Одноухий вожак-оборотень неторопливо подошёл к повозке, раздувая ноздри. Он обнюхал грузовой ящик, после чего оскалился, показав ряд жёлтых клыков.

— Что внутри? — спросил он.

— Дра… драконья кровь… — ученик не успел договорить, как Ник перебил его: — Киноварь, всего лишь дешёвые камни-киновари.

Оборотень не обратил внимания на слова. Его коготь скользнул по замку — щёлк, и тот разлетелся.

Крышка распахнулась. Внутри ящик был доверху набит красноватыми камнями. Под солнечным светом они сияли ярко и свежо, но от них не исходило ни малейшей магической волны. Чистый хлам. Для кланов чудовищ дикой пустоши абсолютно бесполезный товар.

— Есть ли у вас чёрное масло? Магические камни?! — прорычал одноухий, в глазах сверкнула зловещая ярость.

Глаза Ника забегали, и он поспешно ответил:

— Могущественный оборотень, боюсь, вы разочаруетесь. В этой поездке у нас нет таких товаров. Но если вы желаете, я клянусь, в следующий раз я привезу сюда чёрное масло и магические камни. Мы заключим сделку. По самой выгодной для вас цене!

Оборотень оскалился шире.

— Щенки! — рявкнул он. — Оглушите и свяжите этих людей! Кто будет сопротивляться — убейте на месте!

Ник опешил.

— По… подождите!

Но не успел он договорить, как лапа одноухого ударила его. Мир перевернулся.

Последнее, что Ник увидел, был ослепительно белый небосвод, а в ушах звучали крики спутников и низкие рычания оборотней.

После того, как изувеченный возница уже послужил примером, остальные не осмелились сопротивляться. Да и сопротивление вело лишь к смерти. Все они смиренно позволили оглушить себя и связать.

Долина Новолуния, владения клана Воющей Луны.

Под ночным небом, чёрным словно бархат, связанных и оглушённых людей привели сюда.

Красно-железный дракон затаился в тени пещеры на склоне скалы. Его тело скрывалось во мраке, взгляд был спокоен. Он не вмешивался напрямую, а лишь наблюдал сверху, оставаясь за кулисами.

Вернее сказать, он смотрел не просто на людей.

Он смотрел ещё и на «дитя дьявола».

Гарос заметил рога, похожие на бараньи, на голове колдуньи, её зелёные глаза и исходящее от неё странное дыхание. В этом присутствовало нечто от зла, от хаоса, и вместе с тем от людей.

Первым делом Гарос усомнился: неужели какой-то человек сошёлся с козой и в результате появилась эта рогатая чародейка?

Но уже в следующий миг из наследия дракона всплыли знания, и он понял правду.

Эта колдунья вовсе не была человеком, смешанным с козой. Её народ назывался тифлингами. На общем языке это имело и другое имя — дети дьявола.

Тифлинги — это люди, в чьей крови течёт дьявольское наследие.

Внешне они были похожи на людей, но кровь дьяволов оставляла явные следы: рога на голове, хвост за спиной. Эти признаки ясно выдавали их чуждое происхождение.

В человеческом обществе… Нет, точнее, во всём мире разумных рас, тифлингов не жаловали.

Их постоянно сторонились, встречали с предубеждением, страхом, недоверием.

Хотя тифлинги и не рождались злыми, большинство из них в итоге всё же шло по пути зла. Это ещё больше усиливало стереотипы о них, замыкая круг ненависти.

«Дитя дьявола, презираемое всеми, и бедный торговый обоз. Такой союз закономерен», — подумал Гарос.

«Но почему у этой самки-тификса есть зрачки? В наследии говорилось, что их глаза однотонные, без белка и радужки».

Хвост красного дракона слегка качнулся — он задумался.

Значит, в её жилах есть ещё и другая кровь? Интересно.

Тем временем здоровенный оборотень вылил на пленников холодной воды, приводя их в чувство.

С помощью заклинания мысленного внушения, Гарос передал свои мысли старому шаману. Сам он не показывался, оставался в тени. Шаман выполнял его волю.

Старик посмотрел прямо на тифлинга сказал:

— Дитя дьявола, твои зелёные глаза больше похожи на глаза эльфов, чем на глаза тифлингов.

Мэги вздрогнула.

Она не ожидала, что дикий клан оборотней узнает её род.

В её представлении, чудовищные племена пустоши хоть и были разумными, но их знания скудны, нравы грубы, общение почти невозможно.

Ник, услышав слова шамана, насторожился и оживился.

Этот шаман отличался от остальных. Он знал о детях дьявола, знал о тифлингах, обладал редкой учёностью. С ним можно разговаривать.

А если есть разговор — есть и возможность торга.

Ник был уверен, что его красноречие сумеет спасти им жизни. А если повезёт, то и торговлю наладить можно будет. Дёшево скупать у клана меха, клыки, камни… Настоящая жила богатства.

Настоящий торговец всегда ищет возможность наживы.

Он тут же вмешался, улыбаясь, и заговорил за Мэги:

— О, вы знаете о тифлингах! Вы действительно мудрый и проницательный старейшина!

— Её глаза необычны, потому что она носит особые пластинки для окраски радужки. Их придумали алхимики. В южных странах они очень популярны.

Ник подмигнул Мэги.

Та молча сняла «линзы», и её глаза тут же превратились в однотонные, чарующе-зелёные, без белков.

— Если вам нравятся такие штуки, или есть ещё какие-то пожелания, я могу привезти всё, что угодно. По самым выгодным ценам! — улыбаясь, говорил Ник. — Разумеется, при условии, что вы дадите нам шанс… шанс заслужить ваше доверие.

«А, так это линзы. Теперь ясно», — Гарос безразлично перевёл взгляд с тифлинга на торговца.

Этот самый обычный на вид человек, с хитринкой в глазах, сначала не показался Гаросу достойным внимания. Но сейчас… даже под угрозой смерти, в окружении оборотней, он всё равно пытался торговать и строить сделки. Такое поведение привлекло внимание дракона.

«Этот человек может пригодиться», — подумал он и передал мысль шаману.

Шаман кивнул, уловив волю хозяина, и спросил Ника прямо:

— Человек. Мне нужны чёрное масло и магические камни. Ты сможешь привезти их?

Чёрное масло? Магические камни?

Ник замер. И шаман, и одноухий вожак оба упоминали их. Для чего они им?

Он скользнул глазами по сторонам. Никаких больших алхимических големов здесь не было. Лишь пара оборотней носила алхимическое снаряжение, которому такие материалы были не нужны.

Даже его собственные паровые фургоны работали на горючем камне — более дешёвом топливе.

А чёрное масло считалось ресурсом куда более ценным. Им питали магические големы и крупные алхимические установки. Магические камни использовались так же, но были ещё эффективнее.

Ник выпрямился, отряхнул одежду и даже набрался храбрости, сделав поклон:

— Разумеется! Чёрное масло в изобилии продаётся в южных странах цивилизованных людей. Магические камни достать сложнее, но я смогу привезти и их.

Хвост Гароса слегка качнулся, глаза прищурились.

Да, именно так. То, что невозможно достать в пустоши, в цивилизованных землях можно купить легко. Точно так же, как киноварь, здесь никому не нужная, а на юге ценящаяся как материал для украшений.

Многое не имеет цены там, где рождается. Но стоит лишь отвезти в другое место — и ценность взлетает.

А самое важное — это надёжный, контролируемый и постоянный канал поставок.

— Ты заслужил шанс выжить, — сказал шаман с хищной ухмылкой, обнажив клыки. — Но люди жадны и лживы. Особенно торговцы.

У Ника сердце ухнуло вниз.

Он поспешно поклялся:

— Клянусь всеми душами своих предков! Я не похож на других. Все, кто когда-либо торговал со мной, знают: я честен. Поэтому мне доверяют.

---

П.П - Я не стал писать “тифлингша”, так как это на мой взгляд звучит странно, поэтому буду писать просто как “тифлинг”