Глава 130. Клуб икебаны (2)

# Мари — Убью. Адам Смит.

Мари, к имени которой в последнее время всё чаще приклеивалось прозвище — или, если хотите, «ласковое» обращение — «огнеметательница», всерьёз задумалась.

«Убить?»

Не стоит ли убить Адама Смита хотя бы ради мира во всём магическом сообществе? Адам Смит сумел посеять в Академии такую неприязнь к магам, что это перестало быть чем-то скрытым или едва заметным. Это стало очевидным для всех.

— Хм. Волшебничек. Нападай.

Один из студентов факультета фехтования задиристым тоном бросил вызов проходившему мимо магу. К такому поведению уже стоило бы привыкнуть, но…

— Ты что, не первокурсник?

— Не собираюсь я относиться к магам как к старшим!

Проблема была в том, что так с второкурсниками разговаривал не их сверстник, а первокурсник. И это было ещё не всё.

— Ого! Нет, то есть, Мари!

— …

Хотя они не были близкими друзьями, среди девочек, которых можно было назвать одноклассницами, тоже начала распространяться кличка «огнеметательница». И это при том, что они даже не пересекались с факультетом магии, где обитал Адам Смит. Что уж говорить о тех, кто постоянно контактировал с ним по делам клуба.

«…Может, правда его прикончить?»

В конце концов, с прозвищем «огнеметательница» ещё можно было смириться. Но было кое-что, с чем она категорически не могла согласиться.

— …

Мари остекленевшим взглядом смотрела, как Арвен бездумно втыкает цветы в вазу. Хозяйка, которая была дороже собственной жизни, самый любимый человек на свете — была сломлена. И ей не нужно было даже задумываться, когда именно это началось.

В тот день, когда она проиграла Адаму Смиту. Конечно, симптомы стали хуже после стычки той женщины по имени Дейзи с представителем зверолюдов, но это не меняло факта: начало всему положил Адам Смит.

— Может, действительно стоит от него избавиться?

И потому Мари была вынуждена размышлять об этом со всей серьёзностью.

— Как можно такое говорить прямо при человеке?

Даже при том, что она откровенно рассуждала об этом прямо перед ним!

— Если ты умрёшь, подозреваемой, скорее всего, стану я.

— …?

— Я тебя убью.

— Аджосси, почему ты опять так себя ведешь?

— Положи руку на сердце и подумай хорошенько.

— У меня их слишком много, я даже не знаю, о чём именно речь?

— А, вот оно что?

От вида Адама Смита, который послушно приложил руку к груди и склонил голову набок, у Мари внутри снова вскипела ярость. Но следующие слова заставили её встряхнуть головой, прогоняя дурные мысли.

— Перейдем, наконец, к делу. Несмотря на то, что у нас появились нежданные гости, вопрос с иноземцами, которые поступят в Академию, решён.

Иноземцы. При этом слове Мари невольно сузила глаза.

— Сначала гномы, как и ожидалось: принц Альфонс и его охрана, скажем так…

У иноземцев была не лучшая репутация в отношении магов. Именно поэтому Дэйл, который называли королевством магии, состоял в напряженных отношениях со многими представителями других рас.

«Хотя бы с гномами отношения не такие уж и плохие».

Ситуация с ними немного исправилась лишь потому, что гномы частенько тайком пробирались в Дэйл, чтобы украсть редкие минералы, а власти королевства закрывали на это глаза и не раздували скандал.

— А ещё эльфы…

С эльфами ситуация иная. В своих лесах, где растёт Мировое Древо, они до сих пор шипят на людей при одном упоминании слова «Дэйл», и среди них были те, кто приходил от него в ужас. В каком-то смысле, если считать ненависть к магам, они были на одном уровне с Адамом Смитом, если не хуже!

«Ради королевства. При любой возможности я просто обязана подружиться с эльфами».

Мари приняла решение и стала внимательно слушать слова Адэна. Оказалось, что в Академию прибудут высшие эльфы — те, кто для своего народа значит столько же, сколько члены королевской семьи для людей. И даже больше! И их будет целых двое!

— И…

Зверолюды тоже были теми, с кем Дэйлу стоило подружиться, но Мари сразу отбросила эту мысль.

— …Ты серьёзно, они придут?

Как и Адама Смита, её это поразило, потому что один из зверолюдов, прибывающих в Академию, был знаком с ним.

«Уже поздно».

Если раса дружит с Адамом Смитом, значит, ненависть к магам в ней уже укоренилась. Поэтому нужно было нацелиться на эльфов, которые ещё не успели заразиться влиянием Адама Смита, но при этом были нужны Дэйлу. Однако…

— Хм. И это говорит «магометатель».

— …?

— Это «огнеметательница», Мари.

— Хм. Так, значит?

— …?

Надо было прикончить этого ублюдка ещё тогда. Мари даже не подозревала, что в самом ближайшем будущем она будет горько жалеть о том, что не сделала этого.

* * *

Скоро прибудут иноземцы. Говорят, даже «собака», которая вернулась домой, приедет.

— Потерпевший.

— …Убью, правда убью.

Однако прибытие новых иноземцев было не так важно, как те, что уже здесь. И пусть по натуре этот предок — магометатель, но всё же он был потомком королевской крови.

— Ну проиграл человек, бывает. Долго ты ещё собираешься здесь отсиживаться?

— …Нет, ну не говори так, будто я сижу и ною после поражения! Это одна из особенностей драконов!

Сидеть в четырёх стенах — особенность драконов? …Если подумать, звучит довольно убедительно.

— И как ты собираешься учиться в Академии?

— …Честно говоря, я уже жалею. Как можно ходить на занятия пять дней в неделю?

Я думал, мне хватит появляться там от силы день или два. Глядя на предка — супер-огнеметателя, который бормотал это себе под нос, я только покачал головой.

— Может, отчислишься, пока не поздно?

— …Может, стоит?

Видя, как он хлопает глазами, всерьёз обдумывая это предложение, я лишь поразился. Хотя процедуру поступления он прошёл, официально было оговорено, что он начнет полноценную деятельность со второго семестра, вместе с другими иноземцами.

— Ты даже на одно занятие ещё не сходил.

Собираться отчисляться, не посетив ни одной лекции — зачем тогда вообще припёрся в Академию?

— Если уж начистоту, мне так уж необходимы человеческие лекции?

Заявление, полное самоуверенности и высокого мнения о себе. Как потомку дракона, ему было позволительно так говорить, но…

— Звучит жалко, особенно после того, как ты проиграл тому человеку.

— …

Он замолчал, и я понял, что совесть у него, к счастью, всё-таки осталась.

— Э-это из-за разницы в оружии! Это жульничество в чистом виде!

Справедливости ради, возразить тут нечего.

— Драконы тоже бессильны перед разницей в оружии, как погляжу.

— …

Ты же дракон по крови. Должен был быть к этому готов.

— К тому же, есть человек, который справляется, даже несмотря на разницу в оружии. Он работает преподавателем.

— …Это возможно? Неужели есть такой маг?

— Это не маг, а фехтовальщик.

— …?

— Ты же с факультета фехтования.

— …А.

Я покачал головой, глядя на его прозревшее лицо. В нём течёт кровь Леона, а ума — никакого. Ничего не поделаешь.

— Это официально не требуется, но походи на занятия.

Надо бы пробудить в нём не кровь магометателя, а настоящего мечника.

* * *

Сегодня снова началась тренировка по подготовке к противостоянию с Дейзи.

— …

— …

Я спокойно проигнорировал обжигающие взгляды с обеих сторон.

— «Приглашенный слушатель», надо же.

Важно было не мнение студентов, а то, что сказал преподаватель, проводивший занятие.

— Ну, думаю, порядок.

И Меч-император, мастер, столь же великодушный, сколь и сильный, позволил «псевдо-мечнице», помешанной на магии, присутствовать на уроке.

— Ну что, начнем с новичков.

— …?

Нет, возможно, он просто хотел, как и я, открыть глаза «магометателю» на величие меча.

— А-а-аргх!

Так взревел зверолюд, потомок дракона. Это был не победный клич — он просто вопил от охватившего его ужаса, когда его втаптывали в землю.

— Типичный магометатель.

— …?

— Адам?

Ну и что? Чего вылупились? Хотя Со-Меч и принц Эллен выглядели так, будто у них на языке вертелось куча слов, они лишь отвели взгляды.

— …

А наш супер-предок… нет, вернее, «типа-предок», который получил знатных тумаков, с досадой сжал эфес меча.

— Я, я просто магию не использовал…

— Ты использовал, но всё равно проиграл.

— …

— Если человек не может одолеть даже ту Дейзи, как он собирается победить его?

— Что это вообще за человек?

Глядя на предка, который надул губы совсем как ребёнок, я на секунду задумался, как это объяснить.

— В общем… примерно как отец твоего предка?

— Что?

— Меч-император. Сейчас его считают сильнейшим мечником среди людей.

Ну, если верить словам этого Фиолетового, то в мире были люди с сопоставимым уровнем чистой техники, но по славе, авторитету и реальным достижениям равных Мечу-императору не было. Да и без этого про него говорили, что его мастерство — эталон силы, так что я не ошибся.

— М-мой отец сильнее.

Хоть он и надулся ещё больше, доказать это было невозможно. Да и с чего бы?

— Этого мы никогда не узнаем.

— Что?

— Воскресить его и заставить драться мы всё равно не можем.

Хотя Виолетта как-то обмолвилась, что есть черный маг, способный воскрешать древних существ, но даже для потомка дракона такие запретные техники неподвластны. А значит…

— Если хочешь доказать, победи этого господина искусством меча, которому тебя научил отец.

— …

В глазах предка загорелся огонь. Теперь он хотя бы перестал выглядеть как простой супер-огнеметатель и стал похож на настоящего «претендента на звание предка». Что ж, надо подкинуть ещё дров в огонь.

— Ведь ты до сих пор не можешь победить фехтовальщика, у которого твоя же школа меча.

В итоге принц Эллен был с треском побежден Мечом-императором. Меня, к слову, тоже раскатали в блин, но сегодня я посадил дерево, так что остался доволен.

* * *

#Дейзи — Мечта, более далекая, чем завоевание мира.

Дейзи готовилась изо всех сил. Ей помогала сама бывшая глава клуба, которая не только была прошлогодним серебряным призером, но и, по мнению многих, победила бы в конкурсе, если бы не появление загадочного гения с Востока!

— Украсить всё ярко может каждый.

— Главное — это гармония. Необязательно, чтобы всё было в центре внимания. Прелесть икебаны как раз в том, чтобы даже скромный цветок мог стать главным героем.

Стиль Беллиан — это утонченность. Она создавала композиции из неброских, скромных цветов, которые достигали гармонии и, пусть не сразу бросались в глаза, но чем дольше на них смотрели, тем сильнее они приковывали взгляд. Видя это, Дейзи не могла не восхищаться.

— Почему я не знала об этом в прошлом году?!

Она выпалила это, даже не подумав.

— Ну, тогда мы толком не занимались работой клуба…

— А-а!

Дейзи не нашлась, что ответить на тихое, полное сожаления замечание Беллиан.

«Глава…»

Дейзи закрыла глаза, мысленно обращаясь к своей старшей и учительнице, Беллиан:

«Что мне делать с этим…?!»

Когда Дейзи осторожно открыла глаза, перед ней предстала картина, которую невозможно было описать словами.

— Мм… А неплохо, да?

«Плохо…»

Перед ней стояла ваза, в которую напихали столько кричащих, ярких цветов, что от одного вида на неё начинала ехать крыша. Если назвать это «Хаос», может, даже дадут неплохие баллы? Проблема была в том, что эта композиция была ещё «цветочками».

— Хм. Выглядит мощно.

«Почему икебана должна выглядеть мощно?!»

Была ваза, полная плотоядных растений, которые открывали свои пасти.

— Нюх-нюх. Что-то запах странный.

«Ещё бы, это же ингредиенты для наркотиков…»

И это было лучше, чем у тех идиотов, которые украшали вазы материалами, при обнаружении которых в клуб прямо сейчас ворвались бы студсовет или имперские рыцари, и никакой защиты от них не было бы вовсе!

«Почему, почему всё закончилось вот так?!»

У неё не было ответов. Старшая не учила её, как справляться с такими случаями! Победа клуба икебаны на турнире на данный момент казалась мечтой, ещё более несбыточной, чем завоевание мира.

Глава 131. Клуб икебаны (3)

Дейзи (1) — А, нет, вы что!

Мастерство в икебане можно было отточить и позже, а вот преступление нужно было предотвратить во что бы то ни стало. К тому же, Дейзи уже знала, кто именно принёс те самые цветы. Сразу после окончания занятий клуба она втайне вызвала человека, связанного с источником поставки.

— Хм, кхм-хм.

— ……

Глядя на виновника с откровенно сияющим лицом, Дейзи почувствовала, как у неё плывёт в глазах. Из-за череды событий её чувства обострились настолько, что она легко улавливала ауру нескольких человек, следовавших за ней по пятам. И в придачу…

«Ну нельзя же прятаться так бездарно!»

Куда было скрываться принцам разных стран и другим влиятельным особам, чей статус был под стать им? Благодаря этому прятки, в которые в детстве играла Дейзи вместе с Вайолет(Фиолетовая), казались верхом профессионализма. Так что даже если бы она не почувствовала их присутствие, то наверняка догадалась бы сама.

«Стыд-то какой…»

Зная, какие именно нелепые мысли толкают их на подобные действия, Дейзи чувствовала, как сама краснеет до корней волос.

— ……

Однако, заметив, как виновник ожидает чего-то от её реакции, Дейзи могла лишь тихо вздохнуть.

— Фух.

Затем она осторожно достала цветок.

— Де, Дейзи?

……Я это не тебе даю.

Эти слова готовы были сорваться с языка, но Дейзи, стиснув зубы, сдержалась и спросила:

— Это. Хэдрик принёс, верно?

— А? О. Да. Точно.

После того памятного Фестиваля основания государства в клуб икебаны хлынул поток цветов. На словах все утверждали, что это благодарность за спасение торговой палаты от крупного кризиса, хотя истинные намерения прослеживались куда отчетливее… но так как это было огромным подспорьем для клуба, Дейзи поначалу закрывала на это глаза. Но теперь!

— Тебе нравятся эти цветы?

— ……!

От этого осторожного вопроса по спине Дейзи пробежал холодный пот.

«Ты кого хочешь сделать наркоманом?!»

— Неправда!

— А, а?

Дейзи, которая пыталась выразиться более обтекаемо, крепко зажмурилась. Она поняла, что в данной ситуации вилять бессмысленно — это могло привести к ещё большим неприятностям.

— Э, это же наркотик…

— ……А?

Видимо, он действительно не знал. Ну да, такое вполне могло случиться. Столько цветов было доставлено со всех концов континента, что вполне возможно, в кучу случайно подмешали растения, являющиеся сырьём для наркотиков.

— Да быть того не может. Если бы это был наркотик, пять экипажей не привезли бы их так запросто, верно?

— ……?

Пять экипажей.

Услышав это, Дейзи посмотрела на цветок, сомневаясь в своих догадках. Она осторожно понюхала его.

— ……

Да нет, всё верно… Но раз уж привезли целых пять телег… Дейзи собралась с духом и, прихватив «улику», отправилась к человеку, которому доверяла больше всех.

— Дейзи, ты…

Лицо в глубочайшем шоке. Хаотично бегающие глаза. Беллиан, которая, казалось, была не в силах вымолвить ни слова, плотно сжала губы, хотя по её виду было понятно: ей есть что сказать. Дейзи крепко зажмурилась и воскликнула:

— Это не я!

* * *

После тренировки я заглянул в клубную комнату. Почему-то сегодня отсутствовали не только принц Эллен, но и этот парень Малый Святой Меча, из-за чего я в одиночку пахал как проклятый, и теперь мне отчаянно хотелось чего-нибудь сладкого.

— Почему тут так пусто?

Я спросил об этом, потому что, в отличие от обычных дней, в комнате был всего один человек.

— А, это…

Новичок… нет, прошло уже немало времени, и первокурсницу Ирин уже можно было перестать так называть. Она неловко улыбнулась и объяснила, что произошло, пока меня не было.

— А, значит, так. В клубе икебаны занимались цветами, и выяснилось, что некоторые участницы для красоты использовали растения с наркотическим эффектом?

— Да…

— Ну, бывает. Участники там не эксперты. Даже особого желания учиться флористике у них не наблюдалось. Хотя я и объяснял Малому Мечному Святому, как к Дейзи подкатывать, мол, поучись у неё цветам — стоило ему попробовать, как он тут же всё бросил. Сразу было видно.

— В общем, я проверила. И правда, это было сырьё для наркотиков. И выяснилось это в клубе икебаны, куда торговая палата Иллиас доставила целых пять огромных телег?

— Да… Говорят, если его обработать, жителям академии хватило бы на десять лет…

— И вы бросились на склад, где столкнулись с теми, кто собирался это добро перевозить. Дейзи почувствовала неладное, применила магию святости, маскировка исчезла, и оттуда выскочил тёмный маг?

— Совершенно верно.

— Поэтому… цветы на голове? Нет, участники клуба икебаны начали погоню. Началась тревога, и все разбежались.

— Да. Звучит как выдумка, но всё чистая правда…

— Похоже на правду.

— …Что?

На моих словах Ирин сделала ошарашенное лицо. Похоже, девчонка до сих пор не поняла, как работает эта академия.

— Нет, сонбэ! В академию проник тёмный маг!

— Уже бывало такое, и не раз.

— Ну… оно-то да! Но в этот раз в академию везли огромное количество наркотиков!

— А тот факт, что в подземелье, которое курирует академия, проникли враги и переделали его? Или что в соборе прямо перед академией объявился могущественный тёмный маг, да ещё и демоны полезли — это всё нормально?

— Э… ну, в общем-то да!

— Наркотики — это так, рядовая контрабанда, которой промышляют обычные преступники. Тёмные маги вполне могли и это притащить.

— ……

Нет, я не это имела в виду. Судя по её лицу, она хотела сказать именно это, но я решила пропустить её слова мимо ушей.

— Ну и как у вас там сейчас дела?

— А, это…

По идее, самое время Дейзи уже всех пересажать. С этой мыслью я и спросил.

— Говорят, они немного переоценили свои силы?

— ……?

Впервые прозвучал неожиданный ответ.

* * *

Дейзи (2) — Очень большая и прекрасная.

Получив подтверждение от сонбэ, мы в спешке отправились на склад Иллиаса. Там мы столкнулись с сотрудниками, которые собирались перевозить цветы, но…

— Постой-ка. Что-то тут не так.

— А?

Вайолет нахмурилась, пристально глядя на сотрудников. А затем:

— Дейзи, Святой луч!

— Ч-что это ещё за название техники?!

Разве это время выкрикивать названия приёмов?

— Используй святую силу!

— Сразу бы так и сказала!

Луч — это, конечно, сильно сказано, но я сосредоточила в руках святую силу и испустила мощное свечение. Свет, озаривший склад, был наполнен силой Богини, и в добрых людях он пробуждал энергию, но…

— А-а-а-аргх!

— Грязная цепная собака Богини!

— …А?

Осквернённые подвергаются очищению. Прямо как эти сотрудники передо мной.

— …Ой?

Почему они… как так?

— Почему-почему, сразу же видно, что это тёмные маги!

— Опять?!

Вайолет, уже подготовившая заклинание, без колебаний ударила по людям магией. Если бы они не были тёмными магами, это обернулось бы огромными неприятностями. Но она так решительна!

— Даже если они не тёмные маги, они же наркоторговцы с поличным!

— Т-точно?

Верно. Империя ведь строго следит за оборотом наркотиков.

— Н-но!

И всё же, нападать вот так, без проверки…

— Если мы их не поймаем, то станем соучастниками!

— И правда!

Я тут же выхватила свой меч. Чтобы доказать нашу невиновность, нам нужно было взять их живыми.

— Бежим!

Так началась погоня. В процессе стало ясно, что противники действительно тёмные маги, да и количество их было куда больше ожидаемого. Впрочем, такое случалось и раньше. Сейчас важнее было доказать невиновность клуба икебаны.

— Кх!

Однако сопротивлялись они яростно. Помимо тёмной магии, они начали распылять всяческие яды и, похоже, наркотики, изготовленные из тех самых цветов.

— Дышите осторожнее! Иначе реально загремим в отдел по борьбе с наркотиками!

На крик Вайолет, возглавлявшей погоню, Арвен пробормотала с нескрываемым сомнением:

— Почему она так хорошо разбирается в наркотиках?

— ……

Ой, нет, только не это! Когда мы посмотрели на Вайолет с таким вопросом, та взорвалась криком:

— Это знания из учебного курса!

— ……

— ……

На лицах у всех застыло недоумение. Неужели… это правда считалось общеобразовательными знаниями? Вопрос звучал максимально подозрительно, но…

— Поговорим потом, Дейзи.

— П-прости! Я просто шучу!

От одного её пугающего тона мне пришлось тут же сдать назад. Вайолет, когда злится, действительно становится страшной. Погоня продолжалась, и тут…

— А! Цветок!

Знакомое хищное растение, которое мы видели среди наркотиков, мутировало, приняло гигантские размеры и преградило нам путь.

— Э-э, это ещё что такое!

— А-а-ай, мои глаза…

Внезапно появившиеся корни деревьев начали атаковать нас, словно щупальца.

— Кх, додуматься же до такого.

— И правда, мерзкие ублюдки…

— Однако у нас остался…

— …козырь в рукаве.

— Выходи, Виктри!

— Они что, насмотрелись «Могучих рейнджеров»?

Появились странные люди в обтягивающих леггинсах — красного, синего, зелёного, жёлтого и розового цветов, что совсем не вязалось с образом тёмных магов.

— Что это за…

— Они призвали огромного древесного голема.

— И как, спрашивается, разрубить такую махину?! — Аслан в панике выхватил меч.

— Вперёд, Дейзи!

— Вайолет?!

Вайолет, не колеблясь, приказала мне сразить этого монстра. «Ну, давай же… это уже какой-то перебор», — пронеслось у меня в голове.

— Ты же уже делала это в Святом Королевстве!

— А…?

— Используй этот, как его… Меч осуждения, который небо рассекает!

— ……

Нет, ну это не такая техника, которую можно просто взять и использовать, когда захочешь…

— Или отсоси у него всю ману и раздави его собственной силой!

— ……

Э-э, вообще-то, такой способ есть. Но чтобы его провернуть, нужно сначала поглотить немереное количество маны!

— Не сжимай ману, как тебя учили. Просто задави их массой!

— Легко сказать…

Как мне сражаться с тем, что минимум в сотню раз больше меня? Я посмотрела на Вайолет со слезами на глазах, но она не унималась.

— Так, Аслан, живо! Сражайся с Дейзи!

— Что?

— ……?

— Будь для неё зарядкой с маной!

— …Ой?

Похоже, сражаться-то нужно было вовсе не с гигантским древесным големом.

* * *

— Что за…

На окраине академии возник гигантский древесный великан, по сравнению с которым барьеры академии казались детской игрушкой. От одного его вида жанр происходящего явно сменился на что-то другое.

— Что они вообще творят?

Оставив этого робота без внимания, Дейзи размахивала мечом, направленным на союзников.

— ……

При виде этого я на миг насторожился: неужели Дейзи или другие герои этих любовных романчиков попали под промывку мозгов? Прошлым летом принц Эллен уже устраивал нечто подобное, так что я был начеку.

— А.

Присмотревшись чуть лучше, я понял, что это не UFC, а скорее WWE, и осознал, чем именно они занимаются.

— Переброска маны, значит…

Выглядело это донельзя абсурдно, но в то же время эффективность такого метода была на высоте. Если члены клуба икебаны, которые от природы были одарены и по количеству маны ничем не уступали другим, станут выступать в роли «резервуаров» для проклятого меча, постоянно высасывающего силу…

— ……Безумие.

Это породит огромный, прекрасный клинок, способный разрубить даже гигантского древесного великана.

Глава 132. Эльф (1)

Именно так — без какой-либо «романтишной» составляющей, свойственной клубу икебаны, без всей этой ерунды про дружбу, узы и любовь… — от меча, наполненного исключительно чистой маной, волной хлынула взрывная мощь.

— Т-ты, какая подлая!

Деревянный голем, наблюдавший за процессом — точнее, те самые рейнджеры из Деревянной деревни — завопили от чувства глубокого предательства. Они ведь просто смотрели, как противники сражаются друг с другом, но в тот миг, когда Дейзи высвободила сжатую в клинке ману, до них дошло: их самым бесстыдным образом обманули.

Впрочем, в отличие от деревянных рейнджеров, голос крошечной Дейзи никто не услышал. Судя по её лукавой улыбке, по лицу читалось что-то вроде: «А кто просил вас ждать?»

И вот этот грандиозный, величественный чёрный клинок, который доводилось видеть нечасто, одним ударом… не смог разрубить гигантского древесного голема. Что ж, это было вполне ожидаемо. Стоило ли удивляться? Она предпочла пожертвовать остротой, которую даёт тонкая грань ауры, ради абсурдных, колоссальных размеров. Поэтому атака Дейзи была больше похожа не на удар мечом, а на валку леса.

— Ах ты, наглая мошка!

Наш деревянный рейнджер был слишком неповоротлив для таких размеров, чтобы отразить этот выпад. А вот Дейзи, чья мана, сконцентрированная в мече, раздулась до нелепых масштабов, оказалась чересчур быстрой.

…С этим ничего нельзя было поделать. Я, конечно, гуманитарий и не очень разбираюсь, но вроде бы говорили, что чем больше объект, тем сильнее растёт вес, а мышечная сила за ним не поспевает?

Конечно, это мир, где есть магия, так что фраза «всё решается маной!» вполне могла быть оправданием. Но, возможно, чёрные маги просто не успели додуматься до улучшений в этой области. В конце концов, в супергеройских сериалах враги по канону должны честно увеличиваться в размерах и сражаться по правилам. Вот только жанр этого мира, к сожалению, не «супергероика», а ромфант. Впрочем, при взгляде на поведение Дейзи могло показаться, что это какой-нибудь боевой эпос.

— Наш Виктри!

В конечном итоге, результат кропотливого труда, любви и дружбы чёрных магов — огромный деревянный голем — пал жертвой тактики «вливания всей маны» банды прагматичных главных героев ромфанта и был безжалостно пущен на дрова.

* * *

Монстр-вейв для обычных людей — это стихийное бедствие в чистом виде. Однако, по иронии судьбы, в регионах, где они действительно случаются, их часто воспринимают как праздник. Конечно, это относится только к великим державам — таким, как наша Империя, наше Королевство или королевство магов-книжников. Ведь если правильно подойти к делу, монстры, чьи части тела становятся ценнейшими ингредиентами, сами приходят к тебе в руки.

Почему я об этом заговорил? Да потому что чёрные маги — существа примерно того же порядка. Во-первых, даже один такой враг может нанести колоссальный урон. При этом они, как назло, обожают нападать целыми группами, доставляя кучу проблем. Но, будучи намного прилежнее агентов Империи, они часто оставляют после себя такие результаты исследований, что, если их вовремя поймать, можно получить невиданную выгоду.

Яркий пример тому — демонический меч, который раздобыла Империя. Конечно, с той частью, что была связана с ментальным контролем, они до сих пор разобраться не смогли. Зато, воспользовавшись этим открытием, им удалось слегка усилить нашего Малого Мечного Святого, что в итоге привело к подписанию контракта на поставку определённого количества таких клинков в Империю, как только их производство выйдет на стабильный уровень.

…Ну, в Империи явно думают, мол, даже если они отдадут их нам, Магическая башня всё равно не сумеет провести обратную разработку. Горько признавать, но их оценка настолько точна, что мне даже крыть нечем.

Возвращаясь к теме: благодаря этому происшествию Империя снова знатно поживилась. Для начала, огромный запас наркотиков… если правильно использовать, они могут пригодиться в медицине, а поскольку мы их конфисковали и теперь можем использовать бесплатно — чистая прибыль. Ну и супергигантский деревянный голем тоже оставил после себя груду обломков, так что теперь у нас в распоряжении горы первоклассной древесины.

Дерево — материал, который можно найти где угодно, но распоряжаться им — дело не из простых. Бытует мнение, что в масштабах всей Вселенной древесина чуть ли не ценнее золота.

Разумеется, мы не в космосе, а в фэнтези-мире, где деревьев полно. Но если в какой-нибудь глухой деревне за использование дров из соседнего леса никого не тронут, то стоит организации вроде государства или торговой палаты начать массовую вырубку, как придётся соблюдать миллион правил. И даже если получишь разрешение, при обнаружении эльфа в лесу работы нужно немедленно прекращать. Впрочем, скорее всего, эльф распорядится прекратить их ещё до того, как ты успеешь осознать происходящее.

Как бы то ни было, древесина — важный ресурс, подконтрольный государству. К тому же, разве не удивительно, что этот лес выдержал удар исполинского меча, пусть и не ауры?

Определённо, наши чёрные маги наложили на него какое-то заклятие. Заколдовывать такого голема — безумие, но для икон прилежания, которые наведываются в Академию с завидной регулярностью, это вполне возможно. Хотя, признаться, я сильно недооценивал чёрных магов. Сфера деятельности этих трудоголиков оказалась настолько обширной, что такому простаку вроде меня, мотающемуся только между Королевством и Империей, такое и не снилось!

— …Что за бред вы несёте?

Так, благодаря стараниям клуба икебаны, чёрный маг, пытавшийся распространить наркотики в Академии, был схвачен. И хотя я думал, что всё закончится мелким инцидентом… вышло иначе.

— Дерево, которое они использовали, — это Мировое древо…

Мировое древо. Священное дерево, почитаемое эльфами. В любом фэнтези-мире обязательно найдётся хотя бы одно. Однако у местного Мирового древа была одна особенность, отличающая его от стандартных собратьев по жанру.

— Похоже, чёрные маги заполучили одну из забытых старых древес…

Мировое древо имеет свой срок службы: когда настаёт время, оно умирает от старости. Что ж, в каком-то смысле это даже реалистичнее. Каким бы божественным оно ни было, в конечном счёте — это всего лишь дерево.

Просто очень большое, увешанное баффами, обладающее кучей титулов — и всё. Если судить чисто по эффективности, то Дейзи, которая не только усилена гигантской маной и всевозможными баффами, но и обладает всеми мыслимыми титулами, начиная от «главной героини ромфанта» и заканчивая «святой», да к тому же способна передвигаться на двух ногах — она во всём превосходит это дерево. Так что ситуация, когда огромное дерево умирает от старости, вполне возможна. Настоящая беда была бы, если бы оно сгинуло, не успев дать ростки для продолжения рода.

— Нам конец…

Ведь речь шла о том, что украли то, что эльфы на своём языке называют «останками Мирового древа».

— Может, просто скроем это?

— Поздно. В соответствии с договором мы уже отправили уведомление в Лес эльфов.

— …

Договоры между людьми и другими расами в большинстве своём составлены не в пользу людей. Конечно, это не назовёшь кабальными условиями, но лёгкий привкус досады присутствует всегда. И так сложилось в основном из-за событий, которые можно подытожить фразой: «Люди, нам жаль…» Договор, о котором упоминал дядя Эллен, — из той же оперы.

— Из-за сорока семи инцидентов, включая поджог Мирового древа… мы магически связаны договором, так что ничего скрыть не получится.

— …

Я знал, что они наворотили дел, но не думал, что их набралось аж сорок семь. Ну, раз так, ничего не попишешь.

— И что теперь?

— Говорят, приедут Высшие эльфы, которые должны были прибыть во втором семестре.

— Понятно.

— Ещё и с делегацией эльфов.

— Когда?

— Как можно скорее.

Я прикрыл глаза и в уме прикинул сроки. До конца экзаменов оставался примерно месяц…

— Значит, могут заявиться прямиком на летние каникулы…

— …

Дядя Эллен прищурился и спросил:

— Надеешься сбежать?

— Ой, ну что вы.

Я поспешил исправить заблуждение дяди Эллена.

— Это называется «поездка на родину».

— …

— Мы ведь всё время так делаем.

Никто не убегает. Я просто возвращаюсь в края, по которым скучаю. В общем, как-то так.

* * *

Что такое Мировое древо? Я сказал, что это просто охренеть какая большая деревяха. Но на самом деле это был самый настоящий читерский предмет.

— В Академию завезли до фига Мирового древа? Сколько?!

Настолько много, что даже дварфы, которые с деревом почти не работают, были готовы пустить слюни.

— Хотя его использовали только для внешней отделки, количества хватило на то, чтобы создать гигантского деревянного голема, который играючи преодолел барьеры Академии.

— Живо собираемся!

Как оказалось, древесина этого дерева по прочности не уступает стали, если использовать её для оружия. Если кинуть в топку — даёт жар, недоступный обычной древесине. А если сделать из неё уголь и добавить при ковке меча, даже простая сталь обретает остроту и прочность уровня легендарного клинка. Вот почему дварфы тоже мечтают заполучить это дерево, но эльфы ни с кем не делятся и держат всё под строгим контролем. Появление такой древесины из ниоткуда не могло не свести дварфов с ума.

— …Жадные ублюдки.

Права собственности принадлежат Империи, но, к несчастью, из-за договора до завершения расследования вывозить ничего нельзя.

— Если бы я получил хоть немного, мог бы ускорить разработку демонического меча!

— …

На секунду промелькнула мысль — не поделиться ли обломками, которые я припрятал? Но эльфы всё равно всё проверят, так что Империя в любом случае должна будет выделить квоту. Если сказать, что нужно для разработки меча, они наверняка отдадут часть. Хотя…

— Ты сколько прибрала к рукам?

— В смысле?

— Мировое древо.

— Это ещё что такое?

Она делала вид, что понятия не имеет, но стоило мне попытаться отобрать её пространственный мешочек, как Вайолет в панике запрыгала на месте.

— Ты чего, грабить вздумал?!

— Это собственность Королевства, которую тебе выдали в пользование. Не забыла, что я как твой начальник имею право конфисковать всё содержимое?

— …Взяла совсем чуть-чуть.

Надув губы и прижимая мешочек к груди, она явно дала понять, что сорвала куш.

— И куда ты это собираешься девать?

— Применений масса. Щепки Мирового древа — отличный магический катализатор. И в заклинаниях пригодятся.

Само название «Мировое древо» оправдывало себя: универсальный материал.

— И всё же, какого чёрта оно оказалось в руках чёрных магов?

Мировое древо с давних времён находилось под защитой эльфов, а если точнее — Высших эльфов. Насколько я знал, они присматривали за ним и когда началось переселение из-за неминуемой смерти дерева, и когда переселение благополучно завершилось. Так какого лешего у чёрных магов оказалось столько запасов и именно этого древа?!

— Это дерево из эпохи, когда эльфы не справлялись с управлением.

— …?

— Древние времена, когда злые боги ещё оставались в этом мире, а демоны разгуливали повсеместно. Из-за войны между человечеством и демонами Мировому древу приходилось частенько «бегать» с места на место.

Если говорить просто: в древности Мировое древо тоже старалось выжить изо всех сил. И, судя по всему, в тот период оно разбросало куда больше ростков для продолжения рода, чем сейчас.

— Часть из них так и не нашли. А потом появились злодеи, которые их прибрали к рукам…

Вайолет прищурилась, погрузившись в раздумья.

— Но про этих «пауэр-рейнджеров» я ничего не могу вспомнить…

То же самое касалось и тех психов, что пытались отравить Академию.

— Ну, на большее я и не рассчитывал.

В последнее время информатор из неё был так себе. Честно говоря, я даже думал, что она и про происхождение дерева ни сном ни духом.

— Чёрт, аж взбесило…

— А как же «действия по повышению зарплаты»?

— Сейчас лето, вот у неё крыша и поехала от жары!

Видя, как она отводит взгляд и бормочет что-то под нос, я решил спустить всё на тормозах. В конце концов, сейчас важнее другое.

— Так что там с эльфами? Какой у них характер?

— А, ну…

На мой вопрос Вайолет ответила с таким лицом, будто это было очевидно.

— Мерзкие они.

Да… похоже, дядю Эллена действительно пора вычёркивать из списка адекватных знакомых.

Глава 133. Эльф (2)

Эльфы.

Существа, чья продолжительность жизни превышает тысячу лет. Наряду с гномами, они представляют собой квинтэссенцию фэнтези, и благодаря своему исключительного долголетию обычно склонны к особому роду элитарности.

Однако, к счастью, говорят, что в этом мире таких эльфов больше не существует.

Нет, если говорить точнее:

— Те эльфы уже давно передохли.

Сказывают, что подобные эльфы были полностью истреблены «человечишками» в далёком прошлом.

— Конечно, те, кто выжил в ту эпоху — это нынешние эльфы. Но возникла большая проблема.

Эльфы превосходят остальных.

И это было не просто пустым звуком.

Помимо человека, если сравнивать их с другими расами — у них подавляющая продолжительность жизни.

Вдобавок к этому, большинство из них обладает высокой предрасположенностью к мане, а примерно половина эльфов рождается со способностью к взаимодействию с духами, что дано лишь ничтожному числу людей.

Даже та половина, что не умеет повелевать духами, всё равно обладает настолько высокой природной предрасположенностью, что человеку такое и не снилось.

Неспроста древние называли эльфов расой самой природы.

Однако, имея всё это, они умудрились проиграть людям.

Конечно, в том процессе было полно всяческих людских злодеяний: мошенничество, похищения, взятие заложников, шантаж и всё в таком духе.

Но для эльфийской гордыни, которая была задрана выше некуда, всё это не имело никакого значения. И неудивительно, ведь:

— Мы, грубо говоря, относились к людям как к мухам. Но если проигрываешь в драке мухе, глупо после этого хвастаться своей исключительностью, верно?

Эльфы были такими, что, кроме них самих, они даже за людей-то никого не считали.

И вот такие эльфы пали от рук тех, кого считали самым низшим сортом — людей.

Если проводить аналогию с человеком, то это даже не укус бешеной собаки.

Это всё равно что потерпеть поражение от таракана, внезапно вылезшего в углу комнаты, и позволить ему захватить власть.

Поэтому, как ни оправдывайся, выглядело это лишь жалко.

Так что эльфы решили сменить вектор.

Они стали настаивать на своём превосходстве тем, в чём ни люди, ни другие расы уж точно не смогут их обойти.

А именно:

— Они начали давить возрастом.

Так родились эльфы-старпёры в стиле «К-конфуцианства».

* * *

Председатель Академии, Джоан Гелиас.

Она вспомнила одно желание, которое свыше ста раз не считала — после этого сбилась со счёта.

«Ах, бросить бы всё это к чертям и податься в какую-нибудь Магическую башню».

Верховный маг.

Этот титул — тот, которым обладают лишь немногие избранные среди всех магов континента. Стоило бы его получить, как любая Магическая башня гарантировала бы ей как минимум должность старейшины.

…Если бы не сама Джоан, конечно.

— Ох… хочу выйти на пенсию…

— Госпожа председатель, я ведь всё слышу.

— А я для того и говорю…

— Могли бы и поумерить аппетиты.

— Ничего не поделаешь. Они предложили неограниченную поддержку исследований. Какой маг не клюнет на такую приманку?

До того как Джоан начали называть Верховным магом.

То есть когда её считали ближе всех к этому титулу, Империя забросила наживку.

И Джоан без малейших колебаний заглотила её.

А затем с огромным удовольствием «переварила».

Благодаря этому она получила титул Верховного мага, достигла положения, в котором её уважают все, а также оставила после себя огромное количество научных трудов и заодно завершила магию, побеждающую старение, обретя молодость, которая ничем не уступает даже юным студентам Академии.

…Проблема была в том, что из-за этого она прочно села на крючок Империи, но Джоан по большому счёту было всё равно.

Жить в Академии среди молодёжи оказалось довольно приятным времяпрепровождением. Внешность молодая, так ещё и ощущение, что дух и душа тоже омолаживаются? Находясь в самом центре юности, она чувствовала, как сама заряжается этой энергией.

…До прошлого года, по крайней мере.

— Какая-то нечисть наслала порчу.

В чём же проблема?

Конечно, даже когда Империя решилась на колоссальные инвестиции, чтобы сделать Академию лучшей на континенте, Джоан была довольна.

Ещё бы, ведь в Академию собирались прийти «далёкий» старший, Верховный маг МакГрегор, и Мечный святой, которого чтут все мечники.

То ли из-за того, что председатель — маг, но спецов силовых структур как-то неохотно удавалось заполучить.

Но одного только факта прихода Мечного святого хватило, чтобы кадры, которые до этого отказывались от предложений Академии, сами просились к ним на работу.

И поначалу казалось, что жизнь станет ещё более гладкой, чем прежде.

Почему? Почему всё так обернулось!

— Сама ещё соплячка, а всё туда же.

— Соплячка здесь вы, сестрица.

— Сама ещё девчонка, а туда же!

После того как Джоан сохранила молодость, она жила, почти не задумываясь о возрасте.

Иногда, если люди, не знающие её, принимали её за студентку Академии, у неё на весь день поднималось настроение.

Но это вовсе не означало, что ей приятно слушать, как её называют девчонкой.

«Да нет, я не настолько стара, чтобы меня называли девчонкой…»

Пусть ей уже было под пятьдесят, но по сравнению с тысячниками это определение было вполне справедливым.

Поэтому Джоан оставалось лишь потерять дар речи и прикусить язык.

— В любом случае, нынешняя молодёжь совсем распоясалась.

— В моё время, если не прожил более пятисот лет, носа не смей показывать.

— Ну так что, малышка? Тебе есть хотя бы сотня?

Эльфы, видя такую реакцию Джоан, начали давить ещё сильнее.

— Хватит.

От одного слова эльфа, появившегося последним, все замолчали.

И хотя выглядело это как наигранный спектакль, Джоан продолжала молчать.

Многочисленные предки доказали: откроешь здесь рот — ничего хорошего не выйдет.

— Сейчас важно то, что в големе, созданном чёрными магами, было использовано Мировое древо. С остальным разберёмся позже.

«Значит, всё-таки собираются разбираться…»

Джоан хотелось прямо сейчас вскочить с места и сбежать из Академии.

— Да, Йериша-ним.

Тем не менее, видя, как все эльфы замолкают после слов Йериши, она тихо вздохнула.

— Да, мы по этому вопросу тоже…

И как только Джоан собралась с духом и хотела продолжить, как вдруг:

— Меньше шума, покажи лучше осколок Мирового древа, который вы нашли.

— ……

— Мелюзга.

— ……

Джоан искренне хотелось сбежать из Академии.

* * *

#Йериша — Люди такие страшные.

Удалось захватить инициативу.

Йериша подумала так, глядя на нетвёрдую походку председателя Академии.

«Мне ведь говорили: в отношениях с людьми захват инициативы — это обязательно!»

Хотя Йериша и шагала с ледяным выражением лица и выправкой, по факту она была готова разреветься, если её хоть немного задеть.

Она принадлежала к «сравнительно» молодым даже среди высших эльфов, до такой степени, что на неё свалили это неприятное и опасное поручение — контактировать с человечеством.

Конечно, среди особых высших эльфов она считалась молодой, а по средним эльфийским меркам уже вполне могла претендовать на звание взрослой, прожив столько лет, что хватило бы с лихвой перекрыть историю любого человеческого государства. Но разве верность этому факту не преподали старые предки как бесполезную вещь?

— Люди в большинстве своём слабы. Поэтому они знают способы, как слабаку противостоять сильным. Они используют всякие подлые трюки. Нападают толпой. Если потребуется, окружают лес и поджигают его.

В те времена, когда охота на инородцев была обычным делом, выживший высший эльф вспоминал о бесчинствах людей и, дрожа от страха, говорил:

— А среди них встречаются существа с такой чудовищной силой, которых и человеком-то назвать язык не повернётся.

Монстры, которых даже высший эльф не смог бы одолеть в одиночку.

И хотя такие существа рождаются нечасто…

— К счастью, большинство из них люди добрые, так что столкновений почти не бывает.

К счастью. Йериша успокоилась, подумав об этом, однако:

— Но!

— Но!

— Но!

— А-а-а!

Внезапно появившиеся за спиной другие высшие эльфы окружили Йеришу и начали говорить хором:

— Чёрные маги — иное дело.

— Чёрные маги. Те, кого сторонятся даже сами люди, люди, вышедшие за грани здравого смысла мира.

— Они используют эльфийскую кровь, чтобы создавать проклятия. И призывают монстров, принося в жертву тела.

— Порой даже используют тела самих погибших эльфов, чтобы заставить их двигаться.

— А ко всему прочему…

— П-пожалуйста, хватит…

Так, до такой степени, что это стало травмой для Йериши, старые высшие эльфы промывали ей мозги, рассказывая, насколько опасны люди и насколько чудовищны те, кто зовётся чёрными магами.

Это делалось для того, чтобы зелёная, совсем молодая высшая эльфийка по глупой самоуверенности не повторила путь древних, и Йериша хорошо усвоила эти наставления старших.

…Проблема была в том, что она усвоила их слишком хорошо, и внутри неё было гораздо больше страха перед людьми, чем они могли себе вообразить!

Ледяное выражение лица — это просто её лицо застыло от присутствия вокруг людей, а то, что она шагает с выправкой — на самом деле, она просто с трудом передвигает свои одеревеневшие конечности.

Именно поэтому, когда захлопнулась дверь склада, где Имперская Академия хранила деревянного голема, которого якобы использовали чёрные маги, она чуть не наделала в штаны!

К счастью, собрав остатки воли в кулак, она не сорвалась, чтобы повеситься на ветке Мирового древа.

«Э-это то самое, что создали чёрные маги!»

Даже при виде обломков гигантского голема, рассказы о чёрных магах всплывали в голове, заставляя её рыдать.

— Как вы посмели… деревья, что являются благословением природы…

— Истинно свора гнусных чёрных магов…

— Йериша-ним, осмотрите всё сами.

Однако, поймав на себе взгляды эльфов, смотревших с полным ожиданием, Йериша сохранила бесстрастное — нет, скорее, окаменевшее — выражение лица и подошла к голему.

«Н-не выскочат ли вдруг из дерева щупальца, чтобы схватить меня? Или, может, древо внезапно расколется, и появятся чёрные маги и похитят? Или… магический круг…»

Несмотря на всевозможные параноидальные мысли, Йериша выполнила свой долг.

— Хм…

Тук. Тук. Тук.

Она слегка постучала по внешней оболочке голема, изучая потоки маны.

Мировое древо было с ней с самого момента рождения.

Хотя, возможно, то, что здесь было использовано — это очень далёкая эпоха.

Может, это было Мировое древо когда-то давно. Или, возможно, это был один из кандидатов, так и не ставших Мировым древом.

Но сущность всех Мировых древ едина, поэтому ошибок быть не могло.

— Это…

На её лице впервые проступили эмоции.

Лёгкая растерянность… и явный гнев.

— Это действительно Мировое древо. Причём…

Поскольку это мир фэнтези, некоторые деревья накапливают ману.

Среди них бывают те, что выходят за пределы обычных деревьев — подобно духам, они становятся деревьями с особой силой, которые часто называют «Божественными деревьями».

Материал мечты, обладающий астрономической ценностью, к которому стремится любой маг. И на вершине этого стоит Мировое древо, потому Йериша видела немало предметов, созданных из веток Мирового древа. Именно поэтому она могла быть уверена.

— Оно подверглось экспериментам до такой степени, что само его существование было искажено… это сродни пыткам.

Йериша смотрела на лежащего перед ней деревянного голема.

Даже если сейчас он наполовину разрушен и развален.

Если бы он стоял в целости, это было бы весьма впечатляющее зрелище.

«Наверное, даже высшим духам было бы нелегко справиться с ним».

Если спросить, стоит ли это того, чтобы использовать очень мощное орудие, или стоит ли того само Мировое древо — Йериша бы покачала головой.

И неудивительно, ведь:

«Слишком неэффективно».

Для такого размера эффективность крайне низка.

Лучше бы они сделали из них посохи и снабдили чёрных магов.

Тогда мощь чёрных магов возросла бы многократно.

Поэтому она могла быть уверена:

Это всего лишь…

— Побочный продукт, оставшийся после исследований…

То есть настоящая цель использования Мирового древа — вовсе не этот голем перед её глазами.