В бархатной темноте ночи Гарос на огромной скорости кружил высоко в небе.

Не удержавшись, он почти осушил целую бочку чёрного масла.

Мощная энергия, преобразованная из чёрного масла, бурлила в его жилах. Он ощущал, как драконья кровь закипает, словно лава, а сердце бешено колотится, требуя немедленного выхода.

Он решил направить энергию в свои крылья.

Тёмно-красное пламя на их концах разрослось втрое, оставляя за собой ослепительный след в ночном небе. Гарос чувствовал себя падающей звездой; скорость превысила прежний предел и продолжала расти.

Но когда позади него один за другим разрывались облака звукового удара, Гарос понял, что что-то идёт не так.

Текущая скорость начала выходить из-под контроля.

На нём уже не было взрывчатых чешуек, но второй слой его твердой, словно литая сталь, драконьей чешуи под давлением скорости стал накаляться добела.

Облака разрывались, образуя длинные туннели.

Горы в поле зрения искажались, превращаясь в размытые цветовые пятна.

Он попытался нырнуть вниз, чтобы затем взмыть вверх, но, когда высота снизилась, полёт, обычно под полным контролем, стал ускользать. Гарос изменил угол крыльев — и вдруг обнаружил, что из-за слишком высокой скорости реакция тела отстаёт на полшага.

Пламя за спиной погасло,
но инерция продолжала нести его вперёд.

«Постой… я не могу подняться!»

Зрачки Гароса сузились.

Серая скала заполнила всё поле зрения.

Избежать столкновения было невозможно. Гарос рефлекторно свернулся, прикрывая уязвимые места мощными крыльями.

В момент удара гора вспыхнула ослепительным оранжево-красным светом, ударная волна переломила деревья в радиусе ста метров.

Обломки камня разлетелись, словно снаряды; некоторые долетели до Долины Полумесяца, где испугали нескольких оборотней-часовых.

Когда дым и пыль рассеялись,
на скале чернел кратер диаметром в десятки метров.

Гарос застрял в породе; его крылья и хвост свисали вниз, а голова и рога застряли в каменной массе.

«Кхе-кхе-кхе…»

Он ощущал лёгкое головокружение.

Поскольку взрывные чешуйки, служившие амортизатором, были израсходованы в битве с Кланом Костегрызов и ещё не восстановились, даже его мощное тело получило внутренние повреждения при столкновении на такой скорости.

Издалека донёсся взволнованный вой серогривых оборотней.

Гарос с усилием высвободил голову из камня и увидел, как со стороны Долины Полумесяца к нему в панике бежала Морозный Клык с отрядом воинов, будто стали свидетелями его «падения».

Он пошевелился — скала стонала под давлением.

Наконец Гарос выбрался, несколько раз покачнулся в воздухе и приземлился на склон горы в не самой величественной позе.

Это было крайне унизительно.

Величественный дракон, врезавшийся в гору из-за передозировки чёрным маслом… Если бы другие драконы узнали — смеялись бы сотни лет. К счастью, их поблизости не было.

«И всё же… удивительно, насколько чёрное масло может усиливать скорость полёта.
Оно делает меня настолько быстрым, что я сам себя не контролирую.

Сила, которую нельзя удержать, опасна. Её нельзя использовать без подготовки.»

Он задумался и вдруг прищурился:

«Постой… если я приму немного чешуйчатой пыли драконов-фей, усилю чувства и реакцию, смогу ли я овладеть этой скоростью?

Если да, то в будущем, встретив сильного противника, я выпью чёрное масло, затем приму чешуйчатую пыль и активирую Искусство Взрыва Крови. Тогда даже дракон или великан не составят угрозы.»

«Надо будет проверить.
Если сработает — это станет моим козырем.»

Мысль о том, что его безопасность укрепится, подняла настроение.

Он махнул хвостом и поднял взгляд к небу, готовясь взлететь, но вдруг заметил, как в трещинах скалы мерцнул фиолетовый отблеск.

«Что это?»

Гарос приблизился, когтями разгрёб обломки и обнажил вкрапление фиолетового металла в породе.

— Пурпурная медь.

Это был не магический металл, но он отличался пластичностью и теплопроводностью — ценная руда, используемая в изготовлении алхимических механизмов и големов.

В Пустошах Саэлл множество металлических руд.

Пурпурная медь встречается нечасто, но и не редкость; ценнее красной меди, которую добывают земляные медведи в Хвойной Долине.

Боль забылась.

Прислушавшись к ощущениям, Гарос понял, что под этой скалой много пурпурной меди. Позже, восстановив торговые пути, он сможет обменивать её на чёрное масло в южных королевствах.

Чешуя и останки скальных змее-драконов рано или поздно иссякнут, а свою собственную кровь он продавать не намеревался. Он и раньше думал, что его наследие от рода железных драконов — умение чуять руды — можно использовать для поиска металлов и торговли.

Неожиданная находка сэкономила время.

«Врезался в гору и нашёл рудное месторождение… Нет худа без добра.»

Он усмехнулся: редкий случай, когда удача была на его стороне.

Издалека приближались оборотни из клана Воющей Луны.

Так как он нашёл месторождение, Гарос решил дождаться их, чтобы отдать приказ начать добычу.

«Господин Дракон!»

Голос Морозного Клыка раздался в ста метрах.

В глазах молодой волчицы с блестящей шерстью и острым взглядом читалось беспокойство.

Хотя она знала о могуществе Гароса, но при таком столкновении сомневалась, что он вышел невредимым.

«Вы в порядке? Нужно исцеление? Я выучила новое целительное заклинание», — сказала она.

Гарос сохранил невозмутимое выражение, словно ничего не произошло.

Он поднял коготь и постучал по жиле пурпурной меди:
«Я давно чувствовал это месторождение. Теперь просто проверил его точно.»

Молодая шаманка посмотрела на дракона, покрытого пылью и обломками, а потом на огромный отпечаток в скале.

«…Ваши чувства и тело поистине поразительны», — прошептала она, и её уши дрогнули.

Гарос кивнул и спокойно велел:
«Запомни это место. Приведи соплеменников и начни добычу пурпурной меди. Собранную руду складывайте на территории владений.»

Морозный Клык замялась:
«Я знаю пурпурную медь… Она мягкая, из неё не сделать оружия, её нельзя есть и ею нельзя точить когти. Хоть она и редка, но толку мало».

Оборотни Пустошей Саэлл мало что знали о ценности металлов. То, что она вообще распознала руду, уже говорило о необычном уме.

Гарос посмотрел на ночное небо:
«Когда мы снова установим торговлю с южными королевствами, пурпурная медь покажет свою ценность.»

Морозный Клык молча кивнула; любопытство светилось в её взгляде, но она не посмела спрашивать дальше.

Гарос взмыл в воздух и направился назад в Долину Полумесяца.

Отметив место, Морозный Клык оставила несколько воинов для охраны и тоже вернулась в долину.