Драконьи крылья Гароса подняли сильный ветер, несясь с рёвом, и облака над долиной полумесяца закипели и закружились, как вода в котле.

Его тень едва пронеслась над костром на дне долины, как вся стая волков забурлила, словно подожжённая масляная лужа.

«Повелитель Драконов! Это вернулся Повелитель Драконов!»

Старый оборотень с оторванной половиной уха вдруг встал на задние лапы, и его передние лапы забарабанили по груди, издавая глухие звуки, похожие на барабанный бой.

Этот звук словно открыл некую заслонку: всё больше и больше оборотней выскакивало наружу. Некоторые держали в пасти недогрызенные кости, другие не успели снять даже когтистые накладки, которые носили во сне.

Волчата, притворившиеся спящими в своих норах, проснулись от испуга. Они не понимали, почему все взрослые выбежали наружу, издавая долгий, почти жалобный вой в небо, а затем, подгоняемые любопытством, тоже последовали за ними.

Под вой стаи волков Гарос сложил крылья и спустился на свободную площадку посреди Клана воющей луны.

Он заметил, что несколько только что достигших зрелости волчат протиснулись вперёд, их глаза были вытаращены. Эти малыши, очевидно, никогда его не видели и отчаянно тянулись на цыпочках, пытаясь рассмотреть, как выглядит легендарный Повелитель Драконов. Один особо смелый даже попытался вскарабкаться на крышу, но был одной лапой отшлёпан матерью-оборотнем обратно в логово.

«Шесть лет и четыре месяца!»

Раздался голос Рассела. Грива этого вождя уже немного поседела, но при беге он оставался таким же проворным. Он пронёсся сквозь стаю, первым появился перед Гаросом, преклонил колени и сказал: «Я знал, что вы непременно вернётесь. Клан воющей луны ждёт вашего возвращения».

Тем временем старый шаман, поддерживаемый Морозным Клыком, вышел из каменного дома и, спотыкаясь, приблизился.

Гарос посмотрел на этого старого оборотня, чья шерсть почти полностью поседела, и у которого во рту оставалось всего несколько зубов, и невольно слегка опешил. Он вспомнил, что когда впервые увидел старого шамана, этот оборотень, хоть и был стар, ходил уверенно, и в нём было много жизненной силы и духа. Теперь же он выглядел настолько дряхлым, что мог испустить дух в любой момент.

Эти прошедшие шесть лет.

Для драконов это было лишь мгновение ока, время одного сна.

Но для видов, продолжительность жизни которых составляет всего пятьдесят-шестьдесят лет, это был уже долгий период.

«Вы стали сильнее», — почтительно сказал старый шаман. — «Однажды ваши драконьи крылья покроют всю Сеотскую Пустошь, и вы станете несравненным Великим Драконом».

Он высвободился из рук Морозного Клыка, его тело дрожало, движения были медленными, он хотел преклонить колени, чтобы выразить свою преданность.

Гарос опустил взор на старого шамана, и его огромные драконьи крылья гибко вытянулись, подпирая его тело.

«Не нужно преклоняться», — прямо сказал он. — «Кажется, ты скоро умрёшь».

«Благодарю за ваше милосердие», — щуря глаза, сказал старый шаман. — «Жизнь оборотней коротка, прошу вашего понимания».

Помолчав, он продолжил: «Я не смогу и дальше служить вам, но я уже выбрал подходящего преемника. Она очень умна и будет использовать знания шамана, чтобы служить вам вместо меня. Клан воющей луны также будет следовать за вами из поколения в поколение».

Учитывая продолжительность жизни драконов, если он сам не умрёт раньше времени, или если Клан воющей луны не будет уничтожен, они будут всегда следовать за ним.

Под крыльями Гароса сменятся десятки поколений их сородичей.

Лицо молодой шаманки, волчицы Морозного Клыка, не выражало страха; наоборот, из-за того, что она с детства слышала о драконах и видела их, оно было полно любопытства и благоговения перед Великим Драконом.

Она преклонила колени вместо старейшины. Она глубоко прижала лоб к драконьим когтям Гароса, выражая свою преданность и благоговение.

«Клянусь духами предков, — сказала она, — Клан воющей луны желает быть когтями и клыками под вашими драконьими крыльями из поколения в поколение. Ваши враги будут разорваны нами, ваши владения будут охраняемы нами, пока последний детёныш не перестанет дышать».

Гарос слегка кивнул: «Я принимаю твою преданность, встань».

Морозный Клык поднялась и снова осторожно поддержала старого шамана.

Видя старого шамана в таком состоянии, Гаросу вдруг пришла в голову мысль, что драконы, хоть и являются долгоживущими видами, не бессмертны, и у них тоже наступит день, когда они достигнут конца своего жизненного пути.

Только достигнув определённого уровня силы за тысячи лет, можно совершить скачок жизни в бессмертие и избавиться от оков продолжительности жизни.

И это была одна из целей Гароса. Он не хотел однажды стать похожим на старого шамана.

Благодаря особому телосложению драконов, старость не делает их слабее; просто когда драконы достигают определённого возраста, они неизбежно входят в состояние «сумерек».

Подобно тому, как во время драконьего сна драконы испытывают особую усталость. Сумеречные Великие Драконы также испытывают усталость, исходящую из самой души, желая просто уснуть, и в этом состоянии, если они действительно погрузятся в сон, то уже никогда не проснутся.

Вечный сон — это естественная смерть дракона.

Стоит отметить, что если Древний Дракон сможет противостоять влиянию сумеречного периода и «сразится» с самим собой, то он продолжит существовать, пока не продвинется дальше и не станет Вечным Драконом. Он выйдет из сумеречного периода, превратится в бессмертное существо, ступит на путь бессмертия и избавится от оков продолжительности жизни.

Каждый Вечный Дракон — это высший предел в этом мире.

Под богами нет существа сильнее Вечного Дракона.

Для каждого дракона стать Вечным Драконом — это конечная цель.

Что касается сравнения с Драконьими Богами, то это слишком далеко; даже самый гордый и самонадеянный дракон не поставил бы себе такой недостижимой цели.

Гарос собрался с мыслями и окинул взглядом стаю волков.

Клятва Морозного Клыка ещё отдавалась в воздухе, когда в стае волков вдруг поднялось волнение.

Огненная Грива оттолкнул сородичей, стоявших впереди, и в окружении нескольких приближённых широким шагом вышел на середину поляны. Его красная грива особенно бросалась в глаза в ночной темноте, подобно неугасающему дикому огню.

«Повелитель Драконов!» Голос Огненной Гривы повысился, и он сказал: «Раз уж вы вернулись, не могли бы вы стать свидетелем...»

Он резко повернулся к Расселу, оскалил клыки и заявил: «Я хочу бросить вызов этому старику за место вождя!»

Волнение в стае усилилось.

Когти старого шамана крепко сжали костяной посох, костяшки побелели. Уши Морозного Клыка настороженно приподнялись, шерсть на шее слегка вздыбилась.

Гарос слегка прищурился, спокойно разглядывая незнакомого молодого оборотня.

Хотя Огненная Грива и называл его Повелителем Драконов, в его глазах не было особого благоговения. Он подошёл к нему, не преклонив почтительно колени, а стоял выпрямив грудь, хвост был высоко поднят, сохраняя крайне уверенную позу.

«Не смей быть таким дерзким и наглым перед Повелителем Драконов! Огненная Грива, на колени!» — Глаза Рассела вспыхнули гневом, и он сказал низким голосом, затем снова посмотрел на Гароса и смиренно произнёс: «Прошу вас простить этого безрассудного оборотня. Он молод и груб, не знает ни уважения, ни благоговения».

Огненная Грива усмехнулся и, прямо отвечая Гаросу, сказал: «Повелитель Драконов не станет обращать внимания на такие мелочи».

«Рассел, хватит притворяться! Ты боишься принять мой вызов? Ты струсил? Тогда просто признай поражение и уступи мне место вождя».

Он оскалил клыки, которые холодно блеснули.

«По традиции, вызов должен быть брошен в ночь полнолуния», — Рассел взглянул на Гароса, увидев, что Гарос не произнёс ни слова, чтобы остановить его, только тогда сказал.

«К чёрту традиции! — грубо перебил Огненная Грива. — Разве ты не всегда говорил, что воля Повелителя Драконов превыше всего?»

Он повернулся к Гаросу, демонстрируя преувеличенную улыбку: «Великий Повелитель Драконов, вы ведь тоже хотите увидеть, кто из нас настоящий сильный воин, не так ли?»

Он использовал почтительное обращение к Гаросу, но Гарос всё равно не почувствовал в нём благоговения.

И кроме того. Он прямолинейно предугадывал его мысли и самонадеянно говорил от его имени.

Это вызвало у Гароса недовольство.

Ты когда-нибудь был драконом? Чтобы так принимать всё как должное.

Гарос уставился на этого молодого оборотня.

Он медленно открыл пасть и неторопливо произнёс: «Ты хочешь сказать, что ты настоящий сильный воин?»

«Конечно!» — Огненная Грива выпрямил грудь и сказал.

Какая наглость. Сильный воин? Гарос редко считал себя таковым; он всегда считал себя слабым, не позволяя себе высокомерия и самонадеянности, и поэтому, сталкиваясь с различными событиями, мог действовать более осторожно, избегая рисков.

Теперь же ничтожный оборотень прямо перед Гаросом назвал себя сильным воином. Это показалось ему немного забавным и вызвало некоторое недоумение.

Откуда у него такая уверенность? Нет драконьих талантов, но есть драконья надменность?

Возможно, у него есть какая-то опора или основание для такой дерзости.