«Я вижу, у тебя сердце воина», — медленно и размеренно произнёс Гарос, пристально глядя на Огненную Гриву.

«Ваш взор пронзителен!» — приподняв подбородок, ответил Огненная Грива.

Гарос расправил крылья, выпрямился; его взгляд стал спокойным, но опасным, и низким голосом произнёс:

«Я слышал такую поговорку:
Сильный поднимает меч на более сильного, слабый — на более слабого».

Огненная Грива не понял точного смысла сказанного, но кивнул, стараясь выглядеть как можно почтительнее, и произнёс:
«Воистину великая мудрость».

Гарос вдруг оскалился в улыбке.

«Раз ты согласен, тогда брось мне вызов, докажи свою силу», — сказал он.

Огненная Грива слегка опешил, глядя на громадное тело Гароса и чувствуя ужасающее давление, исходящее от него. Его дыхание перехватило, а улыбка на волчьей морде стала натянутой.
«Вы… Вы шутите», — выдавил он.

Только тогда он осознал, что позволил себе дерзость, и поспешно умерил гордыню.

Гарос шагнул вперёд. Его могучее тело заслонило лунный свет, и тень накрыла Огненную Гриву.

«Значит, твои прежние слова были лишь насмешкой надо мной?» — голос Гароса стал ледяным, он смотрел прямо в глаза Огненной Гриве, отчего шерсть молодого волка-оборотня встала дыбом.

И он ещё осмеливается ощетиниваться? А не падает на колени, моля о пощаде.

«Нет, я не осмелюсь. Прошу, простите меня», — произнёс Огненная Грива, опустившись на колени и низко склонив голову.

Гарос бесстрастно произнёс:
«Я ценю твою храбрость. Если сможешь оставить на мне хотя бы царапину — твой вызов будет считаться успешным, и я дарую тебе место вождя».

Глаза Огненной Гривы вспыхнули, он даже загорелся желанием и поднялся.

«Великий Владыка Драконов, я сделаю всё, что в моих силах», — сказал он.

Тут же остальные волки-оборотни в страхе разбежались, освободив место.

Рассел и старый шаман безмолвно вздохнули, уже предвидя безрассудный конец Огненной Гривы. Владыка Драконов давал ему не один шанс, но тот ни разу им не воспользовался.

Огненная Грива отступил на несколько десятков метров, глубоко вдохнул, и его мускулы напряглись, став твёрдыми, как железо.

Его задние лапы прорыли в земле борозды, в глазах мелькнула свирепость, и он уставился на дракона перед собой.

С более крупными свирепыми тварями, чем Гарос, Огненной Гриве уже приходилось сталкиваться, и он оставлял на них шрамы, охотясь вместе с сородичами.

По его мнению, Гарос, будучи драконом, возможно, был сильнее чудовищ того же размера, но не намного.

По крайней мере, оставить рану на теле Гароса ему было под силу.

Рёв!
Сопровождаемый оглушительным воем, мускулы Огненной Гривы вздулись, он резко подпрыгнул — задние лапы выдали поразительную мощь.

Острые когти холодно блеснули в лунном свете, целясь прямо в уязвимое горло Гароса.

Этот удар сконцентрировал всю его силу и скорость; в воздухе остались лишь размытые следы движения.

Гарос даже веком не повёл.

Хлопок!
С лёгким звуком драконья лапа небрежно взмахнула, словно отмахиваясь от назойливого насекомого.

Тело Огненной Гривы на мгновение застыло в воздухе, а затем с ещё большей скоростью отлетело назад.

Бум!
Его тело тяжело ударилось о скалу, утёс задрожал, обломки камней посыпались вниз, воздух наполнился пылью.

Когда пыль рассеялась, волки-оборотни в ужасе увидели тело Огненной Гривы, глубоко вдавленное в камень, в неестественной позе.

Гарос про себя подумал, что, возможно, тот рассчитывал на какой-то трюк, поэтому он использовал в первом ударе лишь небольшую силу для проверки.

Результат его сильно разочаровал.

Этот молодой оборотень ни на что не рассчитывал — просто переоценил себя.

Гарос медленно подошёл, склонил голову и осмотрел его.

Глаза Огненной Гривы всё ещё были открыты; грудная клетка проломлена, а из уголка пасти сочилась кровавая пена, смешанная с фрагментами органов.

«Слишком слаб. Твоя гордыня ничего не стоит», — спокойно произнёс Гарос.

В стае повисла мёртвая тишина.
Когти Морозного Клыка непроизвольно впились в землю. Только теперь он понял, почему старый шаман всегда говорил: «Драконью мощь невозможно измерить».

Тот, кто кичился силой, перед Владыкой Драконом не был даже игрушкой.

Рёв… Из пасти Огненной Гривы вырвался сдавленный, полный ярости рык.

Раздался хруст — его тело начало деформироваться, клыки удлинились, мышцы налились кровью. В мгновение ока он превратился в гигантского волка, покрытого кровью, и с рыком бросился на Гароса.

Гарос взмахнул хвостом.
Бах!

Тело гигантского волка взорвалось, превратившись в облако кровавого тумана — оно буквально разлетелось в клочья.

Несколько капель тёплой крови брызнули на лица ближайших волков, но ни один не осмелился даже моргнуть.

«Теперь», — голос Гароса эхом разнёсся по долине, —
«кто-нибудь ещё желает доказать своё сердце воина?»

Ответом было дружное земное поклонение.

В лунном свете лбы волков-оборотней были прижаты к земле, даже дыхание стало почти неслышным.

Это было подчинение — и облегчение. Осознание, что страх и преданность — одно и то же.

Старый шаман разжал костяной посох, и на его морщинистом лице появилась улыбка облегчения.

«Ваша драконья мощь растёт день ото дня и ныне затмевает солнце и луну», — льстиво произнёс он.

Рассел тихо добавил:
«Прошу вас пощадить этих волков, их совратил Огненная Грива, они не имели злого умысла. Пусть будут превращены в гигантских волков — по приказу клана будут верно служить вам».

Несколько волков, о которых он говорил, — бывшие приближённые Огненной Гривы — теперь стояли, оцепенев от страха.

Гарос кивнул, разрешая Расселу разобраться с ними.

После этого небольшого эпизода Гарос повернулся к старому шаману и Расселу:
«Расскажите мне, что произошло за эти шесть лет».

Старый шаман говорил уже с трудом, речь его была сбивчивой.

Рассел начал рассказ:

«Вскоре после вашего последнего ухода клан Костегрызов — людоеды из Сельских Пустошей — начал бурную экспансию».

Он подробно рассказал о событиях.

Так как на высоте Долины Полумесяца стояли дозорные башни, волки-оборотни заметили приближение людоедов и решительно покинули свои земли, выбрав бегство. Позже они обнаружили, что те ушли, съев все запасы еды, а потом вновь вернулись.

Позднее, в районе Раскола Чешуйчатой Земли, людоеды захватили лучшие участки дороги и часто нападали, из-за чего клан Воющей Луны больше не мог связываться с торговыми караванами.

Но была и хорошая новость.

До восстания людоедов хитрый и умный торговец Ник успел привезти много чёрного масла, которое хранилось в подвале клана. Людоеды, не понимая его ценности, не трогали его.

Когда Ник вернулся вновь, он принёс камень связи, с помощью которого можно было поддерживать контакт с клана Воющей Луны.

После того как клан Костегрызов захватил Раскол Чешуйчатой Земли, чтобы торговый путь не был разрушен, старый шаман велел Нику через камень связи не приходить ближайшие годы — ожидать приказа.

За шесть лет Ник почти каждый месяц узнавал новости. Он не боялся волков — наоборот, торговля с ними приносила ему большие прибыли, и он дорожил этим союзом.

«Мой господин, — передавал Ник, — в племени Костегрызов появился могучий вождь, не похожий на остальных. Под его руководством людоеды процветают и быстро развиваются».

Рассел хотел предостеречь Гароса — не недооценивать Клан Костегрызов.

Он слышал, что драконы высокомерны и из-за этого часто терпят поражения.

Но не успел он договорить, как Гарос спокойно произнёс:
«Не беспокойся. Клан Костегрызов уже подчинился мне. Теперь они служат мне, как и вы».

«Ваша драконья мощь безгранична!» — Рассел тут же добавил лесть.

Шесть лет назад, когда он был моложе, он так не говорил — только стоял рядом со старым шаманом и слушал, как тот хвалит дракона. Теперь же с возрастом научился и сам быть льстецом.

«Принеси мне немного чёрного масла», — приказал Гарос.

Рассел кивнул и вскоре вместе с сородичами притащил железную бочку весом около пятидесяти килограммов.

«В клана всего десять таких бочек, общий вес — около тысячи цзиней», — сказал он. (П.П это 500 кг. Далее я буду все просто заменять на привычные меры измерения)

Глаза Гароса вспыхнули. Он поднял бочку — как же я скучал по этому вкусу! Теперь чёрное масло хранилось прямо в бочках, его было больше, чем раньше удавалось добывать из нефтяной земли. Можно было пить без оглядки.

Острые когти поддели крышку — резкий запах ударил в ноздри.

Он запрокинул голову, открыл пасть и, издавая «булькающие» звуки, стал жадно вливать густую жидкость в глотку.

«Это так, так, так — бодрит!»
«Вот это вкус, вот это ощущение!»

Ш-ш-ш!
Из костных концов крыльев Гароса вырвались клубы тёмно-красной энергии — ещё более плотной и бурной, чем в его прежнем пике.

Словно подливая масла в огонь, его тело вспыхнуло, превратившись в огненную комету, и, преодолев звуковой барьер, он взмыл в небо.

---

(Конец главы)