«Хаа… Давай передохнём».

Я плюхнулся на обочину, окликая Луну, которая шла впереди.

Серьёзно, сколько мы уже идём?

Не верилось, что я выдохся так быстро. Оказаться обладателем столь низкого показателя силы — куда более мучительно, чем я ожидал.

— Ах! Х-хорошо!

Луна поспешно вернулась ко мне и осторожно присела рядом, виновато опустив взгляд.

— Прости… Я не смогла раздобыть карету. Но мы уже почти у моих земель, так что, как только доберёмся, отдохнём как следует. Вот, возьми воды.

Я принял от неё флягу и сделал большой глоток.

Прохладная влага коснулась горла — и мозг будто заработал снова.

Только тут я наконец разглядел её встревоженное, извиняющееся выражение лица.

Я решил сразу перейти к делу.

— Кстати… Ты серьёзно до сих пор обращаешься ко мне так официально?

— Э? Что ты имеешь в виду…?

— Я же вступил в твою армию сегодня, разве нет? Теперь ты моя госпожа. И, честно говоря, правителю не к лицу говорить с подчинённым так вежливо.

Я не пытался её поучать.

Просто считал важным напомнить: лидер должен вести себя соответственно.

Конечно, в современном мире скромность и простота в начальнике могли бы вызвать уважение.

Но этот мир — средневековый.

К тому же погружённый в хаос.

В таких условиях правитель, не умеющий держать авторитет, сам напрашивается на проблемы.

Луна, кажется, прониклась моими словами.

Её плечи слегка поникли, и она тихо вздохнула.

— …Наверное, ты прав. Но я просто… Я так благодарна тебе, Свен.

— Благодарна? Мне?

Её щёки слегка порозовели.

— Да. Помимо тех, кто был со мной с самого начала… ты первый, кто добровольно вступил в мою армию. Честно говоря, я просто хочу хорошо к тебе относиться, если ты не против.

Так я её первый официальный рекрут?

Я вспомнил, как играл за Луну в игре.

Найти союзников для неё было кошмаром.

Что неудивительно — с её слабым королевством и посредственной репутацией.

Её выбирали только те, кто специально шёл на сложность «восхождения из низов».

— Ладно, тогда вот что, — предложил я.

— Когда мы наедине, говори как хочешь — официально, неофициально, без разницы. Но при других — солдатах, офицерах — обращайся со мной как с обычным подчинённым. Как думаешь?

— …Как другие правители, да?

— Именно. Если хочешь вести за собой людей — выгляди соответственно. Да, со временем ценности могут измениться, но раз у тебя есть амбиции взойти на вершину — веди себя как будущий лидер.

Реальность сурова.

Этот мир не терпит одних лишь идеалов.

Чтобы внушать преданность, правитель должен быть сильным — или хотя бы казаться таковым.

Но…

Луна выглядела смущённой.

— Но «амбиции»… Звучит слишком громко. Я просто хочу, чтобы все жили в мире. Это не амбиция — скорее мечта.

— Госпожа.

Я прервал её, не дав договорить.

Обычный правитель мог бы разгневаться, если бы подчинённый перебил его с порога.

Чёрт, некоторые казнили бы за такое на месте.

Но…

— Д-да?

Луна лишь удивлённо моргнула, словно заблудший ягнёнок, ждущий указаний.

— Назови это амбицией. В таком мире, как этот, мечты лишь погубят тебя. Разве не ты сама говорила, что хочешь мира для всех? Правитель, зацикленный на словах, не проживёт достаточно долго, чтобы его добиться. Понимаешь?

— …Мир для континента…

Её рубиновые глаза дрогнули, когда она смотрела на меня.

Даже сейчас она не выглядела той, кто способен объединить мир.

Но…

Мой интеллект равен 100.

И мой мозг не сомневался.

— Верно. Не сомневайся. Если ты сможешь вырасти в правителя, достойного объединить этот континент… Я, Свен, сделаю так, чтобы Гарланд стал твоим.

— …!

Её лицо снова вспыхнуло.

И надо признать…

Она была прекрасна.

Хрупкая, как одинокий цветок на краю обрыва.

Честно говоря, я не понимал, как такая, как она, вообще решила возглавить армию.

— …Хорошо. Если ты действительно в это веришь, Свен… Я больше не стану убегать от слова «амбиция».

— Вот и отлично.

Чтобы разрядить обстановку, я сменил тему.

— Кстати, твои земли дальше, чем я думал.

— А? О… Наверное. Но не настолько, чтобы идти целый день.

Луна кивнула в ответ.

Вот это да.

Она навещала меня пять раз.

Неужели… она проделывала этот долгий путь туда и обратно все пять раз?

Внезапно старая история о «трёх визитах»* обрела новый смысл.

*(Речь идёт о эпохе троецарствия. Лю Бэй, претедент на власть государств, искал талантливого советника, услышав о выдающимися стратеге Чжу-Гэ Ляне, который был отшельником. Лю Бэй трижды навещал его в хижине и только на третий визит Чжу-Гэ Лян согласился ему служить.)

Это даже впечатляло.

Ладно. Видимо, придётся выкладываться по полной.

Я взглянул на небо.

Солнце ещё светило, но, чтобы добраться до её владений до темноты, нужно было поторопиться.

Моё слабое тело ещё не привыкло к нагрузкам, но бесконечно сидеть без дела я тоже не мог.

— Пошли.

Я поднялся, двигаясь скованно.

Медлительность моего тела по-прежнему раздражала, но придётся терпеть.

— Ах! Д-да!

Луна тут же вскочила и снова зашагала вперёд, раздвигая кусты.

---

«Хаа… ха…»

Чёрт.

Тело, которое я обещал «быстро освоить», уже подводило меня.

Один только подъём на этот дурацкий холм полностью вымотал меня.

Похоже, моя характеристика силы была ещё ниже, чем предполагаемые 10–15.

— Скоро придём… Ты в порядке?

Солнце уже клонилось к закату.

Путешествовать ночью было небезопасно, но ночёвка здесь означала бы потерю целого дня.

А учитывая шаткое положение Луны, такая трата времени была непозволительной.

— Всё нормально… Продолжим. Я справлюсь.

Я очень надеялся, что хотя бы это поможет улучшить выносливость, но…

Увы.

В этой игре не было команд для тренировки или прокачки характеристик.

Всё пока совпадало с моими ожиданиями — значит, мир подчинялся игровым правилам.

Но поскольку я не знал их точного применения, рисковать было нельзя.

— …Хм.

Луна заколебалась, затем неожиданно подошла ближе.

— Эм, Свен?

— …Да?

Она секунду смотрела на меня, потом развернулась…

И, слегка наклонившись вперёд, предложила:

— Хочешь, я тебя донесу?

— …ЧТО???

Мне послышалось?

— Ты выглядишь очень уставшим, Свен. Всё в порядке — можешь залезть ко мне на спину, если не против. Мы уже почти там.

— Дело не в этом…

Я хотел возразить, но ноги дрожали так, что слова не шли.

Я вспомнил показатели силы Луны.

Да, они были чуть выше среднего, но… неужели она и правда согласна?

Взглянул на неё снова.

Ни капли усталости.

Но я — мужчина, да ещё и её подчинённый.

Позволить командиру-женщине нести себя?

Унизительно.

Однако…

«Терять ещё больше времени здесь было бы ещё позорнее».

С практической точки зрения, её предложение было верным решением.

Так что я проглотил гордость и без колебаний приник к ней.

— …Буду обязан.

— Конечно!

Она легко подхватила меня и пошла вперёд.

Я что, легче, чем думал?

Руки и ноги у меня были тощие, да и в последнее время с едой было туговато.

Пока я держался за её спину, мой взгляд скользнул по её профилю, и я подумал:

«Она хочет объединить континент ради мира, да?»

Наверное, многие игроки разделяли такие идеалистичные цели.

Но в игре уже был правитель, созданный для этой роли —

Макана Карелия.

Лидер армии Карелии, последняя наследница королевской крови Макана — королевства, уничтоженного империей Серпины во время прошлого объединения.

Её изумрудно-зелёные глаза и благородный характер делали её идеальным противовесом тирании Серпины.

Игра практически представляла её как главную героиню.

Даже в обучении вы вели её армию, осваивая основы.

Её пул талантов был мал, но состоял из офицеров уровня SS.

И если пережить раннюю стадию, её армия становилась такой же стабильной, как у Брансов.

Она не была для новичков, но явно создавалась для «героического» прохождения.

Другими словами…

Фракция Луны?

Полнейшая безделица.

В игре её армия никогда не блистала.

Не брала инициативу, не оставляла следа в истории.

Даже с учётом случайных факторов, её фракция всегда была среди первых разгромленных.

Если только игрок специально не выбирал её для «испытания», она никогда не объединяла мир.

И всё же…

Я — вернее, мой интеллект в 100 — был абсолютно уверен.

Именно фракция Луны объединит континент.

Не Серпины, не Брансов, не Ашеров…

Луны.

«Я всё ещё не понимаю».

Но мои прогнозы пока не ошибались.

Чем бы это ни закончилось — крахом или триумфом — ясно одно: я должен оставаться с ней.

И вот…

Я благополучно прибыл во владения Луны — маленький город Зейлант.

---

— Это оно?

Разваливающийся замок.

Тёмные, безжизненные переулки рынка.

Пейзаж, пропитанный унынием.

Первое впечатление от Зейланта, скромно обозначенного в игре как «малый город», укладывалось в два слова:

Заброшенный городишко.

— Да, именно.

Луна спокойно указала на шаткий деревянный дом.

— Это будет твоё жилище, Свен.

Что ж…

Я и не ожидал роскошных апартаментов, так что разочарованием это не стало.

Всё же…

— Здесь я буду жить?

— Да. Как взойдёт солнце, приходи ко мне в замок в центре города.

С этими словами Луна вежливо кивнула и повернулась уходить.

— Спокойной ночи, Свен. Хорошего отдыха.

Я смотрел, как её фигура растворяется в тусклом свете улицы, затем зашёл внутрь.

Скрип.

Дверь издала противный звук.

Внутри слабый лунный свет из маленького окна освещал крошечную пустую комнату.

Кроме кровати в углу, не было ни единого предмета мебели.

Конечно, пока что это не впечатляло…

Но если город вырастет, мне, возможно, дадут что-то лучше.

По крайней мере, на это была надежда.

— Просто поспим.

Я опустился на скрипучую кровать.

Мой первый день в роли стратега начинался.