Земли Клана воющей луны окутала ночь.

Рассел стоял на скалистой террасе долины полумесяца, в его сизой гриве уже пробивалась седина.

Продолжительность жизни серогривых оборотней невелика – около пятидесяти лет.

Шесть лет превратили некогда молодого вождя в мужчину средних лет; его шерсть уже не была такой яркой, как раньше, но глаза оставались острыми, как лезвия.

В долине отдыхали воины-оборотни.

На их телах были старые и новые шрамы – одни остались от людоедов, другие – от охоты или внутренних распрей.

Рассел прекрасно понимал, что внутри клана нарастает недовольство.

Молодой претендент Огненная Грива уже не раз открыто ставил под сомнение его решения на собраниях, а старый шаман, которому перевалило за шестьдесят, приближался к концу своей жизни: сознание его становилось всё более туманным, а разум – спутанным, и он уже не мог, как прежде, успокаивать сердца.

Ууу-у-у! – Издалека донёсся низкий волчий вой.

Это вернулся патруль.

Рассел стремительно спрыгнул со склона долины и помчался вниз, к своим владениям, чтобы поговорить с патрулём и узнать обстановку.

Новости, которые они принесли, были неутешительными.

Людоеды из Клана костегрызов продолжали расширяться, и неизвестно, когда они снова подойдут к долине полумесяца.

Рассел беззвучно выдохнул.

Он поднял взгляд к ночному небу, словно чего-то ожидая.

Шесть лет назад тот Драконий Владыка обещал вернуться, но время постепенно истощало терпение клана; некоторые соплеменники уже забыли о мощи дракона, и внутри племени стали звучать разные голоса.

Рассел двинулся вперёд, обходя свои владения.

У кострища в глубине владений несколько оборотней-воинов, только что вернувшихся с патруля, терзали ногу добычи; жир капал на угли, издавая шипящий звук.

— Огненная Грива сегодня снова провоцировал вождя на тренировочной площадке.

Молодой воин-оборотень выплюнул осколки костей и тихо произнёс: — Он на глазах у всех наполовину исцарапал тотем побед вождя, вырезанный на скале.

Родители оборотня по прозвищу Огненная Грива когда-то противились присяге драконам и были лично побеждены Расселом, превратившись в гигантских волков.

Поэтому Огненная Грива питал к Расселу затаённую ненависть.

За шесть лет этот одарённый молодой оборотень вырос и стал самым сильным воином нового поколения. Он больше не скрывал своей враждебности к вождю и жаждал оспорить его положение.

Старый воин холодно усмехнулся, обнажив щербатые клыки.

— Шесть лет назад Огненная Грива дрожал от страха перед змеем и лишь осмеливался прятаться за спиной матери, а теперь осмеливается указывать на когти вождя.

— Но вождь действительно постарел, — прошептала волчица, тревожно шевеля ушами.

— В прошлый раз, когда мы охотились на каменных быков, рывок вождя опоздал на полсекунды. Если бы Морозный Клык вовремя не применила магию, добыча бы убежала.

Костёр потрескивал.

Фигура Рассела появилась с другой стороны; молодой воин-оборотень втянул шею и не осмелился продолжить разговор.

Пройдя мимо нескольких воинов, Рассел, будто ничего не слышав, направился прямо к каменному жилищу, прижавшемуся к скале.

Вокруг костра Огненная Грива и трое его приспешников делили только что добытого кабана.

Сырое мясо, ещё источавшее пар, рвалось острыми клыками на кровавые куски. Они ели его сырым, без жарки или варки – молодые оборотни предпочитали свежее мясо.

Огненная Грива был крупным и сильным оборотнем.

Его сизо-серая грива была пронизана красными прядями, которые на ветру развевались, словно пламя, откуда и пошло его прозвище.

Пожирая мясо, Огненная Грива посмотрел на вождя Рассела, наблюдая, как тот вошёл в жилище старого шамана.

— Авторитет старика всё слабеет. Последняя охота чуть не провалилась.

Огненная Грива слизывал кровь с когтей, его шерсть мерцала в отблесках огня: — Его когти уже не так остры, как мои, и тело не такое сильное.

Оборотень со шрамом на лице прошептал: — Вождь в последнее время часто ходит в жилище шамана. Неужели он готовит какой-то ритуал, чтобы укрепить себя?

Огненная Грива ударил лапой по скале, и камни посыпались:

— Шаман уже в беспамятстве, он не может дать ему никакого усиления.

— На следующее полнолуние я брошу вызов Расселу перед всем племенем, — он обнажил белоснежные клыки. — Тогда я стану новым вождём Клана воющей луны!

Старый шаман умирал.

Морозный Клык Белли, дочь Рассела, выбранная наследницей шамана, была лишь юной, неопытной шаманкой. Она не обладала авторитетом старого шамана и не представляла для него угрозы.

Огненная Грива принял твёрдое решение.

Он непременно займёт место Рассела.

Рассел осторожно отдёрнул шкуру, висевшую у входа в каменное жилище, и ему в лицо ударил мутный воздух, смешанный с запахом горелых трав и тлена.

Жилище старого шамана было ещё темнее, чем шесть лет назад.

Он скрючился на постели в углу комнаты, его сгорбленная фигура почти сливалась с тенями.

Рядом сидела чуть более миниатюрная волчица с ярко-белыми зубами, её грива была заплетена в тонкие косички, а на шее висело ожерелье из звериных костей.

Морозный Клык Белли, дочь Рассела и наследница шамана.

Она причёсывала старого шамана, терпеливо вычёсывая блох. Увидев отца, она прекратила свои действия и вышла из жилища.

Услышав шаги, мутные жёлтые глаза старого шамана медленно повернулись, его зрачки были серыми и безжизненными.

— Рассел, ты... пришёл...

Голос старого шамана был похож на скрип старого кожаного мешка, медленный, с хрипом в горле.

Рассел кивнул и молча присел у кострища.

Шесть лет назад это каменное жилище было самым священным местом клана, пророчества старого шамана могли быть точны до часа начала сезона дождей.

А сейчас в кострище горели лишь сухие ветки кустарника, и даже огонь был болезненно слабым.

— Я едва сдерживаю Огненную Гриву.

Рассел тяжело вздохнул, его брови нахмурились от усталости: — Он одарён, быстро растёт, а мой расцвет уже позади.

Огненная Грива был жесток по натуре, мстителен и не обладал ни проницательностью, ни широтой взглядов, чтобы вести племя.

Как воин он был великолепен, но если бы он стал вождём, это стало бы катастрофой для Клана воющей луны. Однако Клан воющей луны поклонялся сильным, и если Огненная Грива победит его в соответствии с официальным порядком вызова, Рассел не сможет помешать ему занять место вождя.

— Н-не... не беспокойся... Драконий Владыка скоро прибудет.

Мутные глаза старого шамана озарились улыбкой.

Рассел слегка вздрогнул, его глаза загорелись, и он спросил: — Это правда? Вы уверены?

Старый шаман, будто в предсмертном озарении, слегка кашлянул, и его голос стал чётким и связным.

— Моя жизнь близится к концу, но, к счастью, возможно, благодаря покровительству Духов Предков, я увидел кусочек будущего.

— Какого будущего?

— спросил Рассел.

Старый шаман не ответил.

Будущее не статично; разглашение пророчества не только навредит ему самому и слушателю, но и повлияет, изменит будущее.

Каждый заклинатель или шаман, владеющий пророческой магией, является прекрасным хранителем тайн.

Старый шаман поднял свои иссохшие острые когти, крепко сжал руку Рассела и произнёс слово за словом: — Непременно, непременно следуй за Драконьим Владыкой! Что бы ни случилось, твоя преданность не должна поколебаться! Это самый важный шанс для Клана воющей луны.

Рассел торжественно кивнул, а затем увидел, как старый шаман медленно закрыл глаза.

Он почувствовал горечь и печаль.

Этот многоуважаемый старейшина... Захрипел и уснул. Хрип из уст старого шамана прервал грусть Рассела.

Оказалось, он просто крепко уснул, а не умер.

Старый оборотень боялся сквозняков и холода, и Рассел заботливо укрыл его одеялом.

Бум!

Внезапно глухой раскат грома прокатился издалека, приближаясь.

Похожий то ли на дыхание огромного зверя, то ли на звук взмаха крыльев.

Только что закрывший глаза старый шаман резко распахнул их, и мутность исчезла. Рассел, слегка вздрогнув, тут же возбуждённо изменился в лице.

Этого громоподобного звука не понимали щенки, родившиеся в последние годы.

Но Рассел и старый шаман оба прекрасно его знали.

— Помоги мне встать!

— произнёс старый шаман, опираясь на тело.