Красно-железный дракон падал вниз.

Стены тоннеля меняли цвет: от серебристо-серого к железно-серому, затем к темно-красному, и, наконец, стали ослепительно белыми.

Температура и давление росли с пугающей скоростью, сдавливая со всех сторон, словно вся тяжесть звезды обрушилась на него.

Гарос отчетливо чувствовал, как в его теле одновременно происходят разрушение и восстановление.

Трещины и срастания, разрывы и возрождение, износ и закалка.

Боль была повсюду, она пронизывала каждый дюйм его тела снаружи и внутри. Даже с железной волей Гароса, столкнувшись с такой болью, словно его кости дробили в пыль, равномерно распределенной по всему телу, он не мог не нахмурить чешую на лбу.

Но на этом всё и заканчивалось.

Больно?

Так и должно быть.

Воля Гароса оставалась ясной сквозь боль, а дух был даже весьма возбужден. Ведь для него каждое разрушение означало, что после восстановления он станет еще крепче.

Вскоре он достиг дна, максимальной глубины, которую он прорыл за предыдущие погружения.

Ужасающая сверхгравитация, словно невидимая гигантская рука сжимала тело красно-железного дракона, пытаясь раздавить его, сплющить из огромного зверя в железный блин.

Именно в таких экстремальных условиях дракон начал дюйм за дюймом расправлять свое тело.

Крылья медленно раскрылись, перепонки дрожали под огромным давлением, конечности вытянулись вперед и назад, позвоночник распрямился от головы до хвоста, позвонок за позвонком; грудная клетка расширилась, сердце тяжело и медленно билось, перекачивая кипящую кровь по всему телу.

Каждое потягивание казалось требовало всех сил.

Движения были медлительными, словно реабилитация после тяжелой травмы.

Но только сам Гарос знал, сколько силы нужно вложить в каждое мельчайшее движение.

«Когда наступит период спячки, возможно, я смогу погрузиться в сон прямо здесь», — мысленно прикинул Гарос.

Сейчас, находясь на этой глубине, ему нужно было концентрироваться на противостоянии сверхгравитации. Он не мог позволить себе бессознательный сон, иначе его тело просто расплющило бы.

Но он быстро адаптировался.

Гарос верил, что через несколько лет, когда приблизится время спячки, он в значительной степени привыкнет к этим условиям и сможет использовать это место как ложе для сна, чтобы через эту экстремальную среду пройти качественную эволюцию.

Тем временем.

Бездонная Бездна, Серные земли.

Небо было цвета проржавевшего железа, пропитанного кровью, тяжело нависая над землей; атмосфера была душной и гнетущей. Запах серы пронизывал каждый дюйм воздуха, составляя основу дыхания этого слоя Бездны.

Владыка Адского Пламени, Азария, восседал на своем троне.

Он слегка склонил голову, подпирая половину лица правой рукой. Его огромная ладонь с толстыми суставами поддерживала подбородок; гигантские крылья, похожие на крылья летучей мыши, были сложены по бокам трона, а глаза, похожие на тлеющие угли, полуприкрыты.

Казалось, он дремлет, но в то же время о чем-то напряженно размышлял.

Молчание длилось долго.

Наконец Азария открыл глаза.

В его зрачках бурлило пламя цвета магмы, смешанной с кровью; каждое моргание походило на мерцание огня под веками — опасное и завораживающее.

— Бакуэлон, — произнес он низким голосом, — сколько еще времени потребуется, чтобы разлом в глубоких водах восстановился?

Драконо-демон стоял у подножия трона, как статуя, сливаясь с серной атмосферой вокруг.

Его голова сохраняла очертания дракона, но нижняя челюсть была более острой, глазницы — более глубокими, а два ряда острых зубов наполовину выступали наружу даже при закрытой пасти, создавая вечно зловещую ухмылку.

Этот приспешник Повелительницы Пятицветных драконов, посланник Владыки Злых Драконов, был отправлен в Серные земли в качестве связующего звена.

Или, если точнее, надзирателя.

Услышав слова Владыки Адского Пламени, демон словно ожил: он повернулся лицом к нему, и в его глазах промелькнул острый блеск.

— Прошу Владыку проявить еще немного терпения, — слегка поклонившись, ровным голосом ответил Бакуэлон. — Восстановление глубоководного разлома идет гладко. Самое позднее — не более шести лет. Тогда вы сможете спуститься в материальный мир прямо со дна океана, без необходимости с трудом разрывать эти хрупкие проходы.

Он сделал паузу и добавил:

— Конечно, это консервативная оценка. Если всё пойдет хорошо, возможно, хватит и четырех лет.

Владыка Адского Пламени слегка пошевелился на троне, его гигантские крылья медленно раскрылись и снова сложились, а взгляд, не моргая, был прикован к драконо-демону.

— Эти высокомерные человеческие бессмертные и их самоуверенные легионы, эти глупцы, возомнившие, что смогут перенести огонь войны в Бездну, они уже похоронены здесь, в этой Бездне.

— Их кости давно сгнили под выжженной землей, и теперь они — просто прах.

— Возможно, мне вообще не нужно ждать эти шесть лет, — произнес Владыка Адского Пламени. — Я могу собрать свои легионы прямо сейчас и ринуться в материальный мир.

— Эти ничтожные существа материального мира смогут лишь беспомощно наблюдать, как мои приспешники разрывают для меня более широкий разлом, позволяя мне спуститься, а затем мое пламя охватит весь их мир.

Бакуэлон терпеливо выслушал и слегка кивнул.

— Вы совершенно правы, Владыка.

— Те черви, что развалились перед вами от одного удара, давно потеряли все козыри, способные вам противостоять. Они лишь дрожат на земле, как пшеница в ожидании серпа, не в силах даже организовать достойное сопротивление.

— Вы можете начать вторжение прямо сейчас.

— Ваши демонические легионы уже наточили когти и клыки и готовы к бою. Стоит вам лишь отдать приказ, и конец света для материального мира наступит сегодня.

Сказав это, он сменил тон.

— Однако позвольте мне напомнить вам одну вещь.

— Помимо империи, уже похороненной в Бездне, в материальном мире, куда вы собираетесь вторгнуться, есть еще одна драконья империя — Священная Ола.

Бакуэлон слегка приподнял голову.

— И не забывайте, что между вами и великой Владычицей Злых Драконов есть договор. Договор, скрепленный кровью и клятвой, который нельзя просто так разорвать.

— Независимо от того, решите ли вы начать вторжение сейчас в одиночку или дождетесь формирования глубоководного разлома... — он сделал паузу и продолжил: — Договор заключен, и вы должны его выполнить. Эти обещания — не детская игра.

Позиция драконо-демона была почтительной, но слова звучали весьма жестко и недвусмысленно.

В тронном зале воцарилась тишина.

Взгляд Владыки Адского Пламени изменился.

Огонь в его глазах сузился, превратившись в две обжигающие линии, которые вонзились прямо в Бакуэлона.

— Бакуэлон.

— Ты мне угрожаешь?

Произнеся это, Владыка Адского Пламени слегка подался вперед на своем троне. Его гигантские крылья полностью раскрылись, отбрасывая на пол огромную тень и закрывая свет в половине зала.

Запах серы в воздухе резко усилился.

Выжженная земля под его ногами бесшумно растрескалась, и тонкие трещины, словно змеи, расползлись во все стороны, остановившись лишь у основания стен.

— На территории Владыки бросаться такими дерзкими словами... в твоей хрупкой голове это кажется разумным поступком? — спросил Владыка Адского Пламени.

Бакуэлон не отступил.

Однако он не стал открыто бросать вызов авторитету Владыки Адского Пламени, слегка поклонился и сказал:

— Вы ошибаетесь, Владыка, как это можно считать угрозой?

— Это всего лишь небольшое напоминание из уст скромного посланника, сделанное исключительно из уважения к союзу и желания его сохранить.

— Владычица Злых Драконов, которой я служу, придает этому договору огромное значение. И как ее приспешник, я обязан убедиться, что обе стороны помнят о своих обязательствах.

— Это мой долг.

Владыка Адского Пламени прищурился, огоньки в его зрачках замерцали.

— Истинная природа нас, демонов, — это хаос. Демоны, соблюдающие договоры? В Бездне таких никогда не было, — произнес он.

Бакуэлон всё еще оставался в полупоклоне.

Он оскалился в жуткой улыбке и сказал:

— Конечно, вы лучше кого-либо знаете природу демонов.

— Хаос, коварство, непостоянство — эти слова не будут преувеличением для любого Владыки демонов, и я никогда не надеялся связать вас чем-либо.

— Но я верю, уважаемый Владыка Азария, что вы отличаетесь от других демонов, которые следуют лишь своим инстинктам.

— У вас более широкое видение и более глубокие планы.

— Например, вы знаете, что следует делать, а что нет. Знаете, какие договоры стоят того, чтобы их соблюдать, а какие можно разорвать.

Владыка Адского Пламени уставился на Бакуэлона.

Не моргая, его взгляд обжигал, словно два раскаленных докрасна меча, приставленных к горлу драконо-демона. Драконо-демон не избегал его взгляда, твердо стоя на месте и позволяя жару омывать его.

Затем Азария снова откинулся на спинку трона.

Его гигантские крылья медленно сложились, тени отступили с пола, и давящее чувство в воздухе также уменьшилось.

— В прошлой битве ты помог мне.

— Хотя ты мне был абсолютно не нужен, и своим вмешательством ты только испортил мне удовольствие, ты не остался в стороне в критический момент. В качестве награды, независимо от того, решу ли я в итоге использовать глубоководный разлом, я выполню договор с Королевой Драконов.

— Считай это небольшой наградой за твою благоразумность.

Сказав это, он отвел взгляд от Бакуэлона и снова устремил его в пустой зал.

Лицо Азарии погрузилось в задумчивость, а огненный узор на его лбу вспыхивал и гас в такт его мыслям.

Нападать немедленно?

Или дождаться формирования глубоководного разлома?

Первый вариант не требует ожидания, он может отправить легионы на вторжение в материальный мир прямо сейчас.

Но проблема в том, что существующие разломы недостаточно велики, чтобы он мог спуститься лично, поэтому его приспешникам придется прогрызать их шире. А процесс прогрызания наверняка привлечет внимание армий материального мира и подвергнется вмешательству.

Если сопротивление будет ожесточенным, время его спуска может быть отложено на неопределенный срок, и война превратится в затяжную борьбу на истощение.

Учитывая отвратительные результаты его приспешников в материальном мире в прошлом...

Вероятность этого была весьма велика.

Второй вариант был намного надежнее.

Разлом в глубоких водах имел гигантские размеры, напоминая шрам на теле мира. Он существовал уже давно, и его нельзя было сравнить с недавно пробитыми брешами. Подождав немного, он смог бы обрушиться на материальный мир с сокрушительной силой.

Минусом было то, что врагам давалось шесть лет.

Но... всего шесть лет.

Для Владыки демонов, для бессмертного, для существа, живущего почти вечно, шесть лет — это лишь мгновение, настолько короткое, что им можно пренебречь.

В Бездне спячка может длиться сотни лет, а планирование — тысячелетия. Это обычное дело.

Что могут изменить шесть лет?

Азария не слишком доверял своим приспешникам.

Поэтому он склонялся ко второму варианту.

Многие демоны любят риск, азартные игры, готовы пойти ва-банк ради какой-то цели.

Но Азария был другим: он считал, что надежность — это не порок.

Драконо-демон наблюдал за изменениями на лице Владыки Адского Пламени и видел, как колеблется чаша весов в его сердце.

— Владыка, если вы хотите услышать мой совет, — произнес он, — я считаю, что вам следует немедленно атаковать и не давать этому красно-железному дракону ни минуты передышки.

Зрачки Владыки Адского Пламени слегка повернулись, и он снова посмотрел на драконо-демона.

Бакуэлон продолжил:

— Тот красно-железный дракон, Алая Звезда, скорость его роста просто ужасает.

— От управления маленьким уголком до владычества над континентом ему потребовалось всего несколько сотен лет.

— Такая скорость даже для короткоживущих людей была бы поразительной, а в истории драконов это невероятная редкость, почти не имеющая прецедентов.

— Возможно, вы думаете, что подождать несколько лет — не страшно, что для вашей долгой жизни это сущий пустяк.

Он глубоко вздохнул и, чеканя каждое слово, произнес:

— Но если вы подождете еще несколько лет, он может претерпеть какую-то неожиданную качественную эволюцию.

— Я не знаю, что это может быть.

— Но в любом случае, лучше не давать ему времени.

Владыка Адского Пламени издал низкий смешок, полный презрения и равнодушия.

— Бакуэлон, не смеши меня. Чего может достичь легенда, которой еще так далеко до предела предначертанного, какой бы быстрой ни была ее скорость роста?

— Неужели он сможет в один шаг перепрыгнуть пропасть и стать бессмертным?

Владыка Адского Пламени покачал головой и сказал:

— Я признаю, что эту Алую Звезду нельзя недооценивать. В материальном мире он, будучи на уровне предначертанного, стоит на самой вершине, может сравниться с бессмертным, и он действительно не обычная легенда, у него есть определенный потенциал.

— Но не более того.

— Между легендой и бессмертным пролегает пропасть силы Власти, барьер уровней жизни, который невозможно преодолеть за какие-то несколько лет. Мне потребовались тысячелетия, чтобы стать бессмертным, и я прекрасно понимаю разницу между ними.

Владыка Адского Пламени кое-что знал о красно-железном драконе.

Он знал, что тот победил бессмертного Бронзового Дракона.

Но он также знал, что Бронзовый Дракон только-только стал бессмертным, его Власть была очень слабой, и он почти не мог использовать ее истинную мощь. А вот Азария владел своей Властью в совершенстве, и они были совершенно на разных уровнях.

В прошлой битве в Бездне Азария не мог в полной мере использовать свою силу Власти.

Причина была проста.

Его Власть была довольно специфической.

На землях, которые Азария уже завоевал, его Власть проявлялась в подавлении Власти других бессмертных, делая их Власть неэффективной на его территории.

Именно это подавление мешало двум бессмертным Холдена использовать свою Власть.

Они были вынуждены соревноваться с могучим Балором в чистых характеристиках, что приводило к тому, что малейшая оплошность могла обернуться тяжелыми ранениями.

С другой стороны, когда Азария прибудет в материальный мир, на земли, которые он собирается завоевать, его Власть раскроется на максимум, и это будет его истинное, совершенное состояние.

— Значит, каково решение Владыки? — Хотя он уже догадывался о намерениях Владыки Адского Пламени, драконо-демон всё же спросил тихим голосом.

Азария слегка откинулся назад, его огромное тело погрузилось в трон, а глаза слегка сузились.

— Ждать.

— Когда сформируется глубоководный разлом, я смогу спуститься в материальный мир за кратчайшее время и сокрушить их абсолютным преимуществом. Пусть победа будет предрешена с самого начала, а поражение врага станет неизбежностью, без каких-либо сюрпризов.

Азария прищурился.

В конце концов он спокойно произнес:

— Время... не на их стороне.

Это не было высокомерием заявлением.

Если бы на его месте был какой-нибудь безрассудный Владыка демонов, одержав победу в Бездне, он бы, не обращая внимания ни на что, бросился вторгаться в материальный мир.

Но умение думать было одним из главных достоинств Азарии.

Его решения основывались на его опыте, мировоззрении и знаниях, и его выводы были ясны.

Если бы ожидание составило шестьдесят лет, он бы ни за что не стал ждать.

Он знал, что скорость роста красно-железного дракона аномальна, и его нельзя недооценивать.

Но... шесть лет?

Владыка Адского Пламени беззвучно усмехнулся, снова закрыл глаза и стал молча ждать, пока течет время.