Я потерпел поражение, но мои навыки выросли.
Что ж, это было вполне возможно.

В конце концов, когда только начинаешь чему-то учиться, обычно приходится действовать методом проб и ошибок — то есть через боль. Не зря же в игровом сообществе существует старая мудрость: «Не знаешь — по лбу получишь». Конечно, я уже давно перерос тот уровень, когда учишься исключительно через страдания, но в последнее время уровень людей, появляющихся вокруг, стал каким-то ненормальным.

В последнее время возникло чёткое ощущение, что баланс сил пошёл наперекосяк. Как бы это назвать... Патч баланса? Чёрные маги слишком уж слабеют, поэтому демоны начинают проявляться всё чаще и быстрее. И в противовес им на сцену выходят сильные личности из других рас... Такое вот развитие событий?

— Но, если подумать, демоны по факту ещё не успели нанести никакого существенного урона...

Я размышлял, поглаживая полученный в качестве новинки магический меч. Было ощущение, что без особых навыков демонам особого вреда не нанесёшь, но вот беда — в Академии было полно людей, обладающих такими способностями.

Конечно, помимо Дейзи и «хозяйки пламени», которые уже успели задать жару демонам, были ещё и маги, ничем им не уступающие. Если верить словам Вайолет, достичь победы можно, лишь поднявшись на вершину своей дисциплины. То есть стать существом уровня Мечного святого или Верховного мага. Конечно, Мечный святой или Верховный маг — это не какой-то дядя Эллен из соседнего дома, но разве в нашей Академии нет подобных фигур?

— Хм...

Честно говоря, глядя на этот магический меч, созданный путём перемалывания демона, я больше чувствовал, что открылась локация для высокоуровневого контента, а не то, что на горизонте появился новый могущественный враг, как это обычно бывает в манге или новеллах.

— Становиться сильнее — никогда не вредно.

К тому же в последнее время число чёрных магов, появляющихся даже в мелких потасовках, сильно выросло по сравнению с тем, что было на первом курсе. Да и в серьёзных инцидентах всё чаще замешан хоть один демон.

Ситуация, в которой коллективное появление демонов стало бы делом времени. В таких обстоятельствах жаловаться на то, что стал сильнее, не было никаких причин.

Однако неприятный осадок всё же остался. И чтобы развеять его, я решил действовать.

— Так и быть. Зачем ты просил о встрече...
— Так вы завели себе друзей?
— ...?

Что ж, если ещё раз как следует получу по лицу, всё станет ясно.

* * *

Обычно у людей сложилось не лучшее мнение об эльфах. Почти все они вели себя так, будто их раса превосходит остальные, да и большинство эльфов отличались резкостью и колючим нравом.

Но, как ни странно, они оказались куда добрее, чем я думал. Действительно ли эльфы превосходят другие расы? Если разбирать по пунктам, то это правда.

Правда ли, что они высокомерны по отношению к людям? У людей есть грехи прошлого, о которых знают лишь немногие, кто интересуется историей, но для эльфов это события буквально предыдущего поколения. А для некоторых долгожителей, включая высших эльфов, это и вовсе вещи, которые они видели и проживали лично.

Тем не менее сам факт того, что они не вцепляются в горло человеку при первой же встрече, доказывал, что эльфы — народ добрый. Поэтому, если они получали помощь, то старались ответить взаимностью, если, конечно, они не были из Дэйла.

— Ты... ты что, жить надоело, да?!

И сейчас было именно так. Я завалился к ним без приглашения и с порога выдал: «Ну что, завел друзей?», а меня до сих пор не прибили.

— ...

Это, кстати, немного шокировало.

— Ты хотя бы боевым искусствам учился?
— Я пятьсот лет на самооборону потратил! Ну и что?!

Пусть я и пришел, чтобы получить по лицу, но меня отметелили как собаку. И даже не дали деревянный меч — просто избили голыми руками.

— Хм. Ясно.

Тем не менее благодаря этому я кое-что осознал. Нет, конечно, не озарение в фехтовании. Я же не настоящий «меч мазохиста», так что просветление не приходит от каждого удара. Да и будь это так, я бы прозрел ещё тогда, когда меня мутузили наставник или Мечный святой.

То, что я понял, было просто. Разница между тремя сотнями лет владения клинком и пятью сотнями лет работы кулаками. Вот и всё.

— Мечник из тебя, прямо скажем, никакой...
— Ты чего сказал?!

Смешно слышать такое от того, кого только что впечатали в пол, но это была правда. Я понял это благодаря её пятисотлетним кулакам.

Как бы это описать? Если выразиться фразой, которую я когда-то слышал: это как миллион раз повторенный прямой удар кулаком. Фехтование эльфийки по имени Йериша было именно таким. Три сотни лет практики в фехтовании и пять сотен лет в рукопашном бою, которые она продемонстрировала прямо сейчас. Испытав это на себе, я всё понял.

— Ты ведь на самом деле никогда по-настоящему не сражалась, верно?
— ...

Наставник, Мечный святой, да даже Эллен — вокруг было много людей сильнее меня, и я проиграл им бесчисленное количество раз. Но была одна разница между ними и Йеришей.

Их мечи были плодом бесконечного опыта, они стали их частью. А меч Йериши был просто наработанным в течение огромного количества времени навыком. Так сказать, бесконечно прозрачный, чистый, не тронутый грязью оригинал фехтования. Просто ходячее учебное пособие!

— ...?

И поэтому я бросил ей заранее приготовленный меч.

— Всё верно, даже если хочешь попрактиковаться в реальном бою, для этого нужны друзья...
— ...!

Я тут же перешел к провокации.

* * *

— Тебе запрещен вход на территорию империи, отведенную эльфам, на неопределенный срок.
— ...

После того как я провоцировал её целых три дня, мне наконец закрыли доступ ко всей эльфийской территории. Видимо, терпения высших эльфов хватает ровно на трое суток.

— Хм...

Жаль. Я хотел продолжать тренировки до самого выпускного экзамена.

— Что ж, придется подтвердить другие направления.

Академия — это дикие джунгли, где дело не только в чистом мастерстве. Как и подобает романтической новелле 19+, здесь процветают интриги и заговоры, но помимо них приветствуются и «предметные войны».

Это была чистой воды битва на донатах, где даже ежемесячная подписка отсутствовала. Это было ясно видно по количеству магазинов, торгующих всякими артефактами в округе Академии. И на вершине всего этого стояла Дейзи — обладательница единственного на весь сервер, нет, на всю Академию, мифического предмета.

Я не собирался обесценивать мастерство Дейзи, но, будем честны, 80% её нынешней силы исходило из того самого магического меча. Поэтому я решил тоже обзавестись качественным снаряжением. Конечно, мифический предмет такого уровня мне не достать, но у меня был предмет, созданный известным мастером-дворфом из материалов, которые я собственноручно добыл в охотничьих угодьях.

Назовем его «Магический меч из перемолотого демона: Сезон 2». Что же до его эффекта...

— А вот это — истинная сила магии.
— А-а-а-гх! Я проклинаю тебя, Адам Смит!

Это было усиление сил огня и льда, полученное через Инь-Янское кольцо.

— Даже старшекурсник третьего года пал!
— Черт, неужели нет ни одного мага, способного победить этого проклятого ублюдка? Приведите четверокурсника! Или хотя бы ассистента! Или профессора! Это уже не просто спарринг, это вызов самой дисциплине магии!

Вот так, тренируясь с фехтованием, которому научился у высшего эльфа, и вооружившись магическим мечом, созданным дворфом с начинкой из демона, я перевернул тренировочную площадку с ног на голову. К тому моменту, как слабые «маги-косплееры» начали один за другим проигрывать перед объединенной силой трех рас, по сути своей представляющей высшую интеграцию человечества, объявился он.

— Следующим буду я.

Передо мной появился человек, которого я видел впервые.

— Черт, он наконец-то пришел!
— Твоим злодеяниям пришел конец, Адам Смит!
— Склонись перед истинной силой магии!
— ...

Но… зрители? Точнее, те самые маги, каждый из которых минимум раз уже мне проиграл, начали вопить во весь голос.

— Не... не повышайте голос.

Более того, мужчина передо мной, казалось, привык к этому и спокойным жестом успокоил толпу.

— Адам Смит. Ты стал слишком высокомерен.
— ...
— Именно поэтому я здесь.
— ...
— ...Не говори мне, что ты не знаешь, кто я такой.
— ...

От его слов, полных железной уверенности, я молча отвел взгляд. Это было лучшее проявление вежливости, на которое я был способен.

— ...Ты реально не знаешь?!

Поскольку он настаивал, мне оставалось лишь молча кивнуть.

— Ты не знаешь имени Демасии?!
— ...

Ситуация неоднозначная. Имя я слышал впервые, но почему-то оно звучало смутно знакомо.

Как бы это объяснить? Если бы я услышал это имя в прошлом году, когда Сайлэнс напал на Академию, возможно, я бы убил его первым. Но поскольку я действительно слышал это имя впервые, я и кивнул.

— Что?!
— Наглый выскочка!
— Ты не знаешь имени первого номера курса магии четвертого года?
— Не знать сильнейшего мага Академии!
— ...

Это было несправедливо. Я даже имен первого номера курса фехтования не помню, с чего бы мне помнить магов?

— Тихо.

Однако Демасия-сонбэ, первый номер курса магии четвертого года, «официально» сильнейший маг Академии, обладающий именем, которому больше подошло бы быть на курсе фехтования, успокоил свист толпы и посмотрел прямо на меня.

— Если не знаешь имени — я заставлю тебя его запомнить.

Прости, но имя я запомнил. Хотя, чтобы маг заставил меня запомнить свое имя — для тех, кто меня знает, это было бы весьма удивительным достижением.

— Нападай.
— ...

Увы, на этом всё и закончилось.

* * *

В историях про Академию есть одна глубоко укоренившаяся концепция.

Называется она «Золотое поколение». Конечно, это правило применимо не только к жанру школьных академий, но и ко всей сфере субкультуры. Это устройство, созданное для того, чтобы подсветить главного героя, его соперников или его окружение.

Это относилось и к компании главного героя женского романа во главе с Дейзи, для которой автор ввел Мечного святого и Верховного мага как обоснование их собрания в Академии. И это не изменилось даже сейчас, когда оригинал претерпел столько изменений.

Более того, по сравнению с оригиналом уровень стал несоизмеримо выше. Конечно, бывают произведения, где существуют старшекурсники сильнее поколения главного героя, но, к сожалению, по словам Вайолет, в нашем случае нет даже «полезных» сонбэ, не говоря уже о тех, кто мог бы стать «непреодолимой стеной».

Лоррелия, которая ещё хоть как-то тянула на этот уровень, была в позиции «злодейской аристократки». Другие персонажи-старшекурсники тоже появлялись, но они либо не имели никакой значимости, либо использовались как разовые злодеи. К чему это привело, мы уже видели.

— Кх, признаю поражение...
— ...

Маги впали в отчаяние, глядя на лежащего на полу Демасию-сонбэ.

— Вранье!
— Демасия-сонбэ!
— Сильнейший маг курса магии пал!

Честно говоря, даже если не учитывать мой внезапный скачок силы и существование магического меча MK-2, предыдущие битвы с другими магами были куда сложнее.

Такая пропасть в силе существовала между поколениями до и после главного героя. ...Честно говоря, я даже сам опешил от того, насколько всё оказалось запущенно. Из-за этого атмосфера была просто непередаваемой. Как бы сказать... не только маги, но и студенты курса фехтования выглядели основательно потрясенными?

— ...

В атмосфере, пропитанной хаосом, изумлением и еще целым букетом чувств, мне не оставалось ничего, кроме как сделать выбор. Продолжить рушить эту атмосферу или… принести себя в жертву, чтобы всё изменить?

— Распишись.
— ...?

Все взгляды устремились на меня, когда я произнес это своим серьезным голосом. И под их взглядами я бросил спичку в пороховой погреб.

— Запиши, что сильнейший маг Академии — это я, Адам Смит.
— ...
— ...
— ...

Секунда тишины. Но вскоре рты десятков магов открылись одновременно.

— @!%#!@^@#$@$%$&!
— $@##@$%^$%&$%#@%$@*&^%(^%!
— %$*%^&()&^@%$@#^%$*&^!

Я не имел ни малейшего понятия, что они там выкрикивали, но, глядя, как они гурьбой бросаются на арену, можно было сказать, что я успешно справился с ролью главного подстрекателя.