— Ты хочешь сказать, что чёрные маги создают нечто, используя Мировое древо?
— Да.

Дядя Эллен выглядел серьёзным, но я не слишком удивился. Я уже слышал об этом от Вайолет.
Надо же, как пригодилось. Вот он, вкус жизни перерожденца, знающего оригинал.

— По мнению эльфийской делегации, тот голем, что появился недавно, был лишь побочным продуктом, в который добавили частицы Мирового древа.

А вот об этом Вайолет не догадывалась.
Они использовали отходы производства? Нет, скорее, когда речь заходит о Мировом древе, это больше похоже на золотую пыль, остающуюся после обработки драгоценных металлов. Судя по всему, они удачно воспользовались этим, чтобы упрочнить броню голема.

— И поэтому…

Я пропустил слова дяди Эллен мимо ушей. Из-за появления деревянных големов рейнджеров из Деревянной деревни все ожидали либо маленьких деревянных големов, либо чего-то вроде «деревянного костюма Железного человека», но конечный результат был совсем иным. Как говорила Вайолет, они использовали его как катализатор для посохов, баффающих магию.

Именно так.
Чёрные маги, которые явятся в Академию следом — это уже традиционные маги.
Причём, в отличие от всех тех, с кем мы сталкивались раньше, они призывают существ из иного мира!

Ну, даже если это существа из «иного мира», они были вполне себе фэнтезийными, а не какими-то заезжими гостями из научной фантастики, хотя для местных жителей они казались чем-то невиданным, отчего и воспринимались как нечто из ряда вон выходящее.

Конечно, вне зависимости от их силы, победить их можно было, просто выучив определённый паттерн атак. И в отличие от оригинальной истории, где персонажам приходилось самим постигать эту тактику на своей шкуре, здесь, благодаря Вайолет, враги казались не такими уж опасными. На самом деле, Вайолет даже облизывалась, предвкушая, сколько материалов из Мирового древа можно будет выбить из этих чёрных магов. Поэтому, по идее, можно было просто подождать, пока враги объявятся сами, и легко закончить дело…

— Поэтому мы планируем сформировать объединённую следственную группу.

Из-за того, что в дело вмешались эльфы, возникла куча проблем.

— Зачем?
— …Ты вообще слушал, что я говорил?

Нет, не слушал.
Но признаться в этом — поступок для профана.

— Нет, это же дела Империи, почему мы…
— ……

Мастер же предпочитает просто свалить всё на плечи Империи.

* * *

Причина формирования следственной группы крылась в настоятельном требовании другой стороны. А этой стороной, разумеется, были эльфы.

Название группы звучало гордо: «Объединённая следственная группа эльфов и Империи»! Изначально, поскольку Империя всегда старалась поставить своё имя в начало, это должна была быть «Объединённая следственная группа Империи и кого-то ещё», но…

— И эти юнцы, которые младше нас, пытаются диктовать правила?!

Оказалось, что перед лицом эльфийских «старпёров», которые сравнивали возраст не с отдельными личностями, а с самой Империей, даже она была вынуждена отступить. Поэтому я, конечно же, попытался сбежать. Точнее, отступил сам, оставив позади двоих членов клуба десертов.

— С какой стати мы должны этим заниматься?
— Как-то эльфы не внушают доверия…
— Хва… нет, Мария. Эллен же сказал, что Дейзи собирается поддерживать дружеские отношения с эльфами.
— Значит, вы хотели использовать меня в качестве «огнемёта»? Неприятно. Я не буду в этом участвовать.
— И причин, по которым мы должны выполнять такую муторную работу, я тоже не вижу.
— Тейлор, мать твою! Я же сколько раз говорил, что ты принадлежишь Империи!

Смотря на то, как дядя Эллен бессильно волочет упирающегося Тейлора, я мысленно почтил его память.

— Что ты сказал?
— Тебе поручено стать проводником для эльфов. Так что будь добр, помоги.

Кто бы мог подумать, что угроза быть утянутым за собой настигнет и меня.

— Удачи тебе с этим.
— Разве ты не слишком бессердечен?!

Лоррелия-сонбэ надула губки, но агенты всегда остаются холодны.

— Я уже говорил дяде Эллену: с какой стати мне вступать в имперскую следственную группу?
— Это совместная работа! В ней могут участвовать представители не только Империи, но и всего человечества!
— У меня нет никакой необходимости этим заниматься.
— …Разве так поступают со своим возлюбленным?
— Это тоже часть нашего контрактного соглашения.
— …Контракт долгосрочный. Неужели ты не можешь оказать небольшую услугу?

Ну, клиент у меня долгосрочный, а за свои услуги они платят щедро, так что я был готов сделать небольшое одолжение.

— Простая услуга — это можно, но если речь заходит об эльфах, это превращается в еще более хлопотное дело, чем основное задание.

Напротив нас ведь эльфы, приверженцы К-конфуцианского стиля. Даже для меня общение с подобными типами — удовольствие ниже среднего.

— ……Слушай. А ты знаешь кое-что?

Лоррелия-сонбэ, которая долго молчала после моего отказа, почему-то приподняла уголки губ, одарив меня уверенной улыбкой.

— …Что именно?

Меня охватило странное чувство тревоги. Но отказаться слушать я уже не мог. Обычно такие диалоги ведут к предложению, от которого невозможно отказаться.

— Причина, по которой я взялась за это дело, заключается в том, что я не только человек из дома Джейка, но и студентка факультета дипломатии…
— Погодите. Разве ваш факультет не магический, сонбэ?
— Я выбрала двойную специализацию. Разве ты не знал?

Разумеется, не знал. Да и какой извращенец в Академии берёт вторую специализацию…

— …Да. Видимо, вы и в аспирантуру собрались.
— Хм. Я обдумывала это. Но после выпуска семья запретила, требуя заниматься делами дома…
— ……

Боже мой. Человек, который добровольно готов был распрощаться с человеческой жизнью, пусть и ради показухи, оказался моим «возлюбленным». Я на секунду опешил от этой шокирующей правды, а Лоррелия-сонбэ, не давая мне опомниться, продолжила наступление:

— В любом случае. Хотя я и взялась за работу как студентка факультета дипломатии, была еще одна причина.
— …Какая?
— Империя передала дому герцогов Джейка часть прав на фрагменты Мирового древа, полученные в этот раз. И если это дело будет успешно завершено, я смогу получить значительную долю…

Она взглянула на меня с многозначительным прищуром, и в этот момент она была настоящей властной аристократкой Империи, студенткой факультета дипломатии, официальной злодейкой из оригинала и пугающей личностью, идущей по пути двойной специализации и аспирантуры одновременно.

* * *

В конце концов, чёрные маги, которые появятся позже, и так собирались уронить артефакты из Мирового древа, но ведь предметов, связанных с Мировым древом, много не бывает. Тем более, это были легально полученные вещи, которыми можно было распоряжаться по закону. Если на их основе Королевство всё же создаст магические мечи, как это сделала Империя… Ну, если судить по нашей Магической башне, этот день никогда не настанет. Придётся позже втайне от Империи договориться со стариком Дерфом, чтобы он выковал мне пару штук.

Королевская Магическая башня некомпетентна, так что даже если ты получишь что-то легально, пользоваться этим по закону всё равно не выйдет. Честно говоря, 30% вражды между Леоном и Дэйлом можно смело свалить на королевскую Башню магов Леона. Короче говоря, как только я последовал за Лоррелией-сонбэ к месту сбора объединенной следственной группы:

— А когда я просил, ты не пришел…

Вновь встретившийся мне дядя Эллен сверлил меня взглядом, полным ядовитого укора.

— Это я позвала. Есть претензии, хобэ?
— …Разве я могу сметь…

Но теперь я был под защитой: профессионально — вышестоящей сонбэ, а лично — дочерью герцогского дома Джейка, поддерживающей связи с императорской семьёй. У дяди Эллена не было против меня ни единого шанса. Всё, что он мог делать — это посылать мне обиженные взгляды… но к этому я давно привык.

Время шло, и, как и говорила Вайолет, эльфы прибыли ровно в назначенное время. Это была их особая эльфийская стратегия психологического давления: поскольку высокопоставленные дворяне часто приходят точно в срок, эльфы преднамеренно опаздывали, чтобы доказать, что стоят выше них.

— Простите за небольшое опоздание. Но у нас были неотложные дела.

И, несмотря на это, эльфы ограничились лишь формальными извинениями. Типичное поведение тех, кто считает: «Мы-то старше, а вы, юнцы, всё равно ничего не сделаете». Мне хотелось ответить им чем-то в духе MZ-поколения на их «конфуцианское высокомерие», но я сдержался. Потому что именно сейчас их К-конфуцианство мне было жизненно необходимо.

— Время есть, а вы всё притворяетесь занятыми?
— Что?!

От холодных слов лица эльфов исказились от возмущения. Судя по их реакции, они явно подумали: «Как этот сопляк, у которого молоко на губах не обсохло, смеет бросать такие дерзкие слова старшим, которые просто немного задержались?»

— ……

Однако, увидев, что стоящая впереди высший эльф, старейшина среди них, молча прикусила губу, остальные начали сомневаться.

— Почему…

После долгой тишины высший эльф, стоявшая впереди, наконец открыла рот. На её лице читалось полнейшее замешательство.

— Неужели… Вы здесь, Ирин?
— У тебя речь такая сухая. Я же просила, зови меня Ирин, как Еника!

Именно так. С «конфуцианцем» нужно вести себя по-конфуциански. Если оппонент — старик, помешанный на возрасте, достаточно привести равную ему по силам фигуру.

* * *

Эффект от «супер-огнемётного» оружия против эльфов… то бишь от предка Леона, был поистине мощным.

— ……
— ……
— ……

Все эльфы крепко сжали губы и только переглядывались. Их выражения лиц были в точности как у того популярного «игнорирующего» эмодзи, который я видел в прошлой жизни, так что мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать смех.

— Хм. Значит, вы говорите, что чёрные маги заполучили часть ростков древнего Мирового древа?
— Мы полагаем, что это так, госпожа.
— Как досадно, что вы не позвали меня на такое интересное дело…

Выслушав объяснения высшего эльфа Йериши, предок посмотрела на меня с упрёком. Ну, деревянные големы и правда были круты.

— Я сам не знал. А когда пришел, Дейзи уже вовсю занималась «вырубкой».
— О. Хм. Правда?

Когда я сказал чистую правду, предок сдулась при одном лишь упоминании имени Дейзи.

— ……?

Высший эльф, похоже, была озадачена такой внезапной переменой, но наша предок, судя по всему, не горела желанием афишировать тот факт, что в прошлом она с позором проиграла магическому мечу.

— Кстати, зачем эти формальности? Я же подруга твоей сестры, верно?
— Прошу прощения, Ирин. Еника, должно быть, была незрелой…
— Ай, тысяча лет — это всё равно друзья! Так что и пара сотен лет туда-сюда…
— Как я смею…

И тут мне в голову пришел вопрос. Обычные эльфы живут в среднем более тысячи лет, но я слышал, что высшие эльфы признаются взрослыми только по достижении тысячи лет. И эта Йериша, высший эльф перед моими глазами, — одна из тех, кто собирается поступить в Академию в качестве представителя эльфов.

То есть, среди высших эльфов она — та, кого только что признали взрослой. Вот почему другие эльфы, которым на вид по несколько сотен лет, так почтительно относятся к Йерише, выглядящей гораздо моложе.

Вот только наша предок была дочерью предка, родившейся в самом начале основания королевства, то есть всего несколько сотен лет назад. Почему же тогда высший эльф относится к ней с таким почтением?

— А… Как поживает Ифрити?
— А, мамка? Говорит, пока я гуляю, она просто спит?
— О, вот как…

Причина была проста. Она — потомок дракона. Если мыслить упрощённо, тут примешивался страх перед Драконом как перед могущественным существом, но, учитывая концепцию К-конфуцианства… возможно, дело было в запутанности родословной.

Хотя для высших эльфов тысяча лет — это совершеннолетие, кажется, драконы живут более десяти тысяч лет. У них была такая разница в возрасте, что даже высшим эльфам ничего не оставалось, кроме как склонить голову. В конце концов, она была дочерью, рожденной от человека в преклонные годы дракона — относиться к ней было непросто. Если перевести на человеческий, это было похоже на тётушку, которая лет на 20 моложе тебя?

Что ж, неважно. Пока высший эльф, самая старшая из них, ведет себя так, остальные эльфы тоже будут слушаться. Нужно лишь удержать инициативу и повести всё в нужном мне направлении. Именно так и должно было быть.

— И-и-ик!
— ……

Как это вообще произошло? Понятия не имею.