Честно говоря, я проявил беспечность.
Несмотря на то, что это объединение громко именовалось «Объединенная следственная группа эльфов и Империи», достаточно было взглянуть на состав участников.

Некий граф из Империи, не обладающий никакой индивидуальностью — просто для красоты и важности.
Дядя Эллен, который, по сути, тащил на себе всю практическую работу.
Лоррелия-сонбэним, представительница студентов, отвечающая за влияние — та, кто могла бы замять возникшие проблемы авторитетом своего дома.
И, наконец, эльфы, включая высшего эльфа.

Вот и всё.
Здесь не было ни главной героини романа, ни кандидатов в мужья.
Если закрыть глаза на многое, то единственным претендентом на позицию «злодейской леди» была Лоррелия-сонбэним, но после того, как она воочию увидела величие главной героини, чьи способности в этом мире разительно отличались от оригинала, она уже давно прижала хвост и притихла.

То есть она уже была выведена из игры и не проявляла никакого присутствия в событиях, связанных с сюжетом романа. По этой причине я решил, что она не сможет ни на что повлиять. А раз так, я не ожидал, что случится что-то серьезное.

Преследование черных магов было тем, чем Империя занималась еще до того, как всё это стало переплетаться с сюжетом романа. Да, возникли бы трудности, так как не было Дейзи, которая одновременно выступала и приманкой, и радаром для черных магов. Но я полагал, что это не приведет к каким-то глобальным катастрофам.

— ……

Однако я ошибался.
Я слишком недооценивал прилежание черных магов.

— ……

Я вытянул меч и постучал им по стене.
Звук был глухим, и даже если бы я ударил изо всех сил, результат, скорее всего, не изменился бы.

— Это что, та самая штука?..

Это был особый барьер, после появления которого у меня возникло желание прикончить и магов, и огненных магов, так как из-за него ходили лишь слухи о нетрадиционной ориентации среди кандидатов в мужья. Тот случай, когда принцесса Рюэль, получив нагоняй от командира и пытаясь как-то свести огненного мага и мага, в итоге сдалась, а работа клуба десертов была на время приостановлена. Я слишком хорошо помнил тот инцидент.

— Как это снять?
— Снаружи — возможно, если есть кто-то, кто понимает структуру барьера. Если нет — потребуется время, но снять можно.
— А изнутри?
— Разве что дракон справится?

Принцесса Рюэль тогда долго объясняла все нюансы, но если отбросить магическую терминологию, суть была именно в этом. Поэтому я быстро сделал вывод:

— Ситуация ясна.

Мы не выйдем.

— Хи-и-ек!

Когда я сел прямо на пол, единственный человек, запертый вместе со мной — высший эльф Йериша — издала испуганный вскрик и прижалась к стене.

— Ч-что это такое?!
— Барьер.
— Э-это я и сама вижу!

Видя её панику, совсем не подобающую образу высшего эльфа, я наклонил голову и добавил пояснение:

— Это барьер, созданный Дэйлом и использованный черными магами. Тот самый, из которого нельзя выйти, если не сделаешь «ХХ».

— Хи-и-и-ек!

Реакция просто изумительная.

— Это же худшее из худших сочетаний!
— О.

Я кивнул, соглашаясь с её верным выводом.
С черными магами всё понятно, но она считает и Дэйл худшим местом.
Что ж, типичные эльфы. Раз уж они настаивают на собственном превосходстве, значит, разделяют правильное отношение к ненависти к магам.

— Здесь странно... Даже духи никак не отзываются...

Глядя на то, как она бормочет это с заплаканным лицом, я понял: барьер изолирует само пространство. Этого я не знал.

— Т-так что же нам сделать, чтобы выбраться?!
— Понятия не имею.

Насколько я слышал, раньше тем, кто оказывался внутри, сообщали условия выхода. Но сейчас, даже спустя довольно много времени, я никак не мог понять, что именно нужно сделать.

— П-почему, почему я здесь одна с человеком...

И правда, как же так вышло...
Два часа... нет, всего час назад всё было нормально.

— Хи-и-и-ек!

Глядя на то, как высший эльф вздрогнула лишь от того, что наши взгляды встретились, я не мог не вздохнуть.

* * *

# Хи-и-и-ек

За четыре часа до того, как Адам Смит и высший эльф Йериша попались в ловушку черных магов, следственная группа работала удивительно слаженно.

— Мы нашли следы черных магов.

— Уже?

— Мы навесили «хвост» на нескольких ублюдков, которые пытались сбежать ранее...

На это Адам Смит подумал:

«Империя... добивается успеха?»

Разве не было нормой, что Академию постоянно взламывают, а все дела заканчиваются провалом?

— ...Похоже на ловушку.

Похоже, не только Адам так подумал, ибо дядя Эллен с подозрением смотрел на агента, принесшего информацию. Но:

— В этот раз — нет!

Стоило агенту уверенно заявить об этом, как Эллену пришлось кивнуть. Конечно, не то чтобы он верил словам агента.

«Здесь же представители других рас. Мы не можем выглядеть некомпетентными».

Перед лицом леди из дома герцога Джейка, перед дворянином, который не знал всех тонкостей, а также перед эльфийской делегацией и зверолюдьми — если бы он показал недоверие к имперским агентам, что бы они подумали? Поэтому Эллен решил, что, что бы ни случилось, они смогут это уладить, и последовал за агентами.

— Как вы нашли это место?!

— Проклятые псы Империи!

— ...?

Они обнаружили логово черных магов настолько легко, что даже сами виновники пришли в замешательство. Адам с ошарашенным видом пробормотал:

— Нет, серьезно, вы были так близко и не знали об этом?

— ...Заткнись.

Конечно, то, что логово черных магов находилось совсем недалеко от Академии, было минусом, но всё же — они его нашли!

— Здесь так чисто, кажется, оно построено совсем недавно.

— Может, черные маги просто любят чистоту...

— Заткнись! Убейте их всех!

Перебив Адама, который пытался возразить, Эллен выхватил меч и бросился вперед. Другие агенты Империи также вступили в бой.

— У-убивайте всех черных магов!

— Это приказ Йериши-ним!

— Не прощайте тех, кто осквернил Мировое древо!

Даже эльфы, чья жизнь длилась минимум сотни лет, вступили в сражение — вряд ли даже черные маги, эталон прилежания, могли долго сопротивляться. И вот, пока нескольких черных магов уничтожали, а других брали живыми...

— Кха... так просто всё не закончится!

Один из черных магов поднял свой недоработанный посох, пытаясь использовать последнее средство, но:

— Кто тебе позволит?

— К-как?!

Меч Адама Смита, который до этого просто наблюдал за происходящим, пронзил его сердце, и маг тут же испустил дух.

— О, полезная находка.

Так Адам заполучил посох (на стадии исследования), сделанный из корней Мирового древа.

— Это же!

Йериша, почувствовав энергию Мирового древа, быстро приблизилась. Их взгляды встретились.

— Хи-ек!

— ...?

Йериша попятилась, но нашла в себе мужество подойти к Адаму. И сказала:

— Э-это предмет, созданный из части Мирового древа! Значит, эльфы должны им распоряжаться!

— Послушайте.

— Что бы вы ни сказали, нет!

— Нет, я не об этом...

— Э-это не разрешено, даже если сама Ирин-ним придет! Нельзя, значит нельзя!

— Да послушайте же вы, если у вас есть глаза...

Йерише всё еще не хватало смелости смотреть в глаза мужчине-человеку, но:

«Ты, молокосос, которому и десятой части моих лет нет, больно много болтаешь!»

Гордость за то, что она представляет эльфов, священная миссия вернуть артефакт из Мирового древа, плюс эльфийское высокомерие — в момент, когда она подняла голову, произошло нечто.

— Хэ?

Посох Мирового древа засветился. И пусть она до этого опускала голову, свет был настолько ослепительным, что в голове Йериши само собой пронеслось: «Как я могла этого не заметить?». И тогда:

— Это что такое?

На искренний и немного глуповатый вопрос Адама:

— Откуда мне знать?! — вскричала Йериша.

И в этот самый момент:

— А.

— Хи-и-и-ек!

Вспышка света — и оба исчезли.

* * *

# Эллен Клайн — Всё пропало.

От внезапного света я повернул голову. И то, что я увидел, было...

— Разве там кто-то не стоял?

Там не было никого.

— ...

По спине Эллена потек холодный пот. Там определенно кто-то был. Причем кто-то очень важный! Всё, что осталось — это труп черного мага, лежащий на полу.

— Йериша-ним!

— Мерзавцы! Куда вы дели Йеришу-ним?!

Я был близок к тому, чтобы лишиться рассудка, но когда меня схватили за грудки и начали трясти, о побеге от реальности не могло быть и речи.

Эльф исчез. Причем не просто эльф, а представитель высших эльфов, почти что эльфийская аристократия. Это не просто проблема.

Пусть с точки зрения Империи это лишь «аристократы», для самих эльфов высший эльф был существом на голову выше прочих, даже по их собственным меркам превосходства над другими расами. И это была реальность, а не просто идеология. Они были «другой» расой, отличающейся от прочих эльфов по многим параметрам, включая продолжительность жизни. Некоторые исследователи других рас даже выделяли эльфов и высших эльфов в совершенно разные виды.

Именно поэтому для эльфов высший эльф был объектом восхищения, воплощением кумира. Разве только это? Высшие эльфы управляли Мировым древом — «Божественным деревом» — и занимали положение, близкое к жреческому.

И вот этот кумир исчез. Да еще и с человеком...

— Погодите!

Я быстро принял решение. К счастью, благодаря языку без костей того парня, это было несложно.

— Тот, кто исчез, — не из Империи!

Я ведь не состою в штате Империи. Адам постоянно твердил это, как только возникали неприятности. Так что я мог отречься от него безо всяких угрызений совести.

— Что?!

— О чем вы говорите?!

К счастью, представилась возможность объясниться с эльфами.

— Исчезнувший человек был из Леона. К Империи он не имеет никакого отношения.

— Леон?

— Слышал от дворфов. Называли их страной рубаки?

— Разве он не опасный тип?

— По крайней мере, говорили, что магию он не любит.

— Не просто не любит, а ненавидит, разве нет?

— Разве это не опасно?

— Йериша-ним придерживается пути магии духов.

— Тогда, может, всё в порядке?

К счастью, у других рас, похоже, был неплохой образ Леона.

— К тому же, он очень не любит Дэйл.

— Тогда, может, они хорошие ребята?

Или нет, может, это просто репутация Дэйла окончательно протухла...

Если копаться в истории, у Дэйла были свои грехи, но это всё случилось задолго до того, как его основали... Похоже, все кармические долги достались Дэйлу.

— Именно так. Он ненавидит Дэйл всей душой.

Исчезнувшим был Адам, а здесь не было ни огня, ни мага. Поэтому, в отличие от Адама, я хоть и чувствовал легкий укол совести, но смог использовать ненависть к Дэйлу, чтобы выйти из ситуации сухим.

— ...

Но по сути, я ничего не решил, я просто спихнул проблему на других.

— И всё же, где Йериша-ним!

Не прошло и полдня, как эльфы снова начали протестовать.

— Значит, вы говорите, что господин Адам попал в ловушку черных магов и исчез?

Меня разоблачил тот, перед кем я меньше всего хотел показаться в таком свете.

— Ха.

Боже, я хочу на пенсию...