День за днём — одно и то же. Очередное регулярное мероприятие Академии.
Пришло время для экзаменов.
И в тот момент, когда я услышал детали его проведения, не смог удержаться от прямого вопроса:

— Вы с ума сошли?

Нет, серьёзно, выездной экзамен? На целом арендованном необитаемом острове? Может, нам стоит ещё и вывеску повесить с приглашением для чёрных магов?

— Так тому и быть.

Однако дядя Эллен выглядел весьма уверенно.

— Простите?

Когда я одарил его озадаченным взглядом, дядя Эллен начал объяснять с таким лицом, будто я должен был всё понять без лишних слов.

— Академия… нет, вся Империя, опираясь на собранные данные, просчитала бесчисленное количество вариантов развития событий.

Но тогда почему возникла мысль устроить выживание на необитаемом острове?
Глядя на то, как все задавались тем же вопросом, дядя Эллен просто усмехнулся.

— Огромный штат сотрудников Империи рассмотрел все возможные условия.
— …
— Это началось не сегодня. С того самого дня, когда Сайлэнс, это абсолютное зло, пронзило самое сердце Академии, Империя мобилизовала все доступные средства, чтобы остановить чёрных магов.
— …
— Мы использовали всё, что было в наших силах. Мы инвестировали столько, что даже зашли за рамки необходимого — многие говорили, что это уже чересчур!
— …
— И в результате мы осознали: от них всё равно не закрыться!
— …!
— Даже после всего этого они прорываются? Даже с укреплениями поблизости? Кто-то скажет, что это абсурд, но какая теперь разница? Нас уже давно пробили!

В моей прошлой жизни была такая поговорка: тот, кто плачет, когда ему тяжело — третьесортный человек. Тот, кто терпит — второсортный. Тот, кто смеётся, когда ему тяжело — первосортный. В этом смысле дядя Эллен был первосортным.

Конечно, в его смеющихся глазах читались слёзы, но тем не менее он улыбался.

— Поэтому мы решили!

В этом крике души было столько искренности, что мы все внезапно осознали суть. Даже первокурсники, которые не сталкивались с теми событиями лично, выглядели так, будто у них открылись глаза. Ну и дела…

— Раз всё равно прорвутся — лучше вообще не пытаться их сдерживать!

Они сдались…

* * *

Разумеется, они сдались лишь в попытках превентивно остановить чёрных магов. Империю нельзя было назвать сумасшедшей — они не собирались бросать Академию, где учились принцы и принцессы разных стран, включая представителей императорской семьи.

— Этот остров Акен — небольшой клочок суши на реке Акен, который раньше использовался как место отдыха императорской семьи.

Река Акен тянется довольно далеко, соединяя главные владения Империи, и, говорят, по ней часто перевозят грузы. А это значит…

— По сути, это передний двор имперских военно-морских сил.

Кто-то может усомниться: «Река, какие там могут быть морские силы?», но корабли ведь всё равно спускают на воду. Более того, считается, что здесь меньше переменных по сравнению с морем, поэтому бывалые военные моряки охотно используют эти воды для подготовки новобранцев. Месту уделяют неожиданно много внимания.

— Это значит, что это всего лишь неопытные новобранцы…
— Э, это элитные войска будущего! На самом деле, знаменитый флот нашей Империи получил свою начальную военную подготовку именно на реке Акен…

Судя по его многословию, ожидать многого от солдат не стоило, но отставные генералы и вояки, кажется, были известными в Империи фигурами.

— Короче говоря, мы исходим из допущения, что чёрные маги придут. В это время наши имперские агенты вместе с речной флотилией, прикрываясь тренировками, будут устранять врагов.

Может, из-за серьёзного тона дяди Эллена, а может, первокурсники начали наконец осознавать реальность — тот факт, что никто не стал отрицать вероятность появления чёрных магов, очень меня удовлетворил.

— Так что мы! Отправляясь на остров Акен для сдачи экзамена, просто перехватим тех чёрных магов, которым удастся просочиться сквозь сито обороны!
— Разве это не слишком нагло?

Услышав это дерзкое заявление, «хозяйка пламени» горько усмехнулась. В конце концов, мы приехали в Империю совсем не ради этого.

— Хозяйка пламени! Я понимаю, что это наглость, но смирись! Мы ничего не можем с этим поделать! Империя тоже старается!
— То, что это наглость, ты понимаешь… Погоди-ка. А фраза не стала длиннее?!

Хозяйка пламени, округлив глаза, уставилась прямо на меня. Это несправедливо: ведь говорил-то дядя Эллен, почему она накинулась на меня?

— В любом случае! Экзамен на острове Акен изначально был для 1–3 курсов… но теперь в нём участвуют и четверокурсники. Мы буквально превратили его в экзамен для всей Академии.
— И четвёртый курс тоже?

Если бы 1-й и 2-й курсы объединили, это ещё было бы полбеды. 3-й курс я ещё мог понять. Но ведь существовала традиция, согласно которой четверокурсники, уже готовящиеся к трудоустройству, проходили экзамен отдельно, будто на отшибе. Более того, дядя Эллен только что сказал так, словно 4-й курс присоединился внезапно.

— …

На мой вопрос дядя Эллен впервые изменился в лице.

— …А как ты думаешь, почему?
— …?
— Наглец.
— …?
— Всё из-за тебя, Адам Смит! Из-за того, что ты устроил в магическом корпусе!
— …А.

Услышав слова дяди Эллена, полные непередаваемой досады, я всё понял. Да. Понятно.

— …Чтобы отобрать титул сильнейшего мага!
— Кья-а-а-ак!

Прикрываясь от набросившейся на меня хозяйки пламени, я сумел защитить свой титул сильнейшего мага Академии.

* * *

#1 — Мы — маги.

Чёрные маги. Существа, отверженные всеми расами и даже собственными собратьями-людьми. Они избрали путь тьмы, преступив черту ради обретения силы, однако в основе своей они всё же оставались «магами».

Магия — высокая наука, направленная на постижение законов мироздания. Именно поэтому чёрные маги были вполне довольны тем, что встали на путь магического искусства. Если наука магия создана для познания истины, то путь, выбранный ими — это, по сути, просто правила, установленные людьми по своему усмотрению.

Злые боги? Демоны? Магические существа? Они существуют в этом мире, а значит, нет доказательств того, что их путь неверен. Поэтому чёрные маги думают так: причина, по которой их отвергают, заключается лишь в том, что они проиграли нынешней доминирующей силе.

История — это записи победителей. В конце концов, разве не многие страны, проигравшие Империи в прошлом, описывают своих нормальных королей как тиранов?

То же самое касается и жертв. Ради достижения истины жертвы неизбежны. Чем те древние предки Дэйла, которые провозглашали себя великими и называли представителями истинной магии, отличаются от чёрных магов? Они развились за счёт действий, совершённых в далёком прошлом, но при этом отвергают других, называя их чёрными магами.

Не просто так среди королевской родословной Дэйла появился предатель. Маг, который, будучи магом, ненавидел магов больше всего на свете. Само существование Сайлэнс доказывало преступления Дэйла.

Конечно, очень жаль, что это существо исчезло так нелепо… Но всё же, вопреки общественному мнению, чёрные маги не забывали, что в основе их силы лежит «магия». Именно поэтому их основное убежище называли «Чёрной башней».

— …
— …
— …

Поэтому, глядя на запись, присланную шпионом, они были вынуждены хранить молчание. Смотря на ничтожного мечника, который извергал огонь и лёд, утверждая, что это магия.

— …И, и это вы называете магией!
— Ква-а-ак! Не вы ли называли это лучшее учебное заведение Империи! Если он маг из этого места, пусть докажет это!
— Чёрт возьми, если это магия, значит, магия телекинеза — это то, что могут использовать только мастера меча при помощи «духовного меча»?!

Чёрные маги забыли о великой цели изучения сил врага, все как один охваченные праведным гневом. А через некоторое время…

— Нападай.

С появлением парня, которого называли сильнейшим в имперской Академии, Демасии, все ликовали.

— Если это Демасия, то разговор другой.
— Он студент Академии, но говорили, что он может использовать магию 6-й звезды, разве нет?
— Это означает лишь то, что он способен её активировать, но использование 6-й звезды подразумевает, что он почти овладел магией 5-й звезды.
— Этому сопляку теперь конец!

Сильнейший в Академии. Чёрные маги, тщательно изучившие имперскую Академию, знали, что он обладает мастерством, соответствующим этому титулу. Однако…

— Нет?
— Он же совсем не умеет контролировать силу!
— И это вот сильнейший?
— …Признайте. Тот просто хорошо уворачивался.
— Ква-а-а-ак!

Видя, как даже тот, кого называли сильнейшим магом Академии, постепенно терпит поражение, чёрные маги впали в отчаяние. А когда Демасия упал на колени, признав поражение, чёрные маги ощутили горечь, даже большую, чем от собственного проигрыша. И затем…

— Сильнейший маг Академии — это я, Адам Смит.

После этих слов, так же как и маги Академии…

— !@#^@#$$%^*$%$#!@%@#$!~@%$
— $#!@$%$@#^#$ㅉ%^@$$@~$$^&
— #%@^ㅆ#$%*&$%^%

Они пришли в ярость, в отчаяние, и поэтому…

— Наряду со Святой Дейзи, предлагаю внести Адама Смита на первое место в списке на устранение. Кто за?

Видя, как все, словно дожидаясь этого момента, подняли руки, чёрный маг кивнул.

— Тогда кто против?

Ни один человек не поднял руку, и чёрный маг снова кивнул.

— По результатам 23-го совещания по вторжению в имперскую Академию принято единогласное решение: Адам Смит назначается целью номер один для устранения.

Влюблённая парочка была одновременно внесена в список чёрных магов.

* * *

Несколько часов в длинной веренице карет. Затем ещё несколько часов на корабле. Остров Акен, до которого мы добирались полдня, действительно поражал красивыми пейзажами, соответствующими месту отдыха императорской семьи. Однако…

— Как и было объяснено в Академии, уже через час каждый студент станет вашим врагом.

Профессор магического факультета, главный среди них, призывал нас убивать друг друга.

— Хотя профессора вместе с ассистентами будут наблюдать за происходящим из разных мест, уследить за всеми студентами невозможно.

Более того, он добавил: «Свои жизни берегите сами».

— Повторяю в который раз: те, у кого отняли знак, изначально считаются «выбывшими». Но на третий и пятый день будут проводиться утешительные турниры, так что если будете искать шанс…

Оказывается, даже те, кто выбыл, могут временно вернуться в строй в назначенное время. Если они смогут выжить и устроить засаду тем, кто остался в игре, они могут отнять знаки и возродиться.

— Итак, в течение следующей недели делайте всё возможное, чтобы выжить.

Срок составлял целую неделю. Это был действительно первый в истории имперской Академии экзамен, в котором должны были участвовать все курсы, но…

— …
— …
— …

Почему-то взгляды вокруг были колючими. Такое чувство, что на меня устремлены сотни, тысячи взглядов.

— Тогда с этого момента… до сигнала. Начинайте создавать свои опорные пункты.

Все начали расходиться, чтобы обустроить свои лагеря.

— …а вы не пойдёте?

Те, кто пялился на меня, с места не сдвинулись. Когда я осторожно сделал шаг, они все как один начали двигаться вслед за мной… Вау, это уже начинает пугать. Но…

— Разве какие-то недоучки-маги могут меня поймать?
— Ах ты ж…
— Хватайте его!

В тот момент, когда я рванул на полной скорости, слабые маги-косплееры уже не могли меня догнать.