Гарос не поверил словам Ника.

Честность? Доверие? Эти слова не встречаются в словаре торговца. Особенно у такого пронырливого купца, как Ник, который даже в волчьей стае осмеливался разглагольствовать. Если бы он и вправду был честен, тогда Гарос мог бы назвать себя добродетельным драконом.

Через старого шамана он сказал Нику:
— В твоём обозе всего пять почти развалившихся паровых фургонов и немного дешёвой, бесполезной киновари. С чего мне верить, что ты способен привезти мне чёрное масло и магические камни?

Он сделал паузу и добавил:
— Подумай хорошенько, прежде чем отвечать. У тебя только один шанс.

От этого ответа зависела жизнь его самого и товарищей.

Дыхание Ника сбилось, он ощутил страшное давление.

Перед ним стоял старый шаман-оборотень: сутулый, с побелевшей шерстью, сам по себе не вызывающий страха. Но в его мутных старческих глазах Ник будто видел притаившегося дракона, от которого исходила тяжесть, словно гора.

Сначала Ник хотел по привычке соврать, чтобы вызвать доверие.

Но, когда ложь уже вертелась на языке, он остановился.

Ни одна ложь не способна вызвать доверие сильнее, чем правда.

Помолчав несколько секунд, Ник глубоко вдохнул, сделал ещё несколько вдохов и начал рассказывать.

В одиннадцать лет он, прижав к груди украденный полмешка перца, обменял его у рыбака на тухую сельдь, потом перепродал её пьяному матросу и заработал первую в жизни медную монету.

В двадцать лет Ник уже был самым молодым торговцем в Изумрудной гильдии. Благодаря тому, что он умел выдавать заплесневелый овёс за «северный деликатес», он сколотил первый капитал, создал собственный крупный торговый караван и достиг вершины жизни.

В двадцать пять он встретил на аукционе Айрин — чародейку в серебряных очках, от которой потерял голову. Как мотылёк на огонь, он рвался к ней, добивался расположения, и в конце концов женился на благородной волшебнице, будучи всего лишь купцом.

В тридцать он очнулся у вонючего сточного рва, потому что развод оказался стремительнее метели. По брачному договору, подписанному до свадьбы, он потерял всё. Простой человек и благородный маг в итоге не могут принадлежать одному миру.

В тридцать два Ник оказался на землях серогривых оборотней и, чтобы выжить и снова подняться, рассказал им свою историю.

— В этом мире нет торговца лучше и искуснее меня.

— Я даже продавал игрушки для утех самым суровым монахиням, и те могли обрести хоть немного утешения в тишине ночи.

— Единственная ошибка в моей жизни — я переоценил себя и поверил в любовь.

— Но поверьте, я никогда больше не повторю этой ошибки.

Ник впервые убрал с лица улыбку и заговорил серьёзным, торжественным тоном.

Старый шаман внимательно смотрел на него.

Под этим взглядом Ник почувствовал, что ноги подкашиваются, грудь давит тревога и страх.

Он не знал одного:

Где-то рядом за ним наблюдал дракон. То чувство ужаса и давления исходило не от оборотня, а от взгляда Гароса. Взгляда невидимого, но тяжёлого, словно осязаемого.

Через десяток секунд старый шаман обнажил не слишком острые клыки и сказал:
— Я верю тебе. Но этого мало.

Он достал несколько тёмных пилюль и добавил:
— Это яд, что я сам создал. Прими его, и только тогда между нами возникнет настоящее доверие.

Ник едва заметно улыбнулся, взял пилюлю и без малейших колебаний проглотил её.

Остальные спутники медлили, но, чтобы выжить, в конце концов тоже приняли яд.

Тогда шаман махнул рукой, и крепкие оборотни притащили два ящика, поставили перед Ником и открыли.

Ник сразу понял, что это те же ящики, где раньше лежала киноварь. Но дешёвые камни исчезли. Вместо них один был доверху набит тёмно-зелёной чешуёй, а другой — травами того же оттенка.

— Что это? — Ник поднял одну из чешуек, глядя с сомнением. Даже его знаний не хватило, чтобы опознать источник.

— Чешуя скалистой змеедракона. А также ядовитые травы, что растут на его земле, — ответил шаман.

Он не лгал: чешуя действительно была сброшенной во время роста змеедраконом, а травы — напитаны его ядовитым дыханием.

— Тсс! — Ник поёжился, бросив чешуйку обратно.

Он слышал о змеедраконах. Это ужасающий род драконов: даже их кровь смертельно ядовита, обычному человеку достаточно одного прикосновения — и смерть.

Но всё драконье сырьё — это богатство.

— Один месяц. Через месяц я вернусь к Чешуйчатому тракту и привезу вам чёрное масло и магические камни, — радостно сказал Ник.

После того как обговорили детали, оборотни снова оглушили пленников и утащили.

Очнувшись, они уже оказались там же, где впервые столкнулись с оборотнями. Паровые фургоны стояли целыми, а на них лежали два ящика с драконьей чешуёй и ядовитыми травами.

— Ник, ты правда собираешься вести торговлю с оборотнями? — Мэги, тифлинг-чародейка, сказала с тревогой. — Пока мы были на их землях, я чувствовала ужас, будто исходящий из самой почвы. Это ненормально. В их землях точно скрывается какая-то тайна.

Ник прищурился и улыбнулся:
— В пустоши всё полно опасностей. Странно было бы, если бы у них не было никаких секретов или опоры.

Он чуть помолчал, потом повернулся к Мэги и сказал:
— Мэги, когда я заработаю достаточно, я обещаю — найду для тебя место без дискриминации и предрассудков. Там ты сможешь спокойно жить.

После того как он обжёгся на магичке, Ник поклялся никогда больше не влюбляться в заклинателей.

Но вот беда — теперь он воспылал страстью к чародейке.

— Пф! — она сплюнула. — Я не давала согласия жить с тобой.

Караван снова двинулся в путь.

А над ними, в ночном небе, бесшумно парил Гарос, глядя вниз на бескрайние земли пустоши.

В Чешуйчатом тракте оборотни уже поджидали новый караван.

Малые караваны здесь встречались часто.

Гарос не собирался складывать все яйца в одну корзину. Он хотел управлять сразу несколькими торговыми обозами, чтобы расширить каналы обмена с южными странами и получать нужные ему ресурсы.

Ведь каждая часть драконьего тела — ценный материал.

Даже сброшенная чешуя или слюна могли обменяться на средства для ускорения его роста.

Однако, чтобы ни один маг или колдун не смог отследить его по этим материалам, Гарос никогда не выставлял на обмен собственные части.

— Вокруг Чешуйчатого тракта не только серогривые оборотни, — думал он.

— Если клан Воющей луны будет действовать слишком часто, это привлечёт внимание других племён и вызовет проблемы.

Его глаза сузились.
— Другие можно пока не трогать. Но близлежащие разумные племена должны быть под моим контролем.

Он собирался полностью подчинить себе эту ответвлённую дорогу от тропы тысячи змей.

И для безопасности, и для будущего развития.

Ночь сгущалась. Гарос велел оборотням собрать больше сведений о соседних племенах, а затем полетел в Хвойную долину.

Как говорится, у хитрой зайчихи три норы.

Теперь Новолунная долина была его вторым убежищем. Но оборотни, что жили там, не знали, где он скрывается в остальное время.

Так что если однажды за нападения на караваны Лосернская Федерация придёт мстить оборотням, у Гароса будет куда более выгодное положение.