Академия — что это за место?
Место, где в подвале библиотеки можно наткнуться на подземелье или лабиринт, из которых внезапно вылезет дракон, и это никого не удивит. Место, где попасть в ловушку чёрных магов и застрять под землей на несколько суток — обычное дело. Именно поэтому я, принц Эллен и остальные агенты из Леона всегда носили при себе дорогие мешочки пространственного хранения с самым необходимым.

Ну, если уж быть откровенным, из нас полноценными агентами были только Вайолет да Эллиан.
Поэтому, оказавшись запертым за барьером вместе с высшим эльфом, я достал свои припасы и принялся сортировать пространство.

Здесь будет спальня, здесь — кухня, там — туалет, и так далее.
Те, кто хоть немного умеют обращаться с маной, могут прожить без еды и отправления естественных нужд несколько дней, однако это, по сути, было прямым подавлением организма.

Последствия обязательно бы проявились, и в критический момент я не смог бы выложиться на 100%. В конце концов, в момент снятия барьера перед глазами может оказаться вовсе не союзник, а чёрный маг. Рисковать подобным образом было нельзя. Закончив все приготовления, я понял, что остается только одно дело.

— «Комната духа и времени» — просто имба.
— ……?

Я внезапно выхватил меч, чем не на шутку перепугал высшего эльфа, которая уже приготовилась к схватке, но я лишь легко проигнорировал её реакцию.

— Тренировка.
— З-здесь?
— Время здесь течет иначе. Разве есть занятие эффективнее?
— …Т-так ли это?

В любом случае, делать было больше нечего. Даже принцесса Рюэль, которая знала о барьерах всё, утверждала: если ты не дракон, насильно вскрыть такой купол невозможно.

— Или можешь выполнить условия для снятия барьера.
— Иииииииииииии!

Та, кто знала условия выхода, при одном упоминании о них реагировала именно так. Раз уж она была готова скорее умереть, чем проболтаться, мне оставалось лишь молча махать мечом, коротая время.

— …Отстой.

Сколько прошло времени?
Я довольно долго упражнялся в одиночку, как вдруг высший эльф, до этого молча наблюдавшая за мной, пробормотала что-то под нос.

— Что ты сказала?

Я повернулся к ней, и на мгновение наши взгляды встретились.

— Хик!

Кажется, она немного привыкла, раз отреагировала лишь коротким вскриком.

— Тебе есть что сказать?

Я посмотрел на высшего эльфа, которая осторожно выглядывала из-за импровизированной ширмы.

— Н-ничего такого!

Она замотала головой, едва высунув половину лица из-за полога.

— Так что ты сказала?
— Ну, понимаешь…

После моих настойчивых расспросов высший эльф, глядя с подозрением, выпалила:

— Фехтуешь отвратительно. Вот что я сказала…
— ……

Голос у неё был осторожный, и слова совсем не вязались с её поведением. Что такое? Я ослышался?

— Н-не так это делается!

…Значит, не ослышался.

— …Тогда покажи, как надо.
— Делать это так, как ты — это точно не вариант!

После этих слов я достал из мешочка пространственного хранения деревянный тренировочный меч и бросил его ей.

— ……?

Увидев недоуменный взгляд эльфийки, словно спрашивающей, зачем я это даю, я уверенно объявил:

— Нападай.

Она что, думала, что как высший эльф может рассчитывать на поблажку? Нет уж. Она ответит за дерзость — за свои слова о том, что фехтую я отвратительно прямо перед человеком из Леона.

— Ииииииии!

Она со слезами на глазах осторожно подняла деревянный меч, но я не собирался давать ей слабину. В конце концов, фраза «фехтуешь отвратительно» в этой жизни была таким же величайшим оскорблением, как «играешь отвратительно» — в прошлой. Даже если передо мной не просто иноземная принцесса, а представитель королевской семьи другой расы, прощать такое нельзя. Уверен, даже если бы об этом узнала королева, она бы сказала: «О, ну тут ничего не попишешь». А потому я ринулся в атаку на эльфийку, которая даже меч держала неуклюже.

— …Ииииииии!

Я сражался в полную силу.

— ……

По-настоящему, без всякой жалости.

— Отвратительно…

Я не жалел её, но в итоге сам же был разгромлен в пух и прах.

* * *

Чем гордятся эльфы? Своим возрастом. И, как ни крути, возраст здесь — главный аргумент.

…В моей прошлой жизни фраза «возраст — это мощь» обычно использовалась молодежью. Здесь же всё было с точностью до наоборот. …Ну, в конце концов, это мир фэнтези.

Мана иногда творит такие вещи, которые превосходят прожитые годы, а расы, кардинально отличающиеся от людей, обладают и понятиями о возрасте, далекими от человеческих стандартов. В особенности эльфы, стоящие на вершине, легко игнорировали людское восприятие времени. Поэтому в мире фэнтези возраст — не самое главное.

Причина, по которой многие в нашем клубе называют дядю Эллена «дядей», заключалась исключительно в его внешности. И даже если представить, что… в одном случае из десяти тысяч… нет, даже если бы вероятность была такой же низкой, как если бы чёрный маг вдруг не напал на Академию, случись чудо, и возраст дяди Эллена оказался бы таким же, как у нас, мы всё равно называли бы его дядей.

Вот насколько в фэнтези-мире важна внешность. Иначе бы наши предки из Леона превратились в банальных «драконофилов».

В этом смысле эльфы — действительно «имба». Если их не убьют, они гарантированно живут тысячу лет. Да и то, они обычно не покидают пределы безопасности Мирового древа, потому что «гомо сапиенс» наглядно показали им, насколько опасен этот мир. Из-за этого то, до чего люди доходят путём непрерывных тренировок, эльфы могут достичь, даже валяя дурака.

Но в этом же заключается и их слабость. Лень, проистекающая из колоссальной продолжительности жизни. Хотя, конечно, это сугубо человеческий взгляд. Для самих эльфов это просто обычная жизнь.

Скорее, они сами не понимают, зачем люди так отчаянно цепляются за свою короткую жизнь. Ну а реальная причина, конечно, в балансе этого мира.

Они лишили эльфов дофаминовых стимулов, урезав их потенциал развития, а также снизили либидо, ограничив размножение — всё для того, чтобы эльфы не захватили мир, что было бы естественным развитием событий.

И всё же я думал, что смогу победить. Пытался воплотить в жизнь мораль из басни о зайце и черепахе. Верил, что усилия человека, старающегося изо всех сил, могут победить меч, которым эльф махал от нечего делать.

Но я проиграл. И не просто проиграл, а был унизительно разбит.

— Почему…

Я выпалил это с полной горечью, на что мне ответили:

— Ты безнадёжен…

Йериша, высший эльф, выдала чистое презрение.

— В чём именно я безнадёжен?
— Ну-у…

Она на мгновение задумалась.

— Во всём?

Она умела задеть за живое.

— …Давай ещё раз?
— Ты ведь понимаешь, что это ничего не изменит…

Говорит так дерзко, даже глаз поднять не может. Я хотел показать ей, что в этот раз всё будет иначе, однако…

— Как я и говорила…
— ……

Меня снова разнесли в пух и прах.

— Эльфы что, тоже обучаются фехтованию?
— Не все эльфы учат фехтование, но для высших эльфов это почти обязательная дисциплина.

Значит, есть причина, почему они считают себя высшей расой.

— Старейшины говорили, что на случай, если зловредные племена Дерма запечатают нашу ману, надо хотя бы уметь махать железякой…

…То, что причина кроется в прошлом Дэйла, — это одно. Но если копать глубже, то разговор перейдёт в плоскость мордобоя, поэтому я решил не уточнять.

— Впрочем, мне это не по вкусу, — сказала Йериша, лениво покачивая меч. — Я практиковалась всего лет триста, не больше.
— ……

Три сотни лет — тут ничего не скажешь. Звучало уже не так уж плохо.

— Тогда ещё раз…
— …Есть ли смысл сражаться с безнадёжным?

Она признавала мою силу, но, кажется, всё ещё не осознавала реальность.

— Не хочешь остаться голодной?
— ……
— На ужин я собираюсь жарить мясо.

А, эльфы ведь травоядные?

— …Я постараюсь закончить побыстрее.

Глядя на то, как у неё потекли слюнки, я понял, что это был лишь очередной стереотип.

* * *

Здесь нас никто не видел, поэтому я мог тренироваться в полную силу. И мало того!

— Э-это нечестно! Ты, молокосос, используешь допинг, чтобы победить взрослого?!

Раз уж после окончания Академии мы всё равно вряд ли увидимся, можно было не стесняться и тренироваться, используя дополнительные средства, чтобы подготовиться к бою на максималках в критической ситуации.

— Ах ты!

Конечно, я не использовал то, что могло слишком сильно навредить организму, но такого соперника, на котором можно было бы испробовать допинг уровня «Галь!», с которым у любого из Академии, включая Мечного святого, потекли бы слюнки, снаружи найти было невозможно.

— И всё равно ты безнадёжен.

Однако я проиграл. Меня просто стёрли в порошок.

— ……

Стоит ли радоваться тому, что такие индивиды, нет, такие эльфы не приходят на факультет фехтования? Или отчаяться от того, что на магическом факультете существуют мечники, превосходящие любого с мечного?

— В Академии ведь не будешь пользоваться мечом?

— Согласно твоим словам, никто не знает, что случится… поэтому не могу сказать, что точно не буду. Но в обычное время — нет. Я ведь изящная заклинательница духов.

Эхем. Выпятив грудь, словно требуя восхищения, она задрала нос, а я, набравшись смелости, ответил:

— Никогда не видел заклинателей духов, так что не знаю, кто это.

Конечно, я знал. Это ведь частый штамп в фэнтези. Но в этом мире такие встречались редко.

— В Леоне разве нет заклинателей духов?
— Там даже нормальных магов нет, откуда взяться заклинателю духов?
— …? Но ты же говорила, что есть Магическая башня.
— Башня-то есть.
— И ты хочешь сказать, что там нет магов?
— Потому что там нет *нормальных* магов.
— …Что вообще такое Магическая башня Леона?
— Сборище косплееров-магов.

После моих слов Йериша тяжело вздохнула, подняла меч и произнесла:

— И то верно. Дух — это чистое создание, рождённое из маны, наполняющей всё сущее. Поэтому, кроме эльфов, почти нет рас, способных слышать голос духа.
— Оо…
— Иными словами, лишь очень немногие, избранные с рождения, получают право вести диалог с духами. Большинство из них — эльфы, но даже среди эльфов не каждый может общаться с духами.

Даже среди эльфов — лишь часть. Но на этом всё не заканчивалось.

— Вести диалог — это лишь начало. Чтобы заключить контракт, нужно поддерживать постоянный духовный контакт.

Сказав это, Йериша погрузилась в воспоминания. Наверное, вспоминала путь от первого общения с духом до контракта с могущественными сущностями.

— Поэтому искусство заклинателя духов — это нечто выдающееся. Фехтование… ну, потренируешься лет триста — и меня, пожалуй, одолеешь. Но на искусство заклинателя духов я потратила более пятисот лет, и всё равно мне ещё есть куда стремиться…

Мне показалось, что это было обычное эльфийское нахальство — бесцеремонно задевать других, но…

— У меня вопрос!
— Что ещё, ты, малолетний безнадёжный мечник?!

Хм. В отличие от прошлого раза, она смотрела на меня с изрядной долей уверенности, но её истинную натуру я раскусил давным-давно.

— Просто… может, у тебя самой проблемы с общением?
— …Что это значит?
— Я к тому, что, может, искусство заклинания духов отнимает столько времени не из-за сложности, а просто потому, что духи тебя тоже… ну, игнорируют?
— Ч-что ты несёшь?!

Она раскраснелась и закричала; похоже, я попал в самую точку.

— Может, бабуля Йериша просто ни с кем не дружит…
— К-кто бабуля?! И вообще, есть у меня друзья! Эльфы, которые следуют за мной…
— Друзья обычно не называют тебя «госпожой Еришей».
— ……

Я перекрыл ей возможность ссылаться на своих эльфов-последователей. У неё хоть какие-то аргументы остались?

— Бери меч…

Тогда умри. Йериша подняла меч, чтобы убедить меня в своей правоте самыми простыми методами.