Двадцать четвёртый Всемирный чемпионат по икебане континента.

Почему в названии прицепилось слово «континент» — ещё полбеды, но зачем добавлять туда ещё и «мир»? И ладно бы это событие проводилось впервые, так нет же — двадцать четвёртый раз! Внушительная история длиной в двадцать четыре года, хотя до сих пор не совсем понятно, как подобное вообще дожило до наших дней.

Самое важное здесь то, что в этом соревновании принимала участие Дейзи со своей компанией из романа. А это означало, что с огромной долей вероятности там намечалось какое-то происшествие. И в этом были уверены все: не только я и Вайолет, которые знали, что мир этот — копия оригинального произведения, но даже дядя Эллен, который об этом факте не имел ни малейшего понятия — весь собранный опыт доказывал это доводами, не требующими иных доказательств. Именно поэтому у меня не оставалось иного выбора, кроме как испытывать подозрения.

— Это заговор Империи.
— В этот раз вынужден согласиться.

Человек рядом со мной, который мастерски регулировал пламя в импровизированной огневой печи — моя личная «огнеметчица», — тоже была со мной солидарна.

— Мне обидно.

Дядя Эллен начал сетовать на несправедливость ситуации.

— Обидно должно быть нам, ведь нас считают ровесниками твоего лица.
— Я же слышал, пока приносил ингредиенты, что только этот клуб участвовал вместе с ассистентом.
— И всё же, что они не приняли тебя за профессора — это уже говорит о том, что люди они неплохие.
— В этом есть доля правды.
— Вы двое, серьёзно, вы ведь чертовски близки, да?

Дядя Эллен с ошарашенным видом тяжело вздохнул и принялся оправдываться:

— Во-первых, приказ накопить достижения для клуба мне поступил от председателя всего несколько дней назад. Всё было слишком внезапно.
— Но ведь мы накопили немало достижений.
— Верно. Каждый раз, когда мы выходили за пределы Академии, мы покупали хотя бы по одному десерту.

Так как наш клуб десертов обязан был знать рынок, мы постоянно пробовали самые дорогие сладости в каждом заведении, которое посещали. И если они не признают наших стараний...

— Именно поэтому! Мы постоянно спускали клубный бюджет на дорогие десерты! Но нигде не было написано, что мы их используем для отчёта!
— Как это — не было?
— Мы же с удовольствием их съели.
— ...Адам, допустим, ты — парень со своими странностями. Но Огнеметчица, Мари, ты тоже становишься с каждым днём всё наглее, разве ты сама этого не чувствуешь?

Закончив регулировать пламя, наш мастер-огнеметчик склонила голову набок и ответила:

— Не думаю, что это те слова, которые стоило бы говорить тебе самому.
— ...Что ж, проехали.

Глядя на то, как мы — в самом что ни на есть стиле кулинарного аниме — пытаемся выкрутиться из нападок Империи, дядя Эллен лишь глубоко вздохнул.

— Ха. В общем, лучшим оправданием для того, чтобы постоянно поглощать такие дорогие вещи, было участие в конкурсе. Мы тут же подготовили заявку и подали её.
— Короче говоря, у вас даже времени не было, чтобы подстроить место проведения?
— Именно. Так что тот факт, что мы оказались здесь — чистой воды совпадение.

Дядя Эллен привычно разминал тесто, пока отвечал, а мы лишь согласно кивали. Его слова прозвучали не то чтобы очень убедительно, но...

— Ну, он обладает такой наглостью, что умудряется ходить и рассказывать всем, будто он нашего возраста.
— Вместо лжи он, скорее всего, просто нагло бы сказал, что всё подстроил.
— ...Да. Как же приятно осознавать, что мне так доверяют.

Наблюдая за тем, как они без задней мысли формуют замешанное тесто и отправляют в печь, разогретую Огнеметчицей, я задал самый важный вопрос:

— А почему, собственно, у вас так хорошо получается?
— Что именно?
— Делать хлеб. Вы что, тренировались тайком?
— Ты ведь заставил нас принудительно переквалифицироваться в пекарей, разве не с позавчерашнего дня мы начали практиковаться?
— Для такого срока выглядит всё довольно прилично...
— Да что там, форма хлеба вся плюс-минус одинаковая.

Что ж, обычный багет да булочки — форма и правда не самая сложная. Однако, согласно законам жанра романа, у нас никак не должно было получиться что-то нормальное.

— Неужели мы всё-таки не главные герои?
— Это ты сейчас о чём?

Оставив дядю Эллена, который совершенно не понимал «романной интуиции», я дождался готовности первого хлеба и решил попробовать. Даже если допустить удачу новичка, я не ожидал ничего сверхъестественного, ведь мы делали всё по стандартным учебникам.

— ...Стоп, что? Почему это вкусно?
— ...?

Хлеб был вкусным.

— ...И правда?

...Причём очень даже.

***

#Вайолет — Я так и знала.

Время летело быстро. К счастью, поскольку академия была местом, где власть решала всё, перевод Дельмоа прошёл легко.

Конечно, в процессе, когда я просила помощи у принцессы в библиотеке, чтобы заручиться ещё большей поддержкой, мне передали зловещее сообщение: «Взамен обязательно встретимся позже». А при оформлении перевода председатель так зловеще сверкнул глазами, глядя на Дельмоа, что мне стало не по себе.

Как бы то ни было, сейчас важнее всего — этот турнир икебаны с пафосным названием. Поскольку это был эпизод, вполне подходящий для основных событий романа, здесь определённо должно было случиться что-то недоброе.

Конечно, по сравнению с оригиналом события шли на год раньше. Да и Сайлэнс, один из ключевых персонажей, уже был мёртв, а Бел и Дельмоа стали нашими союзниками... но в мире, пропитанном «волей романа», в таких идеальных для катастрофы обстоятельствах просто не могло ничего не произойти. Поэтому мы были готовы ко всему. Того, что я получила удар в спину, пока возвращалась из Святого королевства и попала в гражданскую войну, мне хватило сполна.

Поэтому я приготовила вспомогательные артефакты, чтобы заменить ими те заклинания, что уже были сведены на нет. Припасла и дорогие жертвенные подношения для ритуалов. Расходы, конечно, вышли немалые, но ведь мне обещали бонусы в конце года!

Придя в себя после всех приготовлений, я услышала:

— Двадцать четвёртый Всемирный чемпионат по икебане континента, матч за выход в финал... НАЧИНАЕЕЕЕЕЕЕМ!
— ...?
— ПРИСТУПАЕМ!

Начались полуфиналы.

— Хм.

Команд от клуба икебаны было всего шесть: три в личном зачёте, две в парном и одна в командном. В личном выступали Дейзи, Эсид и Аслан. Как и ожидалось, Эсид и Аслан вылетели на стадии отборочных из-за подавляющего мастерства противников. Дейзи удалось прорваться до 1/16 финала, но она наткнулась на «стену мира» и тоже выбыла. Личный зачёт был полностью уничтожен.

Однако в парном зачёте случилась неожиданность. Наша команда «Я и Дельмоа» (изначально я планировала поставить Дейзи, но Дельмоа была категорически против) вышла в полуфинал. А ещё туда пробился самый худший союз нашего клуба — «криворукая» Арвен и эксперт по плотоядным растениям Эллен.

То есть, союз Леона и Дэйла добрался до 1/16. Видимо, это назвали «свежим сочетанием, переворачивающим устоявшиеся каноны»? Но их быстро дисквалифицировали, что в очередной раз доказало: здравый смысл всё же существует. Сейчас, когда остальные участники от нашего клуба провалились на групповом этапе, всё внимание было приковано ко мне... точнее, к Дельмоа. И что же?

— Уооо!
— Невероятно, откуда в них такая красота!

Наша Дельмоа, доказав, что не зря попала сюда по «праву сильного», с подавляющим преимуществом вышла в финал.

— ...Дельмоа?

И, в лучших традициях романов, тут же исчезла.

***

Честно говоря, этот чёртов конкурс выпечки был лишь обузой. Ничего жизненно важного.

Председатель Академии уже пережил столько безумных событий, что ещё одно его не убьёт. И он был не настолько глуп, чтобы не понимать, что причина происходящего — мы. Поэтому всё, чего он от нас требовал, — это номинально накопленные достижения. Никаких угроз распустить клуб, если мы не победим, не было. Просто досадная обязанность, на которую мы согласились.

— Сенсация! Произошла сенсация!
— Победитель прошлого турнира... вылетает в 1/8 после поражения от «Клуба святых десертов после занятий»!

Мы одолели фаворита и прошлогоднего чемпиона, вышли в полуфинал, и теперь нас называли «претендентами на финал».

— ...?
— ...?

Нет, чёрт возьми. Как мы вообще до этого дошли?

— Мир так широк. Твой клинок двигался подобно живому существу. А в процессе приготовления ты использовал огонь и лёд, чтобы усилить вкус ингредиентов... Никогда не думал, что магию можно так применять в выпечке.

Как будто отвечая на мой молчаливый вопрос, поверженный чемпион прошлого года протянул руку для рукопожатия, восхваляя мои действия. Да я просто психанул из-за того, что из комментаторской будки постоянно хвалили контроль пламени Огнеметчицы!

— Я многому научился, наблюдая за твоим контролем температуры. Надеюсь, встретимся снова в будущем году.

Стоявшая рядом Огнеметчица, которой, судя по лицу, досталось столько же похвал, по-видимому, думала о том же.

— Признаю поражение. Не знать о существовании такого пекаря, как ты... Индустрия десертов поистине необъятна.
— У меня ещё много недостатков. Постараюсь стать лучше, чтобы мы могли встретиться в следующем году.
— Какой молодой, а сердце доброе.

Лишь дядя Эллен, который выглядел довольным, что старик за семьдесят назвал его молодым, наслаждался моментом.

— Теплая атмосфера между победителем и проигравшим! Приятно посмотреть!
— Но кто мог предсказать такой результат?!
— Мастер-кондитер, сэр Шевор, отвечавший за десерты Императорского двора, проиграл студенту Академии!
— Исход матча до последнего нельзя предугадать. Вот за что мы любим этот турнир, где собираются сильнейшие мастера десертов континента!

Да твою ж мать. Как мы вообще победили-то? Я молча откусил кусок самого обычного шоколадного печенья, принёсшего нам победу.

— ...Почему это настолько вкусно?

Мы ведь всё-таки «Клуб десертов», я регулярно пробовал всё самое популярное в округе, чтобы успешно выкачивать карманные деньги из аристократов. Но даже тогда мне не приходило на ум заведение, где вкус был бы лучше. Это был уровень, поражающий воображение.

— ...

Неужели и наш «человеческий духовой шкаф» думает о том же? Она широко раскрыла красные глаза, приоткрыла рот и посмотрела на меня с таким видом, будто пыталась понять: «Мы правда это сделали?»

— Наша цель — только победа! Имя нашего клуба славы ради прогремит на весь континент!

Я был в шоке от того, как дядя Эллен самовольно ворвался в интервью и объявил о победе, но решил, что наверняка он просто хочет на старости лет открыть свою пекарню.

Так, выбив чемпиона в 1/8 и оставив за бортом в 1/4 команду новомодной сети десертов из Дэйла, через два дня мы оказались перед финалом. Наши противники — старейшая кондитерская Империи «Теплая чашка чая», которая каждое лето к началу турнира почему-то теряла хватку и всегда считалась аутсайдером, но неизменно доходила до финала, претендуя на чемпионство. Вопрос был лишь один: возьмут ли они свой десятый титул или нас ждёт «чудо новичков»?

— Я наконец-то нашёл логово врага. И более того — узнал личность того, кто за всем этим стоит...

Пока мы пекли хлеб, Иллиас не терял времени даром... Император скрытности собственной персоной.

— Наконец-то ты справился, Хамелеон.
— Я Камелон...

В общем, Камелон принёс стоящую информацию.

— Беда! Дельмоа... Дельмоа похитили!

И, как будто подливая масла в огонь, со стороны послышался крик Вайолет о том, что Дельмоа, которая должна была быть главной героиней, похищена. Поэтому, естественно...

— Мы снимаемся с конкурса?
— Как мы можем, мы же дошли до финала!
— Нет, ты серьёзно? Сейчас это для тебя главное?
— Противник — «Теплая чашка чая»! Тот самый легендарный ресторан! Я не могу упустить шанс сыграть с ними за их десятый титул!

В разгар соревнований я потащил обратно к реальным делам дядю Эллена, который, кажется, окончательно переродился из агента в мастера-пекаря.