Пусть даже Вайолет и признала талант Дельмоа, но её соперник — не кто иная, как Шлем Повелителя демонов.
Этого капризного и своенравного ублюдка, которого даже великие маги не в силах были принять — что уж говорить о ком-то попроще, — признали потомок дракона и высшие эльфы. Станет ли эта штука признавать Дельмоа, у которой, кроме таланта, за душой ни гроша?

— Ы-ы-ы-ы-ы-о-о-о-о!
— ……?
— Х-р-а-а-а-г-х!
— ……?
— Кки-ё-о-о-о-о-о!
— ……???

У этого ублюдка какая-то странная реакция.
Раньше он в основном выдавал лишь «Кх-а-а-а-а-г-х!», но на этот раз он явно слетел с катушек всерьёз.

— По-моему, он сломался?
— Кажется, он совсем поехал.
— Да куда он поехал…

Я взглянул на Вайолет с нескрываемым недоумением, вызванным столь вульгарным словцом, но, похоже, она уже привыкла, так как, в отличие от первого раза, вполне естественно парила в воздухе.

— Удобно, да?
— Поначалу было тяжело. Но как привыкнешь — вполне себе ничего.

Если подумать, эта девица...
Пусть она вечно и твердила, что специализируется только на заклятиях, но в топе магического факультета она всё-таки была.
Весь её провал был лишь в том, что обычная магия не поспевала за темпом прокачки в любовных романах. А если выйти за рамки жанров — это товар первого сорта.
Конечно, к сожалению, из-за того, что число кандидатов выросло, она выбыла из гонки за пост главы Магической башни Леона.

— Это всё из-за того, что ты шлем. Если бы ты был человеком, то наверняка сделал бы лицо, будто словил глубочайший кайф.
— Я же сказал, хватит нести чушь про «поехал»...

И всё же, как бывший кандидат в главы Магической башни Леона, она могла бы воздержаться от столь вульгарных оборотов. Мне кажется, я даже догадываюсь, на какой платформе веб-новелл она сидит.

— К-х-о-о-о-о-о!

В этот момент — по заверениям Вайолет — из окончательно съехавшего с катушек Шлема Повелителя демонов брызнул свет.

— Вот это и есть настоящий маг.

Совершенно растаявшим голосом он выдал Дельмоа признание уровня «маг», которого даже я от него не дождался.

***

Честно говоря, немного... Нет, очень даже обидно.
У меня в слотах навыков записаны и огненная магия, и ледяная. Но эти ребята относятся ко мне как к «немагу», в то время как Дельмоа с абсолютно пустыми слотами навыков они окружили опекой, причитая, что она наш «гениальный маг».

— Это дискриминация.
— Угу, верно, дискриминация.
— Всего лишь разграничение между магами и немагами. И в чём проблема?
— Я же тоже не могу колдовать, почему это её признают магом?
— Говорить такое в лицо...
— Это просто у тебя не развита «магическая чувствительность».

Одна парит в воздухе вниз головой, другая сидит у неё на макушке, и при этом у них полное взаимопонимание.

— Талант этого дитя превосходит даже слово «гений». Даю гарантию: если дать ей хотя бы пять лет, она станет величайшим магом среди всех существующих здесь.

Стать величайшим магом среди тех, кто сейчас находится в Академии — задача не из лёгких. Старший профессор магического факультета, да и председатель Академии — это люди, которых можно пересчитать по пальцам одной руки, ну или от силы двух на всём континенте. К тому же есть такие кадры с гарантированным будущим, как «маг-косплеер» или «хозяйка пламени». Каким бы великим ни был Шлем Повелителя демонов, слова его звучали как пустое бахвальство.

— А Алтеор в этот рейтинг входит?
— Разумеется. С учётом всех, кто носит имя Академии.

Шлем Повелителя демонов был существом, которое знает того, что скрывается в подземелье Академии — бывшего героя империи, Алтеора.
Раз уж он утверждал, что сражался с Алтеором всякий раз, когда у того отходила кулдаун, значит, он должен знать его истинную мощь, которую даже я не видел. Мастерство Алтеора, с лёгкостью подавляющего не только меня, но и инквизиторов Святого королевства, было несравнимо ни с кем: ни с МакГрегором — старшим профессором магического факультета, ни даже с председателем. И вот этот человек утверждает, что всего за пять лет она сможет достичь такого уровня!

— Но обучение в Академии длится четыре года.
— ……Ну, если потрудиться, то за 1... 1 год — это реально!
— Но если она переведётся, то попадёт сразу на второй курс, останется меньше трёх лет.
— Не, ну тут ты загнул, это уже немножко...

Хм, ну да, пожалуй, физически это невозможно.
Я посадил Дельмоа себе на колени — она как раз ожесточённо хрустела палочками печенья, выуженными из комнаты клуба, — и, погладив её по голове, спросил:

— Вкусно?
— Угу.
— Дать ещё?
— Угу.

Звук хруста участился. Похоже, она экономила, глядя на количество, а стоило мне предложить добавки, как она начала уплетать быстрее.

— Я могу давать тебе такую вкуснятину каждый день.
— Правда?
— Но для этого нужно поставить здесь одну подпись...

В этот самый момент я выудил из мешочка пространственного хранения припасённые специально для отчётности о клубной деятельности десерты, а вместе с ними и контракт.

— Эй, эй!
— А-а-г-х! Безумный ублюдок! Что ты собираешься сделать с ребёнком?!

Вайолет и Шлем тут же зашлись в истерике.

— Заткнитесь.

Дельмоа с недовольной миной сняла шлем, я тут же выхватил его и запихнул в «шлемохранилище».

— К-х-а-а-а-а-г-х! Мои глаза!
— Где у шлема глаза?
— Существуют очи души! Я только что наслаждался красотой великой природы! И вдруг — бац! — в выгребную яму!

Выгребная яма... ну ты и загнул.

— К-х-а-а-а-а! Хватит! Прекрати! И хватит нести чушь про то, что если смешать магию огня и льда, получится водная магия!

Я заставил шлем замолчать.
— Будешь так себя вести — велю тебе поддерживать нынешнее состояние без маны.

— Но как это сделать без маны...
— Старайся лучше.
— ……

Поскольку Вайолет пока не до конца раскрыла свои экстрасенсорные способности и без маны не могла парить в воздухе вниз головой, мне удалось заставить её замолчать.

— Тебе нужно просто поставить здесь свою подпись.
— У меня нет подписи.
— Отпечаток пальца тоже сойдёт.
— А это что?
— Вот тут... прижми пальцем и надави. Тогда вкусняшки будут появляться каждый день.
— ……

Дельмоа уставилась на меня немигающим взглядом.
...Теперь, когда я подумал, кажется, она говорила, что в детстве её семья жила богато. А внешность — лишь следствия недоедания, и на самом деле возраст у неё примерно такой же, как у нас.

...Я что, пытался слишком дёшево её купить?
Сначала надо договориться о зарплате... а если бюджета не хватит, можно ведь урезать расходы на «Бораэмона», подумал было я, как вдруг...

— ……

Дельмоа, казалось, немного поразмыслила, а затем молча приложила палец к контракту.
И добавила:

— Ещё дай.

Потребовала награду, словно приказывая принести подношение в виде сладостей.

— Ладно.

Я без тени смущения преподнёс подношение будущему кандидату номер один на пост главы Магической башни Леона.

***

Так завершилось формирование роскошного, но слегка дефектного дуэта из Вайолет и Шлема Повелителя демонов в качестве магических наставников Дельмоа.

— Беда.

Дядя Эллен с крайне серьёзным видом посмотрел на членов клуба и объявил нам, что стряслась беда.
Учитывая, что это исходило от человека, который считает встречу с пятью-шестью чёрными магами чем-то вроде встречи с местными гопниками, все участники клуба невольно напряглись.

Не успели мы отойти от новостей про легендарного вора, который в честь Праздника основания страны разослал предупреждения, или про всякую чепуху вроде движения за независимость каких-то малочисленных племён, о которых никто и не помнит... И даже инцидент, о котором говорил начальник Пак из Иллиаса, ещё не до конца улажен, а тут — «беда»! Как раз в тот момент, когда все взгляды скрестились на нём, дядя Эллен, мучимый тяжёлыми душевными терзаниями, наконец открыл рот:

— ...В связи с проведением торжеств по случаю Праздника основания.
— ……
— Мы тоже должны принять участие в кондитерском конкурсе!
— ……
— ……
— ……

После заявления дяди Эллена над головами каждого из нас повис огромный вопросительный знак.

— А-а, вот оно что.

Когда все пребывали в коротком — нет, довольно долгом — ступоре, Тейлор, первым выйдя из этого состояния, с озарением промолвил:

— Значит, кодовое название операции — кондитерский конкурс!
— Нет.

И первым же делом зарядил в молоко. Но хотя бы быстро среагировал.

— А-а.

Вторым прозрение посетило «хозяйку пламени». Она просияла, будто маг, нашедший истину, и высказала своё мнение:

— На кондитерском конкурсе случится грандиозное происшествие!
— ...Нет, не случится.
— ……

Конечно, она тоже попала в просак. А когда над головами первокурсников повисло ещё больше знаков вопроса, я вдруг осознал нечто ужасное.
Нет, быть не может. Неужели?

— Неужели нам правда нужно участвовать в кондитерском конкурсе в качестве клубной деятельности?
— Дурак. С чего бы Академии так сходить с ума?

Огнемётчица ответила на мой вопрос с нескрываемым раздражением.

Всё верно. На самом деле, нам — людям из других государств — не было нужды так убиваться ради Академии. Хотя мы и получали за это вполне достойную — прямо скажем, щедрую — награду, нашей истинной целью было накопление долга со стороны Империи, который поможет нам получить поддержку в случае ЧП с нашими соотечественниками.

Другими словами, Империя постоянно брала у нас в долг. И главным ответственным лицом за все события, происходящие в этой Академии, была сама Академия. Поэтому прав был мой собеседник: с чего бы Академии, если они не сошли с ума, вынуждать нас, которые только и умеют, что хавать десерты, участвовать в конкурсе?
Но...

— А Академия у нас что, нормальная?
— ……!

Эта Академия с самого начала не дружила с головой. Поэтому оценивать это место с точки зрения здравого смысла или логики — гиблое дело.

— Слышь, а ведь верно.

Видя шокированных членов клуба, дядя Эллен решил раскрыть карты официально:

— Этот председатель, эта сумасш... нет, эта красавица заявила, что раз даже принцы и королевские особы Империи принимают участие в конкурсах ради спасения клубов, то как она может прикрывать кучку бездельников, которые только печенье умеют жевать!

Чуть не обронил «сумасшедшая», но, видимо, всё же в последний момент взял себя в руки и назвал её «красавицей», но каждый здесь понял, что на самом деле думает дядя Эллен.

— Нет, но ведь именно для этого мы и записывались в клуб.
— Но просить нас самих готовить десерты?
— Это уже какой-то бред.

Конечно, от того, что мы об этом говорим, возмущения меньше не становится. Внезапно, кондитерский конкурс!

— А, ну, это...

Дядя Эллен смущённо почесал затылок:

— При подаче заявления в клуб, так как мы выглядели как-то неубедительно, я от балды написал, что мы, мол, пробуем десерты и учимся их делать...
— ……
— ……
— ……

Так вот кто был преступником.

— Итак, один участник уже есть.
— Эй! Я не умею готовить!

Раз уж сказали, что нужно три человека...

— Остальное — дело Империи. Решим это через величественную историю Империи.
— Слушай, причём тут Леон и история Империи?

Тейлор, чистокровный имперец, посмотрел на мои слова с недоумением, но история о субакдо Когурё... Нет, в подземелье библиотеки Академии до сих пор ходят призраки свидетелей, которые это подтвердят.

— Камень, ножницы, бумага.

В конце концов, это была часть истории Империи, в которую даже великие императоры были готовы играть, рискуя своей жизнью.

***

Камень, ножницы, бумага.

Ножницы бьют бумагу.
Бумага бьёт камень.
Камень бьёт ножницы.
Игра с простыми правилами и чёткими доказательствами, которая приводит к дракам... простая, но требующая предельной концентрации внимания игра.

Однако, поскольку в игре задействовано тело, рыцарю изначально проще получить преимущество. Чутьё, контроль мышц, мгновенная реакция — чтобы успеть сжать или распрямить пальцы — всё это давало подавляющее превосходство.
И этот факт был доказан тем, что великий маг Алтеор в итоге оказался заперт в подземелье Академии. Поэтому я слишком расслабился.

Я позабыл, что противником, с которым тот самый Алтеор сражался в решающей битве, был великий император Люк, мастер меча.

— Как успехи с подготовкой?

На вопрос дяди Эллена, который стоял рядом в пекарском берете, я с тоской отложил муку и ответил:

— Тут всё готово.

Именно так. Я, как проклятый, продул в «камень, ножницы, бумага».
Причина была проста.

— Огненная печь, ты готова?
— Да... Какая я тебе «огненная печь», сука?!

Эта чёртова огнеметчица рядом. Нет, «огненная печь». Она в самый нужный момент использовала магию.
Из-за чего у меня возникли галлюцинации.

Конечно, тот факт, что она настолько увлеклась этим, что сама совершила ошибку и проиграла, в очередной раз доказывает средний уровень всех этих «магов-косплейщиков».
Но настоящая проблема была не в этом.

— ……

Неподалёку, даже на взгляд обычного человека, не тренировавшегося так, как я, было кое-что видно.

— XXIV Всемирный чемпионат по икебане континента.

В воздухе гордо развевался флаг Царства демонов.