Полуденное палящее солнце накалило песок и камни, пять старых паровых грузовиков, использующих горючий камень в качестве топлива, с трудом ползли по Чешуйчатому тракту, их выхлопные трубы выпускали чёрный дым, который в жарком мареве искажался в причудливые формы.

Чешуйчатый тракт— ответвление от Тропы Тысячи Змей.
Своё название оно получило из-за покрытой чешуйчатыми узорами поверхности земли, похожей на змеиные чешуйки.

Ник сидел на крыше кабины головной машины, закинув ногу на ногу, в руке болтал бутылку дешёвого ячменного пива, жидкость в ней на солнце отливала мутноватым золотым.

Это был мужчина средних лет, около сорока.
Он был худощав, лицо и голову обмотал белой тканью, чтобы защититься от солнца, наружу торчали только глаза. В его карих зрачках временами промелькивал блеск, более коварный, чем у гоблина.

— Видите? Вон тот выступ скалы справа, — Ник указал бутылкой вперёд, в сторону дикого плоскогорья. — Три года назад я с отрядом людей выкопал прямо там сундук эльфийских древних монет. Чистое золото, с высеченными рунами. Перепродал одному старому учёному на Севере и срубил пятьдесят тысяч золотых!

— Тьфу! — плюнул возница с шрамом внизу.
— Да брось, Ник! В прошлый раз ты говорил, что это был ночной горшок короля гномов!

Он был гномом: приземистый, коренастый, с густой бородой. Во рту не хватало двух передних зубов, оттого он говорил с присвистом.

Ник осклабился, обнажив кривые зубы.
— То был другой сундук! Унитаз короля гномов был медный. Я вымочил его в кислоте, состарил и загнал как древний артефакт. Какой-то тупой богач теперь хранит его дома как фамильную реликвию!

Сзади в кузове колдунья Мэгги приподняла полог.
На лице у неё была защитная вуаль от песка, но сквозь неё сверкнули острые зелёные глаза.

— Ник, если бы ты и вправду умел так зарабатывать, — сказала она холодно, — то сейчас не сидел бы на этих рухляди грузовиках. И стражу бы нанял.

Ник замолчал на пару секунд.
Его взгляд потускнел, но вскоре он хлопнул себя по бедру, и из бутылки выплеснулось несколько капель, мгновенно испарившихся на раскалённой крыше.

Он расхохотался:
— Хороший товар нужно продавать вовремя. Не спеши! — Он одним глотком осушил остаток пива. — Когда мы вывезем эту партию "драконьей крови" и продадим, я вас всех в кабак свожу, будем пить до утра!

— Драконья кровь? —
Юный ученик Кол выглянул из грузового ящика, на носу у него осталась сажа от топливного камня. — Но в ящиках ведь лежит яшма куриная кровь…

Ник зыркнул на него и резко зашипел:
— Тсс! Тише! Какая разница, куриная кровь или нет? Капнем краски, придумаем сказку — и получится "драконья кровь". Эти сопляки-ученики в аристократических школах магии всё равно ни черта не смыслят: хвост ящерицы от когтя дракона отличить не могут. А ещё думают, что никто не посмеет обмануть "благородных магов". Самая удобная публика для продажи.

Шрамолицый возница расхохотался, чуть не выплюнув жеваный табак:
— Ник, тебя когда-нибудь повесят на городских воротах!

— Повесят? — Ник усмехнулся. — В торговле надо быть готовым умереть! Если бы я боялся смерти, сидел бы до сих пор бухгалтером в Изумрудной гильдии!

Он прищурился, глядя на дрожащие вдалеке миражи:
— Знаете, как-то в Серебряной Гавани я одним языком сбывал целый корабль заплесневелого зерна эльфийскому послу. А он ещё похвалил меня за честность!

— А потом тебя полгода эльфийские следопыты гнали, да? — фыркнула Мэгги, закатив глаза.

— Это случайность! — Ник махнул рукой, будто отгоняя плохую память. — Зато я ещё и его меч прихватил и продал.

Ученик Кол распахнул глаза в восторге:
— Правда?

— Конечно! — Ник гордо выпятил грудь, потом скорчил досадную гримасу. — Только вот драгоценные камни на рукояти оказались стеклянные.

Все дружно расхохотались, кроме Колa, который смотрел на него с детским восторгом.
Рёв паровых двигателей смешался с их смехом и разнёсся эхом по скалистому ущелью.

Горячий ветер швырял песчинки, Ник смотрел на извивающийся каньон вдали, слушал смех товарищей — и невольно вспоминал свою бурную жизнь. В груди у него скопилось что-то тяжёлое, но на лице оставалась вечная ухмылка.

Улыбка всегда обезоруживает — так его учил старый купец, когда он тринадцатилетним мальчишкой впервые пошёл в караван.

Но вскоре Нику стало не до улыбок.

Ау-ууу! Ау-ууу!
Протяжные волчьи вои перекатами ударили в небо.

Его улыбка окаменела.
— Чёрт побери… За что мне везёт на чудищ?

В сердце у него похолодело.

Здесь хватало руд и богатств, но и чудовищ было не меньше: звери-монстры, племена тварей. Вдоль Тропы Тысячи Змей армия Лосэннской Федерации регулярно проводила зачистки, но лишь зверей выгоняли или убивали.

А вот с племенами разумных монстров всё куда хуже.
Те умели скрываться, отсиживаться и ждать, пока опасность минует. Стоило только войскам уйти — они снова лились обратно, словно прилив.

Тропа тысячи змей была огромна, там даже легендарные чудовища обитали.
Армия не могла углубляться слишком далеко — слишком дорого и слишком опасно.

Племена разумных чудищ, которых купцы называли «монстро-племенами», числом были редки, но тем опаснее. Они не трогали сильные караваны, а выбирали слабые, небогатые — именно такие, как Ник с его людьми.

Издалека поднялась пыль.
Семь-восемь серых силуэтов метнулись из-под тени скал. Огромные лапы волков ступали по горячему песку бесшумно.

— Твою мать! — шрамолицый гном рванул табак изо рта и схватил из-под сиденья топор. — Это серогривые оборотни!

У Ника сердце упало в пятки.

Серогривые оборотни — это не безмозглые твари. Это племя, которое знало толк в засадах, окружении, переговорах. Они нападали лишь когда были уверены в победе. И редко оставляли живых.

За первыми тенями Ник заметил среди зарослей силуэты всадников на гигантских волках. Огромные туши, клыки, когти — против такого их караван не имел ни малейшего шанса.

Сопротивляться — верная смерть.
Сдаться и попытаться договориться — хоть маленький шанс остаться в живых.

— Стоять! Не дёргайтесь! — резко крикнул Ник своим спутникам.

Оборотень с высоты плеч почти в два метра, с оторванным правым ухом, первым выскочил вперёд, издав глухое рычание.

— Мы сдаёмся! —
Ник вскинул руки, голос его сорвался на визг: — Забирайте груз! Не трогайте людей!

Шрамолицый возница хотел сопротивляться, но не успел. Другой массивный оборотень в прыжке сбил его с ног, когти упёрлись в горло и лёгким движением распороли его шею. Кровь брызнула фонтаном.

Колдунья Мэгги, напротив, вела себя спокойно.
Она медленно стянула вуаль, показав бледное, но холодное лицо. На голове у неё торчали закрученные рога, как у антилопы. Она подняла руки, показывая, что безоружна.

Ближайший оборотень на миг ощутил странный страх, глядя на неё. Но звериная злоба быстро взяла верх. Он рванул у неё с плеча рюкзак и начал рыться.

— Осторожнее! Там зелья лечения! — воскликнула Мэгги. В ответ получила удар тыльной стороной когтистой лапы. Кровь потекла из уголка рта.

У Ника дёрнулся глаз, но он не шевельнулся.
Он знал — любое лишнее движение сейчас равно смерти.