Драконьи когти Гароса глубоко вонзились в грудь Демона Обжорства, отчётливо ощущая биение его сердца.

Черно-железная кожа Кару жалобно застонала под огромным давлением, а из глотки вырвался рык негодования.

Он раскрыл кровавую пасть, его акульи зубы впились в драконью лапу Гароса, но чешуя была так крепка, словно он кусал чёрное железо, и его зубы лишь заныли от удара.

Он бешено сопротивлялся, пытаясь вырваться из хватки Гароса, но гигантский дракон на нём был тяжёл, как гора, и его когти не шелохнулись. Напротив, с каждым движением Демона Обжорства они всё сильнее вдавливались, дюйм за дюймом, с хрустом кроша его грудную клетку.

«Я дам тебе два выбора».

Гарос склонил голову ближе, его горячее дыхание с запахом серы и металла обдало лицо Демона Обжорства. Одновременно его драконьи крылья медленно поднялись и расправились; костяные лезвия крыльев, острые как гильотина, упёрлись в шею Демона Обжорства, надавливая и прочерчивая кровавую линию.

«Первый выбор – смерть».

Взгляд Гароса был суровым и полным опасной жажды убийства: «Я уничтожу твой клан, сломаю каждую твою кость, вырву твоё сердце и помещу его в свою сокровищницу трофеев. Моё наследие говорит мне, что сердца Демонов Обжорства могут выживать отдельно, это будет отличной проверкой».

«Второй выбор – подчинение».

Драконья лапа Гароса легла на голову Демона Обжорства, и он низким голосом произнёс: «Стань моим вассалом, присягни мне на верность, и когда ты совершишь достаточно подвигов, я дарую тебе драконью жилу, превратив тебя в Демона Обжорства с драконьей жилой. В будущем ты сможешь пожирать более могущественную добычу, не зная голода, а твой клан будет процветать под сенью моих драконьих крыльев».

Способ, которым драконы подчиняют себе приспешников, по сути, сводится к четырём словам.

— Угрозы и посулы. *

Чистое устрашение приведёт к тому, что они будут сражаться до конца, поклявшись умереть, но не сдаться.

Чистые посулы заставят их лишь фыркнуть и проигнорировать.

Но когда угрозы и посулы сочетаются, это просто, прямолинейно, грубо и эффективно.

Для кланов чудовищ в дикой местности выживание – самое важное. Только разумные существа, живущие в богатых землях и цивилизованных странах, задумываются о достоинстве и свободе.

Демон Обжорства постепенно перестал сопротивляться.

Под угрозой смерти его разум, переполненный яростью, значительно охладился, и он наконец осознал, что совершенно не является противником Гаросу.

Даже если противник отказался от превосходства в воздухе и спустился на землю.

Он всё равно был избит без возможности дать отпор.

Семь раундов бомбардировки и жестокое избиение заставили Демона Обжорства признать мощь Гароса.

Гарос отпустил переставшего сопротивляться Демона Обжорства и молча наблюдал за ним, ожидая ответа.

Демон Обжорства, пошатываясь, поднялся, затем внезапно своими острыми когтями вырвал кусок мяса из своего тела, после чего опустился на одно колено и упал перед Гаросом.

Держа в обеих руках, он преподнёс окровавленный кусок мяса Гаросу.

Демон Обжорства хриплым голосом произнёс: «Прошу, вкусите мою плоть и примите мою верность».

Принесение собственной плоти в дар сильному — это древнейший ритуал верности среди кланов людоедов, он также зафиксирован в драконьем наследии, и плоть Демона Обжорства не содержит яда.

Гарос взял мясо, проглотил его и съел.

Увидев это, Демон Обжорства полностью опустился на колени перед ним и сказал: «Моё имя Кару, король Клана костегрызов. С этого момента я подчиняюсь вашим драконьим крыльям и становлюсь вашим вассалом».

Вождь подчинился.

Остальные людоеды также прекратили сопротивление, не имея возражений, и все они окружили Гароса и Демона Обжорства, преклонив колени и принеся клятву верности.

«Хорошо, поднимайтесь».

«Это будет самое верное решение, которое ты примешь в своей жизни».

Сказал Гарос.

Его посулы не были пустыми словами; Демон Обжорства обладал неплохим талантом и заслуживал преобразования драконьей жилы, но не сейчас.

После принесения клятвы верности враждебность исчезла.

Ощущение угрозы, исходящее от Гароса, рассеялось, атмосфера перестала быть напряжённой.

Кару почесал затылок, не сдерживая слюнотечения при виде Гароса.

Поколебавшись несколько секунд, он осмелился спросить: «Владыка Дракон, могу ли я попробовать вас на вкус?»

«Я не прошу плоти и крови... э-э... Вы же, наверное, линяете? Дайте мне кусочек вашей когтевой кожи или кожи с лапы, и я буду доволен».

Кару, чьи мысли были заняты лишь едой, прямо выразил свои желания.

Гарос спокойно сказал: «Кожи нет, но вот те взрывающиеся драконьи чешуйки, что были раньше, я могу дать тебе ещё немного, если сможешь их съесть».

Кару энергично замотал головой.

Те взрывчатые чешуйки было нелегко переварить.

Даже с его талантом Демона Обжорства Кару всё ещё чувствовал жгучую боль в животе — это были последствия принудительного проглатывания взрывчатых чешуек, его желудочно-кишечный тракт получил определённые повреждения.

«Ящеролюды, гноллы, серогривые оборотни».

«Каково состояние этих трёх кланов чудовищ? Вы, должно быть, столкнулись с ними в процессе вашей экспансии».

Спросил Гарос.

Демон Обжорства задумался, затем оскалился и сказал: «Хвосты ящеролюдов очень вкусные; их земли были прорваны нашим кланом, большая часть их погибла или была ранена, а остальные разбежались. Мясо гноллов немного вонючее, и они очень быстро бегают; когда они увидели приближение наших воинов, они сразу же покинули свои земли, мы поймали лишь немногих. Серогривых оборотней мы не встречали, они сбежали заранее».

Гарос снова спросил: «Вы заняли долину полумесяца и воющий утес?»

Демон Обжорства покачал головой: «Наших сородичей немного, мы ушли после того, как съели всю оставшуюся еду в этих местах, не занимая их».

После нескольких мгновений расспросов Гарос примерно понял ситуацию.

Клан людоедов, из-за ограниченного числа своих сородичей, расширялся в основном путём дикого грабежа и охоты, главным образом ради пищи, и не имел намерения захватывать территории других кланов существ.

Столкнувшись с их первой волной нападений, гноллы и серогривые оборотни сбежали.

Но, учитывая коварство гноллов и то, как высоко ценят свои территории серогривые оборотни, они после этого будут проверять состояние своих земель и, скорее всего, вернутся, если обнаружат, что людоеды не заняли их.

Блуждание по дикой местности и поиск новых территорий сопряжены со слишком высокими рисками.

А также ситуация с Расколом чешуйчатой земли.

По словам Демона Обжорства, сначала караваны иногда приходили и «доставляли» им много еды, но потом их становилось всё меньше и меньше.

Гаросу было нетрудно догадаться.

Из-за чрезмерных и неорганизованных набегов людоедов Раскол чешуйчатой земли был отмечен как опасный путь, и поэтому количество караванов, проходящих здесь, уменьшилось.

И не только это.

Возможно, стража уже следит за состоянием Раскола чешуйчатой земли, создавая потенциальный риск.

Подумав об этом, Гарос почувствовал досаду и захотел снова избить Демона Обжорства.

Их бездумная экспансия нарушила его план по созданию каналов и стабильному получению чёрного масла.

Но судьба так непостоянна: перемены и неожиданности могут произойти в любой момент, мир не вращается вокруг Гароса, и шесть лет достаточно, чтобы изменить многие вещи, не всё идёт гладко.

Поскольку дело обстоит так.

Гарос найдёт другой способ.

Если возникают проблемы, нужно найти способ их решить, не беспокоясь об этом.

«Если гноллы и серогривые оборотни всё ещё там, то на воющем утесе, возможно, и нет, но в долине полумесяца за последние несколько месяцев должно было накопиться немного чёрного масла».

Подумал он.

Оглядевшись, Гарос увидел выжженную землю, испещрённую обломками после его бомбардировки. Затем он отвёл взгляд и сказал Демону Обжорства Кару: «Отдыхайте и восстанавливайтесь вместе со своим кланом, я скоро вернусь».

Поколебавшись, он добавил: «В это время больше никаких набегов на торговые пути, ждите моих приказов».

После того как он дал Клану костегрызов некоторые указания.

Гарос взмыл в небо, пронёсся сквозь ночь, направляясь к долине полумесяца.

Он не ел его более шести лет и очень скучал по вкусу чёрного масла, надеясь, что в долине полумесяца его ещё осталось немного.