалась.

Помолчав полминуты, она снова подняла голову.

— Как ты думаешь, что о нем подумают его подданные после его смерти?

Гарос повернул голову и перевел свои вертикальные зрачки на красно-серебряную драконицу.

Он не стал отвечать сразу, серьезно обдумывая вопрос, его взгляд блуждал по поверхности моря.

Только через десять с лишним секунд он заговорил.

— О будущем сказать сложно. Когда пыль уляжется, возможно, кто-то и вспомнит его добрые дела, вспомнит, как он использовал последние остатки своего достоинства, чтобы выторговать для них шанс на выживание, вспомнит его борьбу и компромиссы в безвыходной ситуации. Но сейчас? Сейчас они, скорее всего, будут аплодировать и радоваться.

Глаза Деборы на мгновение широко раскрылись, в ее вертикальных зрачках промелькнуло непонимание.

— Аплодировать и радоваться? Но почему? Разве этот император не сделал всё возможное, чтобы найти для своих людей путь к спасению? Если бы не он, люди в парящих городах до сих пор ждали бы смерти в облаках. Он сделал всё это, а его подданные будут радоваться его смерти?

— Победитель — король, проигравший — злодей, — красно-железный дракон медленно покачал головой, произнеся эти слова. — Что бы он ни отдал, какими бы ни были его последние мысли, какие бы душевные муки он ни пережил, принимая эти решения, сколько бы бессонных ночей ни провел... Люди запомнят только одно. Он потерпел неудачу. В его руках Холден рухнул с облаков в глубокую пропасть. Некогда гордая и непобедимая Империя перестала существовать при его правлении, и вся былая слава, величие и достоинство превратились в иллюзию.

Дракон выпустил из ноздрей струйку горячего воздуха и продолжил:

— Никому нет дела до того, старался ли он, боролся ли он, добился ли он наилучшего возможного исхода в безвыходной ситуации для всех. Более того, ненавидеть его гораздо проще, чем простить. Первое позволяет холденцам сохранить последние иллюзии о былой славе. А простить его? Признать, что он был хорошим монархом, равносильно признанию того, что неудача и разрушение Империи — это их собственная вина. Они предпочтут верить, что Империя пала из-за некомпетентности императора.

Дебора замолчала.

У ног двух драконов неутомимо накатывали и отступали волны, каждый раз оставляя на песке новые узоры, которые стирались следующим приливом, словно их и не было.

Все почести, унижения, радости и горести в конечном итоге придут к тишине.

Затем Дебора подняла голову.

— Время всё расставит по своим местам. Возможно, через несколько десятилетий или столетий будущие поколения холденцев по-новому взглянут на свою историю, — сказала она.

Гарос кивнул, соглашаясь со словами красно-серебряной драконицы, но больше ничего не добавил.

Затем красно-серебряная драконица сменила тему:

— Что ты планируешь делать с холденцами?

— Их уровень знаний довольно высок, они находятся в числе лидеров всего Бернардо. Даже оказавшись на самом дне, со временем у них, возможно, появится шанс на возрождение, ведь их фундамент никуда не делся.

— К тому же, они когда-то были подданными Империи, у них в крови есть гордость, и они не смирятся с вечным подчинением.

— Ты планируешь постепенно интегрировать их в Священную Ола или у тебя есть другие планы?

Гарос неспешно шел вперед.

— В этом нет необходимости, — ответил он. — После того как они пройдут необходимое образование в стиле Ола, дальнейшее развитие их зоны переселения будет зависеть только от них самих. Если они смогут восстановить королевство, снова встать на ноги, я не против, чтобы у меня появился еще один вассал. Аталан достаточно велик, чтобы вместить их.

— Но если в будущем кто-то попытается поднять восстание... — уголки рта красно-железного дракона слегка приподнялись, обнажив толстые клыки, — если такой день действительно настанет, драконы и воины Ола будут только рады. Они совершенно не откажутся поточить когти и клыки о холденцев.

Раньше Империя Холдена была словно меч, висящий над головой Гароса, готовый упасть в любой момент. Он глубоко опасался этого.

Но теперь ему действительно было всё равно, что будет с Холденом в будущем.

Не говоря уже о тех холденцах в зоне переселения, чье выживание полностью зависело от милости Ола. Даже те элитные холденцы, которые отправились на Ковчеге с искрой надежды, те семена, что несли в себе последние чаяния Империи — его не волновало, смогут ли они возродиться или стать врагами Ола.

Ему было гораздо интереснее узнать, сможет ли новый Холден действительно сбросить оковы и реализовать мечту Темной Звезды о подлинном правлении народа.

Возможно.

В далеком будущем, когда Священная Ола отправится в Великий Поход, и в каком-нибудь мире они снова столкнутся с государством под названием «Холден», он, возможно, снова заинтересуется и отправится туда лично, чтобы взглянуть.

А пока Гарос выбросил их из головы.

Дебора слегка кивнула и сказала:

— Верно, даже на пике своего могущества, бросив все силы страны, имея двух бессмертных и абсолютное оружие вроде Платиновой Звезды, Холден ничего не смог сделать с Ола, и в итоге сам рухнул первым.

— Теперь разрыв между ними и Ола будет только увеличиваться. О них не стоит беспокоиться.

Взгляд Гароса сузился, он посмотрел на линию горизонта, где море сливалось с небом, и его глаза стали задумчивыми.

— На самом деле, после достижения уровня Предначертанного я уже не придавал Холдену большого значения.

— Настоящая опасность — это Бездна. Я умею расставлять приоритеты.

В небе собирались темные тучи, на горизонте смутно вспыхивали молнии, словно зарождался шторм невиданных масштабов. Морской ветер также усилился, воя над пляжем, поднимая мелкий песок, который бил по чешуе дракона.

Дебора подняла взгляд на небо, и начали падать редкие капли дождя.

— Когда Бездна снова вторгнется? — спросила она. — С момента поражения Холдена прошло уже несколько лет, но Бездна не проявляет никакой активности, всё спокойно, нет ни малейшего предзнаменования. Но это затишье перед бурей заставляет меня чувствовать себя еще более подавленной.

Гарос медленно покачал головой.

— Нет, Бездна уже вторгается.

Красно-серебряная драконица слегка опешила, а затем стала ждать продолжения.

Глаза Гароса слегка сузились, его зрачки сузились в тонкую вертикальную щель.

— Изначально захват парящих городов планировался для того, чтобы беспрепятственно их уничтожить, уничтожив якоря Бездны в материальном мире, и тем самым отсрочить или ослабить их вторжение, или, по крайней мере, выиграть для нас больше времени на подготовку. Но всё пошло не так, как ожидалось.

Голос на мгновение затих, а затем снова зазвучал.

— После захвата парящих городов колдуны и исследователи Ола получили доступ к ключевым материалам этих городов. Они провели подробные консультации с учеными Холдена, потратили много времени и, наконец, пришли к одному выводу.

— К какому выводу?

— После поражения Холдена степень проникновения Бездны резко возросла, буквально за одну ночь преодолев первоначальные пределы.

— Даже если бы мы заранее превратили все парящие города в пыль, разломы Бездны всё равно появились бы. Порча уже плотно связана с двигателями и точками в пространстве, где они находятся, и эта связь нерушима.

Гарос слегка повернулся, прямо глядя на Дебору:

— Другими словами, независимо от того, уничтожим ли мы парящие города, мы не сможем повлиять на вторжение Бездны.

Раньше для нормального образования разломов Бездны требовалась опора на поверхность земли. Поэтому и Холден, и Ола старались не допустить падения парящих городов.

Но времена изменились.

Теперь, когда Корни Выкачивания были полностью захвачены демонами, они могли открывать более стабильные разломы Бездны с меньшими затратами, и им больше не нужно было полагаться на землю.

Ситуация стала еще хуже.

— Досрочное уничтожение парящих городов не только не остановит вторжение Бездны, но и ускорит его, что равносильно тому, чтобы одним махом сократить наш изначально довольно долгий буферный период. Это равносильно... тому, чтобы своими руками открыть демонам дверь, — пробормотала Дебора низким голосом. — Значит ли это, что вторжение Бездны уже совершенно неизбежно?

Гарос кивнул:

— Да, это неизбежно. Единственная разница — раньше или позже.

Сказав это, он задумался и произнес:

— Я не знаю, почему Владыка Адского Пламени до сих пор не начал вторжение, чего он ждет или чего опасается. Но я думаю, что мне нужно больше времени, и нет необходимости заставлять их приходить прямо сейчас. Раз они хотят подождать, пусть подождут, враг не спешит, а я — тем более.

Перед Гаросом стояло два выбора.

Первый — уничтожить парящие города прямо сейчас, спровоцировав скорое столкновение с Владыкой Адского Пламени и выведя всё на чистую воду; второй — плыть по течению, не обращая внимания на планы Владыки Адского Пламени, и позволить себе стать еще сильнее за более длительное время.

Гарос выбрал второй вариант.

Причина была проста.

Он постоянно тренировался на белом карлике, его тело постоянно стимулировалось и адаптировалось под влиянием сверхгравитации, и теперь происходили определенные изменения, которые продолжались, накапливаясь с каждым днем.

Возможно, Владыка Адского Пламени ждет какого-то момента или что-то планирует. Но для Гароса чем дольше это время, тем лучше.

Он совершенно не торопился.

Морские волны снова накатили, на этот раз выше, чем прежде, белая пена омыла когти дракона и достигла щелей между чешуйками на его лапах.

Грядет шторм.

Глубоководный шторм, принесенный муссоном, формировался на горизонте, ветви молний безумно разрастались в облаках, и гремел гром.

Красно-железный дракон стоял среди ветра и волн, не обращая на это внимания.

— Шторм приближается. Всё, что мне сейчас нужно делать, — это становиться сильнее с каждым днем, прежде чем он действительно наступит, а затем... разрубить шторм и разорвать черные тучи.

Раздался удар грома.

Проливной дождь обрушился вниз, окутав небо и землю белой пеленой дождя; на поверхности моря образовались бесчисленные мелкие брызги, и всё в поле зрения превратилось в хаос.

Полчаса спустя.

В глубоком космосе, на белом карлике.

Эта давно мертвая звезда тихо и безмолвно парила в космосе, вокруг нее не было никаких других небесных тел.

Как только четыре лапы красно-железного дракона коснулись поверхности, они оставили вмятины разной глубины.

Каждый дюйм белого карлика был невероятно твердым, а его плотность была невообразимо высокой. Но Гарос уже не был тем, кем был, когда только прибыл сюда. Его вес превысил предел, который могла выдержать поверхность этой звезды. Если бы он не сдерживал себя намеренно, каждый его шаг оставлял бы следы на поверхности.

Впрочем, эти следы не просуществовали бы долго. Со временем, в условиях экстремальной сверхгравитации, эти трещины медленно затянулись бы, возвращая планету в исходное состояние, словно ничего и не происходило.

Красно-железный дракон пошел вперед.

Его шаги были неспешными, каждый шаг создавал новые трещины, оставляя за собой цепочку глубоких следов. Пройдя несколько сотен шагов, он остановился.

Перед ним зияла огромная дыра.

Бездонная.

Словно что-то с силой втиснулось туда, раздвинув плотную материальную структуру, раздавив и измельчив ее в порошок. Диаметр дыры был достаточен, чтобы пропустить тело красно-железного дракона.

Она не была естественного происхождения.

Её создал сам Гарос за бесчисленные дни и ночи, раз за разом ударяясь всем телом, откапывая когтями дюйм за дюймом, потратив на это огромное количество времени и неисчислимые физические силы.

Он стоял на краю и смотрел вниз.

Материя белого карлика была плотной до невероятности, и чем глубже, тем выше становилась плотность, увеличиваясь в геометрической прогрессии. С каждым метром погружения давление безумно возрастало.

На предельной глубине, раскопанной Гаросом, даже для него было небезопасно.

Одно неверное движение — и его чешуя могла потрескаться, а кости — сломаться.

Но это было именно то, что ему сейчас было нужно больше всего.

Если это не могло убить его сразу, то чем экстремальнее условия, тем лучше.

Красно-железный дракон опустил голову, осматривая свое тело.

Его размеры значительно уменьшились.

Величественное тело теперь сжалось до размеров, которые были у него на уровне коронной легенды. Если смотреть только на силуэт, можно было бы подумать, что сила этого дракона пошла на спад, и он скатывается с вершины.

Но это была лишь иллюзия.

Уменьшение в размерах сопровождалось резким увеличением массы красно-железного дракона. Плотность его тела достигла совершенно нового уровня: каждый дюйм плоти и крови стал в несколько раз тяжелее, чем раньше.

Мышечные волокна были сжаты до предела и плотно прилегали друг к другу.

Костная структура пережила бесчисленные микропереломы и перестройки в условиях сверхгравитации, став плотнее самого твердого сплава.

Каждая чешуйка несла в несколько раз больше материи, чем раньше, накладываясь друг на друга, как многослойная сталь.

Такое увеличение плотности было гораздо страшнее, чем простое увеличение размеров.

Гарос поднял переднюю лапу, перевернул ее и осмотрел чешуйки на ней.

Драконья чешуя стала гладкой и блестящей.

У любого дракона, прошедшего через испытания ветром и дождем, поверхность чешуи была довольно шероховатой, покрытой множеством следов. Гарос не был исключением — всё его тело было покрыто шрамами от битв.

Теперь же его чешуя приобрела блеск, близкий к зеркальному, а щели между чешуйками становились всё более узкими.

Издалека, на первый взгляд, это выглядело как сплошное металлическое покрытие.

Такая текстура немного напоминала только что вылупившегося детеныша дракона, который еще не прошел через испытания битвами, и чья чешуя покрыта слоем гладкой, как фарфор, эмали.

Свежая, целая, безупречная.

Но если бы кто-то подумал, что это означает снижение защиты, он бы глубоко ошибся.

Красно-железный дракон отвел взгляд и снова посмотрел на дыру.

Бездонная тьма ждала его.

«Азария».

«Я не знаю, чего ты ждешь, но на твоем месте я бы немедленно начал атаку».

«Время... работает не на тебя».

Красно-железный дракон мысленно произнес эти слова.

Затем он сложил крылья, плотно прижав широкие перепонки к бокам, прыгнул вниз и начал падать в глубины белого карлика. Вскоре его фигура была поглощена бесконечной тьмой.