Хвойная долина, серный источник.

Гарос бросал внутрь куски медной руды.

Такая руда встречалась по краям хвойной долины, это разновидность огненного металлического минерала. При соприкосновении с серным источником она вступала в реакцию, вызывая сильный нагрев. Ранее медведи уже использовали медную руду для усиления действия серного источника, заставляя его бурлить, нагреваться сильнее и выделять больше пара.

Шшшшш!
Как только куски руды соприкасались с водой серного источника, оттуда сразу начинали непрерывно подниматься пузырьки, раздавалось шипение, а температура всё повышалась.

Гарос не стал прыгать в воду серного источника, чтобы там отмокать.

Он поднял свои обмазанные ядовитой кровью змеедракона крылья и вытянул их над водой серного источника так, чтобы части, изъеденные ядом и покрытые множеством отверстий, выдерживали удары раскалённого пара.

Жаркий, влажный пар просачивался повсюду, проникая в отверстия на крыльях, и от этой боли уголки пасти Гароса невольно дёрнулись.

Обычный жар для него не имел значения.

Из-за Благословения Огня его огненная сопротивляемость, сначала ослабленная, недавно снова возросла и теперь даже превысила прежний максимум. Обычный огненный урон для него уже почти не существовал.

Но горячий пар — это смешанный урон.

Тем более здесь был и урон водой, наиболее неприятный для Гароса, а вместе с ним и боль от яда змеедракона. Всё это смешивалось и превращалось в ощущение, которое трудно описать словами. Если уж пытаться сравнить, то будто во рту выросли десятки язв, а ты сверху съедаешь горсть острого перца и равномерно размазываешь его по каждой язве языком.

«Даже если попытка провалится, я хотя бы немного повышу сопротивляемость к воде».

В моменты, когда не идёт бой, такую боль переносить ещё труднее. Хвост Гароса то и дело взмахивал, а крылья дёргались.

Но взгляд у него оставался жестоким, он по-прежнему расправлял крылья и выдерживал удары пара.

«Больно? Я — хозяин этого тела».

«Мелочная боль, покорись мне!»

«Это не боль, а наслаждение. Именно это мне и нужно».

Гарос оскалился, снова бросил в серный источник кусок медной руды. Пар стал гуще и горячее. Его зубы скрипели от боли, но крылья он так и не убрал.

Фейри-дракон Вейла и красная драконица Саманта переглянулись. В их глазах читалось одинаковое потрясение.

— Гарос становится всё извращённее.
— Он теперь мучает себя таким способом, обычной боли ему уже мало, — сказала Саманта, отступив на несколько шагов от зоны, где стелился пар.

— А с чего это у него началось? — удивлённо спросила Вейла. — Может, он заболел каким-то драконьим психозом?

Мозг у драконов развит, они сильнее чувствуют суть мира. Но именно из-за этого у них иногда появляются психические расстройства.

Безудержное обжорство, болезненная страсть к магии, навязчивые блуждания — всё это разновидности драконьих психозов. Симптомы Гароса встречались редко, но Вейле показалось, что это похоже на предвестие «психической болезни».

— Насколько я помню, он всегда любил такое, — Саманта потрогала свой рогатый подбородок и задумалась. — Думаю, это не болезнь, а скорее особая склонность. В наследии упоминалось, что есть разумные существа, которым нравится боль и повреждения.

— Похоже, Гарос именно такой, чем сильнее тело страдает, тем больше он наслаждается, — заключила она.

Вейла кивнула с пониманием:
— Недаром это Гарос, он и в привычках особенный, даже вкусы у него странные.

Сам Гарос, занятый борьбой с болью, не слышал их разговора.

Иначе он точно подошёл бы и отвесил каждой из них по дракону-пощёчине за такие клеветнические слова!

Через три дня ему предстояло снова отправиться в Долину Новолуния. Если клан Воющей Луны откажется, придётся воевать. Поэтому Гарос недолго продолжал такую тренировку и вскоре остановился.

Время пролетело быстро.

Три дня минули.

Гарос почти полностью восстановился и поднялся в небо, направляясь к Долине Новолуния.

Чтобы всё прошло надёжнее, два дня назад он велел Мобелю повести большую часть медведей к Долине Новолуния. Он не требовал от них нападать — достаточно было держаться на расстоянии и скрываться в окрестностях.

Так, если переговоры с кланом Воющей Луны провалятся, вместе с медведями можно будет окружить и уничтожить всё племя оборотней, не оставив никого.

Тем временем. Долина Новолуния, клан Воющей Луны.

Старый шаман и вождь вместе с группой сильных серогривых оборотней ждали в пределах племенной территории прихода дракона. На некоторых из них были свежие раны. Число гигантских волков в племени выросло, а количество оборотней уменьшилось.

Прошедшие десять дней были для клана неспокойными.

Старый шаман и вождь, два высших лидера клана, склонялись к тому, чтобы подчиниться и следовать за драконом.

Они стояли выше всех, несли больше всего тяжести и лучше всех понимали, как трудно вести племя к выживанию в пустоши. А после ночных чтений старых книг о драконах они осознали: Гарос, скорее всего, всего лишь молодой дракон, но он убил змеедракона, которого они считали смертельным врагом. Такой результат показывал, что он не обычный.

Следовать за юным драконом с выдающимся потенциалом — для клана пустоши это хороший выбор.

К тому же, из-за последних мягких слов Гароса они поверили, что он не жестокий кровожадный злой дракон.

Но не все в племени думали одинаково. Были и те, кто под тенью змеедракона твёрдо считал, что нельзя снова «пустить волка в дом».

Разные взгляды очень быстро оформились во фракции.

Первоначально мирные обсуждения стали жаркими.

А серогривые оборотни уважали только силу. Раз уж не договорились, значит дерись. У кого кулак сильнее, того и решение.

Так, чтобы определить будущее клана, в этот переломный момент группа оборотней с разными взглядами вступила в поединок.

В конце концов победили шаман и вождь.

Те, кто участвовал в поединке и проиграл, по традиции клана добровольно превращались в гигантских волков, отказывались от разума и, ведомые лишь инстинктами, под началом других оборотней продолжали защищать племя.

Хууу!

Под звуки пронзительного свиста, нарастающего издалека, Гарос снова пронёсся по небу как красная комета и снизился прямо на территорию клана Воющей Луны.

Его взгляд скользнул по оборотням и остановился на старом шамане.

Гарос слегка улыбнулся:
— Ну что, вы всё обдумали? Выбираете следовать за мной, под моими крыльями, на более светлый путь? Или отвергнете мою добрую волю и продолжите влачить жалкое существование в пустоши?

Старый шаман первым опустил голову и пал перед Гаросом на колени.

— Великий и могущественный дракон, служить вам — честь для нашего клана Воющих при луне.

— С этого дня клан Воющей Луны станет вашими подданными и принесёт вам верность. Куда бы вы ни направились, волки Луны последуют за вами.

Словно нажатая кнопка — один за другим оборотни тоже стали склоняться перед Гаросом.

Так он обрёл первых разумных вассалов.

Всё прошло гладко, словно само собой.

Затем Гарос заметил, что в клане изменилось соотношение гигантских волков и оборотней.

— Что с этими новыми гигантскими волками? — спросил он шамана.

Старый шаман с тяжёлым взглядом медленно ответил:
— Они были воинами, что выступали против. Теперь они отказались от разума и стали зверями, защищающими клан по-своему.

Он подробно рассказал о случившемся.

Гарос испытал лёгкую задумчивость.

Он лишь предложил выбор и ждал результата, не вмешиваясь.

А клан Воющих при луне ради этого выбора прошёл через внутреннюю борьбу всего за десять дней.

Это снова напомнило Гаросу: в мире, где правит право сильного, сила значит всё.

Одно желание, одна прихоть сильного существа решает судьбу слабых — даст им новую жизнь или низвергнет в пропасть.

Тем временем.

На севере Сельской пустоши, между дикой землёй и вечной мерзлотой тундры, у Алой горы.

Медный дракон взмыл в небо.

— Ты, рождённый злом гибридный дракон! Я найду тебя, повергну, пленю, перевоспитаю и заставлю стать добрым!

В новом снаряжении, после полугода суровой тренировки, медная драконица с горящим духом взмыла ввысь.