После того как Гензель его предупредил, Пол переработал часть «Программы развития сельского хозяйства» и велел стюарду Форду собрать группу чиновников, чтобы те изучили конкретные положения.

Граф хотел всерьёз поднять урожаи во владениях — дело хорошее, и все горели энтузиазмом. Вскоре был составлен ряд проектов законов, главное содержание которых сводилось к следующему: содействовать укрупнению пахотных земель и распространению четырёхпольного севооборота; разослать приказчиков по городкам и деревням для создания крестьянских союзов, надзора и наставления в проведении законов; направить уполномоченных для проверки состояния оросительных сооружений с незамедлительным донесением в управу правителя, дабы вовремя чинить; провести перепись населения во всех поселениях владений Альды.

В городе Лейкхарт также собрали кузнецов и плотников для создания мастерской по изготовлению сельхозорудий. Господину графу показалось, что называть её «мастерской» недостаточно солидно, и он лично нарёк её «Заводом сельскохозяйственных машин». Заодно он переименовал бумажную мастерскую в «Бумажную фабрику», а керамическую — в «Керамическую фабрику».

Пол каждый день заглядывал на завод сельхозмашин и вместе с мастерами разбирался, как воссоздать те сельскохозяйственные орудия XVIII века, что сохранились в его памяти из прошлой жизни.

Готовясь к освобождению крепостных, отец Моррисон получил указание выделить нескольких учителей и группу учеников с более-менее сносной грамотностью и создать агитационную бригаду. Начав со слушателей Академии Вайсс, она должна была исподволь внушать им идеи против рабства.

Например, устраивать театральные представления, показывающие, до чего жестоки рабовладельцы и как жалки рабы; или ссылаться на Священное Писание и другие религиозные книги, доказывая, насколько рабство противно заповедям Господа.

Как искренний и преданный слуга Владыки Света, чья вера была безупречна, отец Моррисон от чистого сердца поддерживал намерение графа отменить рабство, ежедневно ломая голову над тем, как усилить воздействие пропаганды.

Вскоре агитационная бригада, сделав Лейкхарт своей базой, развернула широкую кампанию по всем владениям Альды. Пользуясь религиозным авторитетом отца Моррисона, они выступали под знаменем Владыки Света, чтобы уменьшить помехи и препятствия.

По мере развёртывания работы бригады даже обычно не показывавшийся на людях настоятель монастыря Северного берега Леонард узнал, что по округе ходит отряд, проповедующий всеобщее равенство — идею, созвучную учению Церкви.

Узнав, что среди агитаторов есть несколько монахов из их монастыря, он растрогался: эти юнцы, отказавшись от затворничества, всё же не забыли заветов Господа.

Настоятель Леонард встретился с отцом Моррисоном. После долгой беседы, хоть ему и не понравилась льстивость Моррисона, пришлось признать, что тот и вправду неплохо разбирается в вероучении.

Он высказал Моррисону опасение:

— Не вызовет ли это недовольство графа Греймана?

Ведь Пол Грейман был крупнейшим рабовладельцем в этих землях: у других землевладельцев вместе взятых вряд ли набралось бы столько крепостных, сколько у него одного.

Моррисон хитро усмехнулся, отослал посторонних и по секрету сказал, что действует как раз по указанию господина графа, а тот не выступает лично, опасаясь мирских помех.

Леонард крайне изумился и тут же устыдился, что когда-то подозревал Пола в колдовстве и отказывал ему в просьбе.

Всеобщее равенство когда-то было важной идеей при основании Церкви, и именно она немало способствовала широкому привлечению верующих. Но с разложением и падением высшего и среднего духовенства, с их сращиванием с мирской знатью лозунг остался лишь лозунгом.

Он тотчас заявил, что готов помочь отмене рабства по мере сил, и Моррисон, улучив момент, завербовал в монастыре ещё нескольких монахов.

……

Квеллер Фостер наконец собрался уезжать. Все эти дни он разъезжал по владениям Альды, вдоволь налюбовался северо-западными пейзажами, а перед отъездом явился в Лейкхарт проститься с Полом.

Вечером Пол устроил в замке пир для Квеллера и сопровождавших его авантюристов. Он попросил Квеллера передать маркизу Фостеру его почтение и желание установить с родом Фостеров деловые связи. Квеллер снова ударил себя в грудь и с готовностью согласился.

Гензель тоже был на ужине и выразил желание отправиться на юг вместе с Квеллером и его спутниками. Молодой господин Фостер охотно согласился.

После ужина все немного поиграли в карты в гостиной и разошлись по комнатам.

Но Пол, лёжа в постели, ворочался с боку на бок, и сон не шёл. В последнее время в голове у него то и дело мелькали всякие сумасбродные планы, и он постепенно превращался в ночного жителя.

«Ладно, пойду подышу воздухом». Он накинул одежду и вышел из спальни, собираясь прогуляться по коридору.

И тут он увидел у окна зеленоволосую девушку. Она подняла голову и смотрела на луну, неизвестно о чём думая. Лунный свет окутывал её, придавая всему её облику призрачную красоту.

Он первым поздоровался:

— Добрый вечер, госпожа Лади.

Учёная барышня, похоже, вздрогнула, обернулась и увидела, что за спиной стоит тот самый молодой правитель. Она слегка кивнула и сдержанно ответила:

— Добрый вечер, граф.

Пол спросил:

— Завтра возвращаетесь домой — не спится от волнения?

Та не ответила. Широкая учёная шляпа бросала тень ей на лицо, и выражения было не разглядеть.

«Как неловко!» — Пол слегка смутился. Похоже, девушка не хотела, чтобы её беспокоили, и ему лучше было уйти.

— В тот день в лесу, когда мы встретили чёрно-пятнистого тигра, я обязан вам — не будь вас, и я бы тоже погиб в его пасти. Премного благодарен!

Поблагодарив, он уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг она заговорила — но совсем о другом:

— То «Указ о наборе талантов» в центре городка — вы его расклеили?

«М? С чего это она спрашивает?»

— Да. Госпожа Лади, не хотите ли остаться у меня работать?

Учёная барышня покачала головой. Пол ничуть не удивился: что ж, ничего не поделаешь — одно дело глухой северо-запад, другое — процветающий юг, разве их сравнишь?

Она продолжила:

— Не обращать внимания на происхождение и кровь — в этом мире такое редко встретишь. Даже в южных странах, что кичатся просвещённостью, эти два пункта ставят превыше всего.

Пол ответил:

— Мне на такое всегда было наплевать. Не говоря уж о мелких дворянах и простолюдинах, — даже если явится раб, но будет способен, я возложу на него важное дело.

Девушка снова умолкла. И когда Пол уже снова собрался уходить, он услышал её тихий вопрос:

— А остальные?

— М? Что?

Пол не понял.

— Ну… например, те, кто от рождения не такой, как все, — не о положении…

Похоже, она не знала, как продолжить, и выглядела нерешительной. Лишь спустя долгое время добавила:

— Те, кого обычные люди могут счесть «нелюдями»…

Пол спросил:

— Но по вашему тону эти «особые группы» в ваших глазах всё же остаются людьми?

Девушка кивнула.

— Госпожа Лади, у нас говорят так: животное, которое выглядит как осёл, ходит как осёл и ревёт как осёл, — это осёл.

— Хи-хи!

Девушку рассмешило — она впервые слышала такое сравнение.

Улыбка красавицы разом подняла Полу настроение. Он продолжил:

— Они выглядят как люди?

Девушка кивнула.

— Говорят по-человечески?

Она снова кивнула.

— Ценят родственные и дружеские узы?

Ещё кивок.

— Соблюдают законы?

На этот раз девушка не кивнула, а сказала:

— Как и у обычных людей: есть хорошие, есть плохие.

Пол хлопнул себя по ладони:

— Отлично! Тогда я приму всех «хороших», а «плохих» — всех под замок.

Услышав это, учёная барышня замерла, не сводя с Пола глаз.

Спустя долгое время она слегка склонилась в поклоне.

— Господин Грейман, пусть удача и доброта всегда сопутствуют вам.

С этими словами Лади повернулась и пошла к своей комнате.

«Вот уж странная ночь», — подумал Пол, оставшись один стоять в коридоре в недоумении.