Сезонные перемены в Сельских пустошах были необычны и непредсказуемы. После трёх лет непрерывного палящего солнца земля наконец дождалась редкого сезона дождей.

Сначала лишь несколько глухих раскатов грома прокатились по краю неба, затем тучи с видимой скоростью поглотили небосвод.

Первая капля упала на выжженную землю — и почти не привлекла внимания обитателей пустошей. Но вскоре тысячи серебристых нитей дождя прорвали облака и хлынули вниз, разрывая сухой воздух на влажные клочья. Плотная завеса дождя накрыла и небо, и землю.

— Проклятая погода, — Саманта глянула в густой дождь, недовольно выругалась и углубилась в пещеру.

Красные драконы любят сухой, жаркий климат. Эта влажная духота вызывала у Саманты раздражение и тоску.

Гарос же сидел на выступе скалы снаружи, без всякого укрытия.

Он поднял голову, его всё более заметные рога указывали в небо. Прикрыв глаза, он позволил каплям биться о его тело, будто выкованное из железа, и разбиваться вдребезги.

Влага стекала по чешуе, оставляя липкое ощущение.

Гарос инстинктивно тоже испытывал отвращение и неприязнь. Но, желая укрепить свою устойчивость к воде и повысить сродство с этой стихией, он предпочёл остаться под дождём. К тому же пещера была слишком убогой: вода сочилась сквозь трещины, превращая пол в грязь. Там было хуже, чем под открытым небом.

«Когда же у меня появится собственный дворец, без протечек?» — подумал Гарос.

Жилища у разных существ различаются по масштабам. Дракону же, чтобы построить удобное пристанище, требовалось либо выдолбить целую гору, либо возвести дворец на равнине — а на всё это нужны несметные ресурсы, время и подчинённые.

Только владыка-дракон или металлический дракон с обширными связями могли позволить себе настоящий комфорт.

Обычная пещера, в которой обитал Гарос, удобством не блистала, а порой и вовсе казалась невыносимой.

Сначала он пытался поручить медведям разбить камни и возвести жилище, но те, привыкшие к норам, не умели строить. Хоть они и владели даром управления камнем и деревом, их постройки выходили столь убогими, что удовлетворить драконьи требования никак не могли. Гарос оставил эту затею.

«Если объединить все племена вокруг, то, пользуясь этой дорогой, я смогу собрать достаточно ресурсов. Тогда, возможно, удастся построить жилище, достойное меня».

Перед мысленным взором Гароса всплыли образы окрестных племён.

За неделю разведки он выяснил, что вокруг Трещины Чешуй есть три разумных племени, помимо серогривых оборотней и магических зверей вроде медведей.

Красноглазый клан — гноллы.
Клан Расколотых Когтей — боевые ящеры.
Клан Грызущих Костей — огры.

Из них Красноглазые соперничали с оборотнями, ящеры были сильнее, но именно Грызущие Кости считались вершиной мощи здешних земель.

Когда-то Клан Воющей луны (оборотни) и Клан Грызущих Костей столкнулись в схватке на дороге. Армии, не умеющие летать, уязвимы в походах: звери и монстры нападают непрерывно. Напасть на другое племя без надёжной силы почти невозможно.

Огры же обладали этой силой.

Они послали отряд воинов в дальний поход и нанесли оборотням тяжёлые потери. Лишь благодаря выращенному ими змеедракону с отвесных скал оборотни смогли отбиться и избежать катастрофы.

Именно отсутствие этого змеедракона стало причиной того, что оборотни подчинились Гаросу. Иначе им пришлось бы либо покинуть родные земли, либо погибнуть от нового нашествия огров.

В последнее время клан Грызущих Костей неожиданно замкнулся. Эти обычно свирепые и дерзкие огры почти не покидали своих земель. Разведка оборотней не смогла ничего выяснить.

Гарос собирался лично разведать их земли, но ливень сбивал зрение и мешал чувствам, и он решил дождаться, пока дождь стихнет.

— Гарос, Гарос! Почему ты не укроешься от дождя в пещере?

Фейри-дракон Вейла шатаясь под напором ветра, прилетела и спряталась между крылом и телом Гароса.

— Потому что я люблю дождь. Люблю, когда он омывает меня под открытым небом, — сказал Гарос.

— Правда? Тогда наслаждайся! Дожди здесь случаются редко, — хихикнула Вейла.

«Чушь собачья. Я ненавижу дождь. Хочу жить в просторном и сухом дворце», — подумал Гарос и покосился на неё.

Он едва заметно пошевелил крылом, собрав воду в поток. Тот сорвался вниз и хлынул на Вейлу. Для её маленького тела это было похоже на водопад.

Не ожидавшая подвоха, она упала вниз, а через несколько секунд, хлопая крыльями, снова взлетела.

— Ай! Ты злой! Пойду лучше к Саманте! — возмутилась фей-дракон и, вся мокрая, поспешила прочь.

Дождь всё лил.

Капли барабанили по камням и листве.

Полчаса спустя Гарос расправил крылья и взмыл в небо, пробиваясь сквозь облака. Среди грозовых токов он зарядил Хвостовое кольцо молний.

Зарядка прошла быстро. Энергия достигла пика.

Гарос опустился на одинокую гору и начал хлестать себя хвостом, насыщенным молниями.

Дождь стекал по чешуе, усиливая проводимость. Каждый удар хвоста отдавался по всему телу, не только в месте удара. Мышцы словно пронизывал ток.

Систематическая тренировка сделала его тело привычным к этому. Ощущение разряда постепенно распространялось по всему телу. Гарос предчувствовал: когда электричество охватит всё его существо, его ждёт новая эволюция.

Он не возлагал особых надежд на результат, но больше всего мечтал о развитии крыльев — чтобы появились реактивные каналы для ускорения. А пока он укреплял свою устойчивость к молниям.

Под дождём вокруг красного железного дракона сгущались заряды. Хвост сиял электрическим светом.

Вдруг сердце Гароса ёкнуло. Он поднял голову.

Белый свет ослепил глаза.

Бах!

Серебряная молния ударила прямо в его рог, и мгновенно весь его корпус оказался в электрическом коконе.

Тело содрогнулось. Сильнейший спазм пронзил мышцы. Из чешуи пошёл пар, а хвост дёрнулся.

И всё же на этом всё закончилось.

Гарос тяжело выдохнул и расправил крылья. В теле ещё дрожало эхо разряда, но вреда не было.

«Моя устойчивость к молниям, может, и не равна синему дракону, но уже выше, чем у обычного красного или железного».

Неожиданная проверка убедила его в силе.

Он снова взглянул в небо, где меж туч плясали серебряные змеи.

«Щекочет… даже приятно. Попробую ещё».

Он поднял хвост с кольцом и стал притягивать новые удары молний.

Раз за разом молнии били в него, закаляя тело в этой «грозовой закалке».

И вдруг — издалека показалась знакомая медная тень дракона.